Я была рада увидеть сэра Айвана и Андимиона, которые сразу же поприветствовали меня. Они одни из немногих, кто относился ко мне дружелюбно. Образ Элении, сопровождаемой сэром Айваном, впечатлял. Была в ней какая-то особенная, пугающая красота.

Но почему кажется, что здесь собрались все аристократы Эрендела? Почему так много паладинов? Хоть сегодня и праздник, разве они не должны охотиться на монстров? Почему у всех такие горделивые лица?

– Ого, кто это? Сам сэр Иске?

– Что забыл такой важный человек в этом скромном месте? К тому же…

– Кто тебе сказал, что я сюда приду?

– Святая Агнесс доложила, паршивец.

Людей здесь было больше, чем на встрече по верховой езде. Мой план тихо прийти сюда в сопровождении надменного мужа и показать ему свою ничтожность развеялся по ветру.

«Ох, конечно, Иске популярен. Он только пришел, а его мгновенно окружили. Племянник короля, наследник герцогства, выдающийся паладин и красавец. Если бы не раскрывал рта, все было бы при нем. Он же главный герой».

Я взглянула на этого раздражающего героя с милой улыбкой, будто была рада его видеть.

– Здесь так оживленно. Столько преданных своей вере людей.

– Я пришел лишь проследить, не украдут ли что-то. Здесь лишь жадные скупердяи.

«Ясно. На Севере лишь “жадные скупердяи”. Почему это меня не удивляет?»

– Никак нет. Сэр, разве вы не знаете, что я очень верующий?

– Андимион.

– Да?

– Не помню, чтобы давал тебе выходной. Зачем показываешь свою физиономию?

– Н-ну…

«Бедный Андимион. Не повезло тебе с хозяином».

Если кто тут и был скупердяем, то это Иске – пожалел доброты и только злился. Наверное, из-за того, что сам же предложил прийти сюда вместе.

«Я еще с прошлого раза заметила, что он не любит людные места. Ну и кто в этом виноват?»

– Руби.

– Да?

– Кажется, вы еще больше похудели. – Эления цокнула и уставилась на брата.

Иске напустил на себя угрюмый вид.

– Прошло всего несколько дней.

– Верно. Ты вообще собираешься домой приходить?

– Я прихожу.

– Не на рассвете, а когда отец дома.

– Как-нибудь увидимся.

«Что за странный диалог? Они ждут, что за пару дней я наберу вес? Для меня и так каждый обед что пытка. Боюсь, теперь будет еще хуже».

– Сэр Иске.

– Чего?

– Может, у вас в горле пересохло? Принести что-нибудь выпить?

«Похоже, бедный Андимион мучится от мыслей, какая судьба его ждет после окончания мероприятия».

Сэр Айван захихикал, но Иске был холоден и надменен.

– У меня тоже есть ноги.

– Н-но…

– Я тоже хочу пить. Давайте принесем что-нибудь вместе, – вмешалась я.

У Андимиона в глазах блеснула надежда, а вот мой супруг снова был недоволен.

– Ты не мой оруженосец.

– Но я хочу посмотреть ту удивительную каменную статую поближе. – Я показала на статую, из носа которой выливался напиток.

– Что в ней удивительного?

– Скоро вернусь!

«Не волнуйся, я не плюну в твой стакан. Тц».

Только мы с юношей решили ненадолго сбежать из этой гнетущей атмосферы в сторону впечатляющего фонтана, как муж, только что покорно отпустивший мою руку, зачем-то крепко схватил меня за плечо.

– Постой.

– А?

– Никакой опрятности…

«Чем ты опять недоволен?»

Я попыталась успокоить колотившееся сердце и сглотнула. А Иске вдруг неожиданно опустился на одно колено.

«А?»

– К тебе что-то пристало, а ты спокойно расхаживаешь? Это мода на Юге такая?

Я не успела получить удовольствие от того, как мой вредный муж опустился передо мной на колени, потому что увидела, что к каблуку прилипло нечто, похожее на пережеванную жвачку!

«Когда успело? Перед выходом все было в порядке. Мы с Иске приехали на карете, не могло же оно только что приклеиться. Неужели все-таки дома? Кто-то из слуг так решил пошутить надо мной?»

– Ха-ха-ха, я такая неосторожная…

– Хорошо, что ты это понимаешь, – презрительно ответил он, оторвал какую-то гадость с моих туфель, стряхнул руки и встал.

«Черт, какой позор».

– Не бегай, упадешь.

– Да. Пойду легко и изящно. – Пытаясь скрыть издевку, я мило улыбнулась.

Он прищурился, будто что-то заподозрил.

«Черт, это опасно».

Только я собиралась убежать, как почувствовала на себе взгляды и остановилась.

