Казалось бы, после очередного конкурса в наших рядах должно было хотя бы временно наступить затишье. Во дворце, при активном содействии довольной Арабеллы, готовились к большому празднику, так что всем было не до нас, императору в том числе. Хотя и странно, что мы так долго лишены возможности лицезреть императора. Не то чтобы меня это расстраивало, но все-таки официально — мы его потенциальные невесты. Как он собрался выбирать, если ни с кем из нас не виделся? Для человека, который с таким апломбом заявлял, что ищет на этом отборе свою любовь и вторую половинку, поведение более чем странное. Но мне это отсутствие императора только в плюс. Раз он не участвует в отборе, значит, и выгнать не может, значит, есть возможность без проблем задержаться здесь, как было необходимо Линарии. К сожалению, на следующий цикл мою уверенность разбили.

На очередной обед не явились двое из невест. Причем в отличие от тихо переговаривающихся девушек, леди Делия не выказала никакого удивления или недовольства в связи с их отсутствием. Очевидно, леди в отличие от нас прекрасно осведомлена, куда же они пропали. Большую часть обеда девушки продержались, но когда нам подали чай, любопытство пересилило.

— Леди Делия, — подала голос леди Эрвина, самая любопытная из нас, — может, вы знаете, почему сегодня нас не почтили своим присутствием леди Гризена и леди Юделия? Надеюсь, с ними все в порядке?

Интересно, это праздное любопытство или попытка выяснить, сработала ли какая-то подстава?

— Не беспокойтесь, они в полном здравии. Просто для них конкурс уже окончен — леди отправились по домам.

Все присутствующие невесты взволнованно зашумели. Еще бы! Не так удивил факт того, что кого-то исключили — подспудно этого ожидали, да и конкурс с распределением призовых мест только прошел. Но ни одна из вышеназванных леди не заняла последнего места, да и предпоследнего тоже. Уехавшие девушки были примерно посередине, а потому их отъезд казался еще более странным.

— Но позвольте, — нахмурилась красотка Изьяра, — почему уехали именно они? Ведь проигравшими…

— Это решение было принято его величеством, — оборвала ее леди Делия строгим не терпящим возражения голосом. — И я не думаю, что мы вправе обсуждать его мотивы и уж тем более критиковать решения. Его величество предупреждал вас об условиях отбора и упоминал, что результаты конкурсов далеко не всегда будут иметь значения.

Было такое, но я, как, думаю, и остальные, предположила, что это означает, что получение первого места вовсе не гарантирует девушке корону на голове. Обратного варианта мы как-то не рассматривали и, получается, рано расслабились. Зачем тогда проводить дурацкие конкурсы, если их результаты не имеют значения? Судя по лицам невест, не я одна задавалась таким вопросом.

С обеда мы расходились по своим комнатам в более мрачном настроении. Понимание, что мы зависим не только от субъективных оценок судей, но и от непонятного настроения императора, не радовало никого. Меня в том числе, хоть я и мечтала избавиться от необходимости изображать принцессу.

Но на самом деле, оказалось, что не все так плохо. Не зря я говорила, что слуги во всех мирах знают все. Стоило вернуться в покои, как взбудораженная Рания поделилась истинными причинами столь стремительного вылета с конкурса двух благородных леди.

— Леди попытались смухлевать и навредить другим невестам, — открыла правду служанка. — И были на этом пойманы.

— Дай догадаюсь — Арабелле попытались подгадить? — Понятливо усмехнулась я, немного расслабившись. Раз император не страдает внезапными перепадами в настроении, значит, жизнь становится немного легче.

— Да, — подтвердила служанка. — Леди Юделия, как оказалось, умудрилась протащить во дворец ядовитого паука под видом одного из украшений и попыталась подкупить служанку, чтобы та подбросила его в кровать леди Арабелле, когда будет менять белье.

— Меня больше удивляет, что охрана проворонила такое украшение, чем что девушка решилась на такую подставу.

— А они про него знали, — выдала неожиданно Рания. — Оказалось, что еще по приезде во дворец ее украшение с живым пауком, заменили на подделку. Пока леди не попыталась им воспользоваться, вменить ей было нечего. Но после…тут же была отправлена домой.

Я впечатлена. То есть императорская стража нас бдит не только для вида.

— А что со второй? — Поторопила Ранию кронпринцесса.

— А леди Гризена, как оказалась, является слабым магом земли и попыталась с ее помощью столкнуть леди Арабеллу с лестницы. Но ее воздействие заметили и тут же отсекли. Леди Арабелла даже не заметила, что на нее пытались напасть. Ну а леди Гризену тоже отправили домой.

За нами настолько пристально следят? Разузнать бы подробности нападения на последнюю, чтобы понять, как плотно нас окружили защитой. Как они смогли отследить столь малое вмешательство?

Я примерно представляла, что она попыталась провернуть. Заклинанием подножки и у нас баловались. На первый взгляд банальная шутка, в зависимости от того, где именно будет исполнена, могла превратиться в покушение на убийство. Падая с лестницы, можно с легкостью приложиться об острый угол, украшение или налететь на доспехи. Закончится тогда шутка уже не синяком и слезами упавшего, а похоронами и сроком для шутника. Но само заклинание простейшее и отслеживается с трудом. Меня в свое время специально натаскивали обнаруживать такие, на первый взгляд, безобидные штучки. Получается, и среди императорской охраны есть соответствующие специалисты. Мне стоит быть втройне осторожнее.

