– Посмотри на меня.

Пытаясь выровнять сбитое дыхание, я подняла глаза. Иске, слегка наклонив голову, рассеянно смотрел на меня. Прищуренные алые глаза мрачно поблескивали.

– У тебя странное выражение лица.

Я велел тебе не ныть.

– Ну, ладно… Иди сюда.

Иди сюда, глупая баба.

Я отрешенно последовала за ним. Жеребцы, стоявшие в правом углу просторной конюшни, смотрели на своего хозяина и тихо ржали. В темноте их глаза издевательски поблескивали. Пока я плакала, они смеялись.

– Можешь дать мне это?

Живо принеси это.

Я нервно сглотнула и развернулась. Что-то висело на столбе прямо над коробкой, где лежали морковь и яблоки.

– С алчными глупцами по-другому не справиться.

Для такой глупой девки, как ты, не знающей манер и своего места, есть только одно наказание.

Я на мгновение замерла и встретилась взглядом с жеребцом за ближайшей изгородью. Лошадь топнула ногой, недовольно фыркнув. Казалось, она укоряла меня за медлительность.

«Все хорошо, все в порядке. Я же сама на это согласилась. Лишь бы меня оставили в живых».

– С виду он кажется злым, но на деле с ним прос… – Говоря это, Иске гладил лошадь по переносице. Затем он повернулся ко мне и замер. – Что ты делаешь?

«Почему манера изводить везде одинакова? Просто сохрани мне жизнь, гад».

Слезы навернулись на глаза, и я робко подошла ближе, показывая свое раскаяние.

– Простите меня, я совершила страшный грех.

– Что?

– Я виновата. Я дура, не знающая манер. Я безнадежна.

Паладин пристально смотрел на меня. Он выглядел растерянным.

– Ты…

Он опустил взгляд на мою протянутую руку. Туман в его глазах рассеялся, уступая место остроте бритвы.

– Похоже, в Романии вместо десерта лошадей угощают кнутом.

– А?

Я икнула. В ту же секунду Иске резко выхватил у меня плеть и швырнул ее в сторону.

Бах!

Жеребец, только что радостно приветствовавший хозяина, а теперь едва не получивший удар плетью, возмущенно фыркнул.

– Ик-ик.

Икота не прекращалась. Я попыталась зажать рот обеими ладонями, но Иске схватил мои руки и опустил их вниз. На лице у него застыла страшная маска холодной ярости.

– Зачем ты это принесла?

– Ик, т-там больше ничего не было. Я принесу, что надо, только скажите, где это леж…

– И что я должен с этим делать?

– Прос… ик… тите. Я не хотела медлить. Ик, знаю, что провинилась.

– В чем ты провинилась?

– В-во всем. С самого начала я…

– Нет, прекрати. Хватит. Замолчи, черт возьми!

Я крепко сжала губы. Иске отпустил меня и сделал шаг назад, недоуменно глядя на меня. Казалось, он не злится, а просто смотрит, но от этого было только беспокойнее.

– Дышать не собираешься?

– Я хотела остановить икоту…

Я сделала резкий вдох, и, к счастью, она прошла. Вместо этого подкосились ноги, и я обессиленно осела на пол. Мерзавец-муж смотрел на меня с удивлением.

– Ты меня с ума сведешь.

Он резко подошел и легко поднял меня, как невесомый мешок.

«А, опять чувствую себя цыпленком».

Мне было тревожно висеть вот так в воздухе. А еще я злилась на саму себя.

«Почему я испугалась? Что такого произошло? Здесь или там, судьба, словно беличье колесо. Так почему у меня ноги подкашиваются? Возьми себя в руки и продолжи играть».

– У меня голова закружилась. Я не специально.

– Я и не говорил, что ты специально. Черт, как в таком состоянии поедешь на встречу?

– Извините, не подумала об этом. Но я просто хотела познакомиться с новыми людьми.

– Ну познакомишься ты со здешними и что дальше? – ответил рыцарь сухо и сделал несколько шагов. Наклонившись, он достал из ящика яблоко и протянул его мне. – Держи.

– А…

– Ты же хотела выбрать лошадь? Моих нужно подкупать.

«Ясно. Это лошади – “алчные глупцы”. Так нужно было принести яблоко. Что с тобой не так, не мог сказать прямо?»

Несмотря на облегчение, я чувствовала себя глупо. К счастью, Иске не рассердился.

«Фух, впредь надо лучше держать себя в руках. Он же ненавидит, когда я плачу, нельзя представать перед ним в таком виде».

– Мне можно поехать на вашем коне?

– А почему нельзя?

«Если бы я без спроса оседлала твою лошадь, ты бы разозлился. Зачем тогда говорить эту чушь?»

Я была в замешательстве, но не подала виду.

– Правда?

– Да, правда.

– А ему не будет некомфортно со мной?

