Утром я проснулась одна и первое, на что обратила внимание, — несвойственный Форнату шум за окном. Обычно здесь щебетали птички и бесшумно порхали бабочки, максимум звука — редкая ругань строителей, которые всё никак не могли закончить реставрацию стен. Как ни бился преподавательский состав с рабочими, напоминая, что здесь одни девочки и подобное поведение недопустимо, нет — нет, да и пополнялся у девчонок список скабрезностей.

Попыталась прислушаться к шуму и разобрать отдельные слова — бесполезно.

Эмоциональный фон не был тревожным, скорее, предвкушающим и довольным, потому я позволила себе немного понежиться под одеялом и лишь затем поднялась.

На соседней подушке лежала записка от Гидеона: «Не забудь про травы!»

— Очень романтично, — фыркнула, поднимая лист бумаги и переворачивая. — Пусто.

Настроение мгновенно из сонно — ленивого превратилось в хмурое и недовольное. Быстро приняла душ, собралась и, полная нездорового энтузиазма, спустилась к завтраку.

— Доброе утро, девочки, — поздоровалась с активно галдящими ведьмочками. Те моментально притихли и сложили руки на коленках. — Обсуждаете вчерашнее занятие у русалок?

— Да! — дружно ответили они.

— Скорее, молодых магов из столичной академии, которые приехали на практику в Форнат, — заметила айса Арог строгим голосом.

Ведьмочки вжали головы в плечи, подтверждая её слова, я же заинтересованно изогнула брови и села за стол к преподавателям.

— А подробнее? — произнесла со вздохом.

— Совместная практика с нашими девочками по травоведению, — трагическим голосом сообщила преподаватель зелий айса Нин.

— Ясно. Нашей академии поручено собрать много различных трав. Будем освобождать русалок из плена, — сообщила я хорошо поставленным голосом, чтобы расслышал каждый заинтересованный. — Похоже, парней прислали в качестве тягловой силы и для ускорения процесса.

— А мы — то думали, — протянула айса Роанд разочаровано.

Я удивлённо обвела взглядом притихшее женское сообщество.

— Что вы думали? Что министерство озаботилось вашим статусом и прислало женихов на убой… Тьфу ты, для женитьбы? — съехидничала я.

Судя по смущённым лицам моя догадка попала точно в цель.

— Лейла, ты долго будешь здесь сидеть? — вместо приветствия завопил сэр Родерик, забегая в столовую и от возбуждения размахивая дверцами. Тонкие лёгкие платья при этом норовили вырваться на свободу, едва не слетая с плечиков от каждого его движения. — Ешь скорее! У нас ЧП!

Закрылся этот гад с эффектным хлопком, пригвоздив дверцами вываливающиеся юбки и комбинации. Маленький нюанс — часть кружев оказалась снаружи и сейчас брутальный и важный сэр Родерик Кенсингтон Третий совершенно того на замечая щеголял в «юбке», подол которой подметал пол.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Отложила вилку в сторону. Поднялась.

— Что случилось, Родди? — спросила ровным тоном. Показывать лишние эмоции при учащихся и подчинённых не полагается, особенно, если те едва не хрюкают от смеха.

Фамильяр понял, что с накалом страстей перегнул палку, а сам попал в неловкое положение, пискнул, что сообщит наедине, когда я доем завтрак, и степенно удалился, втягивая на ходу подставившие его полупрозрачные комбинации, которые он практически против моей воли купил в столице, чтобы я «чувствовала себя настоящей ведьмой».

— Кружева ему идут, — пошутила преподаватель зелий айса Нин.

— Говоришь как одинокая старушка с десятком котов, — ответила ей сестра. — Я бы на твоём месте отложила крючок и нитки, да постреляла глазами в прибывших магов.

— Ну тебя, — вяло отмахнулась Нин, которая действительно без острой необходимости из академии не выходила.