Чудо, что в покоях заклинания отслеживали не столь пристально, иначе бы мы в первый цикл провалились. Меня в холодный пот бросило от осознания, как близко я была к срыву задания. Хотя отслеживать все заклинания было бы слишком сложно — здесь каждый цикл с десяток бытовых используют для обеспечения уюта и красоты девушек. Кроме того, любая из принцесс или их сопровождающих могла оказаться достаточно обучена, чтобы заметить следилки и закатить скандал. Безопасность безопасностью, но понятие личного пространства для особ королевских кровей не шутка.

Но стоит взять на заметку — магию использовать в самом крайнем случае. Практически смертельном. И к сожалению, это заметно ограничивало мои возможности. Все же, я была куда сильнее и способнее как маг, чем как воин.

Зато императорская охрана заслужила мое уважение. Может, Линария зря так переживала за свою жизнь? Хотя… Если вспомнить иномирный яд в моем бокале — не все здесь так радужно.

Подтверждение этой мысли я вскоре получила.

Еще пара циклов суматохи для дворцового персонала и блаженного отдыха для невест, и, наконец, настал он — праздник урожая. Когда леди Арабелла должна была бы упиваться своим успехом, всеобщим вниманием и, конечно, обществом императора. Увы, этого не случилось.

Праздник должен был пройти в саду, на открытом воздухе. Погода благоволила, да и чествовать собрались именно природу. Но гроза разразилась в крыле невест, когда до начала торжественного мероприятия оставалось меньше часа.

К тому времени я, уже наряженная в очередное прекрасное, но совершенно неудобное платье, вяло жевала яблоко, пытаясь перебить голод, и читала учебник по истории империи. Занятное чтиво оказалось — предки у Ксандра всегда отличались воинственностью, как для миров госпожи Любви. Если Неустрашимый Воин и правда прислал меня на помощь императору, то я уже не удивляюсь, чем он привлек покровителя.

От сосредоточенного изучения истории чужой страны меня отвлек внезапный крик. Мы с Линарией обеспокоенно переглянулись и почти одновременно рванули к двери — звук был из коридора. И если уж он донесся до нас сквозь все заглушки на дверях, значит, кричали действительно громко.

В общем коридоре мы оказались далеко не первым. Крик услышали все девушки и как минимум половина из них выскочила из своих комнат в поисках источника. И, судя по всему, прятался он в одной из комнат невест.

— Это комнаты Арабеллы, — ахнула у меня за плечом бледная Клаудия.

— Целителя! Позовите целителя! — Выскочила из комнаты испуганная служанка.

Стража у дверей объявилась буквально через мгновение. А еще через пару минут в комнату к Арабелле один за другим проскользнули лорд Карвус и уже знакомый мне старик-лекарь.

Меж тем в коридоре собрались все невесты и обеспокоенно обсуждали произошедшее.

— На нее напали, да? — Прошептала Клаудия, таращась круглыми глазами за закрытую дверь и вцепившись ледяными пальцами мне в запястье. — Ее убили?

— Если бы убили, то целителя бы уже не звали, — заметила Шанрия, приблизившись с другой стороны и вежливо нам кивнув. — Трупу он ни к чему. Случись что-то действительно серьезное, то паники было бы больше. Но чем-то жизнь ей подпортить, кажется, умудрились. Похоже, дело не просто в испорченном платье.

— Возможно, что леди всего лишь сломала ноготь, — раздался холодный голос позади — к нам приблизилась леди Нарина. — Белла способна и по такому поводу закатить скандал.

— Нари, — укоризненно заметила Клаудия, — ты преувеличиваешь. Тем более…так страшно кричали… это явно не из-за пустяка.

— Посмотрим.

— Интересно, что произошло? — Продолжила гадать блондинка, но ответить ей едва ли кто мог.

— Если бы пострадал кто-то другой, я бы почти с уверенностью могла заявить, кто здесь постарался. Но вот как умудрились подобраться к Белле, для меня загадка. У нее ведь много своих людей во дворце, — пробормотала Нарина едва слышно у меня за спиной.

Напряженное ожидание продолжилось. Через некоторое время в коридоре объявилась леди Делия и быстро скрылась в комнате, ни с кем не поздоровавшись. Значит, дело точно не в испорченном ногте. Наконец, леди Делия вышла к нервно ожидающим новостей невестам, хмуро оглядела нас и заявила:

— К сожалению, что-то спровоцировало у леди Арабеллы сильнейший аллергический приступ. Основные симптомы целитель снял, уже к завтрашнему дню леди будет в порядке. Но посетить сегодняшний праздник не сможет и, следовательно, не сможет сопровождать императора.

В коридоре мгновенно повисла тишина — девушки затаили дыхание, ожидая, чем же обернется для остальных неудача одной.

— В связи с этим было решено, что честь сопровождать императора по очереди разделят леди, занявшие второе и третье места — леди Шанрия и леди Нарина.

Завистливые, а еще и весьма подозрительные взгляды медленно обратились в нашу сторону. А я только помолилась про себя, что настояла на том, чтобы внести правки в проект Линарии. Мы были в шаге от победы и всеобщего подозрения!

— На этом все, леди, — сухо закончила леди Делия. — Советую всем вернуться в свои комнаты и закончить подготовку к вечеру. У вас осталось чуть больше получаса.

Невесты зашумели и поспешили разбежаться по комнатам.

— Слава богине, с Арабеллой все будет в порядке, — вздохнула Клаудия и отпустила мою руку. — И поздравляю вас, — с улыбкой обратилась она к Шанрии и Нарине.

