– Простите, госпожа, это моя вина. Я сама предложила вам это состязание, но случилось несчастье, и я испугалась реакции Иса. Не подумав, наговорила всякого… Мне очень стыдно, что из-за меня вы повздорили. – Склонив голову и сверкая фиолетовыми глазами, полными сожаления, Фрейя словно искренне просила прощения.

Если бы я не знала их отношений, то легко бы в это поверила.

«Ты правда испугалась Иске, выдумала чушь и только сейчас решила извиниться? Если бы тебе действительно было жаль, ты бы рассказала всем правду, а не говорила со мной наедине. А ты страшная женщина. Продолжишь ли ты скрывать свои намерения, или я заставлю тебя показать свое истинное лицо, зависит от моей реакции. Конечно, я сделаю вид, что все это пустяк. Особенно перед тобой».

– Все хорошо, такое бывает. Вы же не знали, что так случится. Не волнуйтесь.

– Но если бы я не предложила вам состязание, вы бы…

– Я в полном порядке. Между нами, это было даже весело. В Романии я таким не занималась. Конечно, мне стыдно, что великолепные рыцари искали меня до поздней ночи, но мне все равно это понравилось.

Я наивно хихикала. Она посмотрела на меня странным изучающим взглядом и улыбнулась, будто почувствовала, что я веду какую-то свою игру. Возможно, мне показалось, но она словно насмехалась надо мной.

– Я понимаю. Но я рада, что вы не пострадали. Если вам понадобится моя помощь, тут же скажите.

Вдруг мне стало ясно, почему до этого момента я не чувствовала от нее враждебности: я была существом, не стоящим ненависти. До недавнего времени.

Не знаю, чем я ей не угодила. Давняя подруга Иске и Элении, знатная дама Севера – я же не иду с ней ни в какое сравнение. Что бы ни произошло, все поверят ей, а не мне.

Иронично, что единственный человек в этой ужасной ситуации, на кого я могла положиться, – это главный босс этой игры, мой мерзавец-муж… Но с той ночи прошло уже несколько дней, а я так его и не видела.

Все это время я жила в четырех стенах, так и не набравшись смелости выйти после того, как повредила лодыжку. Рыцари, что охраняли замок изнутри, кажется, были в восторге и наблюдали за мной горящими глазами. Эления, видимо, тоже сильно разозлилась на меня, поэтому относилась ко мне с особым равнодушием.

«Ох, мне так некомфортно от этих взглядов, что даже из спальни выйти не могу. Но мне нужно встретиться с мужем и попытаться объясниться! Если продолжу здесь сидеть, все его чувства ко мне исчезнут, он отправит меня домой, и тогда я… Даже представлять не хочу».

– Скоро состоится банкет.

Несмотря ни на что, Эления была не так бессердечна, как ее брат. Она пришла ко мне, любезно напомнив о мероприятии, о котором я забыла. Скоро день рождения чертового мужа. Казалось, ему бы следовало родиться суровой зимой, когда вокруг все покрыто льдом, но он выбрал конец лета.

– Если я могу чем-то помочь…

– Не стоит. Это ежегодное событие, мы справимся со всеми приготовлениями. Кстати, те платья, что вы заказали, приедут сегодня днем, – глядя на меня, ответила Эления в привычной холодной манере.

В моей ситуации не стоит помогать, а то меня лишь больше возненавидят. Поэтому я решила больше ничего не говорить. Эления некоторое время смотрела на поникшую головой и молчаливую меня, затем встала.

– До банкета я буду очень занята. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, просите служанок. Я пойду.

Так я и оказалась на милости слуг, с нетерпением ждавших, когда меня уже выгонят.

«Черт! Элен, почему вы меня постоянно бросаете?!»

Раньше они хотя бы делали вид, что беспокоятся обо мне, но после того инцидента меня посадили под домашний арест, и слуги начали так равнодушно относиться ко мне, словно я невидимка. Это раздражало.

Когда мне что-то было нужно, я звала их, потянув веревку у кровати. Только спустя полдня кто-нибудь да приходил, и обязательно с недовольной физиономией. По крайней мере, служанка Люсиль, что недавно делала мне прическу, не отказывалась помогать. Без нее я бы стала совсем беспомощной. Так что даже не знаю, что они со мной сделают, если я о чем-то попрошу. Старшей горничной, как и Фрейе, доверия было меньше всех.

«И что мне сделать, чтобы охладить пыл мужа? Какой подарок подготовить на день рождения? Мне не впервой оказаться в подобной ситуации, но он слишком непредсказуем, поэтому я должна быть осторожна».

После нескольких часов напряженных раздумий я решила действовать по опыту. Я не могла выйти из дома или положиться на кого-то, поэтому вариантов оставалось немного. К счастью, у меня был вышивальный набор, подаренный любовницей моего отца, госпожой Джулией, так что я могла использовать его.

