Визит целителя мы пережили без проблем. Собственно, помимо расцарапанной скулы у меня обнаружили лишь пару синяков на ребрах — кое-кто слишком сильно меня к себе прижимал, пытаясь спасти. Мгновенно залечив все, лекарь выписал мне успокоительных капель и наказал отдыхать. Не знаю, отметил ли он мое расшатанное состояние из-за отбора, или просто благородной леди положено после происшествия что-то от нервов. Увы, даже если проблема в первом, подлечить нервы мне не светило — во время работы никаких расслабляющих препаратов, правило гильдии. Такие вещества притупляют бдительность и даже ослабляют божественное чутье, а этого я себе позволить не могла. Где уж тут расслабляться, если нужно срочно решать, как спасти целого правителя от обнаглевших заговорщиков. Причем незаметно для самого императора.

После ухода старичка-лекаря мы с принцессой взялись за изучение договора.

— «…обеспечить безопасность Линарии Эстарской вплоть до момента избрания Ксандром Арвийским победительницы отбора…», — зачитала я вслух строчку и задумалась.

— И о чем это говорит?

— Как минимум о том, что на момент окончания отбора, Ксандр Арвийский должен быть жив и должен все еще быть императором, ведь отбор объявлен именно в императрицы, — мрачно отозвалась я. — Я теперь даже рада, что, скрывая масштабы отбора, вы не указали в тексте — «до момента выбора императрицы».

— Почему?

— Думается мне, победа в отборе вовсе не гарантирует место императрицы. Но следуя договору, мне пришлось бы охранять и вас, и Ксандра, вплоть до мгновения коронования императрицы. Даже если бы вы посчитали все условия исполненными, мой покровитель мог оказаться другого мнения, — осознала я, какой подставы удалось избежать.

Линария даже взбледнула.

— Составляя этот документ, я многое пыталась предусмотреть, но не думала, что могут возникнуть проблемы с его расторжением, причем именно с моей стороны…

— Это не ваша вина, — криво усмехнулась я. — С богами в принципе невозможно расторгнуть договор. Тем более в одностороннем порядке.

— Но… почему Неустрашимый Воин заинтересовался моим договором и этим отбором? — Осторожно уточнила девушка.

— Не знаю. Боги любят раздавать людям задания, но вот объяснять мотивы своих поступков любят гораздо меньше.

И я тут же ахнула, от боли, на мгновение сжавшей сердце — напоминание о том, что стоило бы думать повежливее о своем покровителе. В общем-то, да, стоило, ведь если бы не подаренное им чутье, мне бы сейчас уже готовили торжественные похороны.

— Что такое? — Дернулась на мой тихий вскрик принцесса.

— Ничего, — отмахнулась я. — Небольшое напоминание о том, кому я служу.

Линария посмотрела на меня чуть ли не с ужасом, но от дальнейших уточнений воздержалась. Оно и правильно, она подопечная богини, так что не стоит интересоваться делами чужого покровителя.

— Так что же нам делать теперь? — Уточнила девушка, подводя итог нашим размышлениям.

— Вам все то же — постараться сидеть в покоях и не нарываться на неприятности. Помогать мне проходить дурацкие конкурсы, — недовольно вздохнув, взъерошила я себе волосы. Как будто мне мало проблем.

— А тебе? — Явно недовольная распределением обязанностей Линария сложила руки на груди.

— Мне попытаться вычислить того, кто хочет избавиться от вашего великого и могучего, и по возможности изобличить его…

Или избавиться… Я не была приверженцем убийства, как решения проблемы, но, если возможности раскрыть предателя, не выдавая себя, не будет… придется действовать радикально.

— Я помогу, — заявила принцесса, вырывая меня из безрадостных размышлений.

— Ваше высочество…

— Я настаиваю. По моей вине ты оказалась в этом мире и теперь замешана в его проблемах.

В какой-то мере, да. Но… если Неустрашимому было нужно, чтобы я оказалась здесь, то, так или иначе, это бы случилось. Сейчас у меня даже не худшее положение. По крайней мере, у меня есть возможность действовать в некотором приближении к императору.

