Когда Егор вошел в игру, его варвар в окружении соратников стоял, пританцовывая, на площадке, расчищенной на скальном уступе. С одной стороны пропасть, с другой – горные пики. Недалеко от группы мерцал портал входа в подземелье.

Все были в сборе, кроме Мико. Пока ее ждали, Хас развлекал парней историей очередного свидания:

– Помните Лейлу? Так вот, у нее есть подруга – Гюзель. В общем, когда я понял, что с Лейлой у нас ничего не выйдет…

Не успел он договорить, как появилась Мико. Хас заткнулся и принялся наигранно зевать. При чернокнижнице он почему-то начал стесняться обсуждать свои победы на любовном фронте.

– Так что с Гюзель? – сдал его с потрохами Крам. – Получилось?

– Что получилось? – поинтересовалась Мико.

– А, не бери в голову, – махнул рукой Хас и сурово посмотрел на Крама, напомнив: – Кое-кто обещал поизучать форумы! Про Камни Балара!

Маг пожал плечами:

– Ничего там нет про это. Да и вообще про Балара ни слова, похоже, мы первые…

– Нет ничего, – вздохнул Восимбо и обратился к Хасу: – А с Гюзель ты тоже вместе завтракал?

Хас попробовал испепелить его взглядом и снова сменил тему:

– Народ, раз мы первые с этими Камнями возимся, у меня есть предложение. Давайте вести запись нашей игры, выкладывать в сеть и монетизировать?

– Нет, – отрезал Егор. – Не хочу светить кирку. Да и себя самого, многие на меня зуб точат. Может, позже. А сейчас важная новость: наш с Хасом друг и партнер Александр, он же Саня, он же Сашка, дал добро. Мало того, что мы создаем свой клан…

– Крам! Вос! Мы теперь официально одна команда! – радостно закричал Хас. – Че, Гор, какие у пацанов доли?

Егор изложил условия, озвучил проценты, и Крам подпрыгнул с воплем:

– Да!!! – и запустил в небо файрбол.

– Очень неплохо, – пробормотал Восимбо. Потоптавшись, добавил: – Я, конечно, не против, но даже неловко.

– Щедро, щедро! – закивал Крам. – Спасибо, Гор, я не подведу! Вос – тоже! Ведь так, Вос?

– Не подведу, – буркнул монах, отведя взгляд.

– Очень круто! – воскликнула Мико.

– Давайте потом порадуемся, – встрял Хас. – Нас инстанс ждет, да? Я так думаю…

Монах бафнул группу, одновременно Крам активировал «Кольцо огня» – на случай, если босс со способностями контроля.

– Давайте поосторожнее, без фанатизма, – проговорила Мико. – А то от погоста бежать километров тридцать…

– Справимся! – уверенно заявил Крам. – Гор с нами!

– Ну, с Торфу! – проговорил Гор, шагая в портал.

Торфу, польщенный услышанным, заголосил:

– На подвиг ратный благословляю вас, дети мои!

Если бы Егор играл с полным погружением, наверное, его глаза пару секунд привыкали бы к темноте, а так в шевелящейся груде в углу он безошибочно определил монстра.

Как раз в тот момент, когда экран посветлел, в пещере один за другим появились соратники, и босс воспарил, представ во всей красе: трехметровый шар из шевелящихся щупалец, между некоторыми угадывались выпученные глаза разных размеров.

Шукед’Ра, монстр 48-го уровня

Локальный босс.

– Всего-то полтинник жизни? – радостно завопил Крам. – Да он нам на один зуб!

– Мамой Торфу клянусь, изи катка[100] будет! – оскалился Хас.

– Где-то тут подвох, – возразил Восимбо, становясь за его спиной. – Я бы не обольщался…

– Агри давай, Горчик! – крикнула варвару Мико, которая полминуты назад призывала всех быть осторожнее. – Быстрее начнем, быстрее выйдем! Может, еще клан успеем сегодня зарегить!

Гор воодушевленно потряс кайлом и спросил у Торфу, обращаясь к нему высоким слогом, который болотный бог в последнее время имитировал:

– Я все жду, не изволит ли высокоуважаемый пресветлый Торфу причинить пользу и просветить темных людишек, насколько чудище сие опасно для нас и как побороть силу его лютую.

