Не зря говорят, что полёт — это состояние души. Когда — то я обожала распустить волосы, надеть юбку из тонкой шелестящей от малейшего колебания воздуха ткани, рвануть высоко вверх, затем рухнуть камнем к земле, сбить с ничего не подозревающего айса шляпу и с диким хохотом скрыться в ночи.

Эх, молодость! Теперь я использую метлу только для перемещений из пункта А в пункт Б. И предпочитаю действовать бесшумно.

Однако сегодня в крови плескалось магическое зелье, отдача после клятвы подруги многократно его усиливала, а разочарование добавляло энергии.

Кто бы мог подумать, что Марта! Моя Марта! Подруга, которой я доверяла!

Мотнула головой, выбрасывая неприятные мысли.

Нет, сперва полёт, нужно проветрить голову и смириться с осознанием того, что очередной маг оказался… слишком магом, чтобы ведьма могла ему довериться.

Несмотря на самовнушение руки нервно подрагивали, и я сжала черенок метлы так сильно, что Демирушка рванула с места в карьер, едва не оставив меня беспомощно лежать на полу кабинета.

«Не Демирушка, а Демира Будимиловна!» — прошелестело в голове недовольное. — «Мне полторы тысячи лет, не бывать тому, чтобы соплячка малолетняя с примесью магической крови фамильярничала с метлой истинной ведьмы!»

От удивления я приоткрыла рот и щёки тут же раздулись от стремительных потоков свежего, наполненного морской солью воздуха.

«З-здравствуйте!» — поздоровалась я почтительно, умудрившись запнуться мысленно. — «Рада с вами познакомиться, Демира Будимиловна. Приношу самые искренние извинения, больше подобного не повторится», — заверила я. Затем моргнула и, не дождавшись ответа, спросила: — «А как это — ведьма с примесью магической крови? Разве так бывает?»

«Бывает!» — недовольно фыркнула метла. — «И ничего хорошего в этом нет, не радуйся! Так испортить кровь истинной ведьмы магией — позор!» — каркнула она.

«Почему? И как это вообще возможно? Мои родители — простые люди, в них нет и искры магии».

Метла не ответила. Однако я радовалась и крохам её внимания. Начало положено, ещё подружимся.

Воодушевлённая, заинтригованная, но не утратившая связь с внешним миром, повернула к пляжу, откуда доносились смешанные с пением ветра и шумом прибоя обрывки манящих фраз. Ласковые голоса русалок звучали тихо — тихо, удивительно слажено и мирно. Если верить учебникам, это означало, что доверчивый простофиля уже на подходе.

Демира Будимиловна без знаков с моей стороны ускорилась. Как назло, луна скрылась за тучей, и приходилось вглядываться в ночную мглу. Однако, как я ни силилась, разглядеть жертву русалок не удавалось. Пока мы не вылетели на пляж.

Мальчишки!

Кому ещё придёт в голову испытывать судьбу, как не двум закадычным друзьям? Ещё, небось, поспорили, что выживут! Молодые, глупые.

«Вкусные», — хмыкнула Демира Будимиловна, вновь проявляясь.

Злиться, тщательно анализировать ситуацию и просчитывать варианты времени не было, парни приблизились к жадно лижущей песок белоснежной пене, за границей которой их терпеливо ждали красивые полуголые «девушки», спрятав хвосты в воду.

Я успевала спасти лишь одного из них. Схватить за шиворот, выдернуть из воды, унести за границу слышимости волшебного песнопения. Но…

«Лучше спасти одного, чем позволить им сожрать обоих», — прошелестела метла.

Именно так и следовало поступить.

Я не боевой маг и не обучена сражаться с превосходящими силами противника. Я слабая, неопытная и неподготовленная ведьма. Теоретик, а не практик.

Но я умею использовать сильные стороны!

Пришедшая в голову идея казалась безумной и именно поэтому должна была сработать.

На подлёте к морю я во всё горло начала подпевать русалкам, превращая убаюкивающую мужское сознание песнь в кошачий концерт. И подпевать — это громко сказано. Я орала, словно перебравшая хмельного напитка орчиха!

Обескураженные русалки открыли рты, да так и замерли, не веря своим глазам и ушам, я же дала мальчишкам несколько подзатыльников и особым учительским голосом велела бежать на выход.

Сообразив, что еда сверкает пятками и возвращаться не собирается, морские гадины подняли такой гвалт, что я испытала страстное желание вжать голову в плечи, лишь бы не слышать пронзительных воплей. Но позволить себе такую роскошь не могла.

— Тишина! — рявкнула я не хуже библиотекаря с многолетним стажем. — С завтрашнего дня у вас наступает совсем другая жизнь!

— И какая же? — поинтересовалась ближайшая «красотка». Как только мальчишки испарились, русалки вернулись к истинному виду — серо — зелёному, клыкасто — хвостатому и сварливо — вредному.

— Будете заниматься хоровым пением с моими ведьмами, — ответила я, мужественно перебираясь с метлы на выступающий из воды валун.