— Вы можете помочь мне с анализом ситуации, — не стала я полностью отказываться от помощи. — Вы лучше разбираетесь в политике, да и вообще в этом мире, так что выслушать вашего совета я не откажусь. Но вы не будете пытаться сами что-то расспрашивать и разузнавать. Нет ничего более простого, чем избавиться от излишне любопытной прислуги. Не забывайте, что защищать вас — тоже часть моего задания, и вы не имеете права подставляться. Вспомните о собственной стране, которая из-за банального любопытства может остаться без наследницы на растерзание соседним.

— Кайлина, — теперь уже кронпринцесса посмотрела на меня строго и даже с обидой, — вы забываетесь! Я прекрасно помню о своем долге и, поверьте, не стану действовать столь необдуманно.

Надеюсь. Мне и сложностей со спасением императора хватит.

— Так с чего мы начнем? — Серьезно уточнила девушка.

— Начнем… пожалуй, с беседки…

Я поймала недоуменный взгляд Линарии.

— Хочу понять, каким образом ее так удачно на нас обрушили.

Не знаю, что мне это даст, но подумалось, что осмотреть место преступления стоит. К сожалению, император результатами внутреннего расследования со мной вряд ли поделится. Проклятые пески, почему прислали именно меня? Я же ничего не понимаю в расследованиях и государственных переворотах!

— С осмотром, думаю, вы можете мне кое-чем помочь…

— Как? — Удивилась принцесса.

— Вытаскивайте артефакты, что вам удалось протащить на отбор.

В том, что девушка явилась сюда хорошо экипированная, я даже не сомневалась — она знала, куда направлялась. А вот я артефактов почти не брала, привыкла пользоваться магией. Сейчас этот вариант исключался — один раз я почти попалась на применении магии, повторно рисковать нельзя. С артефактами же, даже если меня поймают за прогулкой вокруг обрушившейся беседки, то вменить ничего не смогут. Может, я перенервничала, не смогла уснуть и вышла прогуляться, подышать свежим воздухом без душного надзора охраны. И вообще, как одна из пострадавших сторон вполне имею право поинтересоваться произошедшим.

Откладывать осмотр беседки я не стала, решила, что пойду той же ночью. Весь вечер мы провели за разбором привезенных принцессой артефактов, размышляя, что может мне пригодиться в этом походе. Только когда солнце уже скрылось за горизонтом, я вспомнила об обещании императора навестить меня. Которое, судя по времени, он уже не собирался выполнять. И правильно, ему с покушением нужно разбираться, а не случайно оказавшуюся рядом принцессу навещать. Повезло, реши он навестить меня, пришлось бы объясняться, к чему такой оригинальный набор артефактов на отборе и с чего я взялась их перебирать. Но ревизия не прошла даром, ведь среди этого вороха нашелся один особо ценный — артефакт, скрывающий магию!

— Новейшая разработка наших артефакторов, — похвалилась принцесса, показывая мне небольшой ничем не примечательный кулон с прозрачным кристаллом. — Здесь используются камни с особыми свойствами, которые обнаружились в нашем месторождении. Нигде раньше таких не встречали.

Это все прекрасно, но возникает один вопрос…

— Почему вы мне его раньше не дали? — Даже не пыталась я скрыть возмущения.

Меня пугали, что применение магии может раскрыть подлог, а все это время у нас было решение этой проблемы?

— Я берегла его для особого случая, — вздохнула Линария. — С его применением не все так просто. Артефакт впитывает в себя излишки магии, которые остаются в пространстве после заклинаний, тем самым позволяя скрыть ее применение. Но объем каждого кристалла ограничен и отличается от камня к камню. Как выяснить предел для каждого, мы пока не знаем. Опытных образцов у нас меньше десятка. С собой у меня лишь два. Я надеялась приберечь их для финала. Кто же знал, что все окажется так сложно…

Попытка государственного переворота, куда уж хуже отбора в императрицы. И логично, что к финалу борьба стала бы напряженнее, и кронпринцесса хотела сохранить козыри к этому моменту. Увы, не сложилось.

— Один мы сохраним. А вот вторым, я бы предпочла воспользоваться сейчас. Постараюсь быть аккуратнее и использовать магию по минимуму.