– Прошу простить меня великодушно, однако сие мне неведомо, – в тон ответствовало вредное божество. – Все жду я, когда же наконец божественное повеление мое выполните, и так заждался, что все прочее напрочь вылетело из головы!

– Вот же трепло бесполезное! – вздохнула Мико.

– Будем действовать методом научного тыка, – решил Гор.

Замахнувшись кайлом, варвар ломанулся в атаку и, приблизившись, обрушил оружие на босса. Тот вскинул щупальца и окутался багряно-коричневым облаком.

Арсенал коварных ударов Гора, выстрелы Хаса, заклятия Крама и Мико… не причинили Шукед’Ра никакого вреда! Босс не торопился нападать – видимо, копил силы.

Попадая по щупальцам, кайло соскальзывало, и урон не проходил. Повисев секунд десять, Шукед’Ра растопырил разновеликие щупальца, прижал их к себе, вздрогнул – и вдруг покатился на Гора, вмяв его в пол и отняв пятнадцать процентов жизни.

Егор приготовился к худшему…

…но раздался оглушительный выстрел, босс хрюкнул и оставил варвара.

Каким-то чудом Хас смог нанести урон по Шукед’Ра!

– Получай, гад! – взревел стрелок.

– Как ты это сделал?! – завопила Мико. – Как нанес урон?

– Не знаю!!! – крикнул Хас, выпучив глаза и отступая.

Босс устремился к нему, а за спиной стрелка была стена.

– Переагрил босса с Гора, идиот! – завопил Крам. – Кайти его теперь!

Хас не успел уйти – босс обрушился на стрелка, вжимая в стену, оплел щупальцами, сдавил… и пещера огласилась криком, переходящим в хрип. Вскочивший Гор напал на распрямившего щупальца босса, но его удары не проходили. Мико и Крам разбежались в разные стороны, ударили с дистанции, однако все было без толку.

– Как его завалить? Что у него за защита?! – возмущалась Мико.

– Не пойму! – отозвался Крам. – Надо выяснить хотя бы это…

Расправившись со стрелком, босс снова выбрал целью Гора и покатился на него. Варвар ушел с линии атаки, в очередной раз безрезультатно долбанул тварь кайлом и осыпал ругательствами – такими изощренными, что, если бы они имели силу, Шукед’Ра превратился бы в одну большую задницу с натянутыми на нее глазами и взорвался.

Поединок затянулся: как боссу не удавалось нанести значительный урон варвару и соратникам, так и они бегали вокруг, щипали моба, но безрезультатно. Хас, воскресший на кладбище, бомбил чат сообщениями и требовал полного доклада о ходе операции по ликвидации злобного босса. Егор велел ждать на кладбище и более не отвлекался.

Тем более началось безумие. Шукед’Ра замедлился, зависнув в середине пещеры, окутался маревом, как гриб-дождевик облаком спор, распылил вокруг багряно-коричневую пыль, и…

…варвар, вместо того чтобы кромсать врага, на которого был наведен посеревший курсор, ломанулся к Мико и отправил ее на рес одним ударом так, что она и пикнуть не успела.

Затем, постучав по груди кулаками, сбрендивший варвар насел на улепетывающего и вопящего Крама. Егор наблюдал за ним с дивана и офигевал: персонаж полностью вышел из-под управления.

Восимбо метался, не зная, кого лечить: Крама, убиваемого обезумевшим Гором, или варвара, которому в спину бил щупальцами босс. Когда маг погиб, монах исцелил Гора и тут же сам пал от его рук. На этом все соратники полегли, и морок рассеялся.

Взревев, Егор, разъяренный таким поворотом дел, направил варвара к боссу, не обращая внимания на стремительно снижающееся здоровье, замолотил кайлом и сумел-таки нанести урон! Атака была так стремительна, что Егор не понял, какой удар прошел и в чем секрет. На помощь пришел Торфу и в кои-то веки «причинил пользу»:

– По глазам бей ворожину проклятую! Как истинный бог твой тебе повелеваю – по глазам, по глазам супостата рази!

