— Держись позади меня, Адрия.

Оникс не стал дожидаться, пока я это сделаю. Он сам встал передо мной и выстрелил в медведя. Его стрела попала зверю в одну из его мускулистых лап, но тот не замедлился. Зверь галопом понёсся к нам, встал на дыбы и издал могучий рёв. Я попятилась от клыкастого монстра.

Оникс выпустил в него ещё две стрелы, одну в грудь, другую в живот, но гигантский медведь-берсерк, казалось, даже не заметил этого. Он ударил его своими острыми когтями. Слева. Справа. Снова слева. Оникс уклонялся от каждого удара. Он был быстрым, даже несмотря на то, что лишился большей части его магии.

Ещё три медведя бросились вперёд. У меня не было никакого оружия, поэтому я подобрала с земли несколько камней и бросила их в зверей. Один из моих камней попал медведю прямо в лоб, и ему это не понравилось. Он взревел от ярости, отшатнувшись на шаг. Одна из его задних лап коснулась воды, и он зарычал. Однако в этом рычании я услышала не гнев. Это был страх. Медведь боялся воды.

Они все боялись. Я заметила, что все четыре медведя старались держаться как можно дальше от ручья. И это подсказало мне одну вещь.

— Нам нужно перебраться поближе к воде, — сказала я Ониксу.

— О чём ты говоришь?

Оникс продолжал стрелять из лука. Медведи теперь были утыканы стрелами, но это их не беспокоило. Единственное, что их беспокоило — это ручей.

Я побежала к нему и прыгнула в воду изо всех сил. Я слегка поскользнулась на гладких, как шёлк, камнях, но сумела удержаться на ногах. В этой части ручья вода доходила мне только до колен.

Медведи были заняты Ониксом. Они не обращали на меня внимания. Я наклонилась и плеснула в одного из них водой. Он с рычанием развернулся ко мне. Я плеснула в него ещё раз. Он заскулил и отступил поглубже в лес. Осталось трое. К сожалению, все они были вне досягаемости брызг.

— Ладно, пусть будет так.

Ни один из медведей не обратил на меня внимания, пока я не вышла из ручья. Один из них повернулся ко мне. Я схватила с земли палку. Зверь коротко и насмешливо фыркнул. Очевидно, моё оружие не произвело на него впечатления.

— Сюда, Мистер Медведь! Подойди и возьми меня!

Он прищурился, глядя на меня.

— Давай, давай! Я такая славная и вкусная!

— Адрия? Что, чёрт возьми, ты делаешь?

Оникс был по другую сторону от медведей, продолжая стрелять в них с беспощадной эффективностью. Жаль, что его стрелы вообще ничего не делали.

— А что, по-твоему, я делаю? Я приманиваю их, — сказала я ему.

— Блестящая стратегия.

— На самом деле, так оно и есть.

Я швырнула палку в ближайшего медведя. Он зарычал, а затем бросился бежать в мою сторону. Он бежал, бежал, бежал, как боевой медведь, несущийся через поле боя. Затем присел, готовясь к прыжку. Именно тогда я пригнулась. Он пролетел надо мной и упал в ручей. Медведь взвыл, вода зашипела, а затем зверь превратился в дым, растворившись в воздухе.

— Попался, — удовлетворённо сказала я.

Мне не следовало радоваться. Мне следовало обратить внимание на то, что меня окружает. Из ниоткуда появилась толстая мохнатая лапа и сбила меня с ног. Медведь. Слава богу, его когти лишь просвистели в сантиметре от меня. Я перевернулась. И весь мир сузился до нависшего надо мной гигантского чудовища, глаза которого кричали о смерти. Моей смерти.

Глава 8. Зверь

Я застыла, уставившись на поймавшего меня в западню медведя. Я вытянула пальцы, пытаясь нащупать палку, камень, что угодно. Моя рука наткнулась на сосновую шишку. Серьёзно? Что от неё будет проку?

Я все равно собиралась швырнуть её в медведя — ну как бы, насколько хуже всё могло стать? — когда раздалось громкое шипение воды, и существо самопроизвольно превратилось в водопад размером с медведя.

И я лежала прямо под этим водопадом.

Я резко села, кашляя водой, промокшая до нитки. Когда водопад наконец закончился и я снова смогла видеть, я увидела стоящего надо мной Оникса. Я бросила на него раздражённый взгляд.

— Не за что.

Он казался забавляющимся? Да, он определённо казался забавляющимся. Я зарычала на него.

— Ты чуть не утопил меня.

— Должен ли я был позволить монстру съесть тебя?

Я ничего не сказала.

— Так и думал.

Оникс протянул мне руку, но я проигнорировала это. Я сама могла подняться на ноги, благодарю покорно. Я огляделась. Зверей поблизости не было видно. Должно быть, Оникс спугнул и последнего медведя.

Мы продолжили наш путь, поначалу молча. Но меня грызло чувство вины. Вскоре я больше не могла держать язык за зубами.