* * *

Глубокой ночью мы приступили к осуществлению задуманного плана. Обвешанная различными скрывающими артефактами, которых у принцессы оказалось пугающе много, вслед за Ранией я невидимкой выскользнула в коридор. Служанка направилась к выходу из крыла невест, делая вид, что госпоже среди ночи понадобился успокаивающий чай, ну а я устремилась в противоположную сторону. Туда, где скрывался тайный проход в сад. У меня возникло одно подозрение, и теперь мне не терпелось его проверить.

Тонкая лента воздуха мягко прошлась по стене, за которой скрывался проход, ощупывая каждый камешек, пока не нашла нужный. Здесь пришлось немного повозиться, подбирая правильную комбинацию нажатий. Эх, все же не зря Кайрин когда-то притащил меня к опытному вору и заставил пройти у него курс вскрытия замков и сейфов. Кто же знал, что эти навыки действительно пригодятся. И я оказалась права — система безопасности в этих проходах была вовсе не магической, а механической. Логично, ведь далеко не все слуги и стражники являлись магами, а вот пользоваться этими проходами приходилось им всем.

Так что стоило мне правильно коснуться нескольких камней, как часть стены беззвучно отворилась, открывая проход. Пара мгновений, и я неслышной и невидимой тенью скользнула в укрытый сумраком сад. А вот здесь уже начались неприятности. Кто бы сомневался.

Не успела я сделать десятка шагов и спрятаться в тенях густых кустов, как рядом раздался голос, заставил меня нервно подпрыгнуть:

— Что ты здесь делаешь?

Еще более странно, голос, задавший вопрос, был женским. Что-то мне подсказывало, что в императорскую стражу женщин не брали, а значит, это не охрана. Впрочем, я быстро осознала, что вопрос был задан не мне, ведь смутно знакомому женскому голосу почти сразу отозвался совершенно мужской:

— Этот вопрос я хотел тебе задать. Белла, почему ты здесь?

Значит, герцогская дочка гуляет по дворцу, куда и когда захочет. Ожидаемо. Куда интереснее, с кем именно она решила прогуляться этой ночью. Не зря я решила подышать свежим воздухом.

— Разве могут быть сомнения? Как и остальные леди, я мечтаю выйти замуж за императора Ксандра Арвийского и стать великой императрицей.

Я, конечно, не знаток чувств, но, кажется, в голосе девушки прозвучали отчетливые нотки истерики и сарказма.

— Белла, зачем ты так…

— Как так? Ты сам мне сказал, что я достойна самого лучшего! Разве кто-то может быть лучше императора?

Точно истерика. Леди Арабелла даже подзабыла, что встреча с незнакомцем у нее скрытная, а потому так повышать голос не стоит.

— Белла, тише, нас могут услышать…

— И что? Боишься, что тебя поймают за соблазнением императорской невесты? — Змеёй прошипела девушка. — Так тебе и надо! Скажу, что ты меня специально выманил, чтобы дискредитировать на отборе, и пусть тебя посадят!

— Ты же так не думаешь на самом деле… Белла, я прошу тебя, уйди с этого отбора, здесь опасно. Мы что-нибудь придумаем, обещаю тебе…

— Я уже придумала! Но ты сам отказался сбежать, чего теперь ждешь от меня? Не хотел, чтобы я разочаровала свою семью? Радуйся, как идеальная и послушная дочь я пошла на этот дурацкий отбор. И даже не сомневайся, я выиграю его, стану императрицей, и родители будут мной гордиться. Тебе же это важнее всего!

Мне кажется или наша гордая и непробиваемая герцогиня плачет? Вот от кого не ожидала таких страстей. И таких решений! Главная претендентка на место победительницы вовсе не хотела участвовать в отборе и предлагала другому мужчине сбежать, наперекор родным? Это любовный роман какой-то.

— Белла, как же ты не понимаешь, — с отчаяньем простонал ей в ответ мужчина. — Как я мог согласиться на побег? Это решение испортит тебе всю жизнь! Твоя репутация будет разрушена, родные откажутся от тебя. Двери благородных домов закроются перед тобой. Та жизнь, к которой ты привыкла… ее больше не будет! Из нас двоих именно ты потеряешь все, разве я мог позволить тебе сделать такую глупость!

