Иске растерянно взглянул на брата своего оруженосца, который редко когда открывал рот.

– Мы только что обнаружили подозрительную женщину в зоне С. Похожа на браконьершу…

– Браконьеры здесь, в такое время года?

– Она была без сознания. Возможно, товарищи бросили ее. Когда она пришла в себя, то начала нести ересь.

– Ересь?

– Я сам не понимаю. Говорила очень странные вещи. Видела то ли огромного енота, то ли призрака енота, который съел ее товарищей, а грифон играл с белобрысой ведьмой… Хотите сами на нее взглянуть?

* * *

– Ого, вот это урожай.

Когда сильный проливной дождь ненадолго прекратился, мы спустились в узкое ущелье. Там нас ждал лес, повсюду росли кусты малины и деревья с лесными орехами. Пока мы с Попо усердно собирали плоды, грифон устроился в кустах, ковыряясь в куске мяса, который принес с обеда.

– Посмотрите, кто там?

– По, по-по.

– Твои друзья? Привет?

Я дружелюбно помахала рукой выглянувшим из-за деревьев робким малышам, похожим на маленьких монстров-енотов. Те помахали лапками в ответ. Видимо, за несколько дней моего пребывания здесь чудища начали принимать меня за свою. Я потеряла свою обувь, но уже привыкла ходить босиком. Только очень испугалась, когда из кустов неожиданно выпрыгнул василиск с яблоком во рту. А яблоко оказалось очень вкусным.

Попо и грифон почти всегда были рядом, но постоянно появлялись и другие. Я с усмешкой подумала, что до них дошли слухи обо мне и они приходили поглазеть. Либо Попо они считали необычным, либо меня, но, скорее всего, последнее.

Может, у настоящей Рудбекии тоже были такие способности, но никто об этом не знал, а может, что-то случилось, когда моя душа поселилась в этом мире. В любом случае опасные чудища рядом со мной вели себя покорно, я не боялась и не чувствовала от них угрозы. Хоть Попо и волновался, что я испугаюсь, увидев, как он поедает людей, но я просто закрыла глаза и отвернулась, а потом мы договорились, что я ничего не видела. Мыслей по типу «как он мог так ужасно поступить» не было.

Попо, без сомнений, монстр, а те люди – браконьеры, незаконно охотившееся и продававшие его собратьев. Как и диких зверей, их нельзя судить по человеческим меркам. Вот поэтому я и отвернулась. Та женщина упала в обморок, и грифон куда-то ее унес. Что с ней стало после этого, я не знала. Даже если чудовище проявило милосердие, трудно в одиночку выбраться из кишащего монстрами леса.

– Соберем все побыстрее и вернемся в пещеру. Кажется, скоро снова пойдет дождь.

– По.

Зверек покачал телом вперед-назад, грифон фыркнул. На самом деле дождь – это пустяк для меня. По правде, я торопилась снова вернуться в пещеру из-за последних слов, сказанных браконьерами перед смертью. О паладинах, которые якобы были повсюду, но вряд ли дошли бы до пещеры… И что-то про детеныша ящерицы… Может, тут живет дракон?

Мне пришла в голову глупая мысль, что, возможно, рыцари ищут меня.

«Сколько бы чудищ ни было на Севере, они бы не отправились в их логово ради меня одной. Ведь если аристократку похитил монстр, скорее всего, она уже мертва. К тому же, как только я исчезла, все наверняка облегченно вздохнули… Тц, может, на пару дней сделают вид, что ищут меня, чтобы не вызвать подозрений у Папы. Наверное, и мой муж тоже… Конечно, он же неизменно бессердечный чурбан…»

– По-по.

Попо подпрыгнул ко мне, протянул ко мне лапы и оттянул уголки моего рта. Похоже, я снова состроила грустное лицо.

«Добрый малый. Ох, может, и вправду остаться с ними? Если вернусь, меня снова неправильно поймут и накажут. Еще недавно я думала, что сбежать очень далеко – разумное решение. Но в мире, где нет понятия о правах человека и отсутствует полиция, с какими богатствами я бы ни сбежала, стану жертвой преступного мира охотников за головами.

Единственным местом, где я могла бы спокойно и безопасно жить, был монастырь, но Чезаре обыскал бы их все и нашел меня. Но сейчас… Может, мне отказаться от благ цивилизации и жить вместе с Попо и другими монстрами? Конечно, и здесь не обойтись без опасностей. Во-первых, я видела еще не всех чудовищ, во-вторых, мне придется скрываться от паладинов и браконьеров. Если меня заметят, сочтут колдуньей, управляющей монстрами, и начнется “великая охота на ведьм”. Черт, я должна выжить любыми способами. Ну почему у меня такая судьба?»

