Свадьбу отложили. Как я и предсказывала, сэр Родерик Кенсингтон Третий и Матильда киф Клетус столкнулись не на жизнь, а на смерть. Они сражались за всё: за дату свадьбы, цвет платья, храм, даже форму вилок для десертов! Я слышать этого решительно не желала, тем более не желала становиться участником или судьёй беспощадных поединков, потому заперлась в академии и занялась обучением ведьмочек.

Работа спорилась. Воодушевлённые прошедшим балом, красивыми молодыми магами и возможностью переехать в новую академию после всех подготовительных работ, молодые ведьмочки трудились на славу. Даже шоколадки с печеньем исчезли из — под подушек.

— Привыкли уже травой с мясом питаться, — гордо отчитывался Артошка, подсовывая мне ночью пирожное от мастер — кондитера Андре. — А тебе, счастье наше, питаться нужно не только полезно, но и в удовольствие, а то понесёшь дитёночка — то, на еду смотреть не сможешь.

— Всё — то вы знаете, — вздохнула я, но с пирожным расправилась как было велено — с огромным удовольствием. — Сперва свадьба.

— Ты лучше с этим делом не тяни, Лейлушка. Пока сила ведовская в тебе совсем в огонь не превратилась, — напомнил домовой. — Наши осуждать не станут, а чужие не посмеют — замминистра наш суровый не позволит. Да и когда это ведьмы кого слушали?

— Я теперь аристократка…

— Ой, молчи! Будто среди них сплошь порядочные маги! — справедливо заметил Артошка. — Зелья пей восстанавливающие, творог ешь, да орехи, гранаты к осени поспели, кладовая забита ими, будто специально готовились — ешь каждый день по фрукту, не спорь. Организм подготовить надобно. Дитя сильного мага и ведьмы здоровье тянет.

— Поняла я, поняла. Но сперва хочу всё же сдать министерский экзамен.

— Да как ты его сдашь, Лейлушка? Мы как покумекали, так поняли, что академия твоя новая, отцом даденная, решит проблемы девочек наших. Не усердствуй, береги себя, ребёночку нужна здоровая и счастливая мама, — гнул свою линию домовой.

— Сдам, Артошка. Сдам. Не сомневайся.

Я никому не говорила, но у меня был запасной план, придуманный изначально для тех девочек, кто не успеет похудеть и сесть на метлу. В остальных не сомневалась. Но окружающие в наши силы не верили категорически, даже Марта, так что я решила расширить свою идею на всех учениц. Но планами пока не делилась даже с лучшей подругой, начала с оформления документов.

— Артошка велел с тобой поговорить, — начала Марта на следующий день за завтраком.

— Не начинай.

— Лейла, а если действительно не получится у них? Не всё в твоих силах. Девочки волнуются и переживают, их никто никогда не проверял, не испытывал. Всякое может случиться. А если будешь уже в положении, Гидеон ни шпаргалок не увидит, ни глупых ответов не услышит — на тебе сосредочен будет.

— Марта, ты плохо знаешь Гидеона, его ничем не проймёшь. Если он на работе, он на работе. И даже три беременные жены никак не исправят его настроение и не смягчат.

— Это разумеется, ведь тогда он будет замертво лежать в могилке! Ишь, три жены ему! — хохотнула подруга ни капли не весело.

— Больше не желаю слышать упаднические настроения. Мы должны сдать этот экзамен, Марта. Я рассчитываю на тебя.

Отставила полную тарелку, поднялась. Аппетита не было совершенно. Зато настроение испортилось настолько, что я переделала множество дел, пробежалась по городу с небольшой инспекцией, а затем вспомнила о сообществе ядовитых змей, то есть «благочестивых» дам славного Форната.

Ухмыльнулась злобно. Немножечко так, для поднятия боевого духа.

Небо нахмурилось.

Хмыкнула, оценив темнеющие на глазах тучи. Зашла в кафе мастера Андре.

— Вы с новостями, айса Лейла? — поприветствовал меня кондитер в своей неповторимой манере. Вот уж вместо сердца — счёты, деньги любит не меньше, чем Родерик.