— Зато я получала тебя, и мне этого достаточно! Но вот тебе, похоже, титул и деньги моей семьи дороже меня самой и моей любви, — горько плакала Арабелла, а я ушам свои поверить не могла. — Ведь в этом все дело? Ты надеялся со временем переубедить отца и получить и красавицу жену и все к ней прилагающееся? Без титула и денег я тебе не нужна, не так ли? И поэтому ты отказался от того шанса, что у нас мог быть…

— Не неси чепухи, Арабелла! — Теперь в голосе мужчина чувствовалась злость. — Мне плевать на это. Мне нужна ты! Сама мысль, что ты окажешься в объятиях другого, невыносима. Я на преступление пошел, лишь бы не позволить тебе оказаться с ним!

— То есть…?

— Да, это я подкупил служанку, чтобы твою нижнюю рубашку обсыпали порошком аустарции. Прости…

— Идиот! — Послышался глухой стук — герцогиня дошла до рукоприкладства. — Ты готов пойти против императора, но не против моей семьи? Сам понимаешь, насколько это глупо?

— Я и сам понимаю, что глупец. Из-за тебя я не способен нормально соображать. Я… не могу позволить тебе сблизиться с императором…

— Тогда давай сбежим! — Жарко зашептала девушка ему в ответ. — Мне не нужен ни император, ни этот отбор! Я прошу тебя последний раз — давай бросим все и сбежим!

— Белла, — новый полный отчаянья стон, — как ты не понимаешь… Я… Ты герцогиня! С самого детства у тебя было все самое лучшее, ты ни в чем никогда не нуждалась. И ты достойна всех благ и драгоценностей этого мира! Но я… я всего лишь генерал. Один из многих. Я не смогу обеспечить тебе тот уровень жизни, к которому ты привыкла. Пока нет. И не хочу, чтобы позже ты пожалела о том, что связала со мной свою жизнь. Мне нужен еще хотя бы год, чтобы добиться повышения и возможно тогда…

— Сначала год, потом еще один и еще! Я, как наследница богатого рода, тебе скажу — денег никогда не бывает достаточно. Сколько бы ни было, всегда кажется, что мало. Ты хочешь заставить меня ждать вечность? Меня к концу этого года уже благополучно выдадут замуж за другого! — Вновь повысила голос девушка. — А мне плевать на все эти драгоценности и тряпки! Высший свет от меня отвернется? Не смеши меня, пусть только попробуют! За кого бы я ни вышла замуж, я все равно часть древнейшего рода империи, и никто этого не изменит! А даже если и отвернуться, к некромантам этих завистников и лизоблюдов. Я создам свой высший свет! Это не я буду их недостойна, а они меня. Но найдутся и те, кто оценят благородство и достоинство истинной леди. Я со всем справлюсь и разберусь, лишь бы ты был рядом…

— Белла…

— Ронал…

Затихли. Не иначе как целуются. М-да… Вот уж на что я точно не рассчитывала, направляясь на эту прогулку, так это наткнуться на драматический спектакль в кустах. Я такие сюжеты только на театральных подмостках встречала. Но, кажется, леди Арабеллу из потенциальных убийц императора можно исключить. Конкретно сейчас он может и мешает ее счастью, но пытаться убить императора, чтобы не выходить за него замуж, когда еще даже точно не определенно, что придется — это уже слишком. Правда, всегда есть вероятность, что этот небольшой спектакль был разыгран специально, чтобы отвести от себя подозрения… Но нет, способ отвести подозрения не лучший. После такой встречи оставлять леди Арабеллу среди потенциальных невест император вряд ли бы согласился несмотря на высокое положение ее семьи. Значит, исключаем ее. Да и, похоже, что охотиться на других невест, у леди не было причин. А поведение…отвратительный характер и заносчивость еще не повод для обвинения в покушении.

— Дай мне три дня… — вновь заговорили за кустом, что скрывал от меня встречу двух влюбленных. — Я все подготовлю, и, если ты еще не передумаешь…

— Не передумаю, — горячо заверили его, и все снова затихло. Парочка уж слишком увлечена друг другом, как бы на них стража не наткнулась.

Ничего интересного для меня здесь уже явно не ожидалось, так что я решила поспешить к беседке. Но герцогиня меня удивила, я даже ее зауважала. Возможно, ее возлюбленный прав и девушка пожалеет о своем решении, но я не ожидала, что эта гордячка в принципе способна отказаться от титула и богатства ради любви. Она настолько кичилась своим привилегированным положением, даже находясь среди принцесс, что сложно представить, чтобы она была готова отказаться от него и позволить разрушить свою репутацию. Но девушка оказалась сложнее, чем мне думалось.