— Спасибо тебе, — сказала я. — Ты спас меня от того медведя.

— Так ты всё ещё не злишься из-за всей этой воды?

— Конечно, я всё ещё злюсь из-за этого. Тебе нужно быть осторожнее и не убивать людей, которых ты пытаешься спасти.

Оникс фыркнул.

— Принято к сведению.

— Хорошо.

Он предложил мне яблоко из своего рюкзака. Я взяла его, хотя, возможно, мне не следовало этого делать. Разве принимать подарки от ангела не считалось опасным? Я уверена, что прочитала об этом на одной из «досок объявлений», когда бродила по Замку Бури. И он уже спас мне жизнь. То есть, это уже два подарка.

Значит, теперь я у него в долгу. Чёрт возьми. Я откусила кусочек яблока. Что теперь-то терять. Я уже приняла его, так что ущерб нанесен.

— Вода, убивающая чудовищ. Не могу сказать, что когда-либо сталкивался с чем-то подобным.

— Ммм-хмм, — я откусила ещё кусочек яблока. Оно было терпким, но с идеальной долей сладости.

Терпкость с идеальной долей сладости? Совсем как у тёмного ангела, идущего рядом со мной? Может быть, я ошибалась на его счёт. Может, в нём есть что-то большее. Просто нужно заглянуть за плащ чистого зла, в который он закутался.

Его следующий комментарий развеял моё кратковременное заблуждение.

— Если ты собираешься сражаться с монстрами, то, возможно, тебе стоит научиться задерживать дыхание под водой, — усмехнулся Оникс.

Нет, я была права в первый раз. Тёмный ангел — это чистое зло.

***

Много часов спустя мы, наконец, добрались до эпицентра того, что высасывало всю магию в этом мире: большая золотая гора прямо посреди леса. Это не могло быть естественным явлением. Горы не вырастают из земли сами по себе, как грибы. Должно быть, кто-то построил эту гору, так же как люди строили замки, храмы и тюрьмы.

Оникс посмотрел на меня.

— Ты готова?

— Нет. Но всё равно давай войдём.

Вход в гору представлял собой каплевидное отверстие в золотистой скале. Когда мы проходили через это отверстие, я затаила дыхание. Я была уверена, что что-то произойдёт. Оглушительный грохот. Хор певчих птиц. Дверь за нами захлопнется, навсегда заперев нас в горе.

Ничего из этого не произошло. Вообще ничего не случилось.

Мы шли по длинному туннелю из гладкой, отполированной скалы. Большие, яркие кристаллы, все одинаковые, крепились к стенам через каждые несколько шагов, как длинная цепочка фонарей, освещая нам путь. Если это не знак того, что кто-то построил это место вручную, то я не знаю, что это такое.

В конце туннеля нас ждала комната. Я чувствовала, как с каждым шагом, что мы делали по направлению к этой комнате, моя магия иссякала всё сильнее. Скоро от моей магии ничего не останется.

Наконец-то — но в то же время слишком быстро — мы вошли в похожую на пещеру комнату. Она была такой же золотой, как и гора, но почему-то казалась даже больше, чем сама гора. Я посмотрела вверх, пытаясь найти вершину, но не увидела её. Всё устремлялось выше и выше. Стены, казалось, тянулись бесконечно.

Тихое рычание привлекло моё внимание к золотой клетке в центре зала. Она походила на птичью клетку, но за этими прутьями сидела не птица. А дракон.

Дракон был таким же золотым, как и его клетка. Это было небольшое существо — размером примерно с небольшую дикую кошку — но недостаток в размерах оно с лихвой компенсировало своей красотой. Его золотистое чешуйчатое тело мерцало на свету. Его когти были скорее красивыми, нежели злобными, а рога — короткими и усыпанными драгоценными камнями.

Дракон спал, и его храп больше походил на тихое, размеренное мурлыканье, в котором время от времени слышалось рычание, словно он мечтал о том, как будет преследовать свою любимую добычу. Его хвост был изящно обернут вокруг туловища. Голова покоилась на передних лапах. Когда мы проходили мимо клетки, существо открыло один из своих больших бирюзовых глаз, посмотрело на нас и снова погрузилось в сон. Его тихий храп снова наполнил комнату.

Взгляд Оникса пронзил меня насквозь.

— Я знаю, о чём ты думаешь.

— О? К тебе уже вернулась магия? Ты снова можешь читать мои мысли?

— Нет. Я прочитал это на твоём лице. Ты считаешь это существо милым.

Он произнёс это слово с явным неодобрением. Очевидно, он не разделял моих чувств.

— Я не думаю, что это существо милое, Оникс. Это просто милое существо.

— Это монстр.

Он указал на картины на стенах, на которых была изображена гораздо более крупная и страшная версия спящего дракона, которую мы видели. На одной из картин дракон только что сжёг деревню дотла. Пока люди бежали, а здания горели, существо смотрело на это с мрачным удовлетворением.