— Помимо основных запланированных мероприятий у нас будет зимний бал. Я пригласила магов из военной академии, ответ уже пришёл, можете распускать в столице слухи о нашествии холостяков в наш милый городок.

— О — о — о, вы волшебница, айса Лейла! — Расцвёл на глазах мастер Андре. — Исполню всё в точности, попрошу племянницу сообщить этот великий секрет подругам.

— Лучше скажите ей, чтобы никому ни слова, особенно подругам, ведь они тут же разнесут столь ценную информацию, — дала совет кондитеру. — А затем «случайно оговоритесь» при её матери и тоже попросите сохранить наш бал в тайне. Они по секрету поделятся со всем светом и куда охотнее.

— Хорошо. К слову, быть может, вы отдадите мне в управление заведения мастера Нарона? Я бы присмотрел за ними для вас, — не очень деликатно сменил тему мужчина, выдавая страстное желание раз и навсегда избавиться от конкуренции в любимом городе.

— Родерик сказал, что вам будет слишком грустно без соперника, потому он уже подбирает кандидатуры в столице, — с милой улыбочкой сообщила не самые приятные новости мастеру Андре, но я была полностью согласна с фамильяром — без конкуренции не будет развития, успешных проектов и бешеных денег.

— Может, вам оставить Марту за главную? — предложил мужчина, старательно делая невинный вид. — У мастера Нарона несколько гостиниц, она бы прекрасно справилась с управлением, а подобрать шеф — поваров могу вам я. Скоро будет ярмарка специй в Загостхе, встречусь там со знакомыми поварами, приглашу лично, если согласуете. Я всех достойных знаю, и они, айса Лейла, не в столице. Ой, простите, всё никак не привыкну называть вас по — новому.

Предложение звучало интересно, но ещё более занимательным мне показалось название города, а всё потому, что я никогда его не слышала! Для получившей академическое образование ведьмы это было серьёзным звоночком, ведь качество образования в столице было достойным.

— Я сама не привыкла, что стала леди, более того, постоянно забываю, как там правильно теперь звучит моё имя, — честно сообщила смущённому кондитеру. — Что касается ярмарки и вашего предложения, то оно мне нравится. А что это за Загостхе такой… такая… В общем, что это такое?

— А вы не знаете? — удивился мастер Андре. — Загостхе — это знаменитый город — крепость на большом острове посреди океана. Сперва там обитали пираты — хранили сокровища, отсиживались в опасные навигационные периоды, когда шторм за штормом или чрезмерно активна морская нечисть. Крепость потихоньку прирастала людьми, они наращивали защиту, и со временем превратились в полноценный город. Там традиционно можно найти специи со всего мира, потому повара раз в год снаряжают экспедиции к Загостхе. В море выйти можно только флотилией с сильными боевыми магами, так что предприятие дорогостоящее, вот все повара мира и вынуждены держаться вместе — ради новых рецептов, специй и общения.

— Рисковать жизнями десятков людей ради горстки кардамона?!

— А подниматься пешком в горы, сражаясь с каменными троллями, ради возможности найти цветок ашанторга для приворотного зелья — это нормально, да? — в тон мне ответил кондитер. — Сколько там погибло магов за последнюю сотню лет?

— Поняла. Раскаялась. Признала вину.

В голове крутилась какая — то мысль, но я никак не могла поймать её за хвост. Однако мастер Андре будто почувствовал, как кипит мой мозг, и сам направил разговор в нужное русло.

— Кстати, возможно, мастер Нарон именно там познакомился с теми моряками, — кондитер поиграл бровями, качнул головой в сторону бухты с затонувшими кораблями неизвестной страны.

— Точно! Мастер Андре, а скажите — ка мне, пожалуйста, как вы общаетесь с представителями других стран? В этом Загостхе, — кое — как выговорила непривычное название, — есть переводчики?