– Если дашь яблоко, ему будет без разницы, кто его хозяин.

Я по-прежнему сидела у мужа на руках. Напротив нас стоял массивный черный жеребец, выделявшийся среди остальных нарочитой самоуверенностью. Я встретилась с ним взглядом: у него он был такой же надменный, как у Иске.

– Фыр-фыр.

Стоило мне осторожно протянуть ему большое яблоко, как его глаза тут же смягчились и заискивающе заблестели, как у жадины.

– Привет. Я дам тебе это, а взамен ты будешь добр ко мне?

– Фыр…

Я чувствовала, что за мной наблюдают. Неизменно холодный мерзавец-муж.

«Почему он так на меня смотрит? О чем думает? Что у тебя в голове? Либо я кажусь ему странной, либо его удивляет мое поведение…»

– Похоже, он редкой породы.

– Кажется, тебе он понравился.

– Да, он потрясающий.

– Тогда поехали.

– А?

– Седрик!

Поспешно удалившийся смотритель точно так же поспешно вернулся. Он растерялся, но стоило Иске кивнуть, как конюх подошел и начал надевать на лошадь седло.

– А для госпожи…

– Не стоит. Она поедет со мной.

Седрик распахнул глаза так широко, что они стали размером едва ли не с лошадиные подковы, но никаких вопросов не задал. Что до меня, то я была удивлена не меньше смотрителя и тут же начала расспросы:

– Я правда могу поехать с вами?

– …

– Вы правда будете сопровождать меня?

– Черт, снова это твое «правда»… Мне все равно нечем заняться в свой выходной. А благодаря тебе этот породистый жеребец воодушевился.

– Но вы же говорили, что заняты…

– Занят. Умственной деятельностью.

«Что за тип такой? Ох, но я должна признать, что для него это крайне необычное поведение – раньше этот надменный аскет даже смотреть в мою сторону не хотел. Это уже большой прогресс. Я должна постараться, чтобы он не терял ко мне интерес».

* * *

На берегу озера Кирельо, где проходила встреча, царила радостная и живая атмосфера. Люди в легкой одежде для верховой езды смешались с рыцарями, охранявшими территорию, катались на лошадях, болтали и наслаждались банкетом за столиками на открытом воздухе. Небо было голубым и безоблачным.

Если бы я могла забыть о своей ситуации и положении, то смогла бы вдоволь насладиться красотой и романтичностью этого места. Конечно, эта картина вскоре была нарушена.

– Ой, а это еще что такое?

– Эй, ты тоже это видишь?

– Ага, и я.

– Мне не чудится?

– Я не чувствовал присутствия монстров.

«Дорогой муж, кажется, не только я воспринимаю тебя в первую очередь не как паладина, а как повелителя демонов. Твои друзья словно только и ждут, когда можно будет вытащить мечи и напасть на нас».

Кто-то вдруг начал ругаться или говорить о галлюцинациях. Один мужчина, засмотревшись, свалился с седла, а какая-то пара так широко раскрыла рты, что сок полился обратно в бокал. Мы принесли с собой хаос, но я знала, что Иске на это было наплевать.

Мы подъехали к столу, за которым сидели девушки. Среди них была и Эления. В отличие от потрясенных окружающих, она встретила нас с характерной для нее холодной сдержанностью и спокойно сказала:

– Почему ты здесь, брат?

– Мне всегда приходится разгребать то, что ты натворила, – ответил он язвительно и спешился.

И неожиданно они начали спорить.

«Нет, ребята…»

– Не вини в этом меня.

– Я и не виню.

– Тогда что ты хочешь услышать?

– Не помню, чтобы просил тебя что-то сказать.

– Лучше бы вел себя с самого начала как подобает.

– А если бы я так и поступил, что бы ты делала?

– Прекрати паясничать. По крайней мере, я благодарная. В отличие от вас с отцом.

– Да, я знаю, что ты единственная в нашей семье, у кого есть совесть. Может, прекратишь со мной спорить? Это начинает раздражать.

«Я понимаю поведение моего высокомерного мужа, но почему так ведет себя гордая Эления? Мне кажется, что я источник всех проблем».

Фрейя встала между сидящей прямо Эленией и держащим поводья Иске, обеспокоенно взглянув на них фиолетовыми глазами.

– Прекратите оба. Незачем же ссориться, правда? Ис, прекрати, давай хорошо проведем время вместе с твоей супругой? М?

Несмотря на озорную нотку в голосе подруги детства, муж, как всегда, был непоколебим. Эления же не шелохнулась и лишь продолжала пристально смотреть на молодого господина. Любому прохожему стало бы ясно, что они брат и сестра.

– Эм…

Я попыталась осторожно спрыгнуть с седла, но, не желая выдать свой профессионализм, слегка наклонилась. В тот же миг Иске протянул ко мне руки и подхватил меня.