— Эти картины — просто вымысел, — сказала я.

— Они — предупреждение.

Я покачала головой.

— Люди боятся драконов, поэтому рисуют большие страшные картины с их участием.

— Если дракон такой невинный, почему его заперли в клетке?

— Я тоже была в клетке. Целых шесть месяцев. Я ничего не сделала. Мои собственные люди отправили меня туда, потому что боялись того, что, по их мнению, я могла сделать. Они отправили меня туда, потому что не понимали ни меня, ни моей магии.

— Ты не дракон, Адрия.

Я вздохнула. Я знала, что не должна была ожидать ничего другого от ангела, тем более от тёмного ангела. Ангелы были солдатами. Они выполняли волю своих божеств. Они никогда не задавались вопросом, почему.

— Давай просто продолжим искать источник того, что истощает нашу магию, — сказала я.

В дополнение к стенам, клетке и дракону, в комнате присутствовало много других золотых предметов. Шкатулки с сокровищами. Золотые кубки. Золотые короны. Золотые монеты. Золотые слитки. Золотые кольца и ожерелья, а также множество других украшений.

Здесь также имелось оружие и доспехи. Мечи и щиты. Луки и стрелы. Пластины и шлемы, изготовленные в виде зверей. Перчатки и наручи. Комната была настоящей сокровищницей.

Мы с Ониксом перебирали эти сокровища в поисках источника нашей угасающей магии. Я надеялась, что пока мы будем этим заниматься, мы найдём что-нибудь, что поможет нам сбежать из этого мира.

— Эй, посмотри на это!

Я показала Ониксу книгу, которую нашла спрятанной под особенно большим щитом. В ней рассказывалось о Звере. На одной из иллюстраций был изображён большой золотой дракон, похожий на рисунки на стене, но больше всего меня заинтересовал текст.

— Согласно этому, вся гора истощает нашу магию, — сказала я.

— Кто создал гору?

— В книге об этом не говорится. Там упоминается только, что Зверь — дракон — является пленником этого мира. Однажды, давным-давно, он совершил нечто ужасное, и поэтому был проклят, чтобы прожить вечность в мире без магии.

— Звучит так, будто ты в это не веришь.

— По шкале достоверности загадочная старая история, найденная в древней книге, стоит всего на один шаг выше жуткой наскальной живописи. Я думаю, что ни то, ни другое не раскрывает нам всю историю. Однако, возможно, в этом есть доля правды. Если вся гора — это то, что истощает нашу магию, это нехорошо. Как мы собираемся уничтожить целую гору?

Оникс обвёл взглядом комнату.

— Возможно, здесь есть что-то, что может нам помочь.

Я не могла понять, действительно ли он в это верил. Я, конечно, не верила. Ни одна из этих безделушек не походила на то, что могло бы разрушить гору, и я точно не думала, что ключ к нашему спасению находится именно там, где нам нужно.

С другой стороны, мне больше нечего было делать, так что я могла бы помочь ему в поисках. Оникс прав в одном: жалость к себе сильно переоценивалась. Действовать, чтобы спасти себя, было гораздо интереснее.

Поэтому я присоединилась к нему в обыске комнаты. Дракон уже проснулся и наблюдал за нами. Было что-то немного тревожащее в его очаровательных бирюзовых глазах. Они были слишком проницательными, слишком понимающими, как будто существо точно знало, что мы делаем. И, что ещё хуже, ему это нравилось.

— Эй! Сюда!

Оникс присоединился ко мне у небольшой ниши в стене. Внутри лежала пара старых, потускневших золотых перчаток, но моё внимание привлекли не стандартные боевые украшения. Я указала на картину на стене прямо над ними. Это была просто короткая надпись, без рисунков.

Оникс прочитал это вслух.

— Перчатки силы. Якобы обладают могуществом богов.

— Ты же не думаешь, что это означает… — я протянула руку к стене, и кончики моих пальцев загудели. Я перевела взгляд на Оникса. — В этих перчатках всё ещё есть магия! Очень много магии. Что бы ни истощало наши силы, это никак на них не влияет. Эти перчатки — как раз то, что нам нужно, чтобы активировать кристалл и убраться отсюда к чёртовой матери.

— Адрия, подожди!

Но я уже потянулась к золотым перчаткам. Металлические прутья захлопнулись, защищая сокровище. Тихий щелчок открываемого замка эхом разнёсся по комнате.

— Ты же не думаешь…

Я с ужасом посмотрела на золотую клетку. Она открылась. Зверь вырвался на свободу, и это был уже не маленький дракон размером с кошку. Это был огромный дракон размером со здание. Существо смотрело на нас голодными, злыми глазами, и его пасть скривилась.

Глава 9. Призраки

Дракон направился к нам, и зал задрожал под тяжестью его массивных ног. Он взмахнул хвостом, отбрасывая сокровища в сторону. Доспехи упали. Зазвенели мечи. Золотые монеты рассыпались по каменному полу.