После посещения тренировочного плаца прошло четыре дня. За это время я встретилась с портным герцогской семьи, которого рекомендовала Эления, заказала новую одежду, написала письмо в Романию для каждого члена семьи и подготовилась к банкету. С той памятной встречи Иске и носа не показывал, но его сестра сказала, что «паладины летом особенно заняты».

Мой первый бал в Эренделе. На «причастие» я надела шелковое платье малахитового цвета – наряд, который я привезла с собой, в скромном и простом стиле. К нему отлично подошли летние перчатки и кожаные, кремового цвета туфли, усыпанные жемчугом. Из аксессуаров – только аквамариновые серьги. Волосы я заплела в длинную косу и оставила их без украшений. Мой скромный образ, кажется, поразил служанок: они смотрели на меня удивленно, но не задавали вопросов.

– Руби.

Я ей так благодарна, этой прекрасной, словно мраморная статуя, девушке за то, что согласилась звать меня по имени. Эления стояла у подножия лестницы главного зала. На ней было красное платье с длинными рукавами – сошедшая со страниц мифов богиня.

«Ох, и такая девушка чуть не вышла замуж за Энджо! Пусть хоть небо упадет, но этого нельзя допустить. Ни в коем случае».

Рядом с хозяйкой замка стояла…

– Руби, познакомьтесь. Это давняя подруга нашей семьи, Фрейя ван Фуриана.

– Здравствуйте, госпожа Рудбекия. Рада нашей встрече. – Девушка широко улыбнулась, обнажая белоснежные зубы.

Улыбка была настолько искренней и яркой, что могла вызвать радость у любого, кто ее увидит. Улыбка человека, живущего в нежной и теплой любви. Фрейя была выдающейся красавицей, к которой тянулись люди любого возраста и пола. Мило прищуренные глаза фиалкового цвета, подобранное к ним в тон платье облегало стройную изящную фигуру, а шелковые волнистые волосы мягко обрамляли красивое лицо. Волосы у нее были не насыщенного золотого цвета, как у меня, а более холодного платинового оттенка.

«Так это и есть та самая подруга детства. Говорят, подобное притягивает подобное, так что неудивительно, что они обе выглядят как модели. Почему здесь все такие красивые?»

Конечно, и в моей прошлой жизни было немало прелестных людей, но по сравнению с этими девушками они казались совершенно обычными.

Можно было сказать точно: подругу детства здесь уважают куда больше невесты-чужестранки. Служанки смотрели на нее с теплом и восхищением, а меня обливали ледяным презрением.

«Тц, по одному их взгляду все понятно».

– Я тоже рада, госпожа Фуриана! – Я улыбнулась и приветливо кивнула.

Фрейя на мгновение удивленно распахнула глаза, но через секунду ее лицо снова озарилось жизнерадостной улыбкой. Она взглянула на Элению.

– Элен, ты не говорила, что супруга твоего брата такая прелестная!

– По моему описанию ты бы не так ее представила, – спокойно ответила та, сохраняя невозмутимость. Девушка резко захлопнула веер и бросила на меня странный взгляд.

«Что-то не так с моим платьем?»

– Руби, Иске сказал, что, вероятно, опоздает, и заранее просил его простить. К сожалению, это стало обыденностью, но…

«Ага, так она тянет время. Какое там “просил его простить” – он не из тех, кто беспокоится о подобном. Я уже ни на что не надеюсь. Однако хотелось бы, чтобы он пришел. В конце концов, мне нужно работать над своим имиджем, а значит, чаще мелькать у него перед глазами. Это моя судьба».

* * *

Роскошная карета с пышными занавесями шла через город, окруженный крепостной стеной. Это средство передвижения, движущееся по хорошей дороге навстречу празднику, мало отличалось от тех, что были в моей прошлой жизни. Какими бы разными ни были эпохи и миры, уклад всегда одинаков. Возможно, было бы лучше, будь здесь побольше отличий.

– Если Иса снова не будет, его величество наверняка выйдет из себя.

– Это не впервые, ничего не поделаешь. Сами разберутся.

Если память мне не изменяет, Фрейя и брат с сестрой Омерта дружили с раннего детства, потому что их матери были близки еще до их рождения. Беседа подруг выдавала ту особую связь, которая чувствуется только между давно знакомыми людьми.

– Надеюсь, наши балы не покажутся вам слишком провинциальными. По сравнению с Романией наш городок – просто деревня.

– Я так не думаю. На мой взгляд, Эрендел – очень интересное место.

Фрейя со свойственными ей общительностью и дружелюбием вовлекла меня в беседу. Я отвечала ей скромно и сдержанно, не забывая об этикете. Ожидаемо, наш диалог был лишь формальным. Она проявляла доброжелательность и искреннее любопытство, но с ее стороны чувствовалась настороженность. Ее беспокойство понятно: будучи давней подругой Иске и Элении, она переживала, что в супруги первому досталась девушка с такой дурной репутацией. Эления тоже проявляла заботу, но явно не из-за симпатии ко мне.

Мне оставалось лишь сохранять лицо. Две подруги были самыми важными фигурами этой игры после Иске.

«Эх, а мой муж – финальный босс».