— И переводчики, и артефакты специальные, и даже заклинания для разных языков — всё давным давно разработано, — подтвердил мои подозрения мужчина. И понял, чем вызван мой интерес. — О — о — о, пленников не разговорили, да? Возможно я смогу помочь. У меня есть пара артефактов оттуда, сам же я магически обучен нескольким языкам. Не знаю, нужным ли нашей тайной канцелярии или нет, но готов помочь.

Я видела, как тяжело далось мастеру — кондитеру благородство, ведь он не закончил предложение вопросом, что ему за это будет, сдержался, потому я решила подбодрить его.

— Благорасположение вышестоящих органов вам обеспечено, — заметила, многозначительно играя бровями. — А теперь, когда ваше настроение улучшилось, дам вам одно маленькое общественное поручение — организуйте кружок по изучению этикета. Хотя бы раз в неделю наши змею… дамы будут сидеть в вашем замечательном кафе, пить кофе с пирожными, изучать и обсуждать книги, которые завтра привезёт Родерик. Я решила не ждать нового года и ничего им не дарить, пусть раскошеливаются на пирожные, хоть так отобьём вложения.

— Раза в неделю маловато, — быстро уловил свою выгоду кондитер. — Нужно хотя бы два, а лучше три раза в неделю. И преподавателя стоит вызвать из столицы — такого, чтобы дамам нужно было заедать стресс сладеньким. Поселим его в гостинице мастера Нарона… ой, в вашей гостинице.

— Всё — на ваше усмотрение, — милостиво согласилась я, и мы обменялись довольными взглядами. Каждый получал то, что хотел. — С учителем договаривайтесь сразу так, чтобы занимался и с моими ведьмочками, им тоже не помешает улучшить манеры.

— Будет исполнено, айса Лейла. Будет исполнено.

Пока мужчина потирал руки, я выдала ему оставшуюся информацию, сообщила, что Гидеону напишу сама, потому стоит сразу подготовиться к выезду в столицу, после чего побежала заканчивать с городскими делами и приниматься за обучение девочек.

Вечером, когда я уже собиралась ложиться спать, пришёл Гидеон. Смерил мою подготовленную ко сну, намазанную мерцающими кремами фигурку, тяжело вздохнул и снял пиджак.

— Чего вздыхаем? — поинтересовалась, с грацией кошки подбираясь к нему, чтобы помочь раздеться.

— Я вообще пришёл за мастером Андре, ночью планируется допрос, думал пригласить тебя, но понял, что работа подождёт. По ночам, в конце концов, нужно спать.

— Я взобью тебе подушечку, — пообещала с придыханием, а затем подобралась и совсем другим тоном закончила: — После допроса. Мне до ужаса интересно!

Разочарование на красивом мужском лице согрело жестокое ведьминское сердечко, я радостно улыбнулась и бессовестно скинула полупрозрачный пеньюар, чтобы облачиться в уличную одежду. Но кто бы мне дал! С Гидеоном играть в такие игры невозможно! Впрочем, в претензии я не осталась, так что мы вполне довольные жизнью отправились в столицу посреди ночи или даже ближе к утру, на часы я не удосужилась посмотреть.

Мастер Андре не выказал ни удивления ни злости по поводу раннего подъёма, в два счёта собрался и проследовал с нами в святая святых — застенки тайной канцелярии.

— Думал, пленники будут выглядеть куда хуже, — заметил кондитер мне на ухо, как только представилась возможность.

— Шептать бесполезно, боевые маги всё слышат, — напомнила прописную истину. — А как их пытать, если языка не знают?

Захваченных в плен капитанов подлечили, переодели и, судя по всему, держали во вполне комфортных условиях, потому что выглядели они вполне довольными жизнью… учитывая обстоятельства, конечно.

Мастер Андре обратился к мужчинам на одном языке, затем на втором, на третьем, но те никак не реагировали, а вот четвёртый язык один из капитанов знал. Он тоже не был его родным, но мужчины смогли объясниться.

Больше всего меня удивило, что пленники не стали артачиться и живо выдали и заказчика, и всех причастных к военной операции. Сколько книг ни читала, везде пленные достойно выдерживали самые страшные пытки, а здесь… я была и обрадована и разочарована одновременно.