С русалками, как и с любой нечистью, можно говорить только с позиции силы. Если почувствуют страх — тебе конец. Сегодня я была достаточно зла и взвинчена, чтобы справиться с ними, и ведьмовская сила нашёптывала: «Бери, пока удача идёт в руки, не теряйся, наша боль — это наша сила».

С непринуждённым видом села на тёплый шершавый камень, сняла туфли, опустила ноги в воду, демонстрируя максимальную уверенность в себе.

От подобной наглости морские красавицы онемели. Я тоже не стала развивать тему. Зачем? Если ты в своём праве, тишина не страшит. Куда лучше дождаться их реакции и отвечать по факту.

Запрокинула лицо к прекрасному ночному небу, вздохнула от полноты чувств. Красота!

— Ты действительно нас не боишься, — с удивлением заметила одна из русалок, единым движением вылетая на камень. Она устроилась рядом со мной, свесив хвост в воду, впилась цепким взглядом в моё лицо. Светящиеся в ночи глаза выглядели жутко, но сегодня я была не в том состоянии, чтобы пугаться. Вот выветрится подлое зелье Марты, тогда всё возможно.

Спокойно, словно перечисляя список ингредиентов лавочнику, я принялась перечислять свои беды:

— Я всего неделю в Форнате, а меня пытались опоить и соблазнить, ограбить, надуть, возложить дополнительные обязанности, что самое ужасное, неоплачиваемые. Академия изящных искусств, которую я возглавляю, покрыта плесенью, заброшена и больше напоминает амбар. Ученицы запущены во всех смыслах этого слова. Я даже не уверена, что старшие курсы сдали бы сессию первого полугодия в любой другой академии. И это при том, что мы — не боевая академия, и помимо магических должны научить их обычным, но нужным ведьмам наукам — петь, танцевать, летать на мётлах, рисовать, варить зелья. А они на мётлы не влезают — не помещаются после многочисленных кондитерских конкурсов и дегустаций. Про учебную форму вообще молчу — таких размеров платьев на ведьмочек не бывает в природе. Чтобы вы понимали весь ужас ситуации: новый замминистра образования, тоже мой «добрый друг», через несколько месяцев лично будет их экзаменовать. В довершение, только что я узнала, что меня много лет предавала лучшая подруга. Хорошо, интуиция нашёптывала ничего ей не рассказывать. Я, правда, слушала её вполуха, зато так тянула с разговором, что она сама потеряла терпение и отложила допрос. Мне продолжать? Это я только по основным позициям прошлась, самым наболевшим.

Русалки похлопали глазами и переглянулись.

Так и хотелось съязвить, что на фоне последних событий быть сожранной русалками — закономерный исход приключения с Форнатом, но я сдержалась. Не стоит их провоцировать. Кажется, они не так плохи, как пишут в учебниках. Или боятся, что я ядовитая.

Хмыкнула. А ведь хвостатые леди правы: я не боюсь их.

Это до какой степени я устала, что меня не страшит смерть? Кажется, пора что — то менять в жизни. Нет, ну точно пора. Возможно, стоило отправиться к Гидеону, сбросить пар и заодно выкачать половину его магического резерва, а там и дела пойдут лучше, и настроение сменится на более позитивное.

Я едва не забыла про окруживших меня голодных русалок.

— И ты хочешь, чтобы мы тебе помогли? — уточнила соседка по камню.

— А вы можете? — спросила с усмешкой.

Зелье продолжало раскрываться новыми гранями, делая меня добродушной, милой и доверчивой. Ещё немного и я подружусь с подводным сообществом, расскажу им историю своей жизни, всплакну… Ну, Марта, я тебе это припомню, так припомню, что не поздоровится.

— Можем и помочь. Тем более, мы никогда не видели толстых ведьм. Интересно.

— Научим их плавать, — предложила одна из молоденьких русалочек.

— От этого, кстати, хорошо худеют, — добавила её подруга.

— Я тоже не против. Мы и дегустации на себя можем взять, мы любим сладкое, — едва не облизываясь, проговорила ещё одна взрослая русалка, подплывая вплотную ко мне и прижимаясь плечом.

— На всякий случай уточняю: сладкое для вас — это десерты из крема, сливок и сахара? — проявила я дотошность. Острые мелкие зубки с двумя внушительными клыками никак не наводили на мысль, что они сладкоежки.

— Кто — то любит пирожные, кто — то — мясо, — проворковала хвостатая леди и потёрлась прохладным обнажённым плечом о моё бедро, задирая тем юбку едва не до пояса.

От неожиданности едва не сверзилась в воду. Это чего такое было? Меня съесть норовят?

— Карая, отстань от ведьмы и не мешай вести переговоры, — велела сидящая рядом со мной дама. — Итак, мы можем помочь, но не бесплатно.

— Ваши требования? — переключилась я на деловой тон, несмотря на то, что бессовестная Карая под водой гладила мою ногу. Не щекотала и ладушки, потерплю.

Пакт с русалками — кому скажи, не поверят!

— Нам нужен толковый юрист и сильный маг, — в очередной раз огорошила собеседница.

