Входя в пещеру с боссом, охранявшим четвертый Камень Балара, Егор задумался. Мама уже передвигалась не опираясь на костыли, и деньги потихоньку копились, вот только Саша наседал, торопил с добычей руды.

А как ускоришься? И так клан качается изо всех сил. Гор и Мико достигли 74-го уровня, Крам и Хас – 73-го, Восимбо – 70-го. К тому же надо набрать максимум уровней, чтобы достойно ответить клану хайлевелов, который разыскивает Гора и рано или поздно найдет.

– Собрались! – скомандовал Крам, заметив, что Егор задумался.

Страж Камня Хоггард, находящийся в дальнем конце пещеры, напоминал свернутого в клубок дикобраза размером с танк. Его иглы поблескивали металлом.

– Отожранный, – заметила Мико. – 93-й уровень, парни! Вы уверены?

– Не попробуем – не узнаем, – заметил Егор. – Готовы?

Действовали как обычно. Восимбо бафнул группу, Гор ринулся в атаку, нанес нерезультативный удар киркой и отскочил. Босс клацнул зубами и прыгнул к нему, попытался дотянуться лапой, но варвар увернулся, тюкнул его, выбив ничтожно мало жизни. Механика сражения напоминала бой с болотным октакором Тесутерокком: пробиться к туловищу и нанести ощутимый урон было трудно, магический урон практически не проходил, заметную пользу приносили только бесы, которых босс, слава Торфу, не воспринимал как цели.

Варвар упорно молотил его, ломая иглы, но когда здоровье Хоггарда снизилось до десяти процентов, босс отбежал в сторону, ощетинился, иглы полетели в разные стороны. Повреждений они наносили немного, но вешали отравляющий «дот», и жизнь утекала рекой. Восимбо едва-едва всех выхилил.

– Добиваем! – азартно воскликнул Хас. Его выстрелы проходили через раз, большая часть урона поглощалась броней босса.

Тут подключился Гор, провел «Мельницу богов» – успешно. Враг заверещал, выпустил пар из ноздрей, свернулся клубком… и многотонной тушей покатился на варвара.

Ни он, ни соклановцы энрейджа босса не пережили, возродились на кладбище и прямо в форме духов устроили совещание, которое началось с того, что Хас воздел руки и выругался, помянув что-то негодное, неприятное.

– Чуть-чуть не успели, – насупившись, сказала Мико. – Нужно больше урона вливать. Торфу, посоветуешь что-нибудь?

В ответ болотный бог, в последнее время дающий о себе знать весьма редко, вялым голосом промямлил, запинаясь:

– Храните беззаветную верность… В ответ… одарю… наградами великими…

– Что за награды? – встрепенулся Крам. – Когда их можно будет получить?

Торфу не ответил и более не откликался. Он будто терял интерес ко всему. У Егора сложилось ощущение, что управляющая им нейросеть лишилась части ресурсов и стала подтормаживать.

Возрождаться они не спешили, предчувствуя очередной вайп, и настроение было ниже плинтуса. Вспомнив, как прятался на кладбище песочницы от ганкеров, Егор объявил:

– Так, народ. Предлагаю использовать время с пользой. Во-первых, делаем десятичасовой перерыв…

– Десятичасовой? – не понял Крам.

– Да. Именно столько Гору нужно, чтобы получить следующий ранг ачивки «Восприимчивый». Лишним точно не будет.

– Десять часов торчать на кладбоне?! – взвыл Хас.

– Я лучше сеть поизучаю, может, найдется тактика против Хоггарда, – сказал Крам.

– Я буду сидеть, а вы как хотите, – ответил Егор.

– А во-вторых? – спросил Восимбо.

– Во-вторых, не будем горячиться. Крам верно сказал, давайте пороемся на форумах, глядишь, и найдем, как бороться с боссом.

– А если не найдем? – нахмурилась Мико.

– Тогда снова придется работать методом научного тыка, – хмыкнул Егор.

Друзья отправились в офлайн, а он, оставив варвара куковать в междумирье, пошел готовить ужин: варить замороженные пельмени. Переживая за варвара, Егор решил остаться в студии, чтобы держать все под контролем.

Между делом позвонил маме, сообщив, что заночует в офисе, так как не успевает выполнить задание по проекту и не хочет терять время на дорогу. Она, конечно, заволновалась, но Егор ее успокоил, сказав, что его и накормят, и кровать предоставят, и даже одеяло, и не холодно здесь, и…

– …ну все, мам, мне пора!

