Одну меня обратно в комнату, конечно, не отпустили. Лорд лично провел меня обратно через центральный вход, мимо всех постов охраны, вместо того, чтобы тихонечко пробраться обратно по тайному ходу. Видимо, начальник охраны решил ткнуть носом подчиненных в тот факт, что одна из девушек незаметно покинула крыло. По мне, так главным вопросом было не почему меня упустили охранники, а как меня заметил сам лорд Карвус, несмотря на все амулеты. Но вряд ли я узнаю ответ. Стоит сказать спасибо, что он не изъял у меня коллекцию артефактов — что-то мне подсказывает, она еще пригодится, даже если лорда ею не обмануть.

— Доброй ночи, леди, — остановились мы у дверей в мои покои. — Надеюсь, сегодня вам больше не понадобится на свежий воздух?

— Спасибо, я уже надышалась, — ответила хмуро, стараясь не морщится от разрывающей голову боли. Еще пришлют опять целителя, а после того как он не сможет мне помочь, возникнут неудобные вопросы.

— В следующий раз, если вам захочется прогуляться без лишнего надзора, попросите стражников найти меня. Я с удовольствием составлю вам компанию, — неожиданно заявил лорд.

— А что, ваша компания надзором считаться не будет?

— По крайней мере, я не буду звенеть латами и сверлить вам взглядом затылок.

Ну да, потому что он может позволить себе идти рядом, а не позади. Нет, меня такая компания не устраивает.

— Благодарю за предложение. Буду иметь в виду.

— Я серьезно, леди Линария, — остановил меня мужчина, когда я уже взялась за ручку двери. Кажется, он сразу понял, что его предложением по собственному желанию я не воспользуюсь. — Не гуляйте по территории дворца в одиночестве. Если вам что-то понадобится, я всегда готов помочь.

Ах, если бы… Но едва ли он может помочь мне. Скорее наоборот, это мне нужно помочь ему обезопасить императора.

— Будем надеяться, что у меня больше не возникнет необходимости в ночных прогулках, — намекнула я на то, что ему стоит пристальнее следить не за крылом невест, а за императором. — Доброй ночи.

Мимо спящей на диване в гостиной Рании я прошла незаметно. А вот Линарию, спящую поверх покрывала в спальне, невольно разбудила, повалившись рядом.

— Ну что? — Обеспокоенно спросила принцесса, сонно потерев глаза.

— Можете намочить холодной водой полотенце и принести? — Простонала я, закрыв глаза и отчаянно потерев виски, хоть и знала, что это не поможет.

— Что с тобой? — Испуганно подскочила девушка.

— Последствия одного сложного зелья. Ничего страшного, но неприятно.

— Сейчас!

Через пару мгновений мне на лоб легла прохладная тряпочка и жить стало чуть легче. Какое-то время я просто наслаждалась этим ощущением, рассуждая, не сунуть ли голову целиком под холодную воду.

— Ты что-нибудь узнала? — Не выдержала тишины Линария и взялась за расспросы.

— Много чего, — призналась я и стала ей пересказывать историю своих приключений.

— …теперь у меня вопрос к вам, принцесса. Разбираетесь ли в престолонаследии и дворцовых переворотах? Если Ксандр умрет сейчас, трон отойдет кому-то из детей вдовствующей императрицы?

Кронпринцесса, еще не до конца отошедшая от новости, что одна из главных фавориток отбора собралась сбежать с неизвестным генералом, тут же взяла себя в руки и посерьезнела.

— С учетом того, что детей у императора нет, да, в случае его смерти наследовать будет брат.

— Не сестра? Она же старше.

— Трон по женской линии передается только в случае отсутствия наследников мужского пола, — просветили меня. — Так что наследником является именно Кирас. Но, Кайлина… этот вариант, как бы сказать, слишком очевиден. Все понимают, кто первым попадет под подозрение в случае смерти императора. Если найдутся доказательства, что наследник как-то причастен…

— То, что? — Усмехнулась я, приподняв мокрую тряпочку со лба и бросив взгляд на хмурую принцессу. — Не знаю, как это делается в вашем мире, но в нашем, на чьей стороне сила, тот и прав. Если Кираса поддержит большинство аристократов, то никто никогда не докажет, что он причастен к смерти своего предшественника.

— В целом, ты права, — нехотя признала кронпринцесса. — Но… если больше поддержки окажется на стороне другого возможного наследника, то его могут и осудить. Вплоть до казни.

