«Что я должна на это ответить? Если он рассержен, стоит ли мне сказать правду? А если он еще больше разозлится, когда узнает, что я солгала ему?»

Я колебалась, несколько раз сглотнув слюну, тогда он снова заговорил:

– Нет, забудь… Это неважно.

«А?»

Юноша убрал меня с колен, встал и схватил свой халат. Я думала, что сейчас он оденется и уйдет… но он плюхнулся на кровать по другую сторону. Я не могла понять, что у него в голове, – он ничего не делал и ничего не говорил. Просто молча лежал, положив руку на лоб.

Я тоже боялась что-то сказать, ведь атмосфера была слишком напряженной. При взгляде на его явно раздраженное лицо меня охватило отчаяние.

«Ах, что же мне делать? Я снова все испортила! От него зависит моя жизнь, как мне лучше поступить? Все шло чересчур гладко! Теперь он уверен, что я его обманула! Нет, я не могу получить клеймо лгуньи».

Я подползла к нему на коленях и присела рядом.

– Простите, я не намеренно их скрывала. Просто мне было так стыдно, что я…

– Что?

– Я-я сказала полную чушь, мне было стыдно сказать правду… Ик, я больше не совру вам. Я правда безнадежна. Это моя вина. В следующий раз я искренне, ик…

Из-за икоты я снова собиралась засунуть палец в рот и надавить на язык, но Иске схватил меня за руку. Я в испуге подняла голову.

– Замолчи.

– Ик…

– Я же сказал, что дело не в этом.

У него был зловещий змеиный взгляд. Я вздрогнула и крепко сжала губы, послышался короткий вздох.

– Иди сюда.

Он притянул меня к себе и уложил рядом. Я оказалась заключена в крепкие железные объятия, моя голова покоилась у Иске на плече. Меня накрыли странные чувства. Тяжелая и давящая тишина вызывала тревогу.

«Что у него на уме?»

Я осторожно подняла голову и увидела, что он пристально смотрит на меня. Мы встретились взглядами.

– Не понимаю, почему ты рядом со мной дышать перестаешь.

– Ик! Я-я боюсь, что вы сочтете меня лгуньей…

– Терпеть не могу ложь.

– Ик.

– Если бы ты была лгуньей, я бы с тобой тут не лежал.

«Видимо, так и есть. Значит, у него другое мнение. Фух, от нервов потеряла десять лет жизни. Тогда почему он остановился?»

– Тогда…

– Это не из-за тебя. Просто… будет лучше выбрать другой день, – произнес он тихо. Тон его был, конечно, не мягок, но и не холоден.

«Я могу успокоиться? Он правда придет в другой день? Фух, да. Для него это тоже впервые, наверное, я слишком надавила. Обстановка уже не та, если сейчас начну ворчать, то это его лишь разозлит. Лучше подожду следующего удобного момента. Да, у нас же не только сегодняшний день. В следующий раз я тщательно подготовлюсь и непременно добьюсь своего. Главное – не терять надежду!»

Собравшись с мыслями, я положила подбородок ему на грудь и, сверкая глазками, посмотрела на него.

– Так вы меня не ненавидите? Я не раздражаю вас?

– Тебя это так беспокоит?

«Странный ответ. Что это значит?»

Отчего-то я почувствовала горечь в его низком бесстрастном голосе и мягко сменила тему:

– Если вы собираетесь спать здесь, тогда мне нужно уйти?

– Нет.

– Будем спать вместе?

– Как хочешь.

– Правда?

– Да.

«Что с этим надменным типом? С чего вдруг такая покладистость? Может, это ловушка?»

Не подумав, сама задала вопрос от удивления и тут же пожалела.

«Как я могу спокойно спать под боком этого монстра?»

Не имея выбора, я свернулась калачиком и крепко зажмурилась. Не знаю, сколько я так пролежала, но так и не уснула. Осторожно приоткрыв глаза, я увидела, как мой мерзавец-муж безмятежно спит.

«Он даже во сне высокомерный. Взгляните на эти длинные ресницы – будто наращивание сделал».

«Сейчас он кажется мне моложе, чем обычно. В Мадриде он бы сейчас окончил университет и готовился к поиску работы. Он так часто притворяется взрослым, что я забываю, как он на самом деле юн».

Я немного пошевелилась, взяла его руку, лежавшую на мне, и начала ее разглядывать. Ладонь в два раза больше моей.

«И я умру от этой руки… Нет, ни за что. Я обязательно выживу. У меня еще есть надежда…»

Вернув ее на место, я опустила голову на его широкую грудь и услышала громкий стук сердца. Ясная пульсация жизненной силы, заключенной в крепком, словно сталь, теле.

– Дурак…

«А ведь еще главный герой. Если ты примешь решение, то сможешь сделать все что угодно. Почему же ты продолжаешь колебаться? Лучше бы ты был как Чезаре, как моя семья. Если бы ты был таким же, как и все, с кем я сталкивалась, с теми же требованиями, что у них… тогда мне было бы проще. Я бы не испытывала этого незнакомого странного чувства».

– Спокойной ночи…

«Спи крепко, моя запутавшаяся соломинка. Пусть тебе приснится хороший сон обо мне».

* * *

Наутро нам накрыли щедрый завтрак. Это был, без преувеличения, настоящий пир: маринованное в специях мясо северного оленя, прошутто с дыней, тушеное кроличье мясо, бараньи колбаски, жареная сельдь…

Питание настоящего хищника. Человек, способный переварить такое с самого утра, должен обладать отменным здоровьем. А лучший паладин Севера был даже чересчур здоров.

– Нет аппетита?

– Нет, дело не в этом. Просто хочу насладиться моментом.

Мне казалось, что если я неправильно отвечу, то быстро разделю судьбу этого мяса, поэтому я наспех придумала оправдание. Мой безжалостный муж лишь прищурился, словно сомневаясь в моей искренности.

– Ты ешь еле-еле.

– Ха-ха, ну…

– Съешь все. Ты слишком худая.

«Теперь еще и ты…»

Я послушно взяла ложку и начала запихивать в себя тушеное мясо. Так как я завтракала с супругом, то старалась есть изо всех сил, чтобы не показаться привередливой, но впихивать с самого утра жирный мясной бульон в крошечный желудок оказалось настоящей пыткой.

«Тц, а обратно это выплевывать будет еще тяжелее».

Пока я с трудом опустошила тарелку наполовину, Иске уже успел съесть не только огромную порцию рагу, но и жареную сельдь, а теперь принялся за целый кусок оленины.

«Его аскетичный образ жизни на аппетит точно не повлиял. Как он может столько есть?»

– Налить вам медовухи, господин?

– Нет, не надо.

Пока мы спокойно завтракали, вокруг суетились затаившие дыхание слуги, тщательно ухаживая за нами. Сейчас они ничем не отличались от обычных людей – такие же напряженные в присутствии хозяина. Атмосфера была иной, чем за столом Элении. Вопреки своему статусу девушка была великодушна.

«Брачная ночь не состоялась, поэтому он по-прежнему должен быть холоден, но раз уж мы спали в одной кровати и теперь завтракаем вместе, то все не так и плохо. Честно говоря, я предполагала, что проснусь, а его не будет рядом. О чем же он думает?»

Я упрямо доедала мясо, украдкой поглядывая на сидящего напротив мужа. Он выглядел как обычно – уже одетый в черную мрачную броню, разделывал мясо, но, казалось, был готов в любой момент отправиться защищать благополучие города. И все-таки на его лице читалась усталость.

«Хоть именно я не сомкнула глаз, будто цыпленок в руках чудовища, изможденным выглядит он. И снова эта гнетущая атмосфера. Ох, как с ним сложно. Высокомерный тип. Вечно путает меня…»

– Видимо, тебе не нравится приправа.

– Н-нет же…

– Тогда ешь скорее.

«Есть, сэр».

Сдерживая слезы, я стойко пережевывала оленину, которую протянул мне молодой человек. Это была настоящая пытка.

– Но…

– Что?

– Ничего, что вы завтракаете только со мной? Ваш отец же вернулся…

– Он лишь испортит аппетит с самого утра.

– Вам?

– Нет. Тебе.

«Ясно. То есть напряжение будет такое, что даже смотреть на еду будет тошно?»

Если я правильно помню, после самоубийства матери отношения Иске с отцом окончательно испортились. Но, по словам Элении, ее брат не из тех, кто избегает ненавистных людей. Если герцог, похожий на главаря банды, и самоуверенные до неприличия Чезаре и Иске окажутся за одним столом…

Ко всему прочему мой чертов муж – любимый племянник короля. Сын его бесценной покойной сестры. После смерти принцессы отношения герцога с королевской семьей разладились, так что логично, что Иске нередко конфликтовал с отцом.

– Тебя еще что-то интересует?

«Мало мне было твоего ночного виденья, теперь и мысли мои читаешь?»

Я наивно улыбнулась и кивнула головой.

– Простите. В голову пришел дурацкий вопрос.

– Какой?

– Я никогда не сталкивалась с подобным на Юге, но… могут ли монстры понимать человеческую речь?

Вмиг расправившись с олениной, он уже безжалостно жевал баранину. Вопрос поставил его в тупик.

«Почему ты так на меня смотришь? Я выгляжу жалкой?»

– Нет. К счастью, не могут.

– А…

– С чего такой внезапный интерес?

– П-просто прочла в одном глупом романе.

«Понемногу все проясняется. Либо Попо был необычным монстром, либо со мной что-то не так. И если второе, то это большая проблема. Вдруг меня понимает не только Попо, но и другие чудища…»

Иске, на мгновение беззаботно усмехнувшись, словно маленький ребенок, отвел взгляд и сосредоточился на колбасе.