Я не прислушивалась к их разговору, размышляя о произошедшем. Я неплохо знала Гидеона, потому вчера, у русалок, подумала, что затея с мятой и остальными травами — стратегическая уловка. Понимая, что с негостеприимного корабля, находящегося глубоко под водой, нам без содействия его жительниц не сбежать, подыграла, сообщив, что травы отходят и времени мало, стоит поторопиться.

Это сработало, мы благополучно вернулись в Форнат.

Почему тогда Гидеон с раннего утра развёл столь бурную деятельность и прислал молодых магов? Кстати, вопрос, насколько молодых? Если это первый курс, то мальчишки действительно будут работать тягловой силой, чтобы ведьмы успели собрать необходимое количество трав. А если нет?

И нужны ли эти травы на самом деле?

Очень сомневаюсь!

К чему столь показательная суета?

Аппетит исчез окончательно, я поднялась, машинально напомнила ведьмочкам о задаче, ушла к Родерику. Тот, бедный, от нервов не мог устоять на месте и бегал вокруг академии, словно у него сегодня свидание или бал, а он не может влезть в любимое платье.

Хмыкнула.

А затем ужаснулась, вспомнив о давней традиции знакомства учащихся разных академий!

— Только бала нам не хватало, — произнесла, замерев на полпути к Родерику.

— Какой бал? — искренне возмутился фамильяр, но створки держал закрытыми, не желая вновь попасть в неловкое положение, обзаведясь очередной кружевной юбкой. — Ты не о танцах должна думать, а… Великие боги! Бал! — дошло до него. — Только бала нам не хватало! — повторил шкафчик мои слова.

Голос у Родерика был магический, каждое слово звучало звонко и чётко, поэтому неудивительно, что и мгновения не прошло, как в столовой загудел рой пчёл — окна были открыты, девочки услышали заветное слов, взбудоражились.

— Тише ты! — рявкнула на фамильяра. — Может, министерство запретит бал в связи с обстановкой в городе, — добавила сама хорошо поставленным голосом, чтобы страсти в столовой поутихли.

— Лишить девочек танцев, ты серьёзно? — ехидно осведомился шкафчик. — Лейла, да девушки способны свергнуть правительство, если оно не поставит им ленты для шляпок, а здесь святое — танцы с потенциальными жертвами их матримониальных планов! Я бы на твоём месте так не шутил.

— Я не шучу. У нас здесь практически боевая обстановка, — заметила я тихо и ещё тише поделилась наболевшим: — Подозреваю, враг уже в городе, а молодые маги здесь для массовки — так проще скрыть агентов. Чем больше незнакомых людей, тем сложнее понять, кто есть кто.

— Оставь это Гидеону, Лейла, — посоветовал Родерик. — Он мужчина, пусть у него голова болит. А у тебя есть проблема пострашнее!

— Родди, миленький, я здесь вообще — то главная, Форнат — мой город, я не могу спихнуть ответственность за него на мага и спать спокойно.

— Ты неправильная ведьма, — вздохнул фамильяр. — Учу тебя, учу — всё без толку.

— Об этом, кстати, тоже хочу с тобой побеседовать, но позднее.

— Побеседуем, когда дорастёшь до этого разговора, — «снизошёл» Родерик. — А сейчас приготовься, я буду тебя пугать до седых волос!

Посмотрела на этого интригана.

Как я с ним вообще не облысела? От любой его выходки хочется рвать на голове волосы и визжать, как ненормальная. А я терплю его уже столько лет. Люблю даже.

— Говори, Родди, — попросила без интереса в голосе. — Вряд ли ты сможешь меня напугать.

— Первое! — важно начал он.

— А есть ещё второе? — Здесь я уже насторожилась.

— Первое, второе, третье и компот! — торжественно сообщил шкаф, явно желая отомстить мне за проявленную незаинтересованность.

— Что — то от этого приёма пищи у меня уже изжога, — простонала я, предчувствуя беду.

