Легко улыбнувшись, я последовала за архиепископом по прогулочной дороге рядом с виноградником, где проходил аукцион.

«Еще недавно я думала по возможности сохранять дистанцию со священниками, но раз все вышло так, то лучше сохранить нормальные отношения и наблюдать за ними. Возможно, смогу узнать, кто из них шпионы Чезаре. Неизвестно, что произойдет в будущем… Действия брата так же невозможно предугадать, как и действия Иске.

Если все пойдет, как я задумала, даже если мы проведем первую брачную ночь, даже если отложится убийство Элении, даже если Иске полностью начнет мне доверять… с Чезаре никак нельзя терять бдительность. Не знаю, что за безумие он устроит, когда узнает о моем предательстве».

– Слышал, кардинал Валентин планирует участвовать в гладиаторских боях в этом году.

«Вы постоянно поднимаете темы, которые я хотела бы забыть. Ох, прошу, пусть что-нибудь случится и он не приедет…»

– Честно говоря, я ожидал, что вы посетите храм сразу по приезде в Эрендел.

– А…

– Конечно, я понимаю, что вам здесь непривычно. К тому же вы плохо себя чувствовали… Слышал, вам пришлось пережить немало трудностей, – добавил архиепископ, глядя на меня с кроткой улыбкой. Похоже, он и не думал переходить к сути. – На душе было неспокойно. Я имею в виду, что вы не заслуживаете такого пренебрежительного отношения. Сэр Иске обладает ценными талантами, но иногда не может сдержать гнев. – У него был легкий, почти шутливый тон.

«Почему мне кажется, что он прощупывает почву?»

Я ярко и мило улыбнулась в ответ на его благородство.

– Ко мне не относятся с пренебрежением. Наоборот, все очень радушны. Особенно мой супруг – он иногда даже чересчур заботлив.

Архиепископ слегка приподнял бровь, затем снова улыбнулся, словно ожидал такого ответа.

– Что и ожидалось от Сикстинского ангела. Ваше великодушие заставляет меня чувствовать себя жалким.

– Не говорите так. Благодарю вас за заботу.

– Какой бы хладнокровной ни была душа жаждущего крови демона, разумеется, он растаял перед благородством сикстинского жаворонка. Я рад видеть, что между вами двумя зародилась особая связь. Однако…

«Лучше бы оставили эти омерзительные прозвища, “Сикстинский ангел” или “жаворонок”, для любовницы отца».

Я улыбалась изо всех сил, недоуменно наклонив голову. Архиепископ замолчал, будто колебался, затем снова заговорил низким и серьезным тоном:

– Вы знаете о священных правилах лучше, чем кто-либо. Если случится что-то непереносимое, вы можете прийти сюда в любой момент. Великий храм Эрендела не предаст благоволение его святейшества.

Если бы я ничего не знала, если бы не понимала этот мир от начала и до конца, то приняла бы его слова за простую доброту. Из верности Папе Романскому он жалостливо протягивал мне, несчастной принцессе Романии, на которую все здесь смотрят косо, руку.

«Возможно, он хочет использовать меня в своих интересах, желая покинуть Север и пробраться в стены Сикстины. В любом случае я не переступлю порог исповедальни храма».

– Какие добрые слова. Искренне благодарю вас.

– Это обычное дело. Северный народ довольно холоден. Даже если человек верующий, это еще не значит, что он добрый.

– Вы всегда жили на Севере?

– Эрендел – моя родина, но в паломничестве я однажды побывал в Романии. В то время я пользовался милостью монастыря Франческо. Мне выпала честь побеседовать с его святейшеством, когда он еще был кардиналом.

«Ясно. И он дядя Фрейи. Если все же архиепископ не просто честный и верный священнослужитель, а как-то тайно связан с моей семьей, это большая проблема. Хотелось бы надеяться, что это не так».

– Кровь не обманешь. Я не могу понять все глубинные замыслы его святейшества, но, пока я здесь, я буду всей душой и телом верен ему.

«А? Зачем эти пустые слова?»

Я растерянно повернула голову. Проследив за взглядом архиепископа, который вдруг цокнул языком, я увидела непривычное зрелище – вся моя новая семья в полном составе.

«А что здесь делает отец Иске? Решил проследить за сыном?»

Герцог Омерта получил ранение в плечо, однако до этого был лучшим рыцарем Биртании. Иске, однако, уже превзошел своего отца в его лучшие годы. Вокруг стоявших рядом отца и сына пугающе сгустился воздух. Скрестив руки на груди, они надменно сверлили друг друга взглядами алых глаз и ухмылялись. От таких улыбок веяло ужасом. Видимо, привычка портить людям праздник – это наследственное.

Пока я колебалась, мучаясь от мысли, стоит мне подойти к ним или лучше держаться на расстоянии, как первым в их сторону пошел архиепископ. Высокий как жердь, он грациозно взмахнул подолом темно-фиолетовой сутаны и смело подошел к родственникам. Между теми царило напряжение, от которого разбежались бы даже монстры.

