Это была лекция о том, что, даже если появится самый сильный из всех драконов, ничего не изменится. Едва сдерживая зевоту, один за другим паладины начали расходиться, пока тренировочный плац не опустел и там не осталось всего шесть рыцарей. Элита, которая заходила вглубь пограничной зоны Ледяного леса.

Какими бы верными и честными они ни были, тщательно скрывать происшествие от начальства было их маленькой радостью в скучных служебных буднях. Тем более когда это было что-то настолько необычное, что другим товарищам не дано было понять. А если это случай, который нужно держать в тайне и от королевского двора, и от храма, то это было еще более захватывающе.

Однако в этот раз случай был не такого уровня, чтобы воспринимать его как невинную шалость. Они сами не могли сделать определенный вывод, что видели в тот день, но точно осознавали, что это может привести к международному конфликту.

Пробуждение ледяного дракона, вид которого давно считался вымершим, хоть и было удивительно, но шоком не стало. Северяне всегда учитывали такую вероятность. Дракон – это монстр. Как и все остальные чудища, он – слуга Сатаны, тихо поджидавший момента, чтобы навредить людям. Поэтому его нужно уничтожить священной силой. Ладно бы это было просто дикое животное, но чтобы монстр сосуществовал с человеком – таких примеров не было ни в одном государстве.

Кроме того, в деле фигурировал не обычный человек, а дочь Папы Романского, главной фигуры священной власти. Она выжила в пограничной зоне Ледяного леса и к тому же общалась еще и с другими монстрами. Кому расскажешь – не поверят. Большинство снова бы заподозрили полную изъянов семью Борджиа в создании странной священной силы. Как бы то ни было, паладины-очевидцы пока что воздерживались от окончательных выводов.

– Ты говори.

– Нет, ты скажи.

В напряженной тишине потихоньку разгорались споры: одни считали, что нужно доложить начальству, а другие говорили, что это будет равносильно самоубийству. Если всплывет, что они заключили сделку с вигилантами, у них будут огромные проблемы, поэтому лучше признаться сейчас. Другие же стояли на том, что если кому-то так уж не терпится покончить с собой, то пусть делает это в одиночку. Честно говоря, даже если гнев начальства очень пугал, за рассказанную правду их хотя бы могли помиловать.

А причиной всех их сомнений и колебаний был виновник этого хаоса. Наследник герцога, Иске ван Омерта, был очень злопамятным. Настолько, что это граничило с навязчивой мстительностью. Если кто-то не выдержит угрызений совести и разболтает командиру, что именно произошло в глубине пограничной зоны, то все равно будет готовиться к грядущей катастрофе. Возможно, ему даже придется повторить судьбу той браконьерши…

Несмотря на то что он поставил своих преданных товарищей в тупик, Иске оставался хладнокровен, беспристрастно полируя рукоять меча. Будто говоря: «Если собираетесь проболтаться, вперед, попробуйте». Командир как раз не ушел вместе со всеми, а задержался и еще какое-то время молча смотрел на элитный отряд в многозначительной тишине, после чего подошел к Иске. Все напряженно сглотнули.

– Какое счастье, что госпожа цела.

– Благодарю.

– Но почему у тебя такое измученное лицо? Тяжкие думы? Если радоваться не можешь, не нагнетай хотя бы.

– Сэр Варонс, ваша супруга когда-нибудь сбегала из дома?

– Дважды: в первый год брака и когда была беременна первым сыном. Но это нельзя назвать бегством, скорее она уезжала к родителям. Так ты об этом переживаешь? А что, супруга видеть тебя не хочет?

Паладины, переживающие, что командир что-то заподозрил или что Иске рубанет правдой, будто мечом, нервно наблюдали за происходящим. Однако, увидев, как их непробиваемый командир проводит семейную консультацию этому наглому и высокомерному упрямцу, подумали, а сошли ли они с ума, как погода в последнее время.

Так или иначе, глава ордена явно питал к Иске слабость. Естественно, что он дорожил талантливыми подчиненными, но иногда его привязанность была чрезмерной.

– Не в этом дело, но было бы лучше, если бы она сказала все прямо.

– Впервые вижу, чтобы ты так о чем-то сожалел. Как бы завтра солнце на западе не взошло.

Командир тепло усмехнулся, будто вспоминал прошлое, на что Иске ответил ледяным взглядом. Мужчина горько улыбнулся.

– Ты дома так же на жену смотришь?

– Я не знаю, как лучше с ней обращаться.

– Да ты уже раздумываешь, как расположить ее к себе? Удивительный прогресс. Ну, вы же недавно поженились. Стоит учитывать возраст твоей супруги – молодые девушки обычно очень ранимые и хрупкие, как стеклянная ваза. Поэтому…

С этими словами командир уверенно положил свою могучую руку на не менее могучее плечо Иске. Тот лишь слегка дернул бровью, но отстраняться не стал.

– Ответ лишь один. Старайся до тех пор, пока она не успокоится.

