Я едва не упала с седла, но муж быстро среагировал, и я схватилась за его мускулистые руки.

«Тц, ненавижу это. Словно цыпленок в тисках».

Все вокруг зашептались. Не обращая внимания на это, я глупо улыбнулась.

– Н-не ссорьтесь, пожалуйста…

– Что?

– Не злитесь из-за меня. Такое красивое лицо не должно хмуриться…

Иске себе не изменял: некоторое время он только молча и раздраженно пялился на меня. Взгляд его был свиреп, словно у Сатаны. Я сжалась, боясь, что он может отбросить меня в сторону. Но вместо этого он проворчал:

– Я не злюсь. Черт, Элен, ты злишься?

– Нет, – немедля ответила девушка, безучастно посмотрев в мою сторону.

«Вот же скупые на эмоции брат и сестра».

Я была в недоумении, но, конечно, не подала виду и расплылась в улыбке. Как только мои ноги коснулись твердой поверхности, я почувствовала, что наконец-то могу немного расслабиться.

– Благодарю, что подвезли. Я никогда этого не забуду!

– …

– Даже запишу это в свой дневник. Можно?

– Делай что хочешь, – последовал равнодушный и простой ответ.

«Не так это и легко – быть ярой фанаткой».

Фрейя, которая также смотрела на меня с любопытством, мягко и тепло улыбнулась.

– Садитесь сюда, госпожа. Все очень ждали вас.

Даже если это была обычная вежливость, я была благодарна и за нее. Я послушно подошла к столу и села, но тут увидела ее – чайную чашку, на ручке которой сидела черепаха с глазами из драгоценных камней.

– Эм, Элен…

– Мы показали вам не лучшую нашу сторону. Мы всегда так ведем себя, прошу, не обращайте внимания, – произнесла Эления и подвинула мне тарелку с закусками.

«Все было бы хорошо, но на этой тарелке тоже черепаха!»

Стараясь не смотреть на украшения, я отпила чай. Фрейя, сидящая рядом, тихо, но беспокойно пробормотала:

– Ничего, что мы его оставили вот так?

– Пусть подумает над своим поведением. – Эления была непреклонна.

К тому моменту мерзавец-муж уже ушел, уведя с собой лошадь. Я с интересом наблюдала за молодыми парнями, которые окружили его, но вдруг со мной кто-то заговорил:

– Вы хорошо себя чувствуете?

– А, да. Благода…

– Я очень удивилась, услышав, что вы упали в обморок в порту Эльмос. У вас даже кровь из носа пошла?

Я сглотнула стон. Неудивительно, что слухи так быстро распространились, ведь в порту было много людей.

«Но обязательно было указывать мне на то, как жалко я выглядела, а?»

Вроде бы это была госпожа Консолайшн. Она не изменилась с прошлого раза.

– Верно. Чуть беда не случилась. Благодарю за беспокойство.

Я искренне улыбнулась, и девушка то ли поморщилась, то ли улыбнулась в ответ – непонятно.

– Должно быть, вы беспокоитесь о фигуре.

– Что?

– Вы и так очень худая, а с прошлой встречи я ни разу не видела, чтобы вы хоть что-то съели. Или вам просто не по вкусу здешние блюда?

В ее серых глазах читалась неискренняя забота.

«Мы встретились лишь второй раз, а она уже уверена в своих предположениях. Какая наглость – указывать мне, что я ем, а что нет».

– Это так выглядит? На самом деле я всегда была малоежкой.

– Может, на Юге это и неважно, но северяне очень следят за своим здоровьем. Как вы знаете, в здешних краях случается много неприятностей, поэтому мы предпочитаем не доставлять проблем другим.

«Ясно. Значит, я доставляю проблемы. Забавно».

Однако я продолжала ярко улыбаться, сверкая глазками.

– А, благодарю за заботу! Вы так добры ко мне! Могу я и впредь обращаться к вам за советом? Понимаете, я мало кого здесь знаю, и у меня нет человека, кого можно было бы спросить о чем-либо.

– Ну разумеется.

– Правда?

– Да, – недовольно буркнула Консолайшн и нарочито равнодушно отвернулась. Однако я видела, что она была раздражена.

«Понимаю: даже оскорбления должны быть цепкими. Не волнуйся, я не веду себя как идиотка, чтобы понравиться вам».

– Руби.

– Да?

– Кастелла[9] очень вкусная.

«Да, и правда выглядит вкусно. Она предлагает мне попробовать?»

Сегодня Эления выглядела по-особенному устрашающе, поэтому я нехотя начала жевать желтую кастеллу. Было бы легче, если бы на глаза не попадалась чертова черепаха.

– Расслабься. Зачем вы ни с того ни с сего начали ругаться? У тебя же хорошие отношения с братом.

– Это у тебя хорошие отношения с братом.

– У нас-то? Лорен добрый, но любит поскандалить. Вот если бы у меня был надежный старший брат… – Фрейя игриво растянула фразу, но потом повернулась и перенесла внимание на меня: – Кстати говоря, я слышала, что у госпожи тоже хорошие отношения с их высокопреосвященствами.

«В нашей семье лишь один “ваше высокопреосвященство” – Чезаре. Энджо рыцарь, а не кардинал. Хотя это неважно».

– Самые обычные. Братья любят, когда я веду себя как маленькая.