– Какое счастье, что вы вернулись в целости и сохранности, герцог. Вы благополучно разрешили вопросы с землями?

Похоже, благоговейный архиепископ привык к подобным выходкам семьи Омерта так же, как и остальные люди этого бренного мира. Герцог неожиданно спокойно ответил священнику, Иске же кинул на меня мимолетный взгляд и тут же отвернулся. Его злобное выражение лица словно говорило мне не приближаться.

«Все как обычно. Сам же предложил пойти вместе, чем опять недоволен? Боишься, что я встала на сторону архиепископа и побежала с ним сплетничать? Или думаешь, я уже заговоров против тебя настроила?»

– Руби, иди сюда…

Пока я размышляла, Эления тихо подошла ко мне и повела обратно к столу, за которым мы сидели ранее. Ее выражение лица, как всегда, оставалось равнодушным, но я успела заметить тревогу в ее глазах и забеспокоилась.

«Неужели это необычная ситуация между отцом и сыном?»

– Элен, я…

– Не берите в голову. Они всегда такие, когда встречаются.

На холодное замечание Элении с противоположной стороны стола раздался смешок. Естественно, это была Фрейя. Ее отсутствие было бы странным.

«Ох, а ей весело, будто для нее это привычное явление… Мне даже завидно».

– Герцог как всегда. Можно же просто любоваться картинами, но он снова мучает Иса. Здесь много вещей, которые могут понравиться вашему отцу. Может, подарить ему что-то?

– Не нужно, замок и так переполнен.

– Но он вернулся из Хамель и даже отправил нам подарки, оставить это без внимания будет некрасиво. Госпожа, а вам нравятся картины?

«Картины как картины. Но герцог вернулся из земель и отправил подарки даже подруге детства своих детей? Это лишняя информация. Тц».

– Нравятся, но я мало что понимаю в них.

– А вот герцог восхищается живописью. Участие в аукционе – хороший предлог для подарка, не так ли?

«Трудно сказать. Неплохой совет, но не знаю, какова будет реакция на подарок от Фрейи, а вот я точно наживу себе неприятностей. К тому же у меня нет денег. Конечно, можно воспользоваться приданым, но я не могу тратить его, как мне вздумается… Ох, ну что за судьба такая…»

– Думаю, вы лучше меня разбираетесь в этом… Я пока просто понаблюдаю.

– Ой, я лишь немногому научилась у мамы. Но разве Романия – это не столица искусства?

В этот момент слуга в белом подошел к столику, убрал пустые бокалы и подал новые напитки. На этот раз это был не гранатовый сок, а вино. Игнорируя полную тарелку еды, я потянулась к бокалу, как вдруг Эления неожиданно обратилась ко мне:

– Закроем тему картин. Руби, мы только что обсуждали один вопрос.

– Да?

– Думаю, необходимо нанять для вас новую служанку. Большинство слуг уже давно с нами, но… Для вашего же удобства нужно выбрать кого-то, не имеющего никакого отношения к нашей семье.

Я немного опешила.

«Нанять служанку для меня? Совершенно новое лицо?»

– Не знаю, я…

– Брат первым заговорил об этом, но я тоже думаю, что это хорошая идея. Супруга маркиза Фуриана знает множество надежных людей, поэтому я попросила Фрейю отобрать служанку.

«Не могу в это поверить. Иске правда предложил это первый?

Обычно слуг нанимают из одного региона, но, если это будет юная служанка из других земель, никак не связанная с местными, было бы хорошо. Даже если она неопытная, ее можно будет обучить. Зато, раз она новенькая, у нее не будет предвзятого мнения обо мне, к тому же в незнакомой обстановке, среди посторонних людей, она встанет на мою сторону. Тогда мне не придется больше “покупать” помощь Люсиль».

Единственное, что меня смущало, – это помощь Фрейи. Стараясь скрыть неприязнь, я взглянула на нее: она слегка улыбалась, глядя на свой бокал с вином.

– Я попрошу отправить мне список, тогда вы сможете ознакомиться с ним и выбрать подходящую. Думаю, что госпоже подойдет кто-то зрелый и опытный…

– Нет, рассмотрим молодых служанок.

– Но, Элен, должно быть, госпожа думает ина… – Фрейя остановилась на полуслове.

Я подумала, что она просто поспешила и поперхнулась вином. Наверное, Эления подумала так же.

– Фри?

Девушка застыла, словно кто-то нажал на кнопку паузы, затем бросила бокал с вином. От громкого звона разбивающегося стекла по спине побежали неприятные мурашки.

– Фри…

– К-кха!

На белую скатерть потекла черно-красная жидкость. Все произошло так быстро, что мы даже не успели отреагировать.

– Г-госпожа! – наконец подскочила я.

Я быстро подошла к ней и схватила за плечи. Фрейя медленно подняла голову – ее прекрасные фиолетовые глаза были полны ужаса и шока. Когда ее снова вырвало кровью, кто-то стремительно подбежал к нам, оттолкнул меня и поднял девушку на руки. В тот момент я почувствовала, как зловещее, обжигающее предчувствие начало душить меня.