– Я знаю, что госпожа Фуриана – ваша давняя подруга. Я ничего такого не подумала, вам не стоит беспокоиться.

– Все сильно испугались, когда вы упали в обморок.

– Простите за беспокойство. Я не думала, что все так кончится, и по глупости…

– Нет, это моя невнимательность. – Ее голос был холоден и резок, точно как у Иске.

«И впрямь брат и сестра».

Я неловко улыбнулась и снова взяла ложку. Между нами повисло короткое молчание.

– Я впервые видела брата таким растерянным.

– Я…

– Хоть он и сердится, но понимает, что тоже виноват. Слава богу, что вы очнулись раньше предполагаемого времени. Если вы лучше себя чувствуете, не хотели бы присоединиться к нам в эти выходные? Мы поедем на конную прогулку.

«Это та ежегодная встреча, которую устраивают каждое лето? О ней еще Фрейя рассказывала. Конечно, я должна пойти. Отличная возможность проявить себя в светском обществе!»

– Благодарю за приглашение. Конечно, я с радостью присоединюсь.

* * *

Эти «конные прогулки» всего лишь предлог. На деле же аристократы собираются, чтобы завести новые знакомства, обменяться слухами и приглядеться к потенциальным спутникам жизни. Больше похоже на вечеринку на свежем воздухе, где люди узнают друг друга и подыскивают себе партнера. Это что-то по типу… светского клуба? И раз подобное собрание организуют герцогиня Омерта и маркиза Фуриана, туда, естественно, собираются самые важные фигуры Севера.

«В прошлый раз на королевском банкете я произвела незначительное впечатление, так что сейчас надо брать быка за рога! У меня осталось всего полгода, нужно правильно использовать время».

Платья, заказанные у портного, еще не пришли, так что я выбрала одно из своих: самое простое для верховой езды – небесного цвета с оборками на рукавах до локтя. Волосы я заплела в косу и перевязала синей лентой.

– Вы правда хотите вот так все оставить, госпожа? – Служанка, сурово поправлявшая мою прическу, бросила взгляд на открытый ящик туалетного столика.

Я понимала, что это было намеренно. Аксессуары для волос, привезенные из Романии, настолько роскошны, что тяжело было ими не любоваться. Впрочем, какими бы прекрасными они ни были, мне все равно – большинство из них подарил Чезаре.

– Не знаю, а что? Думаешь, лучше еще что-то добавить?

– Не думаю, что могу что-то советовать вам, но…

– Хочешь что-нибудь выбрать для меня? И заодно для себя тоже.

Рука, завязывающая ленту, застыла. Воцарилось молчание. В глазах служанки отразилось сомнение, но меня это не удивило. Я продолжала глупо улыбаться в зеркало, как и всегда – с наивной доброжелательностью.

– Себе?

– Ага!

– Как я могу?

– Очень просто. Ты же хорошо заботилась обо мне, пока я болела. Да и все равно я многое не надеваю. Почему бы мне не сделать тебе подарок? Выбери, что нравится.

Девушка по-прежнему настороженно разглядывала меня, но ее жадный взгляд время от времени проскальзывал по роскошным украшениям. Самая маленькая заколка стоила бы больше ее месячной зарплаты.

«Не медли и хватай».

– А! У нас будут проблемы, если об этом узнают другие. Давай это будет нашим секретом?

Вот и конец колебаниям. Служанка, сделав вид, что раздумывает, в конце концов выбрала самое большое и роскошное украшение – гребень, украшенный изумрудной бабочкой. Видимо, она посчитала, что он дороже всего. Сразу же, как будто я вот-вот отниму его, она поспешно спрятала подарок за пазуху, а на ее губах появилась алчная ухмылка.

«Знакомое выражение лица. Как у тех, кому попалась легкая добыча».

– Благодарю, госпожа.

– Ага! Впредь хорошо заботься обо мне. Давно ты здесь работаешь?

– Три года, госпожа.

– Тогда ты хорошо знаешь старшую служанку. Сколько она уже здесь? – будто бы к слову спросила я и сразу получила ответ.

– Она здесь со времен, когда сэр и госпожа еще были маленькими. Слышала, поначалу она была няней госпожи Элении, – вежливо ответила девушка, но глаза ее бегали.

«Хм, видимо, ей не по душе главная горничная. Думала, она просто очень преданная, но если она была няней Элении, то должна чувствовать сильную привязанность и к ней, и к Иске. Поэтому-то я не нравлюсь ей еще больше… Смешно, если это она потушила священный огонь в моей комнате в ту ночь. В романе она так не вела себя с Рудбекией. Неужели я так похожа на человека, над которым можно издеваться?»

– Спасибо. Можешь идти.

* * *

– О, госпожа. Я рада, что вам уже лучше. Я так переживала, когда услышала новость о вашей болезни! Очень хотела навестить вас, но подумала, что доставлю вам неудобства.

– Ха-ха, вы не могли доставить неудобств! Но все равно благодарю вас за беспокойство.