Леди не слишком радостно переглянулись, кивнули в благодарность и скрылись в своих покоях. Я поспешила последовать их примеру и направилась к настороженно застывшей у комнаты Линарии. Быстро затолкала ее внутрь и прикрыла дверь.

— Как? — Обернулась ко мне бледная девушка. — Как ее смогли отравить? Да еще и в собственных покоях? И если это аллергия… получается, это подстроил кто-то из империи, ведь он должен был знать, на что у нее аллергия? Клаудия или Нарина?

— Если выбирать среди них двух, я бы поставила на Нарину. Тем более что она осталась в выигрыше. Впрочем, я не думаю, что дело действительно в аллергии. Вполне возможно, что это отговорка, чтобы не волновать девушек.

— Но как это все-таки провернули? — Явно нервничала кронпринцесса. — После скандала с изгнанием… Я немного успокоилась, решила, что нас действительно хорошо охраняют, а получается, отравить все равно могут любого.

— Это несомненно. Проделать это не так уж сложно. Возможно, у Арабеллы, правда, аллергический приступ, и ей стало плохо от совершенно безвредного в обычной жизни вещества. Хотя я бы поставила на то, что ее не пытались действительно отравить. Помнишь, как быстро убрали последствия моего отравления? — Напомнила о собственном приступе недомогания. — Арабеллу быстро бы привели в порядок, и никакая слабость не остановила бы ее от прогулки с императором. Но ей пришлось отказаться от посещения праздника, значит, скорее всего, ей подпортили внешность. Возможно, раздражения на теле появились, которые не удалось так просто убрать. Или банально краску въедливую подлили в мыльные принадлежности. Такие мелкие пакости провернуть проще, чем убийство — обычно вещества, которые для этого применяются, не ядовиты. А потому, к сожалению, охранкой такого не отследить.

— Или же кто-то снова использовал иномирный яд, — мрачно предположила девушка.

Здесь стоило подумать. Такая вероятность присутствовала, но…

— Вряд ли. Если бы Арабеллу попытались отравить так же, как и меня, то императорский целитель не смог бы ей помочь. Для этого ему нужно было бы представлять, чем именно ее отравили. Служба безопасности не нашла яда в разбитом бокале, значит, и тут бы не догадались, в чем проблема. Я склоняюсь к мысли, что ее на время вывели из игры с помощью чего-то достаточно безобидного. Ревнивые женщины довольно изощрены — подсыпали обыкновенный чесоточный порошок ей на платье. Она и покрылась пятнами и расчесалась вся. Мелочь, но отмыться от этого порошка целая проблема, а пока не смоешь, так и будешь чесаться. Но не станут же из-за одной невесты, откладывать запланированное торжество.

— Как-то это не слишком успокаивает… — хмуро заметила принцесса.

— Не переживайте. У вас есть я. Кроме того, чтобы не получить подобного подарка, главное, не выбиваться в лидеры, — тут Линарии достался немного укоризненный взгляд. — Теперь понимаете, как нам повезло, что я внесла ошибки в ваш план праздника. Мы могли оказаться в числе счастливец, приближенных на этот вечер к императору. Хотя они, честно говоря, не выглядели осчастливленными. С одним им повезло — времени до праздника осталось мало, а значит, подготовить новую подлость для них уже не успеют. Если, конечно, организатор не одна из них.

Хотелось бы думать, что на отборе присутствуют девушки, не заинтересованные в троне и дрязгах за него. Шанрия и Нарина, по моему впечатлению, выглядели именно такими. Но я не имею права полагаться просто на предчувствия. А потому, под подозрением все.

— Я поняла, — покаянно повесила голову девушка. — В следующий раз постараюсь попридержать себя.

— Знать бы еще, что нас ждет в следующий раз.

А пока нам предстояло пережить праздник в императорском саду.

* * *

Вслед за хмурой леди Делией мы послушной, слегка запуганной колонной проследовали в сад, где уже собрались остальные гости. Пока мы чинно ступали по дорожкам в сторону изящной белой беседки, где установили трон для императора, я невольно залюбовалась окружающей обстановкой. Стоит признать — Арабелла отличается не слишком приятным характером, но во вкусе ей не откажешь. Сад смотрелся волшебно. Ей удалось добиться ощущения роскоши, но при этом сохранить его природное очарование. Цветочные композиции, оплетающие деревья, скрытые в кронах огоньки и слегка трепещущие на ветру полотна легких тканей — смотрелось красиво. Возможно, свою победу она заслужила. Но увы, главный приз ей все же не достался.

Нас выстроили пред императором, сегодня одетого в непривычно светлый камзол, заставляющий его выглядеть не таким строгим и пугающим. Короткая речь, в которой Ксандр поделился, что этим прекрасным праздником мы обязаны одной из невест, которая, к сожалению, не смогла сегодня присутствовать. Не забыл он упомянуть и второе с третьем места, а мне оставалось вновь порадоваться, что удалось не попасть в призовую тройку. После всем раздали бокалы с вином (я свой брала с большим подозрением, но оба амулета промолчали), и мы дружно выпили за то, чтобы следующий год выдался для империи еще более богатым на урожай и на все блага. Праздник начался.

Грянула музыка, и император отправился открывать своеобразный бал под руку с Шанрией. Остальных невест расхватали остальные придворные, и, увы, в этот раз мне не удалось отвертеться. Два танца с незнакомцами, поющими дифирамбы моей невероятной красоте (хотя скорее приданному, в виде целой страны), а после мне удалось сбежать и спрятаться. Наконец, у меня появилась возможность действительно насладиться праздником.