Кожа покрылась пупырышками, волосы зашевелились от страха, а интуиция мстительно прошипела: «Я же говорила!»

Говорила. Но я не выспалась и с утра никак не могла проснуться. Ещё и тело ломило после двойного перехода подводными телепортами. Даже то, что Гидеон накачал меня силой, не спасало от гадких ощущений.

— Изжога — это мелочи. Я рассчитываю минимум на гастрит! — продолжал фамильяр нагнетать, не переходя к сути.

— Я тебя сейчас тресну! — разъярилась я.

— А что я? Я всегда готов! — со смешком сообщил шкаф и перешёл на мыслеречь: «Первое — курсантов из военной академии прибыло без малого двести человек, их разместили по всем гостиницам. Перекус — среди безусых юнцов есть старшекурсники. Обед — всю гостиницу у пляжа забронировали от лица Ковена…»

— Ведьмам — то что здесь нужно? — изумилась я вслух.

«Второй перекус — по слухам, прибудет весь состав милого ведьмовского сообщества»

— Высшего, ты хотел сказать? — уточнила слабым голосом.

— Ну, я пытаюсь сгладить ситуацию, насколько это возможно, — пробасил шкаф.

— А я вижу, что ты явно испытываешь удовольствие, заставляя меня бледнеть и сползать по стеночке. Продолжай. Я, наверное, после таких новостей пойду пить настойку и спать до завтра. Моя нежная психика не справляется, предчувствуя, что на ужин ты оставил самое главное. А как по мне, Верховная ведьма — уже катастрофа вселенского масштаба. Даже возможное нападение орков на город не так пугает. Это ведь не оно, да? Что — то ещё более страшное?

— Естественно! Стал бы я запугивать тебя орками, — фыркнул сэр Родерик обиженно. — А спать тебе ложиться нельзя, ты ведь не страус, чтобы прятать голову в песок.

— Что у нас на ужин, Родерик?! — рявкнула я, не в силах дождаться ответа.

— Её светлость, — кротким голосочком сообщил шкаф.

Кашлянула.

Прижала руку к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Подняла взгляд к безоблачному голубому небу. Пока безоблачному.

Ветер хлестнул по лицу солёной взвесью, со стороны моря начали наступление тяжёлые и тёмные грозовые тучи.

— Лейла, милая, не злись, — запричитал Родерик. — Пожалуйста. Ты ведь не собираешься выходить за него замуж, правильно? Значит, она тебе никто. Просто мать замминистра. Подумаешь! Лейла! Да твою же мать! — выругался он, когда вместо дождя тучи выдали мелкие, но острые, больно бьющие градины. — Немедленно это останови! Это убытки! — заверещал Родерик, зная, как пробиться к моему сознанию через завесу бешенства. — Повредишь что — нибудь дорогостоящее, будешь возмещать из своих процентов.

Град сменился на ливень, а затем я вспомнила про сбор трав и разогнала тучи.

— Что случилось? — тоненьким голосочком спросила айса Роанд из окна.

Остальные преподаватели и ведьмочки, по всей видимости, сами не рискнули попасть под горячую руку неадекватного ректора, послали милую и нежную, не способную отказать их настойчивой просьбе айсу. Бесстыжие.

— Вы, айса Роанд, сегодня остаётесь в академии за старшую и обдумываете, где и как нам провести бал с двумя сотнями молодых магов, при необходимости, встречаетесь с их руководством для согласования нюансов, остальные идут в лес на сбор трав. Немедленно, — холодно сообщила я и обернулась к Родерику: — Где Гидеон?

— В министерстве, судя по количеству поступающих из столицы людей, — предположил фамильяр. — Лейла, извини, что я выбываю в столь ответственный момент, но сегодня я буду отсутствовать, вернусь лишь к ночи.

— Чего?! — Я выпучила на него глаза. — Какие у тебя могут быть дела, когда здесь светопреставление?