– Завидую. Такие братья… должно быть, очень по вам скучают.

– Честно говоря, я не думала об этом, ведь мне здесь так хорошо.

Фрейя была одной из самых близких Иске людей.

«Не только она, но и другие могли слышать обо мне всякие слухи, так что стоит следить за словами…»

– К слову, кардинал Валентин правда посетит Эрендел в этом году? – заблестела глазами госпожа, которая недавно говорила о поездке в Романию и выражала недовольство местной едой.

«Тц, совсем забыла, как популярен среди женщин этот мерзавец Чезаре. Прошу, не приезжай. Мучительно осознавать, что он вскоре отправится в путь».

– Сложно сказать. Я еще не слышала новостей.

Гладиаторские бои проводились в конце осени, и до приезда брата оставалось несколько месяцев, но у меня уже темнело в глазах от страха. В своем высокомерии что Чезаре, что Иске одного поля ягоды. Если попытаюсь усидеть на двух стульях, то точно обреку себя на смерть.

* * *

Время шумного банкета истекло, все взобрались на лошадей. К счастью, испарившийся куда-то мерзавец-муж оставил жеребца, поэтому я села на породистую лошадь и присоединилась к остальным. Так получилось, что мы с Фрейей одни ехали по лесной тропинке рядом с берегом.

– Не обращайте внимания на госпожу Консолайшн.

– Что?

– Она просто ревнует. С давних пор ходит по пятам за Иске. Если узнаете ее поближе, поймете, что она не плохой человек.

Меня это не волновало, но я улыбнулась, показывая понимание.

– Я и не думаю, что она плохой человек. Сэр Иске очень красив, поэтому я догадывалась, что он многим нравится.

– Вы очень добросердечны, госпожа.

Не отрывая от меня взгляда, Фрейя наклонила голову набок. Сидя на неспешно вышагивающем белоснежном жеребце, она напоминала богиню, сошедшую с картины.

– Честно говоря, я думала, что с вами трудно будет поладить.

– Со мной? Почему?

– Вы же все-таки принцесса Романии! Естественно, что я нервничала, – весело ответила она, обнажая зубки.

«С настоящей Рудбекией не то что “сложно” было поладить – все куда страшнее. Ох, но все же мне ее жаль…»

– Стоит ли нам так далеко уходить?

– Если не зайдем вглубь леса, все будет хорошо. Для встреч на свежем воздухе мы всегда собираемся в самом безопасном месте.

– А…

– Кстати, кажется, вы довольно искусны в верховой езде?

– С вами мне не сравниться. Моя лошадь просто покладистая.

– Думаю, все совсем нет так. Раз мы обе верхом, не хотите посоревноваться?

– Посоревноваться?

– Если поедем в ту сторону, вдоль ручья по правой стороне, то выйдем на противоположную сторону берега, откуда и приехали. Что думаете?

У меня не было причин отказываться, поэтому я кивнула.

«Неплохо будет сблизиться с Фрейей. Мне стоит победить или проиграть?»

– Тогда езжайте первая, госпожа.

– Уступаете мне?

– Я лучше знаю эту дорогу, поэтому дам вам фору.

Значит, первая. Я пришпорила лошадь, и та, словно только этого и ждавшая, рванула вперед с полной силой. Не помню, как долго я сдерживалась. Заплетенные волосы растрепались и развевались на ветру. На удивление, я чувствовала себя хорошо. Может быть, это потому, что я так давно не могла позволить себе просто мчаться без оглядки, не думая о взглядах окружающих. Я даже захотела продемонстрировать свои навыки.

Пока я скакала, то заметила ручей, о котором говорила девушка. Я помчалась к нему, но тут вдруг меня охватило странное чувство. Я остановила лошадь и прислушалась, но так и не услышала следовавшего за нами цоканья копыт.

«Куда подевалась Фрейя? Вдруг она потерялась?»

Я навострила уши и услышала странный шелест. В то же мгновение что-то выскочило из кустов и обвило мою лодыжку. Подумав, что это змея, я истошно закричала. Из-за этого испугалась лошадь, заржала и подняла передние ноги.

– А-а-а!

Руки соскользнули с поводьев, и я вмиг оказалась в воздухе. За этим последовала резкая, как от удара, боль во всем теле, и я почувствовала, как меня куда-то тащат. Что-то похожее на вьющуюся лозу схватило мою лодыжку и потянуло в чащу. Я даже не могу вспомнить, кричала ли. Лишь когда моя голова с глухим звуком ударилась обо что-то жесткое, я поняла, что происходит. Затем в глазах потемнело.

* * *

– Кх…

Голова была тяжелой. Так же тяжело поднялись веки. Вокруг было тихо, яркий лунный свет освещал местность.

«Где я? Что случилось?»

– Ой!

Жалобно застонав, я постаралась прийти в себя и встать. И тут встретилась с двумя горящими зеленым точками (то есть я предположила, что это были глаза существа). Оно стояло рядом и рассеянно глядело на меня. Неведомое создание было похоже на огромного черного зверя – кролика или енота. Тело, однако, у него было как у пингвина, а острые уши торчали, как у кролика. А под глазами… Гигантская, похожая на рот, дыра до живота.

«Без сомнений, моя судьба – умереть прямо здесь».