Прогуливаясь меж гостей, я любовалась садом, перехватила пару миниатюрных закусок и пирожных и знакомилась с местной культурой. Еще на этапе подготовки, я с удивлением узнала, что неотъемлемой частью праздника урожая являются народные игры. И теперь, бродя меж игровых площадок, я с интересом наблюдала, как высокородные господа и дамы пытаются накинуть цветные кольца, на стоящую чуть в отдалении палку, выловить зубами яблоко из небольшого бассейна на постаменте, отгадать загадки о хозяйственных культурах империи и прочее. Смотрелось это… нелепо, но все наслаждались атмосферой праздника. По сравнению с предыдущим приемом этот выглядел куда менее официальным.

Хотя полностью расслабиться я все равно не смогла. Первое время я довольно спокойно прогуливалась меж гостей и даже попробовала пару игр, чтобы не выделяться. С играми пришлось быстро закончить, после того как я единственная смогла с первого раза закинуть все десять цветных колец на палку и заполучила восхищение публики. Совершенно не задумываясь их кидала и все равно попала — рука-то уже набита. После этого я решила, что стоит ограничить свое участие, и за играми только наблюдала. Тем более что для меня нашлись другие развлечения.

Не знаю с чего, но в какой-то момент словно началось помешательство среди невест. То одна споткнулась и попыталась толкнуть меня на стол с закусками. Она явно не рассчитывала, что ее цыплячий вес я удержу, не покачнувшись. Поблагодарив меня сквозь зубы, девица поспешила скрыться. Я не восприняла это всерьез и пошла гулять дальше. Меньше чем через десяток минут леди Изьяра попыталась поставить мне подножку и столкнуть в уже знакомый мне пруд. Естественно, ей этого не удалось — небольшой поворот, и вот красотка сама оказалась на самом краю бортика, опасливо наклонившись, а я держала девицу за руку. Пару мгновений я мстительно наблюдала за паникой и ужасом на ее лице, прежде чем милостиво дернуть ее на себя, позволяя избежать позора.

— Будьте аккуратнее, леди, — расплылась я в широкой улыбке.

— Б-б-благодарю, леди, — пробормотала она, бросила на меня злой взгляд и тоже удалилась.

Еще дважды меня «совершенно случайно» попытались облить напитками и один раз столкнуть, на этот раз в фонтан. Теперь я уже не была столь добра, а потому неудачливые невесты сами обзавелись пятнами на платьях и, пыхтя от негодования, спешили скрыться с места преступления. А я все никак не могла понять — откуда внезапное внимание к моей персоне? Ответ на этот вопрос нашел меня сам.

— Вы далеко спрятались, леди Линария, — в какой-то момент раздался позади меня знакомый низкий голос. — Признаться, если бы не подсказка охраны, едва ли я бы вас нашел.

— Ваше величество, — поспешила я обернуться и изобразить положенный поклон.

И что вдруг от меня понадобилось императору посреди праздника? А главное — почему он один? Куда пропала сопровождающая его леди?

— Оставьте, леди, — отмахнулся мужчина и протянул мне руку, предлагая подняться. — Сегодняшний праздник не предполагает такого официоза.

Подавать ему руку не хотелось — не отпустит же явно, но пришлось — этикет, чтоб его.

— Не подскажете, что заставило вас скрыться в столь удаленном уголке, пока остальные наслаждаются развлечениями? — Завел беседу император и потянул меня по дорожке обратно в сторону шумного праздника.

Не столь уж заброшенным был этот уголок, раз меня нашли. Да и придворные здесь вполне себе прогуливались и потому теперь с интересом разглядывали нашу пару. Гадство.

— Я залюбовалась красотами вашего парка, — изобразила вежливую улыбку.

— Леди Арабелла хорошо постаралась, готовя сад к празднику. Жаль, что она сама не смогла его посетить, — задумчиво отозвался Ксандр, продолжая уверенно вести меня на звуки музыки.

Меня заподозрили в организации подставы для Арабеллы? Нет, в этом случае я бы не с императором общалась, а с лордом Карвусом. Тогда зачем он меня искал? Только не говорите, чтобы стребовать танец, обещанный на балу?

— Надеюсь, с ней уже все хорошо?

— По заверениям магистра Царлиса, леди в полном здравии. Разве что немного расстроена, что не смогла поучаствовать в празднике.

Немного — это мягко говоря. Думаю, Арабелла в ярости. И не исключаю, что леди еще попытается отомстить счастливицам, что заняли ее место. К слову о них — где Шанрия и Нарина? Почему я обязана развлекать его величество? И я уже была готова спросить императора об этом напрямую, но он задал вопрос первым.

— Почему вы решили использовать в оформлении праздника фиолетовые гиацинтусы?

— Что, простите?

— В вашем проекте, — напомнил мужчина, внимательно рассматривая меня своими непроницаемо черными глазами. — Вы решили использовать их, как главный акцент в цветочных композициях. Зачем?

— Вы видели мой проект?

— Я видел все проекты. И я знаю, что садовник сообщил вам, что эти цветы традиционно используют для праздника зимы, а не урожая. Но вы все равно предпочли включить их в свой проект. Почему?

Мы даже остановились, так интересовал Ксандра ответ на этот вопрос. Я, признаться, чуть запаниковала — откуда он узнал? Эти самые гиацинтусы были моим дополнением, которым я специально испортила проект. Неужели, император догадался, что провал был запланированным? Так, доказательств у него никаких. Будем играть в несознанку.