— А что, есть еще варианты наследников?

— Дядя императора. Точнее, его сын. Если императрицу и ее детей дискредитируют, то власть может уйти и в боковую ветвь, — задумчиво заметила Лирания.

— То есть количество подозреваемых только увеличивается, — скривилась я и спряталась обратно под прохладную ткань, надеясь немного унять боль. — Хотя… Если бы на той поляне находились еще императорские родственники, то лорд Карвус бы об этом упомянул…

— Если он вообще сказал тебе правду. Я бы не доверяла человеку, ходящему под иллюзией, — недовольно отозвалась кронпринцесса.

— Сказала девушка, прячущаяся под чужим именем, — хмыкнула я себе под нос едва слышно.

В ответ раздалось недовольно сопение. Да, головная боль не добавляет мне добродушности.

— Завтра попрошу Ранию постараться разузнать у слуг, где находились императрица со свитой, — не стала заострять внимание на моем замечании девушка.

— А еще бы неплохо знать, из кого же состоит эта свита.

— Хорошо… Но все-таки, Кайлина, а дальше что? — Послышалось отчаянье в ее голосе.

Воевать на чужой территории, да еще и с обладающими наибольшей властью — любой бы впал в панику.

— Не знаю. Пока, все, что мы можем, это стараться присматривать за императором и его окружением. Надеюсь, что лорд Карвус правда имеет отношение к охране и теперь тоже будет насторожен. Может, даже, поделится опасениями и с самим императором.

— Думаешь, он поверит? — Скептически заметила принцесса. — Я бы не поверила…все же, в предательство родных всегда не хочется верить.

— Знаете, Ксандр Арвийский не выглядит как человек, способный отбросить подозрения из-за личных чувств, — подумав, поделилась я наблюдениями. — Конечно, он не уверится сразу, что мачеха решила его убить, чтобы расчистить дорогу к трону для родного сына. Но осторожнее рядом с ними однозначно станет. Для начала достаточно и этого.

И если я хоть немного разобралась в том, каков этот мужчина, то даже эта толика осторожности станет для нас большим подспорьем. На мой взгляд, император и в обычном состоянии чересчур подозрителен и внимателен.

— Пока рано составлять конкретный план действий, мы почти ничего не знаем. Все, что мы можем, это наблюдать и по возможности, быть готовыми драться в любой момент. А для этого пока следует хотя бы просто отдохнуть, — вздохнула я.

Тем более мне предстоит пережить целый цикл с раскалывающей голову болью, изображая при этом из себя благодушную принцессу — та еще задачка.

* * *

Утро началось… ну да, прежде всего с боли. А вот продолжилось целой вереницей новостей.

На завтрак я выползала из своей комнаты не выспавшаяся и изрядно бледная, чему, к счастью, нашлось отличное оправдание.

— Леди Линария, как вы? — Первой бросилась ко мне обеспокоенная Клаудия. — Богиня, это было так страшно, не представляю, как вы пережили! Я бы после такого вообще побоялась бы из комнаты выходить.

Я не сразу поняла, о чем она говорит. Ночная прогулка была в моей памяти свежее, чем крушение беседки, и потому сначала я перепугалась, что о ней стало известно. Но леди говорила все же о покушении.

— Не преувеличивай, Клаудия, — поморщившись приблизилась ко мне Нарина и склонила голову в приветствии. — Все же, охрана дворца сработала как надо, никто не пострадал, так что не о чем переживать.

— Вы действительно так думаете? — Присоединилась к нашей компании и Шанрия. — Неужели поверили, что колонны беседки не выдержали дополнительного веса праздничных украшений и потому крыша обвалилась? Леди, я была о вас лучшего мнения. Это все-таки мрамор, а не песчаник, чтобы осыпаться из-за такой мелочи.

— Конечно, не поверила. Но нельзя не отметить тот факт, что попытка вывести леди Линарию из отбора вышла весьма неудачной. На глазах у такого количества стражей и магов — что удивительного, что все разрешилось благополучно. Думаю, это был спонтанный план. Иначе бы кому пришло в голову делать ловушку для одной из невест в беседке императора?

Погодите, почему ловушку для невесты? С чего они решили, что покушались на меня? Ведь в той ситуации все было очевидно!