Ладно, пора выбросить из головы этот любовный роман и приступить к собственному расследованию. Где эта злосчастная, чуть не убившая меня беседка?

До развалин я добралась благополучно, хотя и не без некоторых трудностей. Патруль в саду был ожидаем, так что пару раз пришлось настороженно затаиваться в тени густых кустов, не без помощи магии. Еще раз спасибо всем артефакторам Варлении, что у меня вновь появилась возможность ее использовать.

Непосредственно у места едва не разыгравшейся трагедии было тише. Оно и понятно — разрушенная беседка под защитой, никто до нее не доберется, а пространство вокруг стражники наверняка чуть ли не с лупой осмотрели.

Так на что же я рассчитывала, заявившись сюда? Вряд ли я сильнее и умнее всей императорской охраны. Зато у меня есть то, чего нет у них — благословение бога Войны и зелья разработки гильдии наемников из другого мира. Так что теперь пора было приступить к самой сложной части — исследованию места преступления.

Я достала из потайного карманчика маленький флакончик зелья, тяжко вздохнула и поморщилась. Как бы хорошо было без него обойтись, но других вариантов не было. Залпом опрокинула в себя содержимое, почти не почувствовав горечи, и зажмурилась, ожидая, пока оно начнет действовать. Один вдох, второй, третий… На десятый, глаза под закрытыми веками запекло, и я поняла, что пора. Открыла глаза, и ночной сумрак сада тут же раскрасился яркими цветами остаточной магии.

Чуйка на магические воздействия — это прекрасно, но жадные люди всегда стремятся все улучшить, и этот раз не исключение. Специалисты гильдии давно разработали зелье, позволяющее усилить подаренное богом чутье до такой степени, что магические потоки буквально становятся видны. К сожалению, минусов у этого чуда тоже было достаточно. Ужасная головная боль, которую невозможно снять никакими средствами, короткое время действия и еще более ужасная себестоимость одного флакончика. Несмотря на последнее, Кайрин для любимой ученицы ничего не пожалел, и у меня с собой таких флакончиков было три.

Ярче всего в саду сейчас светился купол стазиса, под которым скрывались остатки беседки. Но меня интересовал не он. Кто бы ни устроил покушение, обрушили они крышу в крайне удачный момент. За императором следили и запустили заклинание именно тогда, когда гости были увлечены праздником и не обращали внимание на окружающих, и сам Ксандр снова оказался под крышей. Повесить заклинание во время праздника не могли — за беседкой наверняка пристально наблюдали маги. Скорее всего, оно было подготовлено заранее и активировали его издалека. Если это так, то я смогу отыскать остатки управляющего поток, что заставил крышу обрушиться. Это позволит определить стихию неведомого убийцы и место, где он находился во время праздника. А там… может, удастся определиться с главными подозреваемыми.

Я медленно пошла вдоль купола стазиса, пристально всматриваясь в землю. Должно было что-то остаться, точно должно! Заклинание было неслабым, значит, рассеяться быстро магия не могла. Но пока мне попадались лишь призрачные облачка поисковых заклятий, которыми здесь все обшарили службы безопасности.

Нашла! Почти проглядела, потому что бледно-зелёная ниточка земляной магии терялась на фоне густой травы. Но глаз уловил неестественный отблеск, и я поняла — оно! Один конец потока уходил под купол, а второй тянулся в сторону танцевальной площадки. Надеюсь, что обрывался он не там. Если память мне не изменяет, пар танцевало в тот момент много. В таком случае я точно никого не найду. К счастью, едва заметная нить вилась дальше через танцевальную площадку, мимо столов с закусками, к небольшой поляне под раскидистым деревом, все еще украшенном тканью, и обрывалась прямо под ним.

Судя по примятой траве, здесь явно что-то располагалось. К сожалению, я не была в этой стороне во время праздника и не могла сказать, кто тут мог быть. Но что-то непростое здесь происходило — остатки защитных заклинаний все еще вились в воздухе.

— Смотрю, вам тоже не спится, леди Линария. Не лучшее время и место для прогулки, не находите?