Закончив подготовку, я прибыла в конюшню, где меня уже ждали Эления и Фрейя. Обе были одеты по случаю. Фрейя с любовью поглаживала белоснежную лошадь. Было видно, что она прекрасно ладит с местными животными – те смотрели на нее глазами щеночков, попавших под дождь. Так вот в чем сила подруги детства главного героя?

Все, казалось, считали, что невестой должна быть именно Фрейя, а не я.

«Хотя как она сама к этому относится, я не знаю… Но если мне дадут шанс, я с радостью уступлю свое место».

Сдержанная Эления, переводившая взгляд с меня на подругу, вскоре мягко положила руку на мое плечо и повела к конюшне.

– Все лошади приручены и натренированы, вы можете выбрать любую по душе. Только не малышей справа.

– Почему нет?

– Это немного опасно: на них ездит только мой брат.

«Ясно. Хоть и не совсем понятно, к кому именно относится эта характеристика, к наезднику или лошадям».

Фрейя весело засмеялась.

– Ха-ха-ха, точно. Но разве госпоже будет легко с другими лошадьми? Она же только недавно выздоровела.

– Мы недолго будем верхом, так что проблем быть не должно. Если вы не против, мы выберем для вас самого послушного. Седрик?

«Самого послушного? Почти все здесь пугающие, прямо как хозяин дома. Только взгляните на их злобные взгляды. Тц, даже лошади меня недолюбливают. Да и я их не люблю. Как и сами конюшни».

– Ис, доброе утречко! Так ты поедешь или нет?

– Чем это вы занимаетесь с утра пораньше?

– Хотим провести весь день вместе с твоей прекрасной супругой. Присоединяйся, если тебе одиноко.

– Чего?

«Снова чувствую себя странно, хотя не прячусь и не подсматриваю, как в тот раз».

Я чуть повернула голову и увидела приближающегося к нам мерзавца-мужа. Сегодня он был одет в черную шуршащую форму. Непривычно было видеть его без доспехов.

Некоторое время все молчали. В отличие от беззаботно улыбавшейся Фрейи, Эления смотрела на брата холодно. А Иске, увидев меня, крепко схватился за ограду конюшни и тут же нахмурился.

«Неизменный засранец. Если продолжишь так себя вести, я отвечу тем же».

– Вы и сегодня великолепны! Куда направляетесь?

– Никуда. У меня выходной, я никуда не направляюсь.

«И что это за ответ? Издеваешься?»

– А ты что тут делаешь?

– Я хочу поучаствовать во встрече, поэтому мы выбираем мне лошадь. Не хотите поехать с нами?

– Я занят.

«Ты же только что говорил, что никуда не направляешься, противоречивый мерзавец!»

Конечно, я знала, что он откажется, но не растерялась и улыбнулась.

– Так ничего, если я сама выберу?

– Ты хорошо разбираешься в лошадях?

– Нет! Я во многих вещах ничего не понимаю!

«Поэтому и влюбилась в тебя. Точнее, притворяюсь, что влюбилась. Хе-хе».

Я насмешливо улыбнулась, а он медленно моргнул и повернулся к двум другим девушкам. Фрейя широко раскрыла глаза, а Эления заговорила с привычной невозмутимостью:

– Если тебя это волнует, Сергей сказал, что с ней все в порядке.

– …

– Может, ты выберешь сам, посадишь Руби и поведешь лошадь за поводья? А мы с Фрейей поедем вперед.

«А? П-постойте, Элен, вы просто оставите меня и уедете?!»

Я подумала, что это просто шутка. Но похоже, герцогиня решила серьезно. Она уже оседлала своего коня, намереваясь бросить меня с чудовищем. Не только я, но и Фрейя были в замешательстве.

– Поехали.

– Но, Элен…

К сожалению, Иске, вместо того чтобы просто уйти, продолжал сверлить меня взглядом. Скрестив руки на груди, он пугающе, словно настоящий дьявол, смотрел на меня. По коже забегали мурашки.

– П-простите. Из-за меня Элен…

– …

– Я просто тихонько пойду домой.

– Что ты несешь? – раздраженно бросил он, подойдя ко мне. Затем махнул конюху, который с опаской выглядывал из-за угла. – Седрик.

– Да, господин.

– Выйди.

– Что?

– Я сказал: «Выйди».

Седрик на мгновение застыл в замешательстве, но после поспешно вышел из конюшни.

«Зачем он его прогнал?»

Фырчанье лошадей эхом разносилось по темному мрачному помещению. Я напряглась.

«Ненавижу конюшни. И еще больше ненавижу ситуации, когда остаюсь наедине с кем-то безжалостным».

Подобное происходило со мной в прошлой жизни, а теперь произошло и в этой, отчего я чувствовала себя только хуже.

Ржание лошадей. Звуки хлыста, разрезающего воздух. Шепот старшего брата и мои полные ужаса крики смешивались, эхом звеня в ушах.

Ты знаешь, в чем провинилась?

Дыхание сбилось. Я помотала головой, пытаясь прийти в себя.

«Я не позволю собственным травмам все испортить. Я уже давно это прошла. Но… но…»