— Правда? — Изобразила я легкое удивление. — Моя служанка что-то такое говорила, что не стоит их использовать. Похоже, я зря не послушала ее. На самом деле никакой загадки здесь нет, просто мне очень нравятся эти цветы. Мне показалось, что они станут хорошим дополнением. Не ожидала, что в императорском дворце все настолько строго с традициями.

— Боюсь, это стоило вам победы.

— Вы преувеличиваете. Все же я заняла четвертое место, а не второе или третье. Не думаю, что отсутствие гиацинтусов изменило бы ситуацию.

— Как знать, — задумчиво отозвался Ксандр. — Впрочем, вы правы, вам уже не о чем переживать и сожалеть. Ведь свой приз вы все равно получили, — и мне достался внимательный взгляд, мгновенно заставивший меня насторожиться.

— Простите? Что вы хотите этим сказать?

— Разве вы еще не слышали? — Кажется, не поверил мне мужчина. — Думал, среди леди-конкурсанток новости разлетелись быстро.

Что-то мне подсказывает, что сейчас я узнаю причину пристального внимания со стороны невест. И не похоже, что она мне понравится.

— Ваше величество, будьте добры, перестаньте ходить кругами и объяснитесь.

Я остановилась и даже руку у него отобрала. Такое чувство, что меня подспудно в чем-то обвиняют, а я даже не знаю в чем.

— Боюсь, с леди Нариной случилась небольшая неприятность — кто-то опрокинул ей на подол столик с напитками. В связи с этим леди пришлось покинуть праздник, и она не сможет сопровождать меня. Честь закрывать со мной праздник перешла к вам, — заявил Ксандр, пристально следя за моей реакцией.

Вот ведь не было печали! Неудивительно, что невесты так активно пытались подпортить наряд мне — они быстро переняли чужой опыт и взялись избавляться от соперниц простым способом. Но вряд ли ожидали, что тихая кронпринцесса богом забытого королевства окажется настолько увертливой. Если б я знала, из-за чего все это затеяли, то сама бы подставилась!

— Вы не знали, — заключил император, прежде чем я успела ответить.

— Не знала, — кивнула, про себя порадовавшись, что искренняя радость в такой момент будет не слишком уместна, а значит, выдавливать из себя восторги мне не придется. — Надеюсь, с леди Нариной все в порядке?

— Леди цела, но, полагаю, расстроена произошедшим.

Я бы не была так в этом уверена. По поведению Нарины не вполне ясно, сдался ей этот отбор или нет. Не исключено, что леди не горела желанием проводить время с императором и сама опрокинула на себя столик. Ведь она всегда могла быстро сменить платье, привести себя в порядок и вернуться на праздник. Учитывая, сколько времени пытались вывести из игры меня, этого бы вполне хватило, чтобы переодеться. Впрочем, это я привыкла быстро собираться, кто знает этих благородных леди, может, я надумываю лишнего.

— Прошу? — Вновь протянул мне руку Ксандр, предлагая проследовать за ним.

Как бы мне ни хотелось самой сейчас облиться чем-то или запачкаться, чтобы иметь возможность сбежать, момент уже был упущен. Пришлось покорно принять его руку.

— Не подскажете, куда мы направляемся?

Не похоже, что мы праздно прогуливаемся среди гостей. Император явно целенаправленно меня куда-то ведет.

— Нам с вами, леди Линария, предстоит объявить лучших игроков и призеров праздника и раздать им небольшие подарки. Затем мы немного погуляем среди гостей, чуть позже откроем заключительный тур вечера, а после проследуем на праздничный ужин.

Нас будут кормить, это радует. Остальной список дел исключительно расстраивает — это означает, что следующие несколько часов мне придется провести в компании императора! Где вы, озлобленные невесты? Подстройте мне какую-нибудь гадость. Я согласна даже ногу сломать или руку, лишь бы не проводить столько времени наедине с исключительно внимательным и проницательным мужчиной. Увы, настолько смелых леди не нашлось. Трусихи. Так что мне пришлось с улыбкой (вымученной), проследовать за Ксандром к беседке с троном, попутно отвечая на вопросы. Казалось, его интересовало все — мои впечатления от праздника и игр, как его проводят в Варлении, доводилось ли мне раньше организовывать такое торжество.

Обливаясь холодным потом, я вспоминала все, что Линария упоминала о родной стране, и мысленно радовалась, что, составляя план праздника, она делилась со мной опытом его организации. Конечно, едва ли император досконально знает обычаи всех вассальных территорий, не то что соседних, но ведь всегда может проверить. Так что добравшись наконец до беседки, я радовалась, надеясь, что правителя хоть немного отвлекут от моей личности. Увы, здесь мне одновременно повезло и не повезло.

Рядом с троном нас ожидал представительный немолодой мужчина, с легкой проседью в темных волосах, прижимающий к себе кожаную папку с вензелями.

— Леди Линария, позвольте представить вам моего секретаря лорда Фарста.

— Рада с вами познакомиться.

— Счастлив быть представлен столь прекрасной леди, — довольно сухо кивнул мне секретарь и вновь сосредоточил внимание на императоре, протянув ему папку.

— Все готово? — Деловито уточнил Ксандр, забрал документ и открыл его.

— Итоги подведены, подарки подготовлены.

