– Ой!
– Гр-р-р!
– З-зачем ты так… Ой!
Бам! Бам! Бам!
Драгоценные камни беспорядочно разлетелись. Двигалась я – двигался и дракон, раз за разом преграждая мне путь лапой. Но больше ничего не делал – только спокойно стоял на месте, просто мешая уйти. Как только эта игра, похожая на догонялки, закончилась, я поняла, что все это было как-то странно.
«Что он хочет со мной сделать? Неужели просто играется?»
Я замерла, потерянно глядя на дракона. Казалось, он был готов в любой момент наброситься и сожрать меня…
«Но почему он виляет хвостом? Боевая стойка?»
Тук. Тук.
От этих взмахов драгоценные камни разлетались в разные стороны, дракон же при этом издавал такие вибрации, что я думала, что стены вот-вот рухнут. Тут Попо вновь набросился на него и начал сильно бить по лапам.
– По, по-по!
Храбрый Попо. Однако грозный дракон лишь фыркнул, будто ему было щекотно, и беспощадно пнул зверька. Тот бессильно отлетел в сторону.
– П-попо! Ты, мерзкий…
– Гр-р-р!
Я невольно повысила голос, а в ответ дракон разинул огромную пасть. Я замерла, испугавшись, что он вот-вот изрыгнет пламя, но вместо огня хлынули драгоценные камни.
«Нет, насколько надо любить сокровища, чтобы держать их во рту даже во сне?»
Бабах. Бабах.
Большие, размером с кулак, красивые драгоценные камни, отличающиеся от уже нами виденных, грудой посыпались к моим ногам. Он явно задумал похоронить меня в этой куче.
– Это…
– Гр-р…
– Что ты от меня…
– Гр-р-ра-а!
От громкого рева, сотрясающего воздух, я кубарем покатилась вниз.
«Боже, что я опять сделала не так, вспыльчивый ты засранец?!»
Я была напугана до смерти. Тут меня резко схватили за руку и потянули. Повернув голову, я увидела Попо.
– А-а-а!
«Сначала дюллаханы, теперь дракон, да сценарий этого фильма даже рейтинга В[17] не достоин!»
Пока сознание было в растерянности, тело двигалось само по себе. Мы поспешно неслись прочь, а позади нас разъяренный дракон истошно выл.
– Гра-а-а-а-а!
Топ, топ, топ, топ!
Зловещие тяжелые шаги заставляли дрожать от страха. Пещера рассыпалась на глазах, пол содрогался, а с потолка посыпались хрупкие сталактиты. Если бы летящий над нами грифон не закрывал нас собой крыльями, наверное, я бы уже превратилась в ежа.
– Тяв! Тяв! Тяв!
– Пик-пик! Пи-и-ик!
Видимо, в логове дракона самовольно обустроилось немало монстров. Из-за неожиданного появления обозленного хозяина существа посыпались со всех сторон, присоединяясь к бегству.
– А-а-а!
Тут что-то схватило меня и с силой швырнуло в сторону. При падении все вокруг замерло, словно в замедленной съемке.
Бах! Бах!
Попо подбежал сзади, крепко обхватил меня, и мы вместе с грохотом покатились по склону вниз, подпрыгивая на каждом бугорке, словно мячики. Затем что-то твердое, вроде выступающего камня, подбросило нас в воздух, как пушечное ядро.
– По-о-о!
В глазах все закружилось. Грифон подлетел, схватил нас и быстро бросил в густые заросли, затем сложил крылья и прилег рядом. На голову сыпался не то снег, не то дождь. Кашляя, я с трудом встала. Мои новые друзья, совершенно измотанные, растянулись на земле.
– Ребята, вы в порядке?
– По-о… По-о…
– Фыр-р-р…
«Похоже, нет. Хоть мы и в темноте, но безопасно ли здесь находиться? Этот гадкий дракон…»
– Фыр, фыр!
Только что валявшиеся без сил, животные резко вскочили. В кустах мелькнул бледный голубой свет.
«Ох, прошу, только не снова…»
– Госпожа?
В кустах стоял человек, которого я уже много раз видела.
– С-сэр Андимион?
«Почему он здесь? Откуда тут Андимион?»
Что я, что оруженосец в растерянности смотрели друг на друга. Взгляд его широко открытых янтарных глаз был абсолютно рассеян, юноша даже дар речи потерял. Я впервые видела его таким ошарашенным. Затем… он взялся за голубой меч.
– Госпожа, отойдите…
– Не подходите!
– Что?
Я невольно вскрикнула, и Попо в тот же миг раскрыл пасть. И без того жуткая до мурашек, в этот раз она казалась особенно зловещей. Грифон угрожающе взмахнул крыльями, опасно блеснули зеленые глаза.
