К 548 году готы под предводительством Тотилы вновь контролировали большую часть Апеннинского полуострова, хотя сам город Рим оставался в руках его беспокойного и почти взбунтовавшегося имперского гарнизона. Однако от ослабления позиций империи на западе выиграли не только готы. Франки воспользовались римско-готской войной, чтобы занять территории вокруг современной Венеции (регион Венето) и расширить там сферу своего влияния, а гепиды захватили стратегически важный город Сирмий (их прежний договор с империей явно больше не действовал). В это же время еще одно германское племя, лангобарды, опустошало родину императора на западе Балкан. В январе 550 года войска Тотилы вновь смогли войти в Рим – город им сдали солдаты императора, которым надоели продолжавшиеся задержки с выплатой жалованья [15]. Затем Тотила повел свое войско на Сицилию, большую часть которой они разграбили.

Столкнувшись с тем, что прежние позиции империи в Италии вот-вот окончательно рухнут, Юстиниан был вынужден пообещать прислать туда людей и припасы. Он отправил подкрепления на Сицилию и назначил своего двоюродного брата Германа главнокомандующим. Герман, к этому времени женившийся на внучке Теодориха Матасунте, отправился на Балканы, чтобы набрать там войско. Похоже, высокопоставленные римляне из Италии (такие как придворный Кассиодор) питали большие надежды на то, что Герман понравится и готам, и римлянам и восстановит подобие порядка на полуострове [16]. Внезапная смерть Германа в 550 году оказалась серьезным ударом. Император доверил командование армией, идущей с Балкан в Италию, сыну и зятю покойного генерала. Римскому наступлению мешали и набеги славян из-за Дуная, очевидно вступивших в союз с Тотилой [17].

В начале 552 года Юстиниан снова попытался завершить итальянскую кампанию: он приказал генералу Нарсесу выступить туда с большим войском численностью около 30 000 человек, в которое вошла большая часть действующей армии империи на Балканах, но основной его состав был представлен наемниками-варварами и войсками союзников [18]. Как пишет Прокопий, «хотя император Юстиниан прежде вел войну очень небрежно, теперь он наконец провел заметную подготовку к ней» [19]. Обойдя и франкские гарнизоны, и готские защитные сооружения и преодолев болотистые земли Венето с помощью переносных понтонных мостов, Нарсес повел армию на Равенну, которую 6 июня 552 года снова удалось вырвать из рук готов. Внезапное появление большого римского войска в сердце готских территорий к северу от По вынудило Тотилу вывести свое войско из Рима и встретиться с противником, у которого наконец было численное превосходство.

В конце июня или начале июля 552 года армии встретились на равнине Буста-Галлорум. Тотила попытался поднять боевой дух своих людей, выехав перед строем и исполнив ритуальный военный танец на коне, которому готские аристократы научились у гуннов. Эту сцену живо описал Прокопий, который, похоже, полагался на рассказы очевидцев – ветеранов, вернувшихся в Константинополь: «Доспехи, в которые он [Тотила] был одет, были обильно покрыты золотом, а украшения, свисавшие с нащечников, шлема и копья, были не только пурпурными, но и в остальном были достойны короля, великолепные в своем изобилии. И сам он, сидя на очень большом коне и при оружии, начал искусно танцевать между двумя армиями. Он поворачивал коня по кругу, а потом разворачивал его в обратную сторону и заставлял его бегать кругами. Одновременно он подбрасывал свое копье в воздух, перебрасывал его из одной руки в другую, делая это с виртуозным умением, и гордился своей тренированностью в таких упражнениях, откидывался назад, широко расставлял ноги, наклонялся из стороны в сторону, как человек, которого обучали этому искусству с самого детства» [20]. Возможно, этот образ энергичного воина должен был контрастировать в умах читателей Прокопия с позерством императора, воплощенным в конной статуе Юстиниана в Константинополе.

Тотила приказал своей кавалерии скакать на ряды римлян, приготовив копья к столкновению с римским войском. Однако, прежде чем они добрались до врага, большая часть конников была сражена или выведена из строя тучами римских стрел [21]. Оставшиеся обратились в бегство, столкнулись с шедшей следом пехотой, и вся армия была разбита. Было убито около 6000 готов, и еще больше потом захватили в плен и казнили. Считается, что тело умирающего короля вынесли с поля боя немногочисленные преданные воины из его свиты; они отвезли его на Капри (Капрара), где он умер и был похоронен. Оставшийся в Вероне готский военачальник Тейя попытался собрать остатки готского сопротивления, но безуспешно; не прошло и трех месяцев, как и он погиб, хотя, по мнению Прокопия, его героизм был равным тому, что являли все «герои легенд» [22]. В битве при Буста-Галлоруме Нарсес и римские воины сумели убить не только Тотилу, но и всю верхушку готской аристократии; теперь, когда они больше не стояли на пути, Юстиниану наконец досталась победа в Италии. Нарсес повел свою армию в Рим. Это был пятый случай военной оккупации города за 15 лет [23].