«Что? Почему все так на нас смотрят?»

Почти так же, как когда он привез меня на встречу по верховой езде у озера. Но в этот раз удивлена была и Эления. В нерешительности я бросила взгляд на мерзавца-мужа. Он же был безразличен. Только спросил:

– Что?

– Ничего.

«Ну да. Этот высокомерный аристократ даже присел, чтобы убрать соринку с чужой обуви, естественно, у остальных это вызывает подозрения. Не знаю, стоит ли мне воспринимать это как положительный знак в наших взаимоотношениях… Что у него в голове творится?»

– Похоже, это гранатовый сок.

– Словно кровь из носа. Прямо как у меня.

– А…

– Можете смеяться. Это просто шутка.

«Раз это останется черным пятном в моей истории, лучше относиться к нему с иронией».

Выдохнув, я поднесла стакан к носу каменной статуи, из которой лился красный напиток.

– Честно говоря, у меня тоже есть история по этому поводу. Любой ученик паладина Эрендела хотя бы раз проходил испытание, где нужно стоять неподвижно до тех пор, пока кровь из носа не потечет.

– Да? Правда?

– Да. Так мы нагружаем свое тело по максимуму, чтобы повысить уровень мастерства. Кровь – доказательство того, что мы становимся сильнее. Некоторые поднимают шум, чтобы похвастаться достижениями, но за это их избивают. Гордыня для паладина – смертельный грех.

«Хм-м. Не внушающий доверия девиз. Особенно если учесть, что главный паладин – воплощение гордыни».

– И в таком состоянии проходит тренировочный процесс?

– А, может, вы не знаете, но процесс слияния физической силы паладина и ауры его меча является необходимым условием для…

– Томатный сок? – раздался грубый голос, и надо мной нависла огромная тень.

Я вздрогнула, чуть не уронив бокал с напитком.

«Взъерошенные темно-красные волосы, сверкающие янтарные глаза, загорелая кожа и медвежье телосложение… А?»

– Г-гранатовый. Попробуете?

Грозный паладин, напоминающий зверя, быстро схватил мой бокал и тяжелым шагом удалился. Я смотрела ему вслед, пока Андимион не кашлянул.

– Простите. Как я уже говорил, мой брат не отличается интеллектом…

– Ха-ха, но выглядит все так же внушительно.

– Навыки у него хорошие… Примерно на одном уровне с сэром Айваном. Кстати, как-то раз они пытались выяснить, кто сильнее, и тогда полностью разрушили тренировочный плац.

«Это как нужно было драться, чтобы уничтожить целый плац? Поразительно, что такой хрупкий, похожий на цветок сэр Айван способен тягаться с воином-медведем. Но, судя по описанию в книге, внешность никак не влияет на его мастерство ведения боя…»

– Вы слишком долго. О чем болтали? – набросился с упреками Иске, когда мы вернулись с напитками.

«Как же ты раздражаешь».

– О кое-чем интересном.

– О чем?

– О пути, что проходит одинокий рыцарь с горящим сердцем. Я даже подумала, почему бы мне не стать паладином. Как считаете?

Воцарилась недолгая тишина. Юноши и Эления с похожими выражениями лиц отчего-то пристально посмотрели на меня, а потом медленно перевели взгляд на Андимиона. Тут он подпрыгнул.

– Я-я такого не говорил! Клянусь, я не хотел вводить госпожу в заблуждение…

«Что за реакция? Конечно, я просто пошутила, к чему эти серьезные лица? Вообще-то, я могу стать первым человеком, способным общаться с монстрами!»

– Это так трудно? Но я сильная. Даже мускулы есть.

Сжав кулак и подняв руку, я продемонстрировала бицепс, но все продолжили молчать. Спустя некоторое время Эления закрыла лицо веером и отвернулась, давая сигнал остальным. Все кашлянули и отвели взгляды. Даже Иске вместо того, чтобы снова пристыдить меня, только потер подбородок.

«Эй ты, подлый муж! Знаешь, как трудно показывать себя жалкой и глупой, будучи благородной дамой?»

* * *

– Госпожа Рудбекия.

– Архиепископ.

После службы, посвященной мученичеству святой Агнессы, молитвы и подношений состоялся аукцион, цель которого заключалась в сборе средств для монастырей и приютов для больных и бедных. В качестве лотов были в основном произведения искусства, например картины и скульптуры, привезенные из Романии и других южных стран.

Я решила осторожно осмотреться, ведь не знала, как здесь все организовано. В этот момент меня тихо позвал архиепископ.

– Какая радость, что вы пришли. Не хотите немного прогуляться?

– Конечно.

«Как раз мой муж собирался покурить листовой табак вместе с товарищами».