Все тело задеревенело. Я не могла прийти в себя. Одновременно было невыносимо жарко и холодно. Сознание помутнело, глаза ныли от боли.

– Руби…

Кто-то положил руку мне на лоб. Задыхаясь, я еле подняла тяжелые веки.

«Кто это? Лишь один человек так делал, когда я болела…»

– Сестра?..

Сквозь мутную пелену я увидела красные, как кровь, глаза. В голове всплыл образ сестры. Кровь на тонких запястьях…

– Сестра, сестра…

– Руби?

– Сестра, не умирай. Прошу тебя, не умирай.

Дрожащие кончики пальцев дотронулись до мягких длинных волос.

«Это сестра, моя сестра!»

Я отчаянно вцепилась в эти волосы, всхлипывая и умоляя:

– Сестра, не умирай. Я не хочу умирать, поэтому и ты не умирай. Живи вместе со мной.

Ладонь исчезла со лба.

«Нет, не уходи!»

– Зачем ты подвергаешь себя опасности?

– Нет. Я вроде не делал ничего такого…

«А? Это не сестра? Это точно был голос вредного мужа, но я не могу одновременно разговаривать и с сестрой, и с ним. Да, они же из совершенно разных миров…»

Я попыталась повернуться, но чья-то рука схватила меня за плечо и уложила обратно. Донесся знакомый запах.

«А?»

– Спа…

«Жнец. Сам жнец смерти с серебряными волосами пришел безучастно наблюдать, как я умираю. Тц!»

– Спа-спасите. Спасите…

Глаза, словно море, наполненное кровью, слегка дрогнули.

«Спаси, не дай мне умереть, мерзавец! Если ты главный герой, думаешь, тебе все дозволено?!»

От обиды на глаза навернулись слезы. Пытаясь сдержать их, я злобно посмотрела на чертова жнеца и начала колошматить его жесткое предплечье.

– Спаси меня, помоги…

«Почему он позволяет себя бить?»

Показалось, что больно только мне самой, поэтому решила сдаться. И снова потеряла сознание. Оно само то уходило, то снова возвращалось. Когда я вновь открыла глаза, то почувствовала, как маленькая ладошка похлопывает меня по спине.

– Поправляйтесь скорее, госпожа…

«Кто это? Какие красивые светлые зеленые глаза. Напоминаешь мне одну маленькую принцессу. Конечно, она не могла навестить меня…»

Пока я в полуобморочном состоянии наслаждалась мягкими прикосновениями, вокруг снова все поменялось. И обстановка, и лицо, смотрящее на меня у кровати…

«Я сплю?»

– Почему ты заперлась тут? – спросила сестра.

Длинные волосы цвета имбиря, голубые глаза, загорелая кожа и прямые губы с помадой кораллового оттенка. Это правда была сестра.

– Почему бы тебе не выйти и не покататься на яхте? Все-таки летняя пора.

Каждые каникулы мы приезжали с семьей в летний дом. За окном открывался красивый вид на озеро. Радостные визги друзей сестры доносились до моей комнаты. Она, смеясь и весело щелкая зажигалкой, закурила сигарету, а затем резко упала на кровать рядом со мной.

– В чем проблема? Мама с папой не сказали бы тебе тихо сидеть здесь, да и нет их сейчас. У тебя что-то болит?

Наши родители были в путешествии за границей, каждый со своим любовником, а мы с друзьями наслаждались страстным летом. И я не болела, но не могла рассказать, что старший брат сказал мне сидеть здесь до его прихода.

Сестра часто ругалась с братьями. Не только с ними, но и с родителями. После таких ссор она обязательно пряталась и делала себе больно. Поэтому я ничего не могла ей сказать. Если бы я тогда ей все рассказала… Ее тощие руки, окутанные сигаретным дымом, словно играючи, мелькали перед глазами. В конце картина перед глазами исчезла, словно лопнувший мыльный пузырь.

После этого я резко очнулась, словно проснувшись от долгого сна. Сфокусировав зрение, я увидела знакомый потолок.

«Это моя спальня в особняке Омерта…»

Медленно приподнявшись, я начала потихоньку восстанавливать последние события в памяти.

«Что мне делать теперь? В порядке ли Попо и грифон? Надеюсь, тот вспыльчивый дракон не мучает их ради веселья…»

– Как вы себя чувствуете?

Я едва не подскочила на месте. Успокаивая испуганное сердце, я медленно повернула голову и увидела Элению, сидевшую на кресле в углу спальни и пристально смотревшую на меня. Ее отрешенное и холодное выражение лица немного пугало меня. Пока я размышляла, что ответить, она сглотнула и вновь заговорила:

– Простите.

– Что?

– Я не хотела так набрасываться на вас.

Похоже, она говорила о том случае рядом с ванной. Пока я глупо уставилась на нее, Эления опустила глаза и посмотрела на свои руки. Кажется, она чувствовала себя неловко.