Рука метнулась к рукоятке кинжала, спрятанного за спиной, и на голос я поворачивалась, уже крепко сжимая ее. Но обернувшись, едва смогла держать глаза открытыми — человек напротив буквально сиял воздушными потоками, даже лица не разглядишь.

— Леди Линария? — Слышалось беспокойство в знакомом голосе. — С вами все в порядке?

Значит, лорд Карвус. И почему он оказался здесь ночью? Преступник всегда возвращается на место преступления или это профессиональный долг?

— Меня мучит мигрень после случившегося, — призналась я, немного прикрыв рукой глаза от сияния его магии, делая вид, что массирую висок. Вовремя, глаза тут же запекло — действие зелья стало сходить на нет. С одной стороны, хорошо — я бы предпочла видеть каждое движение этого человека, учитывая, в чем я его подозреваю. С другой… я даже не успела толком осмотреться! Как не вовремя он явился!

— Поэтому вы решили прогуляться. Одна. Недалеко от того места, где произошел так потрясший вас инцидент, — даже не пытался скрыть скепсис в голосе лорд.

— А это рядом? — Изобразила я недоумение. — Даже не заметила, как здесь оказалась. Задумалась, наверное.

Магическое зрение постепенно покидало меня, так что я смогла нормально посмотреть на собеседника. Сияние его магии удивляло и ослепляло — я знала, что он воздушник, но не представляла, что настолько сильный. Но теперь, когда эффект зелья сходил на нет, я вгляделась и поняла — дело не в том, что он сильный маг, просто он опутан магией! Его внешность — это иллюзия!

Не задумываясь, я отступила еще на шаг, а рука на кинжале под плащом сжалась лишь сильнее. Магическая пелена окончательно спала, и я вновь смотрела на знакомое лицо лорда Карвуса — седые волосы и усы, глубокие морщины у глаз и на лбу, холодные строгие голубые глаза. Интересно, кто-то прикрылся личиной главы стражей сейчас или все это время мы общались с кем-то под иллюзией? Существует ли вообще лорд Карвус, начальник охраны? Не удивлюсь, если он окажется частью очередного странного испытания. Почему он оказался рядом именно сейчас? Как сумел заметить меня? Действительно ли это начальник охраны, заметивший нарушение, или это преступник, который им притворился, чтобы избавиться от свидетеля? Впрочем, второе не исключает первого, я же уже размышляла, что охрана может быть причастна к покушению.

— Леди Линария, — окинул меня холодным взглядом мужчина, — почему вы гуляете без сопровождения? Вас же предупреждали, что вам нельзя покидать крыло невест без охраны.

Почему сразу нотации? И почему только мне? Там, между прочим, Арабелла с другим мужчиной в кустах обнимается! По мне, так это куда хуже, чем моя тихая одинокая прогулка. Причем шумели они, а поймали меня, где справедливость?

— Пусть я и принцесса, но я не привыкла делать каждый шаг под наблюдением, — холодно заметила в ответ. — Я устала и перенервничала за сегодняшний день. У меня разболелась голова, я хотела подышать свежим воздухом. Одна. Меня душат стены этого дворца. А лязг доспехов и сверлящие спину взгляды, простите, не способствуют расслаблению.

— И вы совсем не боитесь бродить по территории замка? — Скептически смотрели на меня.

— Разве могу я чего-то опасаться во владениях императора?

— Именно поэтому вы сейчас так отчаянно вцепились в кинжал за спиной?

Проклятье, его самого наемники обучали? Он не должен был ничего заметить!

— Согласитесь, причины опасаться за свою безопасность у меня есть.

— Поэтому вам стоило остаться в своей комнате, — с раздражением заявил лорд Карвус. — Или взять с собой кого-то из охраны. Но вы пробрались сюда одна, под прикрытием амулетов, несмотря на то, что боитесь за свою жизнь. Я спрашиваю еще раз: что вы здесь делали, леди Линария?

М-да уж, ситуация патовая.

— Гуляла.

— И совершенно случайно набрели на разрушенную беседку, это я уже слышал.

— Вы же не подозреваете меня в случившемся? Я, если вы не знали, сама там находилась в момент обрушения и чуть не погибла.

Хотелось добавить провокационный вопрос: «А вот где вы были в тот момент?», но глупо провоцировать возможного убийцу, когда мы совершенно одни в удаленном уголке парка.