– Не знала, что вам нравится вышивка.

Я весь день тихо сидела в комнате, и тут неожиданно появилась незваная гостья – старшая служанка. Я мило улыбнулась ей.

– Просто следую примеру благородных дам.

– Подарок для молодого господина?

– Да, но я давно этим не занималась, не знаю, получится ли. И что вышить, тоже не знаю…

– Если позволите дать вам жалкий совет, то я бы предложила узор ивы.

– Ивы?

– Да. Молодой господин в детстве часто гулял в саду и забирался на иву. Дерева уже нет, так что ему ее не хватает.

Ее узкие карие глаза зловеще блеснули. По телу пробежала дрожь, но я не подала вида и продолжила наивно улыбаться.

– Благодарю вас. Я приму к сведению.

Конечно, у меня и в мыслях не было вышивать иву.

«Тц, “не хватает”? Этот мерзавец не из тех, кто может погрязнуть в жалких воспоминаниях. Даже если он меня ненавидит, я не буду заходить так далеко».

Подробности трагической смерти принцессы Омерта мне неизвестны, но я уверена, что она повесилась как раз на иве на заднем дворе.

«А ты сказала мне ее вышить. Без сомнений, она хочет, чтобы меня забили до смерти розгами из того же дерева. Так и знала, что эта женщина погасила камин в моей комнате в ту ночь. Пусть это лишь догадки, но я более чем уверена, что это ты, дрянь! Ты с нетерпением ждешь моего унижения и изгнания, но я не позволю этим мечтам осуществиться, гадина!»

Вспомнив первую ночь, я ненароком подумала о монстрах. Особенно запомнился тот странный Попо, что понимал мои слова и помог мне… У меня возникли глупые сомнения: вдруг и остальные чудища такие же?

Гаргулья в подвале, куда меня затащил Чезаре, странный монстр, появившийся в мою первую ночь здесь из-за потушенного в камине огня, монстр из пруда, затянувший меня в воду… Оглядываясь назад, я чувствую, будто…

Но у Рудбекии не было никаких особенных способностей, она не общалась с монстрами и не была как-либо связана с ними. Нет, в этом мире никогда не было людей, которые могли бы их понять.

Однако Попо точно разговаривал со мной и сказал, что не понимает человеческий язык. И все же это необходимо было проверить. Мне не стоит пока кому-то говорить об этом. Если я окажусь неправа, то меня могут заклеймить ведьмой.

Погрузившись в раздумья, я днями напролет тщательно вышивала. Работая без отдыха, я не заметила, как истерла все пальцы. Когда вышивка была почти завершена, я попросила Люсиль принести мне бумагу для письма. Я вложила всю свою искренность в каждое слово и теперь переживала, не разорвет ли этот безжалостный мерзавец мое послание. Но другого варианта все равно не было.

* * *

Меня охватила режущая боль, словно кто-то проткнул низ живота и сломал поясницу. Говорят, беда не приходят одна.

«Меня всегда беспокоил нерегулярный цикл, но почему он пришел именно сегодня? Даже матушка-природа не на моей стороне».

Я привыкла терпеть боль, но в этот раз она была слишком сильной. Мне хотелось свернуться в калачик, схватившись за живот. С меня ручьем стекал холодный пот. Не знаю, сколько прошло времени, пока я смогла дотянуться до веревки у кровати.

– Вам нехорошо, госпожа?

Я хотела, чтобы ко мне пришла Люсиль, но передо мной стояла старшая служанка. Когда я уже собиралась открыть рот, она снова заговорила:

– Если вы плохо себя чувствуете, я принесу обезболивающее. Ах да, и еще…

«А?» – Я наклонила голову и внимательно посмотрела на нее.

Боль была настолько сильной, что затуманила взгляд, но я смогла заметить на ее лице нерешительность и сомнение.

«Что? Зачем притворяешься, что колеблешься?»

– Прошу прощения, но молодой господин сказал, что и сегодня вы останетесь здесь. Нет необходимости в вашем присутствии на банкете.

«Что?»

– Так даже лучше, вы же плохо себя чувствуете. Если вы хотели что-то подарить ему, я передам это от вашего имени.

Естественно, я не собиралась отдавать этой женщине подготовленный мной подарок.

«Что ты задумала? Я не собираюсь принимать лекарства из твоих рук. Как бы он ни злился, он не мог запретить мне прийти на банкет. Я хочу верить, что она лжет, но вдруг ее слова окажутся правдой? Вполне возможно, что мой высокомерный муж мог так сказать. Но если он хочет отдалиться от меня и избавиться от тех чувств, что недавно показал…»

Вскоре после того, как ушла старшая горничная, Люсиль принесла мне обезболивающее. Она бросила на меня неловкий и незнакомый мне, будто полный жалости взгляд. Я попросила позвать Элению, но услышала в ответ, что сейчас ее дома нет и что она прибудет только к банкету.