С одной стороны, конечно, хорошо, что наши всё узнали из первых рук и смогут теперь действовать эффективно и быстро. С другой стороны, было обидно, что капитаны оказались настолько неблагородными и жадными. Прежде я романтизировала столь ответственную работу. Хотя, если вспомнить рассказ мастера Андре про пиратов, какие вопросы могут быть? И так всё ясно.

Отец тоже прибыл на допрос. Он был облачён в придворную одежду и совершенно точно ещё не ложился — голос его звучал жёстко, но не так эмоционально, как обычно, будто не хватало уже сил на лишние эмоции. Сколько же он работает! Следом появился и мой братец Эдвард, серьёзный и хмурый, но подозрительно благоухающий женскими духами и немного растрёпанный.

Однако мысли мои быстро переключились — когда один из капитанов подтвердил, что лично видел заказчицу, и описал её максимально подробно.

— Приведите её, — коротко распорядился его высочество, помрачнев. Я же стояла, точно громом поражённая. Подобного я никак не ожидала!

Ждать пришлось недолго — тайная канцелярия не церемонится с преступниками, даже если они из высшей знати. Не прошло и четверти часа, как в комнату для допросов завели спелёнутую молодую девушку. Она злобно шипела и пыталась вырваться, но когда увидела его высочество, присмирела, даже поздоровалась.

— Она? — спросила Теодор Лалль у пленников, не отвечая молодой аристократке. Мастер Андре перевёл.

— Она, — подтвердил мужчина. — С ней были Нарон и Клод.

— Кто такой Клод? — спросил его высочество.

— Капитан их судна, высокий темноволосый мужчина лет сорока. Возможно, её любовник, — перевёл мастер Андре, с интересом разглядывая преступницу.

Впрочем, смотрели на эту леди все и я не была исключением. Я пыталась сложить два плюс два, но выходила ерунда. Как бывшая невеста Гидеона может быть заказчицей? Купол над Форнатом ослабляли много лет! Куда больше, чем прошло с нашей последней встречи. Картинка не складывалась. Но, как оказалось, только у меня.

— Итого, что мы имеем, — после допроса девушки, которая оказалась куда менее сговорчивой, чем иностранцы, но вынуждена была сознаться в преступлении под давлением обстоятельств, начал Теодор Лалль.

— Нужно было вызывать всю семью молодой леди, — зло сверкнув глазами, ответил Эдвард.

— Ой, вы хотите сказать, что случившееся — давно запланированный их родом государственный переворот? — влезла я со своим ценным мнением, позабыв о том, что обещала Гидеону быть тише воды, ниже травы. — Но они ведь не стоят в очереди на престол!

— Ты ей не объяснил, зачем отправил её в Форнат? — искусно играя удивление, спросил братец у Гидеона. — Милая моя леди Тааль, об интуиции боевых магов ходят легенды. Неужели вы думали, мы совсем не подозревали о происходящем в вашем городе?

— Судя по тому, что упустили ситуацию с куполом, знали вы далеко не всё, — не стала щадить чувства присутствующих мужчин.

— Здесь наш просчёт, верно. Щиты стоят столетиями и регулярно проверяются специальной службой, мы ей напрасно столь слепо доверяли, исправимся, — признал ошибку Эдвард, и я поразилась, с каким достоинством он это сделал. Никаких тебе отговорок, сплошные выводы и действия. Хороший у меня братик. Настоящий мужчина.

А вот с Гидеоном и его интуицией мы ещё пообщаемся! Нашёл приманку!

— Я не уверена, что всё поняла верно. То есть семья этой леди, — переборов отвращение к бывшей невесте моего жениха, достаточно спокойно произнесла я, — давно планировала заговор и вербовала сторонников, выбрав ключевой точкой мой Форнат?