— Я прекрасно знаю, что вы там были. Это я вас оттуда вытащил.

Правда или прикрытие? Если бы он нас вытащил, то был бы среди тех, кто кинулся к императору после случившегося, но его не было! Или он был, но не под личиной? Как же сложно!

— Леди Линария… — покачав головой, Карвус сделал небольшой шаг ко мне, а я на инстинктах мягко отступила, сохраняя дистанцию. Зря я рассчитывала, что он не заметит. Несмотря на сумрак и длинный плащ, скрывающий мою фигуру до самой земли, мужчина уловил мое плавное скольжение и оборвал себя на полуслове, впившись хмурым взглядом в мое лицо.

Как они таких людей набрали в мире Любви-то? Он как будто сам под покровительством Воина! Что этот глава охраны, что император, реагируют на каждое движение и эмоцию. Если здесь все такие способные, на кой покровитель меня прислал сюда?

— Вы меня опасаетесь? — С легким удивлением уточнил лорд, больше не делая попыток приблизиться. — Подозреваете?

— После сегодняшнего случая с моей стороны было бы глупо не опасаться оказаться наедине с заведомо более сильным мужчиной с неясными намерениями. Так что уж простите мне эту легкую нервозность.

— Тем глупее с вашей стороны выглядит выходка с прогулкой, — вздохнул мужчина.

И потянувшись к краю высокого сапога, выудил оттуда длинный, узкий кинжал.

Проклятые пески, не рассчитывала я так быстро нарваться на разгадку этой проблемы! Если я прибью начальника охраны, удастся ли нам отговориться дипломатической неприкосновенностью и тем, что он первый напал?

— Спокойно! — Тут же отметил мою напряженность мужчина. Не спеша, без резких движений он поднял обе руки вверх, а после… медленно потянувшись, провел лезвием по собственной ладони. Порез тут же набух кровью.

— Клянусь, что не замышляю никакого зла ни против кронпринцессы Линарии Эстарской, ни против императора Ксандра Арвийского. Клянусь, что не имею никакого отношения к обрушению беседки. Клянусь, госпоже богине Любви, покровительнице нашего мира, — глядя мне прямо в глаза, спокойно произнес мужчина. Рана на его руке тут же чуть засветилась и заросла — богиня приняла его клятву.

Все еще не веря, что начальник охраны вот так просто принес клятву богине, только чтобы убедить меня в собственной невиновности, я медленно отпустила рукоять кинжала за спиной. Похоже, воевать с начальником охраны мне все же не придется. Если передо мной сейчас действительно он, а не кто-то другой. Впрочем, сейчас важно, что именно этот человек напротив для меня не опасен. Хотя в голове не укладывалось, что он прибегнул к столь серьезной клятве.

— Успокоились? — Уточнил мужчина, пряча кинжал обратно в сапог. — Теперь, возможно, я могу рассчитывать на ответную любезность?

Рано я расслабилась. Я, конечно, ничего не замыслила и даже поклялась бы в этом, но вот беда — я не могу клясться именем богини Любви, потому как нахожусь под покровительством другого бога!

— Так что вы здесь делаете? — Спросил лорд Карвус, прежде чем я успела окончательно впасть в панику. Фух, значит, он просил об ответной откровенности. С этим проще, я даже готова ответить правду.

— Скорее всего, то же, что и вы, — криво усмехнулась я. — После сегодняшнего происшествия меня весьма беспокоит собственная безопасность. Но, что-то мне подсказывает, что со мной бы не поделились результатами расследования.

— Не доверяете императорской охране? — Посмотрели на меня с осуждением.

— Если бы сегодня мне на голову не попыталась опуститься мраморная крыша беседки, я бы доверяла вам больше, — честно высказала свое мнение.

Лорд Карвус помрачнел, но возразить на это ему было нечего. Ладно, чужая кронпринцесса, они чуть собственного императора не угробили, это куда хуже.

— Так вы решили провести собственное расследование? — Убедившись, что шарахаться я больше не собираюсь, мужчина приблизился. — Что-то нашли?

— А вы?