– Так что конкретно…

– Да, ты всегда был бестолковым в таких делах. Ничего особенного, просто покажи ей, что раскаиваешься. Чтобы она ни говорила, какую чушь бы ни несла, не отмахивайся от нее, делай подарки, приглашай на светские мероприятия. Она привыкла к культуре Юга, так что здесь ей наверняка очень скучно без друзей.

Слова опытного женатого мужчины звучали довольно разумно. Иске на мгновение заколебался, затем снова спросил:

– А какие подарки следует…

– Черт, какой бы бестолочью ты ни был, но у тебя же сестра есть. Почему ты так себя ведешь?

– Разве вкусы людей не отличаются?

– А разве ты не должен знать о вкусах своей жены? Ты заварил кашу, тебе и расхлебывать.

Командир выглядел очень растроганным. Его мягкое выражение лица было переполнено гордостью, ведь он, как наставник, проживший не зря долгую жизнь, смог дать нужный совет неопытному упрямцу.

– Кхм, командир?

– М? Что опять случилось?

– Ничего.

– У тебя тоже любовные проблемы? Можешь обращаться за советом в любой момент.

Обычно строгий, сегодня мужчина был невероятно великодушен и заботлив, поэтому один набравшийся смелости паладин решил что-то сказать, но растерялся и замолчал. После того как командир с довольной улыбкой наконец ушел, на тренировочном плацу повисла недолгая тишина.

– Я хотел сказать…

– …

– Я считаю, что мы должны рассказать, – произнес паладин с бледно-голубыми волосами, Кама.

Произнеся это, он кашлянул, но никто не отреагировал. Главный виновник ситуации лишь молча наблюдал за ними со сложным выражением лица. После долгого молчания юноша не выдержал:

– Вы все тут с ума посходили? Мне одному тошно от этой ситуации? Если узнают, что мы подкупили вигилантов, тогда…

Кама выдал все как на духу. Рассеянный Иске медленно повернул голову и взглянул на него. Под тяжелым взглядом Иске рыцаря охватила тревога, и он невольно отступил назад.

– Так иди и скажи.

– …

– Что стоишь? Иди и расскажи кому-нибудь.

Голос Иске был холоден, только что более-менее спокойная атмосфера вмиг накалилась. Кама тут же озлобился.

– Угрожаешь? Ты – нам? Из-за Борджиа? Черт, это даже не смешно.

– Кама.

– Разве вы не понимаете абсурдность ситуации? Если мы продолжим все скрывать, потом будем нести за это ответственность. Черт, все свалят на нас, а не на этих южных свиней!

– Тоже мне умник! Невоспитанный придурок, нечем заняться, решил угрожать товарищам? Естественно, нельзя затягивать таких малодушников в подобное положение!

Слезливая привязанность Айвана к товарищам заставила робкого Каму забыть о сути дела и вспылить:

– Кто из нас тут малодушный, поверхностный идиот?!

– Черт, ты не понимаешь, что и без того у нас куча проблем? Эй, Ис, давай просто покончим с этим идиотом. Если этот придурок исчезнет, то все наши секреты уйдут с ним в могилу…

– Ты уверен, что про это ничего не знают в Романии?

Вечно молчаливый Галлар, который до этого не говорил ни слова, вдруг задал вопрос, возвращая всех к главному. Ненадолго снова воцарилась тишина. Кажется, в последнее время мужчина наконец научился говорить. Иске, растерянно смотря на задумчивых товарищей, коротко ответил:

– Да.

– Почему?

– …

– С каких пор ты полагаешься на чувства в решении важных вопросов?

– Я уже говорил, что сам ничего не знал. А если бы мой святоша-тесть был в курсе, то не отправил бы ее сюда просто так.

Если Папа Романский знал о способностях дочери и планировал использовать их против Севера, то ее бы не раскрыли так просто. С этим аргументом Иске согласились все. А если это и был заговор, то Боржиа сами приставили себе нож к горлу. Трудно было поверить, что за всем этим стоял грандиозный план, ведь с самого начала все было чересчур неосмотрительно.

– В это есть смысл, но…

– Хочешь сказать, моя жена могла солгать?

Взгляд Иске был таким же безжалостным, как ураган. Галлар слегка вздернул темно-красные брови.

– Она не похожа на такого человека. Я согласен, чем меньше людей сейчас об этом знает, тем лучше, но что ты дальше собираешься делать?

«Дальше. А что делать дальше?»

Эти слова сильно раздражали паладина. Знающие или незнающие люди в один голос твердили одно и то же, будто сговорились. В день, когда они окончили четырехдневные поиски, его начали засыпать одинаковыми вопросами. Что ты собираешься делать дальше? Как поступишь? Что они хотят от него услышать? И даже король не отличался от остальных.

– Ледяной дракон очнулся в неподходящее время. К счастью, твоя жена цела, но что ты собираешься делать дальше?

– А я похож на человека, который строит дальнейшие планы?

– Разве изначально это не была свадьба по расчету?

Иске усмехнулся, смотря на обеспокоенное лицо организатора брака, и ответил более саркастично, чем обычно.