Егор снова ринулся в бой, но его убойные приемы не проходили, а обычные из-за мешающих щупалец достигали цели так редко, что босс успевал восстановиться, в отличие от Гора.

Давно он не испытывал такого бессилия! Урон босс наносил физический – бил, душил щупальцами, выстреливал ими как копьями – и природный, плюясь какой-то дрянью. Когда шкала жизни Гора покраснела, у Шукед’Ра была снесена всего четверть жизни!

Первый смертельный удар у босса не прошел, варвар спасся сработавшим «Обманом смерти», пятипроцентный шанс которого внезапно прокнул. Но три секунды полной неуязвимости не спасли, потому что даже сбежать Гор не смог – его прочно держал Шукед’Ра. А после этого варвара пронзило щупальце, и он погиб.

Щеголявшие труселями соратники ждали его у выхода с погоста в новой, пока неизведанной ими локации. Лица встречающих были недобрыми и не предвещали Гору ничего хорошего, особенно у тех трех, что пали от его рук.

Первым на него налетел гном-маг:

– Ты охренел совсем?! Завалил…

Восимбо схватил его за плечо:

– Эй, остановись! Он же был под контролем!

– Плевать! – Крам, оставшись без штанов, петушком напрыгивал на варвара и пищал ругательства без остановки: – Ты, подлый некрасивый человек, ничтожный мужской половой орган, ударил в спину!

– Угомонись, друг, – сказал Егор и в сердцах помахал кайлом. – Есть и хорошая новость! Я понял, как валить гада! Бить надо по глазам!

– Вот почему Хасу удалось нанести урон! – догадалась Мико. – Он попал в глаз!

– Я туда и целился, – скромно признался стрелок. – Чуйка сработала, знаете…

– То-то ты орал «Не знаю!», когда мы тебя спрашивали, – съязвил Крам. Было видно, что он успокоился. – «Кольцо огня» не спасло, хотя должно было… Или морок этого босса имеет другую природу?

– Я заметила, что он дважды пытался навести морок, но в первый раз у него не получилось, – сказала девушка. – Может, твой баф и сработал… разок. И, скорее всего, эта способность у босса особенно злая…

– Мне нужна шмотка с резистом[101] к магии разума, – заявил Крам. – Тогда сохраню контроль над собой и смогу снимать с вас дебаф «Рассеиванием».

– И где ж такую шмотку взять? – спросил довольный собой Хас.

– Где-где… – буркнул маг. – На аукционе! Вот, вижу. «Шляпа устойчивости разума». Оценивается в полторы тысячи крисов, и она самая дешевая. Стоит ваш Камень Балара таких трат?

Вместо ответа Егор просто использовал «Печать Легкого дуновения» и, взлетев на несколько метров, сказал:

– Стоит. Печать дает имба-абилку навсегда, понимаешь?

– А что в ней имбового? – хмыкнул Крам и тоже взлетел, используя классовый навык. – И я так могу.

– Крам, не тупи, – подал голос Восимбо. – Он варвар. Тебе ведь тоже его абилки недоступны? Представь, получишь какую-нибудь божественную неуязвимость, сможешь сам танковать.

– Правда, недолго, – улыбнулся Егор. – Тридцать секунд.

– Ладно, убедили, – Крам махнул рукой. – Щас куплю. Но расходы пойдут в общую кассу, уж больно дорого!

Спустя минуту на его голове уже была нелепая кожаная шляпа с узкими полями.

– Поехали, – скомандовал Егор, и бесштанная команда побежала мстить.

К Руинам Шукеда, древнего мага-изгоя, нарушившего, по легенде, какой-то Первый закон бытия, они добрались за полтора часа, промчавшись по незнакомой локации, населенной огромными шершнями.

Перед входом Восимбо и Крам бафнули группу, затем вломились в пещеру, подобрали свои вещи, оделись, и тогда Гор сагрил босса.

Вторая попытка сразу началась неудачно. Купленная магом «Шляпа устойчивости разума» не давала стопроцентного сопротивления, морок срезистить не удалось, и все же Гору повезло: прокнуло «Неистовство» от шлема.