— Да, леди Тааль, — ответил на этот раз Теодор Лалль. — Вы попали в эту связку из — за ситуации с Бастоном Гордом и расстроенной свадьбой Гидеона. Род Дорсиз влиятелен и силён, но никогда не отличался благородством. У них не было шанса попасть на престол ни одним из законных способов, зато было немалое к тому стремление. Тогда они решились на крайние меры и начали готовить почву для силового захвата власти. Разумеется, ведомство контролировало ситуацию.

— Почему вы ничего не предпринимали? — удивилась не на шутку, затем вспомнила некоторые приёмы воспитания и сама ответила на свой вопрос: — Собирали информацию и находили слабые места в системе.

— Верно, — довольно кивнул Эдвард. — Вы прозорливы и умны, леди Тааль.

Неожиданно покраснела. Я всё ещё не до конца привыкла к появлению новых родственников, и порой остро реагировала на каждую фразу брата или отца. А тут такая приятная похвала!

Поблагодарив принца, сделала шаг в сторону Гидеона, чтобы можно было уткнуться багровым лицом в его пиджак. Жжение на щеках никак не желало униматься.

Мужчины деликатно отвернулись и продолжили допрос, я тоже постаралась переключиться.

Род Дорсиз оказался предприимчивым и хватким, за пару десятков лет они развили бурную деятельность и нашли немало сторонников. И первыми их союзниками стали храмовники, чья репутация была сильно подмочена, а власть — ослаблена, зато у них оставались связи и умение найти подход к любому! Храмовники отлично видели слабые стороны людей и знали, как этим пользоваться. В итоге, кого — то принудили сотрудничать шантажом, кого — то переманили на свою сторону, пообещав деньги и высокие должности. К каждому полезному их плану человеку был найден ключ.

А затем на сцену вышла маленькая неопытная ведьмочка, расстроив долгожданную и очень нужную роду Дорсиз свадьбу с киф Клетусом. Род боевых магов, огнём и мечом строивший вместе с родом Лалль наше королевство, представлял серьёзную угрозу их плану, а, как известно, сильного противника проще уничтожить изнутри. И у них почти получилось внедрить своего агента! Почти, но не совсем.

От мысли, что я своим поведением спасла не только любимого мужчину от нежеланного брака, но и его семью от уничтожения, и страну от разорения, наполнило меня гордостью.

— Как причудливы шутки судьбы, — заметила себе под нос, когда опоённая зельем предательница рассказывала о планах отца. — А я ещё корила себя за недостойное поведение.

— Ну, ваше поведение и было таковым, — справедливо заметил Эдвард Таорг Лалль. — Я, к слову, был в списке гостей и наслаждался представлением после того, как отошёл от первоначального шока.

Мастер Андре заблестел глазами, но его любопытство никто не спешил удовлетворять. Я же, в свою очередь, больше не собиралась признавать вину даже на один процент. Спасла всех, была молодцом — и точка!

— Интуиция ведьмы ничуть не уступает интуиции боевых магов, ваше высочество, — заметила, задрав нос.

— Действительно. И как я об этом не подумал? — ехидно проговорил братец, но далее совершенно серьёзно подтвердил: — Отразим в официальных документах ваше выступление в храме, как задание от ведомства.

— Премного благодарна! — с чувством произнесла я, искренне радуясь такому шикарному алиби. Теперь я не ревнивая и эгоистичная ведьма, а спасительница Родины! Кто же откажется от такого подарка?

Дальше рассказ леди Дорсиз стал ещё интереснее. Я уже понимала, что к чему, потому слушала её историю с особенным интересом, но в расслабленном состоянии, будто сказку на ночь.

После эпичного расторжения помолвки леди отправилась в Форнат. Направление выбрала не случайно — отец поручил ей несколько задач, с которыми она успешно справилась. И остановилась она, разумеется, в гостинице мастера Нарона. Красавец — кондитер был не прочь утешить несчастную невесту, но сам попал в капкан — предприимчивая девушка быстро взяла его в оборот.

Не желая расставаться с возлюбленной ни на мгновение Нарон взял её в Загостхе. Путешествие произвело на леди сильное впечатление, и в родные края она вернулась с новыми идеями и весьма интересными артефактами, среди которых был один древний орочий амулет — рог пяти племён.