— Семейные, — хмуро буркнул шкаф. — Я бы с радостью занимался местным концом света, но не вправе отказать. Меня вызвали.

— Кто? Неужели эльфы вернулись в наш мир? Или ты… туда? — спросила, сбавив обороты.

Злость на фамильяра испарилась без следа. Я была уверена, что без веской причины он бы ни за что не бросил меня одну в такой ситуации. Семья — это святое. А проблемы, даже катастрофического масштаба, любят приходить в одно время. Родерик никак не может на это повлиять. И предусмотреть заранее не мог. А я справлюсь. Не впервой.

— Надеюсь, в столицу и обратно. Может, будет время, заскочу к Гидеону, поговорю с ним по — мужски.

— Вот уж не стоит, — в сердцах произнесла я.

— Мужчины сами разберутся, дорогая, — отвратительно — снисходительным тоном выдал шкаф. Такой появлялся у него лишь после бесед с замминистра! Правду говорят: дурной пример заразителен.

— Лучше привези мне юбочку! — рявкнула, зная, что шоппинг — единственное способное удержать Родди от похода в министерство средство.

— Я всё успею! — радостно согласился транжира и, быстро перебирая коротенькими ножками, побежал к воротам. — А ты не забудь про чудовище!

— Чего?

— Свекровище! — хохотнул он уже с улицы.

— Гад трёхстворчатый, — выдохнула я и обернулась к академии, окна которой были забиты высунувшимися по пояс ведьмочками. Прятаться бессовестные ведьмы уже не думали, слишком сильным было любопытство.

Я не успела не то, что напомнить о безопасности — и слова сказать, как Родди из — за стены подал сигнал опасности, громыхнув по — особому створками.

— Айса Лейла, вы выходите замуж за его светлость? — едва не вываливаясь из окна, спросила айса Арог, самая старшая и обычно самая здравомыслящая из сестёр Рих. — А как же мы?

Вместо ответа я обернулась к воротам, за которыми отчётливо слышался звук каблуков.

— Учебная тревога! — рявкнула я, магией толкнув обе створки, задвигая — защёлкивая запорные устройства, активируя магическую и звуковую защиты. Вскочив на метлу, подлетела к окну, где была преподаватель по физической подготовке. — Айса Роанд, делим учениц на четыре группы, чья группа заготовит к ужину больше трав, с завтрашнего дня будет помогать вам с организацией бала. Из академии уходите организованно и так быстро, как только сможете. В город выходы запрещены до моего распоряжения. Общаться в любыми незнакомыми людьми, кроме выделенных в помощь магов, запрещено.

— Особенно запрещены контакты с вашей будущей свекровищей? — донёсся хитренький голосок из — за спины айсы Роанд.

— Выходи сюда, Аданика, прятаться бесполезно, — позвала я малолетнюю занозу. — Будешь сопровождать её светлость по городу во время её визита в Форнат и выполнять мелкие поручения. А там, глядишь, поймёшь, что мой запрет продиктован исключительно заботой о вашей тонкой душевной организации, и тем подашь пример другим девочкам, как стоит себя вести.

— Смерти моей хотите, айса Интар? — буркнула смущённая Аданика.

— Не преувеличивай. Я общалась с этой замечательной леди приблизительно в твоём возрасте и, как видишь, жива — здорова. Кроме того, мои хорошие, — обратилась ко всем девочкам сразу, — общение со столь колоритной леди — отличная возможность напомнить себе, что к красавцам боевым магам прилагаются столь же одарённые магией матери.

— Стоящее напоминание, — согласилась айса Нин. — Маги хороши в книгах и сражениях, а ведьмам от них лучше держаться подальше.

— Почему меня пугает слово «колоритная»? — состряпав мученическое выражение лица, спросила Аданика. — Айса Интар, может, простите на первый раз? Я больше так не буду, обещаю! — с чувством пообещала девочка.

