Торчащие будто у крокодила зубы навевали страх не меньше, чем то, что было внутри.

«Это человеческие кости?»

– Кх…

По спине побежали мурашки. Я прикусила язык, чтобы не закричать, и сделала шаг назад. Существо тоже двинулось. Издавая необычные звуки, оно замахало странными когтистыми лапами, похожими на крылья пингвина.

– По-по…

– Н-не подходи ближе…

– По-по, по-по…

Почему-то его писк звучал не столько жутко, сколько нелепо. Зверь усердно и неуклюже размахивал лапами, что никак не соответствовало его облику.

– Ты…

– По-по.

– Не подхо…

– По, по, по.

Несмотря на мои отчаянные усилия, неведомое существо медленно подходило ко мне, издавая странные звуки, которые я не могла разобрать. Я зажмурилась, не в силах смотреть в его ужасную раскрытую пасть, как вдруг мои ноги снова оторвались от земли. Издалека раздался таинственный вой, похожий на чей-то жалобный плач. Хотя, может, этот крик звучал только в моей голове.

«Ох, боже, неужели я умру такой жалкой смертью?! Я так старалась не умереть от рук чертова мужа, и это привело к тому, что меня съест толстое чудище?!»

Монстр Попо поднял меня короткими лапами и, подпрыгивая, направился в более тихое место, где не было ни души. Неуклюжими переваливающимися шажками добрался до уединенного валуна. Я хотела закричать, но мне казалось, что в таком случае он тут же с аппетитом откусит мне голову.

Внезапно я почувствовала зловещий холод. У меня перехватило дыхание. Раздался медленно приближающийся звук, похожий на топот копыт. Неприятное и тревожное чувство подсказывало, что выдать себя нельзя, поэтому я крепко зажала ладонями рот. Монстр Попо держал меня обеими лапами, и я не двигалась, затаив дыхание.

Цок-цок.

Неизвестный остановился прямо перед нами.

– Хмпф!

Если бы не лунный свет, я бы приняла его за рыцаря и истошно закричала. Но на бледном темно-синем коне сидело лишь его подобие, под боком у которого было что-то похожее на отрубленную голову. Кажется, это был дюллахан[10]. В реальности он выглядел гораздо ужаснее, чем я себе представляла.

Дюллахан остановил коня и на миг замер. Мы с Попо уже почти задохнулись, когда чудовище медленно развернуло лошадь и удалилось. Холодный пот стекал у меня по щекам.

– Фух…

– По.

Мои ноги коснулись земли: мой новый «друг» осторожно опустил меня и опять вприпрыжку куда-то пошел. Пока я наблюдала за ним, заметила ту самую лозу в месте, где недавно потеряла сознание. Толстая, словно удав, она была разорвана на мелкие куски.

Лодыжка заныла. Я подняла руку, чтобы вытереть капли пота, стекающие по подбородку, но, взглянув на ладонь, обнаружила, что это был не пот, а кровь.

– По-по.

Монстр, неуклюже переваливаясь, подошел ко мне. В лапах у него был огромный лист, который он с размаху налепил мне на лоб. Повисла короткая пауза.

– Ты…

– По.

– Спас меня?

– По.

Он раскачивался взад и вперед, будто кивая.

– Ты понимаешь меня?

– По.

– Так ты понимаешь язык людей?

В этот раз он покачался влево и вправо. Похоже, это был отрицательный ответ.

«Значит, он понимает только мои слова?»

– Так… Можешь еще разочек помочь мне?

– По.

– Я должна вернуться домой. Но не знаю, куда идти.

Я не знала, как далеко меня затянуло в лес. И, взглянув на луну, я осознала, что долго пробыла без сознания.

«Если продолжу блуждать по лесу в одиночестве, истекая кровью, меня не только монстр, но и любой дикий зверь может съесть».

Некоторое время Попо просто смотрел на меня, затем опустил уши и снова начал раскачиваться вперед и назад.

«Эй, почему ты выглядишь расстроенным? Как может грустить кто-то, у кого полный рот человеческих костей?»

– Погоди…

– По.

Попо снова подхватил меня и поднял: на этот раз выше, на уровень его головы. Я подумала, что он предлагает мне взобраться на него, поэтому послушно села ему на спину и осторожно взялась за длинные уши. Они оказались очень мягкими на ощупь.

Прыг!

Он рванул, и я схватилась крепче. Попо мчался так быстро, что я не могла понять, летит он или бежит. Он развил не соответствующую своему размеру скорость. Ветер сильно бил в лицо, отчего приходилось зажмуривать глаза. Даже не знаю, сколько прошло времени.

Наконец он остановился и легко постучал меня по ноге. Я осторожно опустила ногу, и его скользкая толстая лапа поддержала меня и помогла спуститься.