– Фыр-р…

Пока я всерьез размышляла о том, чтобы стать женской версией Тарзана, грифон, полакомившись лошадиными ребрами, довольно рыгнул и резко поднялся, хлопая крыльями. Попо, пройдя мимо меня, подошел к нему.

«Что? Снова браконьеры?»

Я затаила дыхание и навострила уши. Издалека донесся странный звук. Цок-цок-цок… Точно копыта лошади, да не одной. Из леса, покрытого туманом, выехало несколько всадников. Я сразу подумала, что это были паладины, но, к счастью, нет. То были дюллаханы.

– Фыр-р-р… – Грифон угрожающе фыркнул, словно хотел что-то сказать.

В отличие от него, Попо замер. Они вели себя иначе, чем когда появились браконьеры.

«Точно. Попо же боится дюллаханов. В нашу первую встречу мы спрятались, когда к нам приблизился один. Странно, что монстр, не дрогнувший перед священными реликвиями людей, так боится дюллаханов».

Грифон же, чья диета состояла из конины, был скорее насторожен, чем напуган. Если подумать, эти двое даже не вздрогнули перед василиском или мантикорой.

«Чем дюллаханы отличаются? Может, это из-за рыцарского облика?»

Из-за неожиданной реакции товарищей я тоже почувствовала страх. Я медленно поставила корзину из листьев, но тут дюллахан, стоящий напротив, что-то бросил в нашу сторону. К моим ногам, грохоча, упала голова в шлеме. Я испугалась, по всему телу побежали мурашки.

– А-а-а!

Дальше все произошло в мгновение ока. Попо ловко прыгнул ко мне и подхватил на спину, грифон подцепил нас и в ту же секунду взмыл в небо. Я схватила зверя за уши, и мы рванули. Оказавшись в воздухе, я снова почувствовала себя цыпленком.

Конечно, дюллаханы не просто смотрели, как мы удираем. Сдерживая страх, я взглянула вниз. Они не скакали, а словно скользили по воздуху, преследуя нас. Их лошади издавали зловещие звуки, от которых кровь стыла в жилах.

«Что они хотят от нас?»

– А-а-а!

Не успела я моргнуть, как мы оказались у входа в пещеру. Грифон, мягко рассекая воздух, сбросил Попо. Как только мы с ним упали на землю, существо схватило меня за руку и побежало вглубь. Грифон полетел впереди, издавая похожий на свист вопль. Мы спускались и скользили по извилистой дороге пещеры. Когда уклон, которому не было конца и края, закончился, мы оказались в темном пространстве с грудой камней. Попо осторожно отпустил меня, и я присела на камни, вытянув ноги, чтобы прийти в себя.

«Боже, мое сердце. Голова кружится».

Воцарилась тишина. Мы долго сидели, затаив дыхание и прислушиваясь, но больше ничего не слышали. Погоня прекратилась.

– Гу-гу-гу-гу…

Грифон приземлился рядом, его зеленые глаза ярко свернули, когда он приоткрыл клюв и издал странный звук, похожий на смех.

– Гу-гу-гу…

– Пф…

Ситуация была неподходящей, но у меня вырвался смешок. Я сжала губы, пытаясь подавить его, но в итоге только громче расхохоталась. Я не понимала, почему в последнее время мне так часто хотелось смеяться. Не помню, когда такое еще было.

– По-по, по-по! – Ему, похоже, было веселее всех. Он махал лапами и вертелся в куче камней, словно кот в кошачьей мяте.

«Выглядит очень довольным. Ему так нравятся камни?»

– По, по, по!

Приятный треск. Счастливый Попо подбрасывал в воздух тускло сверкающие камни.

«Странно. Почему они сверкают?»

– Фыр…

Я подняла один из камней и поднесла его к сияющим глазам грифона, как к источнику света, чтобы рассмотреть поближе. Но это было не так просто: этот «малыш» купался рядом с другом.

– Рубин?

Грифон радостно клацнул клювом.

«Правда рубин? Настоящий драгоценный камень!»

Там были еще синие, как сапфиры, зеленые, как изумруды, а те, что посветлее, как алмазы…

«Не похожи на обычные стекляшки, неужели и впрямь драгоценные? Так вся эта груда камней… Боже мой, неужели мы обнаружили сокровищницу?»

– По-по, по-по!

– Фыр-фыр.

– Вау…

Я расслабилась, наблюдая за двумя резвящимися существами.