— Здесь у нас без изменений, — пробежал глазами мужчина по листу. — Почетный знак за эрудицию снова ушел министру сельского хозяйства. Попробовал бы он не отгадать все, — хмыкнул едва слышно себе под нос император. — Сам получил это место, потому что его предшественник не сумел ответить ни на один из вопросов. Лучший ловчий яблок — леди Горзецкая… Да уж, эта вцепиться в жертву и уже никогда не отпустит, недаром пятый раз замужем… Зоркий глаз и ловкая рука — леди Линария… — вот тут уже император повысил голос и поднял на меня удивленный взгляд.

Проклятье… неужели на всем празднике не нашлось никого лучше?

— Новичкам везет, — изображая смущение, призналась я. — Первый раз играла. Похоже, удача сегодня была на моей стороне.

— Видимо, так, — усмехнулся император. — Хотелось бы и мне посмотреть на то, насколько удачлива ваша рука и зорок глаз. Возможно, после раздачи призов, вы согласитесь сыграть и со мной?

— Как вы пожелаете, — изобразила легкий реверанс.

Подстава. Надо будет сделать все, чтобы промахнуться все десять раз из десяти. Ладно, раза два стоит попасть, а то будет слишком подозрительно.

— Пожелаю, — кивнул он, с хитрой улыбкой глядя на меня. После чего захлопнул папку и вновь обратился к секретарю. — Раз все готово, тогда передай глашатаю и дирижеру, что после следующего танца подведение итогов. А мы пока посмотрим, что за подарки подготовили в этом году. Пожалуй, вам приз я могу вручить сразу. Или предпочитаете почетное вручение при всех?

Песками клянусь, он надо мной издевается. Лицо вроде серьезное, но по глазам вижу, что императору весело наблюдать за моей «стеснительностью».

— Лучше давайте сейчас, — не стала его разочаровывать и скромно потупила взгляд. Не стоит привлекать внимания к моим способностям. Да и кто их знает, вдруг за победу в играх невестам дополнительные балы начисляют. Лучше не злить остальных. На сегодня я достаточно выделилась.

— Прошу вас.

Ксандр с улыбкой завел меня под крышу мраморной беседки и утянул за широкую спинку резного, украшенного позолотой трона. Там, как оказалось, спрятался маленький, круглый столик, на котором стопкой высились небольшие синие бархатные коробочки для украшений.

— Интересно, что в этом году выдумала императрица? — С какой-то мальчишеской улыбкой, совершенно не вяжущейся с образом сурового императора, он потянулся к верхней коробочке.

— Вы не знаете? — Искренне удивилась я.

— Подобные мелочи находятся в ведении вдовствующей императрицы и ее фрейлин. У меня, знаете ли, достаточно других дел, которых без меня решить точно не смогут. И шуточные призы к таким точно не относятся, — он бросил на меня быстрый взгляд, коротко усмехнулся и все же открыл коробочку. — Ну и должен же и я получить хоть какое-то развлечение от этого праздника. Императрица умеет удивлять, и этот раз не исключение. Посмотрите, — весьма довольный, он развернул коробочку ко мне.

А там на шелковой подушечке лежал…орден. Типичный такой орден, украшенный алой лентой, резьбой в виде императорского герба и с надписью… «Знатоку культур».

Однако оригинально.

— А что за подарки была в прошлом году? — Поинтересовалась я.

— Хрустальные стенды с резьбой, — поделился мужчина, перебирая коробочки и по очереди открывая их, видимо, в поисках моего приза.

— Вот и он, — наконец, остановился он на одной из них. — Позвольте торжественно вручить вам…

Интуиция завопила внезапно. Воинов под покровительством Неустрашимого бога первым делом тренируют беспрекословно слушаться подаренной нам интуиции. Вот и сейчас, даже не понимая, откуда последует нападение, я, подчинившись чутью, вскинула голову и…потеряла дыхание. Совершенно беззвучно на нас стремительно опускалась тяжелая мраморная крыша беседки, словно в одно мгновение лишившаяся опор.

Времени сомневаться не было. Рука сама создала воздушный хлыст и бросила его за пределы беседки, в поисках любой опоры, за которую можно зацепиться, чтобы вытянуть нас отсюда. Мой щит не выдержит удара такой глыбы, а потому вариант лишь один — выбраться отсюда и как можно быстрее! И императора с собой прихватить. Вторая рука столь же быстро метнулась, чтобы обхватить мужчину за талию.

Чего я не ожидала, что в то же мгновение его руки жестко сомкнутся на моей талии и резко прижмут к себе, выбивая дыхание. А следом…Ощущение знакомой прохладной магии и, прежде чем мой хлыст успел зацепиться за что-то, нас с императором выдернул чужой.

Рывок, и я теряюсь в пространстве. Дыхание перехватывает, и все, что я чувствую — как крепко меня прижимают к чужому телу, защищая руками голову и спину. Приземление вышло жестковатым, но мне стоит поблагодарить императора, могло быть хуже. Каким-то образом он умудрился перевернуть нас, и я упала не затылком в землю, а носом ему в камзол. Хотя сам мужчина тоже мягкостью не отличался, а потому дух из меня вышибло знатно. Не удивлюсь, если кожу оцарапала о жесткую вышивку на камзоле.

Почти тут же раздался оглушительный грохот — мраморная крыша все же погребла под собой трон и подарки.

Музыка оборвалась резким диссонансом, на мгновение повисла тишина, а затем — раздался истошный крик, тут же подхваченный множеством других голосов.

— Вы целы? — Обеспокоенно спросил голос над головой, и рука, крепко прижимающая меня к чужой груди, ослабила хватку.

— Вроде да, — отозвалась я, поднимая голову и тут же попадая в плен черных глаз.