— И пирожные, — важно уточнили юные девочки — сестрички, но тут же растеряли серьёзность и принялись резвиться, наматывая круги вокруг валуна.

— И мясо, — спокойно проговорила Карая, поглаживая мои лодыжки. — Если нам придётся сотрудничать с людьми и магами, лучше при этом не голодать. Сложно удержаться и не…

И эта бессовестная клыкастая соблазнительница на глазах у всей стаи прикусила моё колено! До крови! А затем лизнула!

Я не смогла удержать лицо, несмотря на внутреннюю готовность к любому развитию событий — от побега до полноценного партнёрства с русалками.

Хлопнув ресницами и с трудом приняв подобающий вид, непреклонно отстранила от себя Караю и обратила лицо к сидящей рядом даме.

— Договор на крови! — проговорила быстро. Стоило воспользоваться бессовестным поведением Караи и использовать его как преимущество. — В этой бухте вы не беспокоите людей: не нападаете, не заманиваете, не охотитесь. Только обучаете моих девочек и общаетесь — мирно общаетесь! Без подвоха! — с гостями Форната. За это мы обязуемся предоставить вам юридическую поддержку и вызовем толкового мага из столицы. Здесь, к сожалению, я не готова поручиться за результат, поскольку вы не сообщили, для чего он нужен.

— Твоих слов достаточно. Карая приняла кровь в залог ваших обязательств перед сообществом морских жителей. Мы сдержим своё слово. Однако добавим ещё одно условие — как только станет возможным, мы покинем ваше море и вернёмся домой.

Я выпрямилась, уловив глубоко затаённую надежду предводительницы русалок, да и остальные морские леди примолкли, внимательно слушая каждое наше слово.

— Я правильно понимаю, что вас сюда заманили нарочно?

— Мы связаны договором и не имеем права разглашать его условия, — с тяжёлым вздохом ответила русалка.

— А юрист…

— Мы пригласим его в гости и будем надеяться, что он «случайно» увидит договор, — озвучила план моя собеседница.

— Рекомендую повесить его в уборной и для страховки предварительно накормить гостя жирным или слабительным. Тогда точно увидит. Случайно, конечно! — не удержалась я.

Первыми оценили бесценный совет сестрички — русалочки. Они заливисто расхохотались, хлопая при этом руками по воде. Через пару мгновений к их смеху присоединились остальные голоса.

— А ты не хочешь к нам в гости? — поинтересовалась Карая, вновь подбираясь к моим коленям.

— С удовольствием, но не сегодня.

«И не под зельем», — подумала про себя.

— Ты забавная. И полезная, — сделала вывод главная русалка. Она склонила голову к плечу и несколько минут напряжённо думала, разглядывая меня, а затем протянула руку. — Меня зовут Тасса. Я здесь главная.

— Лейла, — представилась, пожимая руку. — А я главная на берегу. И, признаться, совсем не рада этому «счастью», хочу в столицу.

— Понимаю тебя. Мы все тоже хотим домой.

— Мы даже не видели Зелёный остров, свою Родину! — пожаловались сёстры — русалочки. — Нас зовут Кат и Дад. И мы очень рады с тобой подружиться.

Так просто улететь мне не дали. Сперва мы перезнакомились. Затем выпили зелье дружбы, которое я, даже несмотря на своё опоённое состояние, трижды проверила, не постеснявшись опустить в бокал кольцо с ониксом. На этом, разумеется, не разошлись. Обсудили учебный план, границы дозволенного и прочие нюансы. И напоследок, когда я уже сидела на метле, Тасса отпустила русалочек и дала совет.

— Не ссорься с подругой. Не показывай чувств и истинных эмоций. Разгадай, кто её подослал и почему.

— Благодарю тебя. Я планировала привлечь её к обучению девочек, так и поступлю.

— Всегда будь начеку. И, Лейла!

— Да?

— Кат и Дад не шутили. У русалок тонкий вкус, мы вполне можем заменить тебя и твоих учениц в жюри. Думаю, местным жителям будет в радость проводить время на пляже, не опасаясь, что мы сделаем кусь.

Она весело расхохоталась, махнула хвостом и скрылась в морской пучине, я же нервно посмотрела на проказницу — луну. Нашла, когда выползать из — за тучи! Я чуть не упала в обморок от ужаса, разглядев во всей красе, с кем полночи беседовала. В темноте умудрилась уверить себя, что русалки — это просто девочки с хвостом, зелье подтвердило, что так и есть. Коварное!

Посмотрела в сторону гор, за которыми скрывается тракт в столицу. По — хорошему, нужно доложить в министерство и желательно лично. Может, поссориться с Гидеоном, чтобы… не только поссориться.

— Так, Лейла, — проговорила я вслух. — Сейчас спать, затем согласовать новый учебный план с педагогами, обрадовать ведьмочек, пристроить к работе Марту, а к вечеру определимся, стоит ли навестить замминистра. В конце концов, ночью с ним беседовать куда приятнее — больше шансов выжить.