Я вздрогнула от неожиданности: такой реакции даже я не могла представить. Все засуетились. Не обращая внимания на взгляды людей, Иске резко развернул меня и посмотрел прямо в глаза. В его сильных руках я почувствовала себя жалким цыпленком, которого схватил орел.

«Он собирается меня ударить? Что ж, если не убьет, мне все равно…»

– Повтори. Будешь скрываться… и что?

– С-скрываться и наблюдать. Даже если буду следовать за вами, вы не узнае…

– Умереть захотела? – Его тон звучал странно для угрозы.

Конечно, я не собиралась умирать, поэтому тут же покачала головой, пытаясь избежать последствий.

– Тогда зачем тебе это?

– Н-ну… Я просто хочу видеть вас, но не хочу раздражать…

«Как типичная фанатка. Ты же не думаешь, что такая хрупкая женщина, как я, будет покушаться на твою жизнь? Только самоубийцы решатся на убийство паладина. Тем более такого бездушного».

Я старалась сделать самый жалобный вид, но чертов муж, не моргая, пристально и недоуменно смотрел на меня. Немного погодя он издал звук, похожий на вздох, и дотронулся до виска. Сэр Айван, растерянно наблюдавший за этой сценой, кашлянул, пытаясь разрядить неловкую атмосферу:

– Госпожа Рудбекия, такое поведение слишком опасно.

– Почему?

– Этот недотепа не считает вас убийцей… Как вы знаете, Север – очень опасное место, сила наших рыцарей отличается от южных. Одно дело находиться на тренировочном плацу и в любом другом безопасном месте. Однако в погоне за монстрами мы увеличиваем до максимума священную силу наших мечей, и, если вы окажетесь рядом в тот момент, мы не сможем отличить вас от чудовища и попытаемся убить.

«Точно. Когда паладины доводят энергию меча и священную силу до апогея, то входят в состояние “чрезмерной агрессии”. Так у меня и не было желания следовать за ним в опасные места! Но, судя по их реакции, я впрямь выгляжу как сумасшедшая фанатка. Благодарю за комплимент».

– А… Я чуть не доставила себе проблем. Простите меня, я же просто глупая деревенщина с Юга…

– Не говорите так. Естественно, что вы этого не знали. Разве нет? Эй, скажи что-нибудь!

Но Иске по-прежнему молчал. Он сжал губы и продолжал раздраженно смотреть на меня. Скорее всего, думал, что я до смерти его достала. Я же сделала виноватое лицо и постаралась сыграть раскаяние, надеясь этим оправдаться.

– Не волнуйтесь. Мы не позволим, чтобы вам причинили…

– Если ты освободился раньше, то должен был предупредить, – послышался ледяной голос Элении. Она подошла к нам, сохраняя бесстрастное выражение лица, и взглянула на брата.

– Элен права. Ты должен был зайти домой. Такие красавицы ждали тебя, а ты! Неблагодарный. – Фрейя слегка ударила юношу веером по руке, желая обратить все в шутку.

Такой само собой разумеющийся жест – казалось, она делала это постоянно. Я ожидала в ответ что-то вроде: «Ну и где тут красавицы?» – но Иске сохранял невозмутимость и этим лишь ухудшал ситуацию. Его сильная рука по-прежнему сжимала мое плечо. Мелочный мерзавец.

Тем не менее его реакция поразила меня. Я думала, он просто уйдет, как в прошлый раз…

– Ты…

Когда он, наконец, открыл рот, прозвучал громкий звук рога.

– Его величество король!

В самый подходящий момент.

* * *

Заговорил король Феонор. Несмотря на величественный вид, говорил он достаточно нежно и дружелюбно.

– Госпожа Рудбекия, вы проделали такой долгий путь. Благодарю, что почтили нас своим присутствием.

– Благодарю за радушный прием, ваше величество.

– Мой племянничек редко появляется на банкетах вовремя. Похоже, мужчины действительно взрослеют после женитьбы. Верно, сэр Иске?

«Похоже, король Феонор накопил на своего высокомерного племянника достаточно обид».

Иске, недовольный решением дяди женить его на мне, отреагировал на язвительное замечание в той же вежливой манере:

– Разве такое не сыновьям говорят?

Его величество начал терять подходящее случаю выражение лица. Оно не озлобилось, а скорее наполнилось какой-то странной горечью.

– Я не желаю слушать твое ворчание, оно вызывает лишь жалость.

– И кто в этом виноват? Поскольку я сам отрубил себе ногу, можете считать это выгодной сделкой.

От резкого холодного тона Иске замирало сердце. Я ощущала себя иначе, говоря с ним сама. Супруг бросил на меня пронзительный взгляд, снова цокнул, будто что-то ему не понравилось, и стремительно удалился.

«Характер в два раза хуже, чем у Чезаре».

Я услышала сдержанные смешки.

«Да-да, смейтесь сколько душе угодно. Над дурой, которая глупо улыбается даже после того, как муж бросил ее одну».