— Но его величество Ксандр меня поразил. Я влюбилась в него вновь! Как ловко он успел поймать вас, леди Линария. И как мужественно прикрыл своей спиной от осколков! Я вам даже немного завидую, — покраснев, призналась Клаудия. — Вы побывали в его объятьях…

— Хочешь так же? Попроси Арабеллу устроить покушение и надейся, что тебе повезет быть спасенной самим императором, — хмыкнула Нарина.

— Думаете, это организовала леди Арабелла? — Нахмурилась Шанрия. — Но зачем? Она все равно уже выпала на том этапе, ей это было невыгодно.

— Невыгодно ей было, чтобы император обратил внимание на другую. Я уверена, только ей под силу организовать столь дерзкое покушение, да еще и так быстро.

— Рина, теперь ты преувеличиваешь, — надула губки Клаудия и покачала головой. — Белла бы так не поступила!

— Леди, прошу за мной, — окликнул нас стражник, напоминая, что мы собирались проследовать на завтрак.

Девушки утихли и дружно направились в столовую, пока я пыталась осмыслить услышанное. Как так получилось, что никто не заметил присутствия императора в той беседке? Неужели никто действительно не понял, что покушение было на императора? Мистика какая-то. В одном я уверена — Арабелла в этом покушении не замешана. По крайней мере, так я думала, пока мы не расселись по своим местам в столовой. И почти тут же я услышала удивленный шепот Нарины:

— Ее нет…

Я чуть обернулась в сторону девушки.

— Беллы нет, — указала она на пустое место напротив. — А целитель обещал, что сегодня она сможет присоединиться к нам.

— Леди! — Поднялась леди Делия, оборвав нервные шепотки — не мы одни заметили отсутствие фаворитки. — Прежде чем мы приступим к трапезе, я бы хотела сделать небольшое объявление. Вынуждена сообщить, что одна из претенденток покинула наш отбор.

Девушки взволнованно зашумели — за столом отсутствовала лишь Арабелла, так что в личности исключенной никто не сомневался. Я поймала многозначительный взгляд леди Шанрии — теперь и она поддерживала теорию Нарины, что именно герцогиня виновна в разрушении беседки и что ее участие в покушении раскрыли. Вот только Арабелле это было не к чему. Да и не могла она этого устроить. Но что-то еще прошлой ночью с девушкой определенно произошло. Не случилось ли еще покушения? Не окажусь ли я под подозрением, ведь лорд Карвус поймал меня вчера за прогулкой…

— Прошлым вечером леди Арабелла Верлинская… — фрейлина выдержала драматическую паузу, заставив невест изрядно понервничать, — заключила помолвку с генералом Рональдом Естрицким, новым командующим южным пограничьем. Оказалось, молодые люди уже давно были влюблены, и вчера они признались императору, испросив у него разрешение на помолвку. В связи с чем леди Арабелла выбывает из отбора, — с неодобрением закончила объявление леди, села на место, а столовая тут же разразилась громкими шепотками.

— Да быть такого не может, — уставившись пустым взглядом в пространство, шептала рядом Нарина, — чтобы Белла…

— Какая радость, — искренне улыбалась Клаудия. — Надо обязательно послать ей поздравления. Интересно, а она пригласит нас на свадьбу?

Я тоже была удивлена — влюблённой парочке, вроде как, требовалось еще три цикла? И они сбегать собирались, а не идти каяться в преступной связи императору. Похоже, прошлой ночью все же не меня одну застали за прогулкой. Видимо, наших голубков поймали на горячем, и им пришлось признаваться. Но все сложилось в их пользу. Они получили одобрение от самого императора, а значит, семья леди вряд ли сможет что-то возразить. Да и назначение генерал, кажется, получил не просто так. Нет, вряд ли Ксандр раздаривает высокие должности от щедроты душевной, но я не исключаю, что запретная любовь с герцогиней Верлинской слегка ускорила это повышение. Император только в выгоде — он убирает с отбора заведомо незаинтересованную в нем девушку, ослабляет позиции ее явно зарвавшегося герцога-отца и получает безоговорочную верность новоявленного командующего. Хотя я и не ожидала, что для этой парочки все решится столь стремительно и настолько благополучно.

Одной головной болью меньше, а мне ее сейчас и так хватает. В буквальном смысле. Похоже, удержать лицо и не выдать своих страданий, мне не удалось.

— Вы тоже не верите, что Белла бросила борьбу за императора ради какого-то генерала? — