«Черствые бессердечные люди».

Как обычно, обезболивающее не дало никакого эффекта. Изнывая от мучений, я ненадолго уснула, а проснувшись, поняла, что время незаметно пролетело. Банкет начинался в шесть часов вечера, а на часах было уже пять. Никто не пришел напомнить мне, чтобы я начала собираться.

Если старшая служанка мне солгала, то, вероятно, сказала Элении, что я больна и не могу присутствовать на мероприятии. Я действительно плохо себя чувствовала, поэтому никто не уличит ее во лжи. Однако я так и не знала, правду мне сказали или нет. Нельзя было сидеть сложа руки. Я должна была выяснить все как есть. К счастью, после сна мне стало лучше.

Я потянула за веревку у кровати, и вскоре пришла Люсиль. Она появилась так быстро, что я подумала, не следила ли она за мной.

– Вы звали, госпожа?

– Помоги мне. Уже поздно, нужно скорее переодеться.

– Но, госпожа, я слышала…

Она неоднозначно замолчала на полуслове и пристально посмотрела на меня. Казалось, она сомневается. Я была не уверена, действительно ли Иске решил запереть меня в комнате, или это педантичная старшая горничная наказала слугам не выпускать меня. А может, все они сговорились. Даже если меня обманули, вряд ли бы кто-то встал на мою сторону. Я не могла покорно сидеть в комнате, мне нужно было как-то уговорить мерзкого мужа. Раз он чувствует хоть что-то, я должна ухватиться за эту хрупкую соломинку.

«Для начала я просто должна убедиться. Всего лишь проверить…»

– Я поняла. Помоги просто одеться.

– Но, госпожа, я…

– Я просто хочу поднять себя настроение. Мне так тоскливо сидеть в четырех стенах. Помоги, пожалуйста.

Люсиль выглядела крайне недовольной, но стоило мне протянуть ей заколку с бриллиантами, как она сразу согласилась помочь мне переодеться в новое платье и тайком проводить на банкет.

* * *

Сад, густо заросший десятками видов растений, напоминал окутанный туманом лес. Зеленый священный огонь под вечерним небом теплым светом заливал местность. Банкет проходил в западном здании. Видимо, стражники все были там, поэтому вокруг не было ни души. Я спряталась среди кустов сирени, затем крепко зажала в длинном рукаве вышитый платок и письмо.

«Ох, что я вообще делаю? Быть истинной фанаткой – занятие не для всех».

В пояснице и низу живота отдавалась режущая боль, но ее можно было перетерпеть.

«Я просто посмотрю на всех и разведаю обстановку… Передам подарок и сразу же вернусь. Все же у этого типа день рождения, как преданная и заинтересованная фанатка, я должна отдать дань уважения».

Так или иначе, я должна была увидеть его. Ведь это мучительное ожидание в гнетущей тишине, словно я пленница, ожидающая приговора, невыносимо. Я почти ничего не ела все эти дни, но меня все равно тошнило. Уж лучше бы меня избили – это было бы не так сложно выдержать, как неопределенность.

В тот момент раздался гром.

«Боже милостивый, ты так сильно меня ненавидишь? Почему именно сейчас пошел дождь?!»

В мгновение ока небо окутали тучи, хлынул ливень. Я ненадолго остановилась, крепче сжав рукава. Я шла через густые деревья, пытаясь укрыться от капель дождя, но все равно вся промокла. К счастью, платье было сшито из плотного кружева, так что оно осталось почти сухим.

Хромая, я добралась до нужного здания, оттуда доносились звонкие голоса. Недавно прибывшие гости весело смеялись, говоря о внезапном дожде. Кто-то даже пошутил, что сами небеса разгневались, прознав, чей это день рождения.

Я спряталась за ближайшим можжевельником и осторожно посмотрела в сторону входа. Нарядные люди радостно смеялись, болтали и приветствовали друг друга, потихоньку заходя внутрь.

«Почему все такие счастливые?»

Когда все скрылись за дверьми, а лестница опустела, я подкралась ближе. Зайдя за колонну, я осторожно заглянула внутрь, где царила оживленная и роскошная атмосфера праздника.

Раздался громкий смех. Весело болтая, группа мужчин и женщин спускалась по лестнице, ведущей к центру зала. Это были знакомые мне паладины в черных доспехах и две девушки. Каждый раз, глядя на рыцарей, невольно думала, что они наверняка испытывают невероятную гордость за то, кем стали.

– Я так старалась, чтобы сделать ему подарок…

– Не похоже, что ты старалась.

– Как грубо.

– Я уже говорил вам, госпожа. Доброе отношение к этому засранцу ни к чему хорошему не приведет.

– А ты зачем здесь?

– Черт, вообще-то, тебя, гада, поздравить пришел.

Эления, облаченная в элегантное синее платье и сопровождаемая рыцарем, была похожа на богиню. Не менее / ослепительная Фрейя, в нежно-розовом платье, сочетавшемся с нарядом Элении, распустила бледно-золотые волосы. Она, широко улыбаясь, шутливо хлопнула рыцаря с серебряными волосами по плечу. Иске слегка отвернулся, поэтому выражение его лица я не видела, но решила, что у него было прекрасное настроение.

Я чувствовала себя странно, словно вернулась во времена старшей школы из моей прошлой жизни. Когда устроили дискотеку, я, брошенная партнером, скрывалась в саду и наблюдала за белокожими учениками, которые совершенно отличались от меня…

Двери зала медленно закрылись. Раздался гром, и я резко пришла в себя.

«Нужно возвращаться. Если покажусь в таком жалком виде, только опозорюсь. Похоже, старшая служанка все-таки не обманывала меня».

Дождь уже прекратился. Я присела за колонной, расслабив ноющую поясницу.

«Пойду обратно. Подарок, наверное, весь промок. Я не могу отдать ему такой ужас. Придумаю другой способ. Черт, зря только старалась. Сама виновата, что забыла, какой он бессердечный чурбан. Верно, какой бы жестокой ни была старшая служанка, она бы не опустилась до лжи. Лучше вернусь и продумаю новый план, что делать дальше. Может, в крайнем случае пробраться к нему в спальню… Нет, это чересчур».

Я поднялась и вернулась на усаженную кустами тропинку. Тут же чихнув, я всхлипнула и подумала, что ужасно невезучая.

«Если заболею, сделаю себе лишь хуже. В итоге я осталась в дураках… Стоп, а это точно та дорога, по которой я пришла? Возьми себя в руки, идиотка».

Я сжала кулак и ударила себя по лбу, но не рассчитала силу, и на глаза навернулись слезы. Потирая ушибленное место, я осмотрелась. Видимо, я бесцельно шла куда глаза глядят и завернула за здание.

«Зачем я наворачиваю круги тут одна?»

Я поспешила ускорить шаг, молясь, чтобы никто не выглянул в окно. Попыталась вернуться обратно, свернула за угол и стукнулась плечом обо что-то твердое.

«Больно. Тц, что за день сегодня такой?»

В воздухе запахло едким дымом.

«Запах священного огня? Помню, что его даже дождь не может потушить».

Внезапно я захотела увидеть Попо. Хоть он и монстр, таскающий во рту человеческие кости, но никого добрее здесь я не встречала…

– Госпожа?

Я продолжила идти, не оборачиваясь. Не знаю, кто это был, но я уже хотела, чтобы человек забыл об этой встрече.

«Ох, поясница сейчас переломится».

– Госпожа. Госпожа Рудбекия.

«Вот упрямец. Не можешь просто пройти мимо?»

Сдерживая раздражение, я покосилась на преследователя и вдруг увидела знакомые черты лица, а затем и бледно-золотистые волосы ниже ушей и круглые, широко распахнутые ярко-фиолетовые глаза.

«А, это ты. Из всех людей я наткнулась именно на тебя. Удача точно повернулась ко мне спиной».

– Вы хорошо себя чувствуете?

Я спокойно взглянула на Лоренцо. Его глаза весело блестели.

«Что тебя так забавляет? Весь в свою сестру. И почему такие люди обязательно есть везде, куда бы ты ни пошел?»

– Давайте, унижайте меня.

– Что?

– Можете спокойно оскорблять меня. Вы же видите, как я выгляжу. Можете даже не петь ту песню.

– О чем… – Он приподнял уголки губ, но все же выглядел растерянным.

«Сам же открыто показывал свою ненависть той мерзкой песней, почему сейчас молчишь?»

Я моргнула и широко улыбнулась.

– Должно быть, произошло какое-то недопонимание… Когда это я…

– Все в порядке. Я знаю, что меня ненавидят, и вы хорошо дали это понять. Не волнуйтесь, я не оскорблю вас в ответ и буду вести себя тихо, как мышь. – Голос задрожал, глаза зажгло.

«Зачем я прицепилась к этому сопляку? Похоже, из-за очередного нападения природы я перестала здраво мыслить».

Он часть стада, с которым бесполезно разговаривать, но моя превосходная актерская игра, благодаря которой я не ругалась, а усердно изображала безобидность, заслуживала похвалы.

«Именно, смотрите на меня как на жалкую идиотку. А ты поскорее побежишь к своей сестре и расскажешь, какая я ничтожная? Я просто не хочу умирать. Не хочу. Хочу жить. И все для этого сделаю».

Я смахнула слезы и отвернулась. Перед глазами предстала картина, которую я все это время не замечала. На мгновение захотелось, чтобы это была галлюцинация.

«Почему они здесь? Недавно же были в банкетном зале…»

Я уже перестала осознавать происходящее, а гордые паладины Севера удивились не меньше моего. В руках они держали листовой табак и недоуменно смотрели в нашу сторону.

«Так вот что это был за запах».

Сэр Айван настолько растерялся, что даже не заметил, как обжег пальцы. А Андимион превзошел всех: усердно пытался зажечь давно сгоревшую серную палочку.

«Я знаю, как ужасно выгляжу».

Осознав, что они слышали весь наш разговор, я думала, что умру от стыда.

«Боже, провалиться бы сквозь землю! Мне совсем не смешно!»