– Если бы этот засранец не был ребенком моей сестры Исиды!

– Спокойно, ваше величество. Вы пугаете супругу Иске. – Королева дружелюбно улыбнулась мне, ласково успокаивая сетовавшего короля.

Темно-коричневые волосы, глаза лимонного цвета и родинки под ними, кожа цвета кофе с молоком – редкость для королевской семьи. Помню, королева была рабыней с Востока.

– Ах, принцесса, так пристально смотреть грубо. Представьтесь как подобает.

Принцесса лет шести-семи пряталась за спиной королевы и украдкой глядела на меня своими ярко-зелеными глазами. Девочка повернула голову, и ее темно-русая коса заколыхалась от этого движения.

– Добро пожаловать во дворец Ангбан, госпожа Рудбекия.

– Благодарю, принцесса Ариен. – Я поприветствовала ее широкой улыбкой, и малышка мигом юркнула за широкую юбку королевы и прищурила глаза.

Она была похожа на испуганного котенка. Глядя на нее, я начала понимать, почему в оригинальной истории о девочке говорилось так мало.

Король Феонор полюбил танцовщицу из языческой рабовладельческой страны так сильно, что подарил ей корону. Вот только своей дочери он не мог дать того же положения, что было у других принцесс, – она слишком от них отличалась. Что бы король ни делал, это было неизменно.

К тому же в окружении двоюродных брата и сестры (оба из аристократического рода Биртании) Ариен всегда оставалась лишней.

«Что в этом, что в том мире я не в том положении, чтобы сочувствовать кому-либо. Но и не сравнивать себя с ней не могу».

С приветствиями было покончено, и начался банкет. Симфоническая музыка, болтовня, смех, звон бокалов и звяканье ювелирных украшений наполнили огромную залу.

– Рукава необычные. Это южная мода?

– Ха-ха-ха, да, я пока что жду заказанные платья.

– Так вы уже примерили новые наряды?

– Вам нравится здешняя кухня? Я бывала в Романии, и мне пришлись не по вкусу южные блюда.

Мы сидели за одним столом с Эленией, и на меня градом сыпались чужие вопросы. Я предполагала, что на меня будут смотреть жалостливо и насмешливо, но была готова счастливо улыбаться, даже будучи полностью униженной.

«Верно, посмотрите на меня! Я же дурочка, кому я могу причинить вред?!»

– Фух, Элен!

– Фри? Где ты была?

Наконец Фрейя, пропавшая из виду, присоединилась к нашему столику. На щеках у нее горел румянец, будто она только что ездила верхом. Девушка села справа от Элении и обратилась ко мне:

– Простите, госпожа. Я пыталась вернуть Иске на банкет, но он меня не слушал. И где он потерял свою рыцарскую честь?

– Это бесполезно. Он лишь притворяется, что нас слушает.

– Разве? Ох, кстати. Госпожа, вам нравится верховая езда? Каждое лето мы с Эленией посещаем одну встречу. Она состоится во время конной прогулки.

– Нравится, но я в ней не очень хороша.

– Не волнуйтесь, достаточно и того, что вам нравится.

Это была ложь. В прошлой жизни я много занималась этим аристократическим спортом, но не сохранила ни единого хорошего воспоминания.

«Ненавижу клубы верховой езды. Но если это единственный способ попасть на встречу, то ничего не поделать».

– Трудно кому-либо сравниться в мастерстве с этими двумя дамами. К счастью, их этому научил сэр Иске. Может, и супруге попросить помощи у своего мужа? – Одна из женщин, что сидели напротив, слегка улыбнулась. Ее красивые серые глаза вызывающе сверкнули.

Прежде, чем я успела открыть рот, вмешалась Фрейя:

– Это было еще в детстве, госпожа Консолайшн. И все же я научилась кататься благодаря своему таланту!

– Конечно. Не поймите меня неправильно, госпожа Фрейя, – отшутившись от упрека, извинилась девушка и взглянула на присутствующих с таким выражением, будто ей было чертовски весело.

«Почему кругом такие люди?»

– Благодарю вас за заботу. Но это такая мелочь: не стоит отнимать драгоценное время у моего супруга, – ответила я со сверкающей улыбкой.

На некоторое время воцарилась тишина. Сбитая с толку госпожа Консолайшн кашлянула и неловко улыбнулась.

«Больше не весело, да? Ха-ха».

Вскоре тема разговора сменилась.

– Кстати, лето потихоньку подходит к концу. В этот раз гладиаторские бои проводят намного раньше, так?

– Сэр Иске будет участвовать в этом году?

– Хм, я с нетерпением жду этого дня, но если он там будет, то победитель очевиден.

Я вздрогнула, услышав о гладиаторских боях, ведь в этом сезоне приедет и Чезаре. Раз в три года в Эренделе проводят подобное состязание – это крупнейшее мероприятие с длинной историей, куда съезжаются люди со всего континента.