«Мне интересно почему, но сейчас лучше просто сказать, что все в порядке?»

– Все хорошо. Не стоит так волнов…

– Так и знала, что вы ничего не спросите.

– …

– У моей матери тоже было такое пятно на руке.

– А…

– В последний год перед своей смертью она медленно иссыхала.

Я не знала, что сказать. После ее «нападения» я предположила нечто подобное, но удивительно это было услышать из уст Элении.

«Вот оно что. Так поэтому…»

– Она была зациклена на внешнем виде… Только я и несколько слуг знали о ее странных привычках. Она могла съесть несколько фруктов за весь день, а остальное время потратить на уход за волосами.

Я вспомнила сестру. Их с умершей принцессой поведение было очень похоже. Конечно, у меня тоже появилась такая привычка… Но я никогда не решусь лишить себя жизни. Эления, слегка прикусив губу, снова подняла взгляд и посмотрела мне прямо в глаза.

– Я до сих пор не могла по-настоящему понять свою мать…

– …

– Но благодаря вам, кажется, начала понимать.

«Благодаря мне? Что это значит? Имеет в виду то оправдание, которое я сказала в тот день?»

– Эм, а моему мужу…

– Я держу это в тайне от брата, не волнуйтесь.

Я почувствовала облегчение, услышав эти слова, произнесенные холодным тоном. Если бы он узнал, не произошло бы ничего хорошего. Дело даже не в позоре.

«Получается, у нас с Эленией есть общий секрет?»

Ненадолго воцарилась тишина, после чего Эления наконец отвела от меня взгляд и встала.

– Принцесса Ариен приходила.

– Что?

– Она сказала, что очень хотела навестить вас. Попросила передать, чтобы вы скорее выздоравливали.

«Так это был не сон? То и правда была принцесса. Как удивительно и трогательно».

– Но, Руби…

– Да?

– Разве у вас есть сестра?

«А? При чем тут сестра? Ну, в прошлой жизни была».

Когда я недоуменно наклонила голову, Эления о чем-то задумалась и быстро замотала головой.

– Ничего. Неважно… Кстати, вы бы уже вскоре это узнали, но пробудился ледяной дракон, поэтому сейчас ситуация в столице напряженная.

– …

– Бояться нечего. Мы знали, что когда-нибудь это произойдет, поэтому готовились к этому.

«Ясно. Хотя она не особо встревожена. Но знает ли Эления, что именно я разбудила дракона? Неужели Иске ей не сказал? Или же она в курсе, но проверяет меня?»

– Некоторое время вам нельзя будет никуда ходить одной. К счастью, в этот раз вас первыми обнаружили люди, иначе бы…

– Что?

Эления недоуменно посмотрела на меня своими большими красными глазами.

– Я так и думала, что вы не помните. Гильдия вигилантов[18] нашла вас в Ледяном лесу без сознания и обсуждала, какой выкуп за вас попросить. Но как вы там оказались?

– Ну, мне стало очень плохо, и я потеряла…

– Достаточно. Но больше нигде не ходите одна. Особенно в окрестностях Ледяного леса. Даже обученные паладины не ходят туда в одиночку. К счастью, в этот раз вам повезло, но эта гильдия не заслуживает абсолютного доверия. Понимаете? – Ее мягкий, но строгий тон заставил меня непроизвольно кивнуть.

Похоже, Эления пришла к выводу, что я сбежала из-за стресса, вызванного последними событиями. Кроме того, она, видимо, не имеет ни малейшего представления о том, что произошло на самом деле.

Городская стража хоть и тихо закрывает глаза на незаконные гильдии, поскольку им сложно следить за порядком и заходить во все дома, но, раз привлекли вигилантов, значит, всех подкупили.

Выходит, паладины, включая Иске, которые приложили столько усилий и рисковали жизнью, чтобы найти меня, держали все в секрете. Но я не могла понять, приведет ли это к чему-то хорошему или нет.

«Кто в курсе, а кто нет?»

* * *

Ледяной дождь и снежная буря, бушевавшие долгое время, неожиданно прекратились, и несколько дней стояла ясная погода. Это было необычно. Слишком рано для снега, слишком поздно для солнца. Возможно, на странные перемены погоды повлиял ледяной дракон, ведь в Эренделе солнечные лучами можно насладиться только летом.

– В такое непростое и напряженное время мы все должны сохранять хладнокровие и решимость. Некоторое время предстоит быть начеку, но еще двадцать лет назад этот дракон, как и другие монстры, был целью участников гладиаторских боев. Хоть он и отличается от других представителей своего вида, это не означает, что его нельзя победить. Пока он еще молод и неопытен, поэтому не стоит паниковать и терять бдительность. С момента основания ордена Лонгина мы сразились с множеством чудовищ, обеспечивая мир и процветание Севера…

Речь произнес глава рыцарского ордена. О нем ходили легенды: будто бы по молодости он с товарищами разгромил двух взрослых огненных драконов. После этого собрание завершилось.