— Так уж и быть, — милостиво согласилась я. — Если говорить справедливо, наказание не соответствует провинности, ты ведь не отравила целый город или не убила последнего единорога.

— Она настолько страшная? — пошли шепотки по рядам.

— Обычная недовольная женщина, — хмыкнула я. — Всё, девочки. Вы меня не видели, не слышали, я с утра улетела по делам. Защиту без меня снимете?

— Конечно!

— Вот и хорошо. Напоминаю: у вас учебная тревога, — строгим голосом выгнала я всех, кроме айсы Роанд.

— А вы, айса Лейла? — спросила она. — Она ведь сразу зайдёт сюда. Ой! Я останусь с ней один на один!

Я посмотрела на ворота, за которыми наверняка ждёт любимая матушка Гидеона, способная разобрать Форнат по камню и не запыхаться, а затем на скромную, нежную Роанд Рих.

— Рекомендую воспользоваться чёрным ходом и прогуляться к боевым магам, согласовать дату бала.

— А вы?

— Я уже справилась с паникой и готова встретиться с врагом лицом к лицу, — с улыбкой сообщила замечательной и доброй девочке Рих.

Ведьмы разбились на команды, замерли у ворот, внимая айсе Нин, которая неожиданно для всех взяла командование на себя. Спустилась к ним, отослала метлу и открыла ворота.

— На старт! Внимание! — начала традиционный отсчёт айса Нин. Каблуки матери Гидеона застучали, освобождая проход. — Марш!

Я смотрела, как ведьмочки убегают вдаль вместе с моими надеждами провести тихий и спокойный день.

— Ну, здравствуй, Лейла, — прозвучал красивый и глубокий голос, который я бы рада век не слышать.

— Здравствуй, Матильда, — из вредности ответила ей так же неформально.

— Леди киф Клетус, — холодно напомнила мать Гидеона.

— Айса Интар, либо айса мэр, — ответила я в той же тональности. — Я сегодня не принимаю.

— И тем не менее, мы поговорим, — сообщила боевой маг, проходя на территорию академии, не сомневаясь, что я последую за ней.

— Как скажете, леди киф Клетус, — согласилась я очень вежливым голосом. И закончила: — Когда я вернусь и найду для вас время.

Поворачиваться к боевым магам спиной не рекомендовано, однако я позволила себе нарушить это правило и неспешно пошла в сторону гостиницы айса Нарона, где надеялась разжиться информацией о текущем состоянии дел.

Каблуки за спиной звучали раздражённо, но дистанцию не сокращали — леди ждёт удобный момент или слишком кипит от злости, чтобы не выдать себя и не сболтнуть лишнее.

— Доброе утро, айса Лейла! — радостно поздоровался со мной мастер Нарон, открывая дверь. — У нас сегодня нашествие, но я посажу вас за свой столик. Завтрак от заведения.

— Доброе утро, мой любимый кондитер, — проворковала я. И едва не выдала себя смешком, когда услышала, как споткнулись сзади преследующие меня «туфли». — Завтрак с вами — всегда особенное удовольствие.

— Вы сегодня в чудесном настроении, — отметил зеленоглазый красавец, подавая мне руку и заканчивая фразу шёпотом: — Мне ваш маг кости переломает.

— Всегда рада вас видеть! — ответила с улыбкой и, когда дверь за нашими спинами закрылась, добавила: — Будем лежать в соседних палатах. Это его мать.

— За что вы так со мной? — простонал Нарон. — Я ведь ни в чём не повинный кондитер. Но если я выживу, вы меня поцелуете, айса Лейла? — быстро сориентировался мужчина.

Леди Матильда наверняка была шокирована нашим дружным неприличным смехом, но мне нужна была возможность выплеснуть эмоции, чтобы затем встретиться с ней снова с трезвым умом. Я эту даму знаю. Она не отступится.