По прибытии во дворец Ангбан я заметила впечатляющую башню Луны, главную гордость Биртании, устремленную высоко в небо. Перед ней собралась толпа аристократов. Женщины в легких платьях с длинными рукавами и мужчины в строгих смокингах были воплощением элегантности. Однако среди прочих были и рыцари в доспехах, большинство из них – паладины, защищающие народ от монстров в этих краях. Они играли такую же важную роль, как и священники, поэтому никто не осуждал их за нарушение светского этикета.

Эления, сестра лучшего рыцаря среди всех паладинов, была, без сомнения, главным цветком светского общества. Восхищение и уважение к ней вызывали не только влиятельность ее семьи и статус племянницы короля, но и ее невероятная красота и безупречная грация. Люди и завидовали Фрейе, и обожали ее: еще бы, близкая подруга Омерта и дочь маркиза.

Они невольно напомнили мне о положении моей семьи в Романии. Там гости банкетов проявляли дружелюбие ко мне или Джулии, любовнице отца, только для того, чтобы заиметь связи с ним и моими братьями. Какие бы ни ходили слухи, Чезаре имел массу поклонниц, и Энджо хоть и с небольшим отличием, но имел тот же эффект.

Как бы то ни было, я была объектом зависти и восхищения. Равно как и в прошлой жизни. Что бы люди сказали, узнав мое жалкое положение? Как бы со мной тогда обращались? Забавно, были времена, когда я больше всего боялась раскрытия своей тайны.

Но вопреки всему я оказалась рядом с двумя девушками-богинями.

«Рядом с ними чувствую себя ребенком. Даже здесь я осталась коротышкой. Черт, все худшее из прошлой жизни пришло сюда».

– Боже, та девушка…

– Она…

– Здравствуйте. – Я с улыбкой здоровалась со всеми, замечая любопытные взгляды, которые украдкой кидали в мою сторону.

Толпы людей, полные презрения, любопытства и злобы, создавали гнетущую атмосферу. Но все было в порядке, я привыкла к этому.

«Ах, мышцы лица уже болят».

Иногда ко мне подходили священники в коричневых скапуляриях[6] и расспрашивали об отце и старшем брате: как здоровье у его святейшества, когда кардинал Валентин прибудет в Эрендел и так далее. Постоянно окруженная людьми, я добралась до роскошного купольного зала, где должен был проходить банкет.

– Эти людишки и правда… – тихо пробормотала Эления.

Я совсем не ожидала услышать от нее подобных слов и от удивления невольно распахнула глаза. И тогда…

– Боже, Ис? – тихо прозвучал голос Фрейи.

Вдалеке, у небольшой сцены, среди паладинов в черных доспехах, ведущих серьезный разговор, стоял он – мой ужасающий муж, которого, казалось, здесь не ждали. Даже если его опоздание можно было оправдать, его присутствие здесь казалось лишним.

«Что он там делает? Если он так хотел меня опозорить, я восхищена. Но разве ему по душе подобные трюки?»

– Ис! – приветливо воскликнула Фрейя.

Он обернулся, прекратив разговор с товарищами, увидел меня рядом с сестрой и подругой и на мгновение замер. Оглядев нас с ног до головы, Иске снова отвернулся.

«Тц, как обычно. Но мне абсолютно все равно».

– Так… Госпожа, может, пойдем и скажем ему пару ласковых? – предложила Фрейя.

– Бесполезно, он все пропустит мимо ушей, – язвительно заметила Эления.

Однако я решительно шагнула вперед и направилась к упрямому мужу.

– Руби?

Люди расступались передо мной, на их лицах читалось бесконечное любопытство.

«Знаю, чего они ждут, но от меня они этого не получат. Всем уже известно, что Иске игнорирует свою супругу с первого дня. Чтобы я ни сделала, я не поставлю его в затруднительное положение. Одна стану для всех посмешищем».

Когда я подошла к серьезным и строгим на вид паладинам, все взгляды устремились ко мне. Видно было, что они в замешательстве.

«Думаете, я собралась дать мужу пощечину? Тц, я и пальцем его не трону».

– Эм, госпожа Рудбекия?

«А, это тот красивый и вспыльчивый рыцарь, что говорил со мной на тренировочном плацу».

Я легко улыбнулась ему, затем повернулась и радостно поздоровалась с мужем:

– Я так рада снова вас видеть! Вы, как всегда, великолепно выглядите! – Я подняла восхищенный взгляд на Иске, а он ответил равнодушием.

Вокруг воцарилась тишина. Спустя несколько мгновений я почувствовала, как затекает шея.

«Засранец, зачем тебе такой высокий рост?»

Через секунду молодой человек отвернулся, с раздражением бросив в мою сторону:

– У моей супруги нет ни ума, ни чувства собственного достоинства. Ты же видишь, что я немного занят.

– Простите, что помешала вам. Но если бы я этого не сделала…

– Ты же говорила, что не будешь надоедать?

– Т-так вы помните! Вы тогда слушали меня?

– Что?..

– Благодарю. И прошу прощения! Больше я не буду вас раздражать, только скрываться и наблюдать за вами.

Только я хотела уйти, как он с искренним удивлением на лице схватил меня за плечо.