Он же не думал, что я отвечу просто так? Я еще размышляла над тем, стоит ли делиться сведениями. Пусть он поклялся, что не замышляет ничего против императора, и мне пригодилась бы помощь кого-то из местных, но я не была уверена, что ради этого стоит рушить образ наивной принцессы. И похоже, лорд Карвус размышлял так же. Пару мгновений мы сверлили друг друга подозрительными взглядами.

— Леди вперед? — Предложил он, вопросительно вскинув бровь.

— Предпочту сначала выслушать мнение профессионала, — лучисто улыбнулась ему. — Не хочется позориться, если я надумала глупости. Позвольте леди сохранить гордость.

Еще мгновение молчаливой борьбы, и мужчина сдался.

— Мы нашли того, кто повесил заклинание на беседку. Это оказался один из штатных магов, который готовил сад к приему и занимался установкой охранных заклинаний.

Ох, неприятно, наверное, узнать, что во дворце нашлись предатели, да еще и среди службы безопасности.

— Он назвал вам имя заказчика?

Очевидно, что маг не лично решил заменить правительство в стране — для этого у него недостаточно высокая должность.

— К сожалению, назвать его он сможет только Милостивой богине. К тому времени, как мы его нашли, он был мертв. Предположительно около суток. Очевидно, что заклинание активировал кто-то из гостей. Мы обнаружили отголосок заклинания и смогли определить, что его запустил маг земли. Но среди присутствующих гостей было много магов. Кроме того, для активации могли использовать и накопитель с магией земли, — сухо поделился сведениями Карвус.

Удивлена, что им удалось узнать так много, не обладая при этом моим чутьем. Считай, что они узнали почти все, осталось лишь мое скромное дополнение.

— А что смогли найти здесь вы, леди? Или снова сошлетесь на глупости? — Посмотрел он на меня с мрачной усмешкой.

И я…решилась. Благодаря его клятве сейчас я уверена, что мы на одной стороне. И сведенья этого человека, будь он главой охраны или только притворяйся им, могут мне пригодиться.

— Я отследила, откуда именно было активировано заклинание. Хотя с уверенностью не скажу, запустил ли его маг или обладатель артефакта.

— Как? — Удивленно смотрел на меня мужчина.

— Одна из секретных разработок моей страны. Поделиться ей, как понимаете, не могу, — ответила почти правду. — Скажите, что было на этой поляне? Какой-то из конкурсов или может стол с закусками? Я знаю, что человек, активировавший заклинание, находился где-то под этим деревом. Но сама во время праздника прогуливалась в другой стороне и совершенно не представляю, кто мог здесь быть.

Лучше, если здесь проверялась чья-то смекалка или сила — проще будет отследить, кто был рядом, когда грохнула крыша. Глава охраны не спешил отвечать на мой вопрос. Только хмурился, о чем-то размышляя. Похоже, он точно знает, кто здесь был, и знание это его не радует.

— Лорд Карвус? — Напомнила о своем присутствии. Мужчина поднял на меня холодный взгляд. — Кто здесь был?

Он не хотел отвечать. Я видела это в его глазах. И он мог промолчать. Я принцесса чужой страны, сделала голословное обвинение и, в отличие от него, не клялась не замышлять зла против императора. Но все же…все же он ответил.

— Здесь располагалась вдовствующая императрица со своей свитой. И принц с принцессой.

М-да, а ведь я когда-то уже размышляла о такой возможности… Но не ожидала найти ей подтверждение.

— А… в императорской семье кто-нибудь владеет магией? — Спросила без особой надежды на ответ. В книге по истории, если мне не изменяет память, никакого упоминания о магическом даре в правящей династии не было. Но вдруг…

— Вдовствующая императрица является магом земли, — сухо ответили мне. — Небольшая часть дара досталась по наследству и принцу с принцессой.

Значит, все-таки семейные неурядицы. Час от часу не легче. И как теперь незаметно защитить императора от его собственной семьи, а после и вовсе раскрыть ему глаза на столь неприятную правду.

Я перевела задумчивый взгляд на мрачного лорда Карвуса рядом. Могу ли я рассчитывать на поддержку этого мужчины? И кем он на самом деле является? Все это время, я общалась именно с этим человеком или с кем-то другим? Боюсь, пока я не узнаю ответа на два последних вопроса, не стоит даже пытаться задумываться о первом. А значит, на этом наши откровения закончатся.

И, кажется, во внимательном взгляде лорда я видела те же мысли.