– Вы и сегодня заняты?

– Не уверен. А ты что будешь делать?

– Я… Эм, хочу написать ответное письмо моей подруге.

– Какой? Ариен?

«К-как он узнал? Нет, а что это за насмешливый тон? Тц, да, нет у меня друзей! Только шестилетняя девочка хочет со мной общаться… Черт».

– Принцесса отправила мне открытку…

– Если у тебя нет других дел, пойдем в храм в обед.

– Что?

– Похоже, набожные господа с нетерпением ждут твоего визита. Я буду свободен в это время, так что буду с тобой.

«Не могу поверить своим ушам. Что ты сказал, муж?»

– Я… правда могу?

– Ты дочь его святейшества. Логично, что эти благочестивые господа хотят заиметь связи.

– Но именно поэтому…

– Если придешь одна, возможно, возникнет недопонимание, но, если я буду с тобой, все будет в порядке.

«Он прав. Если учитывать, что на мне уже висит ярлык шпионки, мои регулярные посещения храма и сближение с духовенством вызвали бы лишние подозрения. Другое дело, если я нанесу визит вместе с Иске. Тогда наоборот… О чем он думает? Почему неожиданно предложил это?

Среди бесчисленных священнослужителей Эрендела точно найдутся шпионы моего отца. Иске не мог этого не знать. Он хочет им что-то показать? Продемонстрировать, что я под его защитой, чтобы никто не плел интриги против меня и не смел недооценивать Север? Или это проверка для меня?»

– Правда?

– Да, правда.

– Честно-честно?

– Ешь давай.

«Есть, сэр. Кх, я вот-вот лопну».

* * *

Слышались неистовые вопли. Громкие крики людей, охваченных болью и страхом, визги, словно из бездны. Только одна женщина сохраняла спокойствие.

Ее было сложно разглядеть из-за кромешной тьмы, но она стояла на балконе, наблюдая за городом, погруженным в мучения и хаос. Она выглядела весело и беззаботно, словно ждала любимого в мирный летний вечер. К ней со спины медленно приближался мужчина, державший в руках вместо букета окровавленный меч.

Вид с балкона и окружающая обстановка отчего-то показались знакомыми.

«Это сон? Я сплю?»

– Так ты пришел.

– …

– Я знала, что ты придешь ко мне. Я даже нарядилась.

Мужчина не промолвил ни слова, пристально смотря на женщину, которая улыбалась, показывая на себя. Наконец он завыл как дикий раненый зверь. Голос его был полон боли и ярости:

– Я давно уже перестал надеяться на твой ответ, но…

– …

– Скажи почему.

– Ты же знаешь почему.

Она улыбнулась, отмахнувшись от вопроса, словно от какой-то глупости. На лице у нее отражались смешанные чувства: она словно хотела плакать и смеяться одновременно. Мужчина крепко стиснул зубы.

– Довольно бессмысленных оправданий. Ты же могла сделать другой выбор.

– Да, могла. Рассказать тебе обо всем и предать свою семью. Но выбрала это.

– Ты решила заставить меня безжалостно убить главу священного города? И наивно думала, что мой меч тебя минует?

– А ты еще не понял? Я не из тех, кто живет иллюзиями.

– Что это…

– Ты сам знаешь. Ты давно все понял.

– …

В его глазах заплескался кровавый океан. Девушка подошла ближе и наклонилась к его лицу со странной ухмылкой.

– Разве не странно, что мой хитрый братец решил убить молодую госпожу Омерта только из-за слухов о свадьбе?

– …

– М? Не слишком ли это безрассудный и глупый способ расторгнуть помолвку?

– Прекрати…

– Я могла предложить ему не убивать ее, а лишь немного сделать больно. Настолько, чтобы можно было расторгнуть помолвку. Но я так не поступила. Понимаешь, о чем я?

– …

– Это я убила твою сестру. Не моя семья. Я одна.

«Что за жуткий диалог?»

В продолжительной гнетущей тишине у меня сжалось сердце, я испугалась, что мужчина вот-вот проткнет девушку мечом. Однако этого не произошло.

– Почему…

– …

– Зачем ты…

Вопреки ожиданиям, он говорил без гнева или ненависти. Скорее несчастно. Голос его выдавал горечь и неописуемую боль. А вот девушка оставалась по-прежнему жизнерадостной.

– Я сама не знаю. Почему же я так поступила? Я вовсе не ненавидела твою сестру.

– Ты…

– Хм, если подумать… Наверное, я хотела, чтобы ты обратил на меня внимание и последовал за мной.