– Нет! Нельзя!
Грифон наклонил голову, а второй зверек вздрогнул и так и замер с неловко приоткрытой пастью. Попо бросил на меня растерянный взгляд, а я отчаянно замотала головой, умоляя их не делать глупостей.
«Да почему я снова оказалась в подобной ситуации?!»
Андимион в замешательстве смотрел на меня. По его лицу было видно, что он совершенно не понимал происходящего.
– Госпожа, я… мы…
«Идеальный пример недопонимания?»
Я просто хотела разрыдаться. Но нельзя было дать Попо съесть Андимиона, а Андимиону – ранить или убить Попо и грифона.
«Если оруженосец здесь, значит, поблизости точно…»
– Андимион!
«А, вот и проблемы. Кажется, остальные идут сюда».
Я развернулась спиной к юноше и, не думая ни секунды, бросилась бежать. Попо и грифон тут же рванули следом.
– Г-госпожа!
«Черт, моя жизнь в цивилизации пропала навсегда! Мне ничего не остается, кроме как стать женской версией Тарзана! Стану ли я игрушкой бешеного дракона, или меня сожгут на костре как ведьму…»
– Госпожа! Госпожа Рудбекия!
Я на ходу обернулась и сквозь пелену различила силуэты чертовых паладинов.
«Не зовите меня, мерзавцы! Я уже приняла решение! Если вернусь, что бы я ни сделала, в лучшем случае окажусь на корабле, следующем в Романию. В худшем – меня будут пытать, а все нападения чудищ свалят на меня, да еще и обвинят в заговоре с Папой Романским. Тогда я вернусь в ту же Романию и стану орудием отца и Чезаре. Или же меня оставят в Биртании, чтобы использовать в качестве приманки в охоте на монстров, а когда стану не нужна – избавятся так, что об этом даже птицы и крысы не узнают».
Вспышка от святящегося меча, словно удар молнии, коснулась грифона, который собирался схватить меня. Тот с визгом отлетел, ударившись о ствол дерева. Попо подпрыгнул.
«Нет!»
– Не над…
Внезапно все пришло в движение, будто началось землетрясение. Тряска была такой сильной, что я не смогла удержаться на ногах. На мгновение все вокруг замерло в ожидании, пока толчки не утихли. Тыльной стороной ладони я потерла глаза и увидела, что передо мной стоит все тот же разъяренный дракон.
Конечно, ему надо было приземлиться прямо передо мной. На некоторое время воцарилась неловкая неприятная тишина. Зверь грозно смотрел в мои наполненные слезами глаза, на измученное лицо, а потом выгнул шею и перевел взгляд мне за спину.
– Гр-р-ра-а-а-а!
Земля снова содрогнулась.
– Щит! Скорее щит!
– Госпожа! Скорее туда…
– Ох ты, впервые вижу дракона!
– Хоть в этот раз не гавкай, чертов грубиян! Госпожа!
Я обхватила голову руками и отклонилась назад. В этот момент дракон снова повернул толстую шею и раскрыл пасть, после чего, не раздумывая, направил на растерянных паладинов ледяной огонь!
– А-а-а!
Рыцари окружили себя защитным голубым барьером, который потрескался от ледяного удара. Рассерженный дракон продолжил испускать пламя, меняя угол. Кусты и деревья вокруг стали белыми, словно сделанными изо льда, а лужи за секунду покрылись тонкой корочкой. Я поползла на коленях вперед и взглянула туда, где лежал грифон. Бедняга дрожал и стонал в объятиях пушистого Попо.
– Попо, бегите первыми!
Я не поняла, как отреагировал зверек. Кажется, покачался влево-вправо. В этот момент земля снова сильно затряслась – и все вокруг залило ослепительно-белым. Свет, ослепляющий и яркий, постепенно начал тускнеть. Дракон, сделав несколько шагов назад, остановился. Видимо, он был раздражен тем, что неожиданно потерял зрение. Он гневно фыркнул и начал топать ногами, сотрясая землю. Ледяные сосульки разлетелись в разные стороны.
Бум! Бум!
«Оставьте землю в покое, гады!»
– А…
Я широко раскрыла глаза и рот. Я предполагала, что он будет здесь, но, когда мы встретились взглядами, у меня перехватило дыхание. Мой мерзавец-муж, которого я не видела почти неделю. Иске стоял в центре между товарищами, глубоко вонзив меч в землю, и смотрел на меня со странным выражением лица, которое я не могла прочесть. Взгляд его больших недвижных красных глаз был для меня незнакомым и странным.
– Гр-р-р-р… – Раздраженный зверь зарычал, будто предупреждая.