Нехороший какой взгляд у императора — слишком внимательный и пристальный.

Холодной дрожью в теле отозвалось понимание, что я воспользовалась магией. Заметил или нет? Мог не заметить, ведь рядом использовали такой же воздушный хлыст, чтобы вытащить нас. Учитывая, что обрушение мраморной крыши на императорскую голову проворонили, значит, за беседкой маги пристально не наблюдали. Так заметили или нет? Меня так беспокоил этот вопрос, что я забыла, что вроде как трепетная принцесса, которая после подобных происшествий должна в обморок упасть или закатить истерику. А когда очнулась, было уже поздно что-то изображать.

— Ваше величество!

Нас мгновенно окружила охрана и подняла с земли.

— Перекрыть территорию сада и дворца. Беседку под стазис. Всех присутствующих пока в столовую — сделаем вид, что продолжаем праздник по расписанию. Ко мне Лаурна и Ринвуда, — невозмутимо отряхнувшись, тут же принялся раздавать указания император — ни мгновения растерянности.

Стража бросилась исполнять. Я не успела и глазом моргнуть, как они начали призывать людей к порядку и медленно, но уверенно уводить всех в сторону дворца. Гости еще толком осознать не успели, что произошло, а их уже увели с места происшествия. С учетом того, как быстро и слаженно сработала охрана, лишь те из гостей, что стояли совсем рядом, могли понять, что едва не случился государственный переворот. А остальные лишь недоумевали из-за раздавшегося грохота.

Пора бы и мне изобразить достоверную реакцию на произошедшее.

— Ах, — покачнулась я, давая понять, что вот-вот свалюсь в обморок. Меня тут же подхватили под руки два стражника, что ранее стащили, простите, подняли меня с императорского тела.

— Леди!

— А… что… что сейчас произошло? — Растерянно спросила я сразу у всех, а потом вперила круглый испуганный взгляд в останки беседки. — Это что… меня снова пытались убить?

Конечно, меня, кого же еще. Не придет же кому-то в голову столь дерзко покушаться на самого императора… Вот меня бы в здравом уме такая мысль точно не посетила бы. Но среди подданных этого тирана, похоже, все же нашелся кто-то не убоявшийся.

— Леди Линария, прошу прощения за случившееся, — неожиданно оттеснил одного из стражников сам Ксандр и успокаивающе погладил меня по ладони. — Садовник жаловался, что беседка нуждается в ремонте, но я признаю, не прислушивался. Да и был слишком занят другими делами, чтобы заниматься подобными мелочами. Понадеялся, на соответствующие службы, но зря. Похоже, старинное сооружение просто не выдержало веса праздничных украшений.

Я сейчас должна сделать вид, что поверила, будто мраморные опоры не выдержали нескольких полотен ткани и букетов? Серьезно? И падала она столь бесшумно по совершенно естественным причинам, а не потому, что это прикрыли магией? А ведь придется…

— Так это… случайность?

Каплю недоумения мне позволено изобразить — кронпринцесса, увы, по определению совсем дурой быть не может.

— Скорее халатность, в том числе и моя собственная, — изобразил покаяние мужчина. Будем откровенны, не слишком-то достоверно у него вышло. Сразу видно, что опыта никакого. — Прошу прощения, что подверг вашу жизнь опасности. Скажите, есть ли способ загладить мою вину?

Очень хотелось попросить отпустить меня с миром с этого кошмара, под названием отбор, тем более что в крушении и правда виноват он — очевидно, что в беседке с императорским троном не на невест западню ставили. Но, увы, нужно продолжать играть роль благородной принцессы.

— Ах, что вы… Вы же сами сказали, что это лишь случайность. Кроме того, вы же спасли мне жизнь, — еще один испуганный взгляд в сторону обломков. — Я должна вас благодарить за спасение, а вовсе не требовать извинений.

— Вы слишком великодушны, леди, — улыбнулся император. — А я слишком эгоистичен, чтобы не воспользоваться вашей милостью. Впрочем, я обещаю, что сам придумаю, как загладить перед вами эту вину. А пока… — меня окинули сомневающимся взглядом, — думаю, вы не захотите присоединиться к дальнейшему торжеству?

Совершенно не горела желанием, но все же решила осмотреть себя, чтобы удостовериться, что причины отлынивать от долга у меня имеются. Платье изрядно помято, слегка попачкано землей, да еще и присыпано мраморной пылью, обильно припорошившей все вокруг. На голове, подозреваю, то еще гнездо — император не церемонился с прической, спасая мою голову от повреждений. Причем успешно. Я заметила, что осколком ему посекло руку, ту самую, которой он прикрывал мой затылок. И была ему благодарна за заботу…Но если бы не его настойчивость, меня бы вовсе в беседке не оказалось. И, возможно, император бы погиб, а моя миссия была провалена? Как все сложно, аж голова разболелась от этого хаоса.

— Да, я не готова продолжить праздник, — пробормотала поморщившись.

— Вас сопроводят в покои, — кивнул император охранникам. — И я пришлю к вам лекаря.

— Не стоит, со мной все в порядке, — поспешила откреститься я. У меня там важный разговор намечается с принцессой, и визит чужака явно не месту.

— Боюсь, вам не стоит быть столь уверенной, — с легким оттенком вины заметил Ксандр и, протянув руку, едва касаясь, скользнул пальцами по моей саднящей скуле. — Думаю, посмотревшись в зеркало, вы пожалеете о столь поспешном решении простить мне это происшествие.