– И ты украла Святой Грааль.

– Ой! Меня раскрыли. Ну разве кто-то еще мог заполучить его и передать в твои руки? Нет же?

Она с усмешкой вытащила из корсета бумажный свиток. Он молча взглянул на него.

– Это свидетельство о расторжении брака. Я еще не подписала его, так что мы все еще супруги.

– …

– Позволь мне быть твоей женой до конца. Такой немного запоздавший подарок на свадьбу.

– Супруги? – Он усмехнулся. Из него вырвался странный рык, я не могла определить, был это смех или плач. – Все это время мы лишь причиняли друг другу боль. Между нами не было ничего, кроме недопонимания. Дошло до того, что ты убила мою семью, а я пришел убить твою. И ты еще смеешь называть себя моей женой?

– Дурак! Вот лучшее доказательство того, что мы настоящие супруги, – насмешливо ответила она и указала на пылающий город. – Посмотрите на эту великолепную ссору мужа и жены! Каждый день я мечтала, что это место окрасится кровью. Вот ты и осуществил мое желание. В знак благодарности я дарю тебе этот священный город. Будешь ли ты следующим Папой Романским или властителем этих земель – решать тебе.

Воцарилась тишина. В тяжелом молчании девушка медленно сделала шаг вперед, протянула руку и, схватившись за кровавое лезвие, нацелила меч на грудь. Мужчина не двигался, не отталкивал ее, но и не двигал меч.

– Тц… Ты до самого конца сводишь меня с ума.

– …

– Разве я виноват, что ты не смогла довериться мне? Ответь, ты это задумала с самого начала?

– Прости.

– …

– Мне правда жаль, что все так вышло. Но, знаешь, нет. Ни за что не прощай меня.

– Я… – Он замолчал, затаив дыхание. Каждое брошенное слово отзывалось мучительной болью. – Я мог сделать все что угодно. Даже если бы ты не совершила всего этого, я…

Она улыбнулась так, словно услышала теплое и светлое признание в любви.

– У меня нет пути назад. Даже если ты решишь защищать меня, враги моей семьи используют все силы, чтобы мне отомстить. А я каждый раз буду вот так испытывать тебя на прочность. Как бы ты ни старался, я не смогу тебе доверять и поступать правильно. Я ведь даже твою сестру убила.

– Замолчи…

– Только Богу известно, что я еще натворю. Я продолжу совершать безумные поступки, чтобы проверить твои чувства, испытать терпение, и, что бы я ни сделала, ты останешься прежним. Я буду поступать так до тех пор, пока ты не будешь на моей стороне, пока мы не дойдем до края ада. Ты сам убедился, насколько прогнила моя душа. Закончить все так – лучший выход… Поэтому, прошу тебя, не сомневайся.

* * *

– …би. Руби?

– Ах!

Я резко вскочила, почувствовав, что кто-то трясет меня за плечо. Я потерла глаза, пытаясь прийти в себя, и увидела растерянную Элению.

– Вы в порядке?

– А… Да, но где это я?

– В вашей спальне.

«Что? А… Точно. Все верно. Нужно взять себя в руки. Я так устала от бессонной ночи, что, похоже, прилегла и сразу заснула. Ох, я так крепко спала и видела какой-то странный сон…»

– Похоже, вы плохо спали прошлой ночью.

– Ха-ха-ха…

«А сколько людей смогло бы спать, лежа рядом с этим монстром? Который, вообще, час?»

– Но сейчас…

– Слышала, вы хотели куда-то уйти во время обеда. Вам стоит подготовиться. Вы точно хорошо себя чувствуете?

– Да, все в порядке. Я просто немного устала и решила ненадолго прилечь.

«Я не могу упустить эту возможность. Неважно, с какой целью это предложил мой неизменно бессердечный муж, я должна сохранить свой образ. Никакие его испытания это не изменят».

Эления приняла свой привычный благородный вид и сменила тему:

– Вам пришло письмо из Романии.

– А…

– Это от кардинала Валентина. Подумала, что лучше передать лично в руки.

– Благодарю, Элен.

Мудрое решение. Она подумала, что кто-то может тайно вскрыть письмо? Я бы не удивилась, если не только стражники, но и все в замке могли следить за моей корреспонденцией. Особенно если письма от Чезаре. Я его еще даже не открыла, но меня уже охватило уныние. Теперь надо думать над ответом. Если там нет ничего важного, придумать его будет еще труднее. Брату так сложно угодить, напишешь мало или много – все равно будет не так.