Не успел Егор осознать произошедшее, обрадоваться и броситься на босса, как Шукед’Ра сделал еще одну попытку взять его под контроль. Успешно.

За следующие десять секунд безумия варвар самовольно врубил «Берсерка» и успешно отправил на рес Мико и Восимбо.

– Это вайп! – признал Крам, впрочем, не прекращая обстреливать босса.

– Все равно пробуем! – закричал Егор. – Больше узнаем о гаде!

Варвар отрубил несколько щупалец босса, стараясь расчистить путь к особенно большому глазу твари, который бессмысленно пучился в середине шевелящегося клубка.

«Бум!» – грохотнул ружейный выстрел.

– Есть! – заорал Хас. – Минус второй глаз!

– Быстрее выбивай остальные! – откликнулся Гор, перерубая очередное щупальце.

Хас использовал «Снайперский выстрел», постоянно им критовал, но все равно сносил боссу лишь процент-два. Такими темпами бить его часа полтора. Супервыстрел откатывался тридцать секунд, а обычные наносили совсем слабый урон…

К очередному мороку шкала жизни Шукед’Ра замерла на девяноста двух процентах. Егор быстро убрал оружие в инвентарь, чтобы не убить кого-то из партнеров, – чего раньше-то не догадался? – и босс выпустил в воздух ядовитое облако.

– Срезистило! – заорал Крам. – Ща-ща-ща я вас вылечу… Ох, женщина непристойного поведения, Гор, отвали!

Вопящий маг, за которым гнался варвар, снял морок с преследователя. Гор отстал от напуганного соратника, уже диспелящего[102] Хаса. Вновь экипировавшись киркой, он продолжил рубить щупальца. Там уже наметилась приличная просека, оранжевая кровь хлестала из ран, и Егор порадовался, что не ощущает ее на своем теле.

«Бум!» – расколдованный Хас снова начал пальбу. Грохот «Снайперского выстрела» сменили атаки попроще – не такие громкие и опасные для противника. Хлопки выстрелов перемежались с шипением жгущих воздух файрболов и треском грозовых разрядов мага.

Егор же пытался пристроить персонажа так, чтобы на линии атаки оказался выпученный нечеловеческий глаз твари. Ну… С богом!

Первые два удара «Зубодробительной ярости берсерка» угодили по туловищу, но третий… Третий превратился в «Смертельный удар».

– Сдохни! – завопил Крам.

– Бум! – грянул выстрел.

Шукед’Ра взревел и испустил дух. Щупальца прекратили колыхаться, опали, шарообразный босс сдулся и растекся по земле желеобразной массой, а потом истаял вовсе.

Шукед’Ра, монстр 48-го уровня, убит.

– Да!!! – в унисон заорали соратники, получив по уровню.

Путь ко второму Камню Балара – мерцающий в стене портал – был открыт. Гор, забыв о луте, шагнул туда первым. Мало ли, вдруг в соседнем помещении еще мобы? Так глупо вайпаться не хотелось.

Сжал кирку, готовясь принять бой, покрутил камеру над головой варвара и обнаружил лишь темно-коричневый вертикально стоящий мраморный камень, похожий на окаменевшего человека с руками, прижатыми к телу.

Следом вошли Хас и Крам, заозирались.

– Гор, тут Восимбо спрашивает, что ему делать, – сказал маг. – Ну и Мико тоже. Бежать им полтора часа, а там локация с высокоуровневыми шершнями, закусают ведь.

– И че с лутом делать? – поинтересовался стрелок. – Выпала хрень, глаза и сердце, типа алхимический и кулинарный ингредиент. Мико отдать?

Обойдя камень, Гор вздохнул:

– Мико. Давай сюда, я ей сам передам. Побегу им навстречу, а вы оставайтесь стеречь Камень.

Команда прежде всего, а Камень подождет. Стоял тут столько времени, постоит еще.

– Надеюсь, босс не отреспаунится, – проговорил Крам.

– Не будет такого, – качнул головой Егор. – В предыдущей локации с Камнем Балара этого не случилось даже на следующий день.

Хас хлопнул варвара по широченной спине:

– Беги давай за нашими, пока они там на кладбоне «Восприятие» до небес не задрали!