— Вы его отдали? — спросил мастер Андре, позабыв о своей роли. Кондитера можно было понять — рог пяти племён был сильнейшим амулетом из древних легенд. Он оберегал, притягивал удачу, даровал силу и ловкость. Армия с подобным амулетом становилась непобедимой.

— Мы подписали договор о сотрудничестве, где орки обязались десять тысяч лет не воевать с нашим государством, — ответила девушка. — Рог находится в главном храме столицы, они должны были забрать его самостоятельно, к нему стремились.

— А роль Бастона Горда? — спросил Гидеон, когда ответы на остальные вопросы были получены.

— Он работал связным. Храмовники часто ходят между городами, не привлекая внимания. Для них нет закрытых путей, а проход через стационарные переходы бесплатен.

— Из — за этого никто не следит за их передвижениями, — мрачно закончил Эдвард, найдя ещё одну брешь в системе.

— Да, — просто подтвердила леди Дорсиз. — Бастон ходил к оркам, помогал Нарону с русалками и наёмниками, я контролировала их работу и докладывала отцу.

— А Мариус Рих? — спросила я, вспомнив трагическую историю мужчины.

— Банкир? — уточнила девушка. — Он слишком внимателен и умён, но необходим городу, потому мы лишь немного отвлекали его от наших действий. Ему было, чем заняться.

Молодая аристократка из древнего рода похабно улыбнулась и чем — то напомнила Караю. Вот не сомневаюсь, что они спелись. Кстати!

— А что пообещали Карае? — спросила, пока меня не отправили домой.

— Артефакт магического соблазнения.

Вспомнила взгляд бесстыжей русалки, её неприличные намёки… Да, я могу поверить, что ради подобного артефакта она пошла бы на всё. Извращенка хвостатая.

Но не до неё уже. Нет русалки — нет проблемы.

— Ваше высочество, вы знаете, как они отвлекали Мариуса Риха от проблем? — спросила я, желая убедиться в строгости наказания для заговорщиков.

— Вы о… дамах? — деликатно уточнил Эдвард.

— Я о погибших сыновьях Мариуса Риха, которых принесли в жертву русалкам, — проговорила твёрдо, хотя в горле уже стоял комок. — Я не смогла полностью его излечить, отправила к специалистам. Уточните у целителей, можно ли расспросить его в подробностях. У меня лишь общие сведения и нет доказательств.

— Мы разберёмся, — Теодор Лалль поднялся, нависая над леди Дорсиз. — Смерть детей карается не менее строго, чем предательство своей страны. Все причастные будут казнены. Благодарю за содействие, леди Тааль. Гидеон, отведите невесту домой. Мастер Андре, задержитесь в столице, пожалуйста, у меня есть ещё вопросы к господам наёмникам. Продолжим днём.

— Почему отец так быстро закончил допрос? — спросила у Гидеона, когда мы уже подходили к академии в Форнате.

— Нарон и Бастон Горд не выдали Дорсиз, утверждая, что работали на орков и наёмников. Мы знали, что они говорят неправду, но вытянуть информацию не могли — оба длительное время принимали орочьи зелья, их влияние ещё не ослабло, приходится терпеливо ждать.

— Понятно. Ты сейчас уйдёшь помогать отцу и Эдварду?

— Да. И Форнат будет некоторое время закрыт для посещений, пока мы не разберёмся с предателями. Здесь так же, как в столице, действуют сотрудники ведомства, вы в безопасности, спокойно занимайтесь своими делами, только в лес на всякий случай не ходите.

— Договорились.

Я написала Марте записку, отчиталась Артошке и ушла спать, бессовестно пропустив весь учебный день. Зато выспалась, была полна сил и в хорошем настроении, когда пришли новости из столицы.

— Можно мне успокоительных капель? — попросила Марта, появляясь на пороге моего кабинета и прижимая газету к груди. — И чего — нибудь покрепче. И побольше.