«Я слышала, что есть монстры, сходящие с ума от блестящих драгоценных камней, но, судя по всему, они все без ума от них. Неужели эти двое прятали в свой домик драгоценности? Эй, так вы богачи!»

Было очень темно, но создавалось ощущение, что внутренности пещеры огромны. И все это пространство было заполнено драгоценностями!

«Если они настоящие, то Попо и грифон богаче моего отца».

– Ого…

«Так вот что испытываешь, купаясь в куче сокровищ?»

Я на некоторое время решила забыть о достоинстве и статусе. Когда еще мне удастся понежиться в горе драгоценностей?

– Эй, да вы оба удивительны! Великолепные! Лучшие!

Мы радостно резвились, будто дети, восхищаясь находкой. Скатываясь с горы, как на санках, я увидела один особо огромный камень у ног.

«Что это? Я такого раньше не видела».

Он был больше моего кулака, и его можно было разглядеть даже в темноте – камень светился ярким золотым светом. По форме он напоминал шар со странным пятнышком в центре… Неожиданно золотой камень медленно взмыл в воздух. Нет, точнее, это гора из драгоценностей начала подниматься. Камни водопадом посыпались вниз.

Кто же знал, что тот огромный камень был вовсе не сокровищем, а глазом монстра наивысшего класса, с которым я никак не ожидала встретиться. Теперь я согласна с утверждением, что, сталкиваясь с явлением за гранью собственного сознания, человек чувствует необъяснимый страх, который он не в силах ни отвергнуть, ни побороть.

Я вспомнила брошюру, которую прочла перед отъездом из Романии. В моей прошлой жизни этого зверя представляли как мудрое и горделивое божественное существо. А в этом мире на него повесили клеймо «слуги Сатаны» и описывали как верховного монстра, который из-за такого титула находился на грани исчезновения. В последний раз на Севере его видели десятки лет назад… Но теперь…

* * *

Ненадолго прекратившийся дождь пошел снова. Чем дальше рыцари заходили вглубь темного, покрытого инеем леса, тем больше препятствий возникало: выкопанные гномами туннели и повсюду паутина арахны. Атмосферу нагнетал со всех сторон доносившийся вой ледяных волков.

– Сэр.

Иске остановился, посмотрев на следующих за ним товарищей. Всего их было шесть, включая его самого, Айвана и Галлара. Элита, которая могла выжить в опасном районе пограничной зоны, надежные люди. Только Андимион был исключением. Иске не мог понять, почему этот трусливый оруженосец так упорно рвался пойти с ними, но пока оставил это без внимания. Если с ним что-то случится, Галлар разберется. Все же они братья.

– Это правда? Слова той сумасшедшей…

Зацепок не хватало. С самого начала все казалось нелогичным. Никто не мог поверить, что браконьер может в одиночку выжить в пограничной зоне. В бреду она бормотала о монстре-еноте, сожравшем ее друзей, о грифоне, который оставил ее в месте, где на нее вышли паладины. Иске бы посчитал это бреднями сумасшедшего и следовал бы всем правилам, если бы она не сказала о ведьме с золотыми волосами, которая сидела в пещере. Среди монстров этого леса были и те, кто принимал облик прекрасных мужчин и женщин. Опытный рыцарь всегда должен держать это в голове, и Иске никогда не попадался на подобные трюки. Но всего одна фраза – «с золотыми волосами» – заставила его развернуться и дойти до пещеры. Он сам себя считал жалким, раз вцепился в такую крохотную возможность, но у него не было выбора.

– Твой оруженосец дело говорит. Ис, подумай еще раз. Даже если та браконьерша сказала правду, шанс того, что твоя жена…

– Если собираетесь и дальше ворчать, можете все возвращаться.

– Вот упрямец, черт тебя дери… – Айван выдал такую тираду из проклятий и брани, что даже его привыкшие к подобному товарищи невольно поморщились, но назад так и не повернул. – Фух, тупой болван. Зачем ты только нас с собой притащил?

– Что ты хочешь услышать?

– Тц, твою ж…

– Сейчас я не могу доверять тем, кто остался за пределами этой зоны.

Избранные надежные паладины переглянулись. Они были впечатлены. Что сейчас сказал этот непоколебимый, как сталь, упрямец, доверявший только самому себе? Похоже, лишение сна оказалось для него слишком тяжелым испытанием.

Иске вновь зашагал в сторону видневшейся пещеры. Он сам не понимал, почему так себя вел, и слепо продолжал цепляться за крохотную надежду. Если Рудбекия ушла так далеко, нет никаких шансов, что сейчас ее найдут живой…

Могут ли монстры понимать человеческую речь?