* * *

По пути к погосту Гор с помощью «Восприятия» заметил рыщущую по лесу группу хайлевелов и затаился.

– Нет его здесь, – донесся чарующий голос, такой бывает у эльфиек.

– Пронзающий совсем с ума сошел, – ответил мужчина и продолжил тише: – Дался ему этот…

Они удалялись, потому Егор не услышал, о чем там говорят дальше. Пронзающий?.. В принципе, речь могла идти как о локальном боссе или редком ресурсе, так и о никнейме игрока.

На то, чтобы встретить соратников и сопроводить к Камню Балара, ушло почти четыре часа. Могли бы быстрее, но, топая по локации в сопровождении Мико с Восимбо, Гор осторожничал, высматривая ганкеров, держал камеру максимально высоко. Обошлось, игроки больше не встретились.

Добравшись до места, занялись осмотром Камня Балара. Мико несколько раз обошла его, пожала плечами и скептически спросила:

– Ну и? Фигня какая-то, он неактивный.

– Ага. Гор, ты ничего не перепутал? – Крам поднялся в воздух и облетел мегалит. – Тут ни черта нет.

«Первый тоже был с виду обычным», – подумал Егор, но отвечать не стал. Поставил персонажа рядом с каменной глыбой и начал крутить камерой, то приближая, то удаляя изображение.

– Что мы хоть ищем, скажи? – не выдержал Хас.

После убийства босса настроение у всех упало: погибшим пришлось долго бежать, а лут с Шукед’Ра ничем не порадовал – обычный пояс без каких-либо бонусов. Не повезло с рандомом, а теперь еще и Камень Балара, из-за которого они, собственно, сюда приперлись, оказался пустышкой!

– Гор, что бы ты там ни говорил, босс может в любой момент возродиться, – заметил Восимбо.

– Так, народ, – призвал Егор. – Босс нам не страшен, просто поверьте на слово. А теперь не закрывайте обзор и не отвлекайте! Всем отойти от Камня! Кыш!

Не переставая ворчать, группа отодвинулась подальше. Чувствуя их взгляды, Егор изучил Камень еще раз. Никаких зацепок на поверхности: ни щелей, ни кнопок, ни светящихся дырочек, как на том, первом, возле Лунного приюта. Он подозревал, что булыжник надо ощупать, но не геймпадом же? Минутку, а это что?

Егор, моргнув, принялся медленно двигать камерой в обратном направлении. Есть! Надпись показалась ему просто извилистой тенью или трещиной и исчезала, стоило лишь двинуть стиком.

Под строго определенным углом на поверхности читалось:

«Узрит на пороге миров».

– Что это значит?.. – пробормотал Егор.

– Что? – крикнул сзади Хас.

И тут Егора озарило. Скинув всю экипировку, он направил варвара к остальным и под изумленными взглядами заявил:

– Я выйду из группы. Побейте меня так, чтобы я почти умер. Все объясню, но потом, надо проверить версию.

– Да ты что такое говоришь?! – возмутилась Мико.

– Говорю – побейте меня. Сложно, что ли?

– У меня на тебя рука не поднимется, – смущенно пробормотала она, и Хас (гад такой!) громко хохотнул. – То есть, вернее… атакующее заклинание на тебя не поднимется, вот.

– Но это же всего лишь аватар, набор пикселей с анимашкой…

– Ничего, справимся и сами, – хмыкнул неугомонный стрелок-недоросток, потрясая гномьим ружьем. – А, парни? Отметелим здоровяка? За дело!

– Только до смерти не доводите, – напомнил Егор с легкой опаской. – Энтузиазма должно быть в меру, ясно?

Общими усилиями Хас, Крам, Восимбо и все же присоединившаяся к ним Мико почти обнулили его жизнь, причем Хас перестарался и под конец кританул так, что очков жизни осталось всего восемь единиц.

Истекая кровью, ковыляя и шатаясь, Гор обошел мегалит и на этот раз разглядел практически невидимую светящуюся выемку. Не сводя с нее глаз, Егор экипировался киркой и ударил в исчезающе тусклую точку. Экран телевизора мигнул.

Восприятие: +1.