Откуда в офисе взялась кровать, он решил придумать позже. А потом дал себе по лбу: мог же просто сказать, что у него девушка! Тем более это было ближе к правде – время он проводил с Мико, пусть и в игре (или в волнующих снах).

Поужинав, Егор посмотрел новый фильм о супергероях, почитал и лег спать. А проснувшись, не удержался, сразу бросился к консоли. Получилось!

Достижение «Восприимчивый» улучшено до 2-го ранга!

На пороге междумирья обостряется шестое чувство. Вы непрерывно провели призраком 10 часов.

Для следующего ранга проведите в форме призрака непрерывно 100 часов.

Награда: +10 % к шансу уловить незримое.

На этом хорошие новости дня закончились. Никакой тактики против Хоггарда в сети не нашлось, а вторая попытка сразу же пошла наперекосяк.

В этот раз босс выпустил пар из ноздрей и принялся кататься сразу же, как получил урон, и группа снова вайпнулась.

– Хоггард сворачивается, когда ему заблагорассудится! Это что-то негодное, неприятное! – выругался Егор.

– И не угадаешь! – возмутилась Мико. – Это бред какой-то!

– Черта с два угадаешь, – хмуро согласился с ней Крам.

Следующая попытка тоже закончилась вайпом, выжил лишь Восимбо, спрятавшийся за камнем у стены пещеры. Монах поднял павших соратников с помощью «Посоха массового воскрешения», а потом задумчиво объявил:

– Народ, я тут кое-что заметил. Перед атакой босс выпускает пар из ноздрей… – Он замолчал.

– Ну и?! – рявкнул Хас.

– На это у босса уходит примерно полторы-две секунды. Еще столько же ему надо, чтобы свернуться. Итого – три-четыре! Хватит, чтобы спрятаться за камнем.

– Хм… – Егор задумался, пытаясь сообразить, прав ли монах. – Ладно, тогда стоим ближе к камню и внимательно смотрим на его ноздри. Кто первый увидит, орет всем, чтобы прятались. Пробуем!

Восимбо оказался прав. В следующем же бою, когда Хоггард выпустил пар из ноздрей, все ломанулись за камень, куда ежу-переростку было не докатиться. Сработало!

Когда группа перестала умирать от покатушек, убийство босса стало делом времени. Вернее, трех десятков точных ударов киркой.

Потом не столько радовались, сколько облегченно выдыхали: неубиваемый босс всех достал.

Камень Балара, ради которого все и затевалось, напоминал окаменевшую руку с выпрямленным указательным пальцем. Чтобы разгадать загадку «Пустота жаждет наполниться», пришлось поломать голову. Соратники Гора, воспользовавшись советом, уже открыли «Восприятие», потусив на кладбище, как когда-то сам варвар, но их уровня не хватило, чтобы заметить несколько скрытых дырок в мегалите. Их обнаружил Егор, максимально приблизив камеру к камню и чуть ли не с лупой изучая пикселящий экран. Но чем их наполнить?

– Ежик накидал после себя иголок, – сообщила Мико, полутавшая босса. – И редкое колечко для кастеров. Я возьму?

– Бери, – ответил Егор. – А иголки дай-ка сюда…

Догадка оказалась верной. Когда все отверстия были забиты иглами с монстра-дикобраза, Камень раскрылся и выдал следующую Печать:

Прими же дар божественной Печати, четвертый из пяти!

Внимание!

Отмеченный Печатью Водного бегуна получает умение передвигаться по водной глади 30 секунд один раз в сутки.

Собрано Печатей Балара: 4/5.

Друзья расселись на полянке у мертвого сухого дерева. Мико расстелила скатерть, выставила еду, а кувшины с вином и элем достали из инвентаря ребята.

– Что дальше, Гор? – спросил Крам. – Пятый Камень Балара через две локации, там Неизведанные земли. Боюсь, мы их пока не потянем. А до окончания квеста Торфу сколько осталось?

– Почти десять дней, – ответил Егор. – Так что пятый Камень подождет. Нужно двигать к инстансу «Мертвый замок». Как доберемся, привяжемся на входе и начнем освоение, чтобы добраться до сердца Торфу.

– Сегодня?

– Завтра. А до того времени всем изучать тактику!

– Завтра, – кивнул Хас, ухмыляясь. – Завтра мы начнем зарабатывать тыщи крисов в день, а еще добудем сердце одной божественной личности.

– И да пребудет с вами сила, мои юные пылкие последователи, – с трудом прокряхтела упомянутая личность из кирки. – Знайте же: невзирая на все потрясения и препятствия, бог по-прежнему с вами! И бог вам поможет!