Значит, все-таки ободралась. Вышивка у него на груди жесткой оказалась. И все равно я отделалась меньшими потерями, чем могла бы.

— Небольшая царапина, это не разбитая голова, — криво усмехнулась я не сдержавшись. — И смею надеяться, что умом я более ценна, чем лицом.

— Вы бесценны в целостности. Но должен согласиться, нам с вами сегодня крайне повезло. Будьте уверены, виновные будут наказаны, — мрачно заметил мужчина.

Верю, вот правда, верю. Вот только что-то мне подсказывает, если он и найдет, кто виноват в этом обрушении, но до того, кто его заказал, едва ли доберется так просто.

А ведь я до последнего надеялась, что все обойдётся женской грызней за место подле императора. Но проблема все же в троне самого императора, а значит, будет совсем худо.

— Ступайте отдыхать, Линария, — похоже, мои горестные мысли не удалось скрыть от императора. — И, если позволите, я навещу вас позже.

А я могу не позволить? Хотелось бы…

Император остался раздавать указания и разбираться с охраной, а меня пара стражников повела к неприметной дверце, спрятанной за пышно цветущими кустами — снова здравствуйте, секретные ходы для прислуги. Буквально через несколько минут мы вышли прямо в крыло невест. Чудесно, теперь я знаю короткий путь в сад и, возможно, стоит попробовать его открыть самостоятельно, место запомнила.

Стражники довели меня до дверей, напомнили про визит целителя и удалились. А я, вздохнув, шагнула в комнату. Линария, до этого что-то спокойно обсуждавшая со служанкой на диване, нервно подскочила, заслышав звук открывшейся двери, но увидев меня, ошарашенно вытаращилась, а потом медленно опустилась обратно.

М-да, похоже, стоит заглянуть в зеркало.

— Кай…лина, — запнувшись выдохнула она. — Что…что произошло?

— Я нас всех поздравляю, — мрачно заявила я, проходя к небольшому столику с напитками, и от души плеснула себе в один из бокалов вина. Хотя наемниками на задании пить категорически запрещалось. Но этот случай уже заставил нарушить меня столько своих правил, что бокал вина кажется не такой уж проблемой.

— С…чем?

— Мы с вами вляпались в государственный переворот.

— Как это? — Оторопела принцесса.

— Только что меня вместе с императором Ксандром чуть не прихлопнула мраморная крыша беседки. Сомневаюсь, что рядом с троном предполагали прикончить именно кронпринцессу чужой страны, а императора просто не заметили за высокой спинкой. И да, спасаясь, мне пришлось применить магию. Я не знаю, заметили это или нет — там не только я магичила, но нам нужно быть готовыми ко всему, — честно призналась я.

Кронпринцесса на пару мгновений застыла. Потом прикрыла глаза, сделала пару глубоких вдохов, после чего, открыв глаза, посмотрела на меня вполне уверенным и спокойным взглядом.

— Рассказывай с самого начала.

— Не сейчас. К нам вот-вот опять придет лекарь. А еще… Линария, у вас наверняка где-то с собой припрятан экземпляр нашего договора? — Посмотрела не нее внимательно.

— Зачем он тебе? — Нахмурилась принцесса.

Кажется, пора признаваться в своем интересе. Мне нужно уточнить формулировку договора. Ведь покровитель требовал от меня в точности исполнить данное обещание, значит, возможно, именно в формулировке кроется ответ, что именно является моим заданием от Неустрашимого воина. И действительно ли мне придется влезть в политические дрязги чужого мира. Но, судя по настороженному взгляду принцессы, просто так она мне свой экземпляр не покажет. Остается только раскрыть свой мотив.

— Дело в том, что, находясь здесь, я исполняю не только ваш договор, но и волю моего покровителя…

— Кого?

— Воина Неустрашимого, — произнесла я, и принцесса со служанкой тут же побледнели.

Вмешательство в твою жизнь богов, особенно чужих, едва ли может радовать.

— Но… почему? — Растерянно смотрела на меня испуганная Линария.

— Я предполагаю, что его интересуете не вы, а император. Но для уверенности мне нужно уточнить формулировку.

— Я…покажу, — медленно кивнула она, начиная осознавать всю глубину подставы, в которой мы оказались.

— После визита целителя. А пока, Рания, помогите мне снять эту дурацкую конструкцию, — тряхнула я тяжелыми и безвозвратно испачканными юбками. Стоит хотя бы умыться толком до прихода лекаря.

— Конечно, — тут же подскочила перепуганная служанка.

Пока мы пытались хоть немного привести меня в порядок, я напряженно размышляла — способна ли я помочь в такой ситуации? Для охраны первого лица государства у меня недостаточная квалификация. У него стражи полон замок, но кто-то все равно сумел и отравленное вино подсунуть, и беседку на голову уронить. Это притом что «шалости» невест отследили без проблем. Я ведь даже поверила, что безопасность в замке на уровне. Но получается, что невест охраняют лучше, чем самого императора?

Еще занятная мысль — лорда Карвуса на месте происшествия я не увидела. Хотя сначала решила, что это он выдернул нас из-под обваливающейся крыши. Но сейчас, припоминая всех, кто оказался рядом, я поняла — седого и усатого начальника охраны среди них не было. Где же он прохлаждался? И не он ли замешан в покушениях?

Только этого мне не хватало — бороться против того, кто заведует безопасностью, и при этом изображаться из себя ничего благородную леди!

Воин Неустрашимый, не переоценил ли ты способности своей верной слуги?