– По.

Вокруг было шумно. Невдалеке мерцал зеленый свет – будто кого-то искали.

– Эй, спасибо.

– По.

На этот раз существо махнуло лапой, будто прощаясь, затем развернулось и исчезло в темном лесу. Я же, пробираясь через кусты, направилась к свету.

– Ой!

– А-а-а!

Как только я выбралась из густых зарослей, какой-то парень испуганно ойкнул. От неожиданности я тоже испугалась.

– Г-г-госпожа?!

– С-сэр Андимион?

– Н-нашел! Госпожа в порядке! Я нашел ее! Госпожа, вы целы?

Похоже, даже оруженосец Иске сильно вымотался, пока искал меня. Все зашумели, один за другим подбежали паладины с факелами. Я должна была почувствовать облегчение, но вместо этого меня охватило беспокойство. От тревоги сердце бешено забилось.

– Да, я вполне…

– С госпожой Рудбекией все хорошо!

– Какое счастье, что вы целы. У вас ничего не болит? Это же… – Наклонившись, Андимион протянул руку и снял с моего лба огромный лист.

Удивительно, что он не упал раньше. Пропитанный кровью лист медленно закружил в воздухе.

– Анди, отойди. Госпожа, следуйте за мной.

Растолкав других паладинов, сэр Айван протянул мне руку. У него было грозное выражение лица – таким я видела его впервые. В тот момент…

– Моя супруга, похоже, с ума сходит, если не доставляет неприятностей хотя бы один день.

Услышав резкий отрывистый голос, я отпустила руку сэра Айвана и замерла. Андимион, рассеянно наблюдавший за мной, заговорил:

– Сэр, у госпожи…

– Заткнись.

Оруженосец тут же закрыл рот и посмотрел на меня полным жалости взглядом. Сейчас Иске выглядел гораздо более устрашающе, чем обычно. Кровавого цвета глаза горели как адское пламя, заставляя дрожать так же сильно, как при встрече с дюллаханом.

– Кажется, я говорил, что не стоит привлекать внимание подобными выходками.

– П-простите, что доставила проблем. Я ничего не могла подел…

– Ничего не могла поделать?

Он усмехнулся уголками губ, но от этого жеста веяло леденящим холодом.

«И что я должна была делать в такой ситуации, мой бессердечный муж?! Думаешь, я специально позволила монстру схватить и утащить меня?»

Когда я хотела хоть как-то объясниться, в разговор вмешался сэр Айван:

– Ис, для начала успокойся. Ты должен выслушать обе стороны.

«А? Обе стороны? У меня плохое предчувствие».

– Что тут еще слушать?

– Сначала успокойся…

– Сегодня я покончу с этим жалким фарсом. – Процедив сквозь зубы, он решительно направился ко мне, будто собираясь схватить за горло.

– Отойди.

– Эй, Иске…

– Уйди.

Сэр Айван, который прикрывал меня собой, отступил в сторону. Сразу же раздалась раздраженная брань: «Тц, да ну тебя к черту, придурок!» – но Иске не обратил на это внимания. Он резко подхватил меня и, словно мешок, закинул на плечо, после чего быстрым шагом направился прочь. Я вся дрожала.

«Чертов муж, почему ты снова ведешь себя так странно?!»

Я знала, что, если скажу хоть слово, он бросит меня на землю. Иске усадил меня на коня, который стоял у выхода из леса, взобрался сам и пришпорил лошадь. Пока мы скакали, боль в поврежденной лодыжке становилась все сильнее, но я лишь кусала губы, стараясь ее перетерпеть.

– Брат?

Во всем поместье горел свет. Мы с Иске прошли мимо рыцарей, чьи выражения лица было трудно описать словами, и вошли в зал. Эления тут же подскочила с дивана. На ее обычно спокойном лице читалось сильное волнение.

Фрейя, которая тоже была здесь (в целости и сохранности), поднялась. В руках у нее был промокший платок, залитое слезами лицо блестело на свету.

– Ах, госпожа, вы целы! Какое счастье. Я так сильно…

– Руби, как это произошло? Вы ранены?

Заговорили они одновременно. Я только открыла рот, чтобы что-то сказать, как мерзавец-муж меня перебил:

– Позовите Сергея. А ты иди за мной.

– Но, брат…

– Оставайтесь здесь.

Его выражение лица было настолько свирепым, что даже Эления застыла на месте. Довольная старшая служанка попыталась успокоить двух девушек. Я не знала, куда себя деть от насмешливых взглядов. Следуя за разозленным супругом, я изо всех сил старалась не хромать.

«Ненавижу идти за ним, он слишком страшный».

Я шла из последних сил, но вот, наконец, мы добрались до места, похожего на кабинет.