Каменная корка осыпалась, и Камень Балара засиял серебристо-солнечным светом.

– Славная была битва! – радостно воскликнул Торфу из кирки.

– Опомнился, – пробормотал Егор. – Битва давно закончилась…

Камень Балара

Этот древний мегалит хранит в себе тайну великого бога-воина, повелителя гор, скал и камней, могучего Балара. Душа его давно покинула сей мир, но плоть осталась в Ракуэне, воплощенная в Камнях. Лишь острый взором и ловкий телом путник способен разгадать тайну Камней Балара.

Прими же дар божественной Печати, второй из пяти!

Внимание!

Отмеченный Печатью Незримого шага обретает способность невидимости на 30 секунд один раз в сутки.

– Эй, народ! – окликнул Егор друзей. – Здесь раздают невидимость! Есть желающие?

Желающие нашлись, но тут же обломались.

– Камень Балара уже активирован другим игроком и будет доступен для повторной активации через тридцать дней, – разочарованно процитировала Мико. – Ну так нечестно!

– Главное, мы теперь знаем, где эти Камни и что дают, – ответил Егор. – Через три недели вернемся к тому, что я активировал первым, и в этот раз его активирует кто-то из вас. И постепенно все получат новые абилки. Распределим их между собой, а?

– Так, может, следующий мне активировать? – предложил Крам. – А то вон у Гора, получается, уже две. Ну и, как я понимаю, будут еще две как раз кому-то из нас.

– Скажи, Гор, а у тебя ведется подсчет, сколько всего ты активировал Камней Балара? – спросил Восимбо, и, когда Егор подтвердил, что да, ведется, монах добавил: – Тогда и речи нет о том, чтобы кто-то другой остальные камни открывал. Вдруг Гору светит достижение? Или еще что-то крутое за активацию всех пяти? Нет, Крам, пусть Гор все собирает.

– Справедливо, – ответил маг.

У других замечание монаха возражений тоже не вызвало, и Егор, внутренне согласившись с этим доводом, принял «Печать Незримого шага».

Собрано Печатей Балара: 2/5.

Новую способность он тут же протестировал. «Шаг» действительно был незримым, Егора никто не видел и не слышал, варвар даже не оставлял следов. Более того, когда Гор в шутку атаковал Хаса, невидимость не исчезла.

– Имба-способность, – резюмировала Мико. – Хоть и непродолжительная, но крутая. Поздравляю, Горчик!

– Ну что, расходимся или дойдем до Бентулана и зарегистрируем клан? – спросил Крам.

– Да тут недалеко, давайте сегодня закроем эту тему? – предложил Егор. – Заодно по пути над названием подумаем.

– Сегодня не получится, – резюмировала Мико. – «Сегодня» заканчивается через тридцать пять минут, так что вряд ли успеем.

– Ты бы оделся сначала, – заржал Хас. – Смущаешь дэушку, панымаишь!

Тут заскрипел голос из кирки:

– «Служителями Торфу» назовитесь, бродяги, не пожалеете! Истину вещаю!

Они переглянулись.

– Так, Торфу, давай-ка конкретику, – глядя на кирку, сказал Егор. – А то ты ничего толком не объясняешь, только пропагандой занимаешься. Что мы получим, если назовем клан в твою честь?

– Будете сильнее, вояки, а удары и заклинания ваши станут весьма смертельны! – торжественно объявил божок из кайла.

– По ходу, он бонус к урону обещает, – предположил Хас.

– Истину глаголешь, стрелок невеликий!

– Хм… – Крам посмотрел на Егора. – Что скажешь, бро? Твой покровитель, тебе решать.

– Да что-то как-то не верится, – проворчал тот.

Из кирки донеслось:

– Обижаешь, ловкач! Эх, обижаешь божественного соратника своего!

– Да и черт с ним, – махнул Егор рукой. – Все равно на нас висит большой квест, связанный с ним. Так что мы по-любому сейчас этому богу служим, что бы там наша гордость ни говорила. Только не нравится мне это «служители». Давайте просто «Торфу». Устроит тебя такое, о… гм… великий?

– Ой, ловкач, умеешь ты угодить! Годится! – Божок радостно хихикнул из кирки.