Вдруг он вспомнил слова, которые наутро после сорванной первой брачной ночи тихо пробормотала она, ковыряясь в тарелке с тушеным мясом. Он не пытался провести аналогию или разгадать смысл этих слов. Просто остолбенел, словно заколдованный.

О чем она думала в то утро? Почему так удивилась, когда он предложил посетить храм? О чем думала, когда собирала букет цветов худыми, словно побеги молодого папоротника, руками, чтобы, по ее словам, вручить ему?

– Надо было его принять…

– Что? Что за бред ты несешь?

Он жалел, что не принял букет. Надо было взять эти цветы, которые она протягивала ему, ярко улыбаясь. Вместо того чтобы ворчать, что она исцарапала руки, просто взять…

– Эй, Ис, остановись на секунду. У меня плохое предчувствие.

Но все равно в тот день она поцеловала его в щеку. Как жена – мужа, как его мать – отца… В тот момент голова затуманилась. Может, это было предзнаменование?

– Айван, хватит…

– Давай остановимся здесь. Ис, ты же знаешь, в каком в последнее время состоянии пещера Лома. Ха, даже если твоя жена внутри, она уже… – Айван, похоже, во что бы то ни стало решил произнести это вслух.

Он спрашивал себя: «Разве сможет Иске взглянуть на ее труп, сможет ли выдержать вид ее тела, разорванного на части монстрами…»

– А-а-а!

Внезапно раздалось эхо. Ясное и невообразимое эхо из пещеры. На миг повисла тишина. Айван, собиравшийся договорить, Иске, стиснувший зубы, и остальные застыли, потеряв дар речи. Они не знали, кто первым открыл рот. Возможно, это был Галлар. Едва он попытался нарушить молчание, воздух снова сотрясся от оглушительного, всеподавляющего рева, способного потрясти саму землю.

– Гр-р-ра-а-а!

* * *

– А-а-а!

Я не должна была кричать. Как бы страшно ни было, кричать было нельзя. Мы по собственной прихоти вломились в чужой дом, на глазах хозяина резвились и шумели, пока он спокойно спал. И вот этот самый хозяин, то есть монстр высшего класса, находившийся на грани вымирания, ответил на мой крик страшным, возмущенным ревом.

– Гр-р-ра-а-а!

Рев был такой, что земля содрогалась. Гора драгоценных камней покачнулась, они рассыпались по сторонам, словно галька. Удивительно, как только пещера не рухнула. На мгновение я замерла и взяла себя в руки, лишь когда почувствовала, как Попо и грифон прижались ко мне своими огромными телами.

– П-простите, пощадите нас! Мы не знали, что вы здесь! Мы просто убегали и случайно оказались здесь! Нам не нужны ваши драгоценности! Мы просто тихо уйдем!

Быстро мямля, я молила о пощаде, стоя перед драконом. Тот же окинул меня суровым взглядом. Я подумала, что это может быть виверна[16], но они не бывали такого размера. И глаза у них были не зеленые, как у других монстров, а ярко-золотые.

– Гр-р-р-р…

– В-всего один раз… А-а-а!

Мое тело резко оторвалось от земли. Теперь я была цыпленком не в когтях орла, а в лапах дракона.

«Да что за судьба у меня такая?! Он собирается меня съесть? Нет, я не могу умереть такой жалкой смертью! Спаси меня, ты, мерзавец Иске!»

– По-по… По, по-по!

– П-попо! Беги!

Меня бросало в разные стороны, и от этого в глазах все начало плыть. Попо, быстро взмахивая крыльями, вдруг подпрыгнул и укусил дракона за лапу.

«Это было трогательно, но я же сказала тебе убегать!»

Над головой раздались взмахи крыльев. Грифон парил в воздухе, пытаясь клюнуть дракона в шею. Однако чудище, занимавшее вершину пищевой цепи монстров, даже не шелохнулось. Нет, оно даже не удостоило их своим взглядом. Мериться с такой силой не смог бы никто из нас.

– Гр-р-р…

Огромная пасть приблизилась к моему лицу. Широкие ноздри, переливающиеся чешуйки и жуткие золотые глаза выдавали жестокость этого зверя. Он фыркнул на меня теплым дымом.

– П-прости…

– Гр-р-р… Пф-пф.

Казалось, дракон целую вечность вдыхал мой запах, а потом неожиданно осторожно положил на груду драгоценных камней, словно там мне и было место, и уставился на меня.

«Он понял мои слова, как и другие монстры? Или хочет, чтобы мы поскорее убрались отсюда?»

Я осторожно встала на ноги и сделала шаг, попытавшись уйти. Однако монстр, будто зная, как я поступлю, лапой преградил мне путь!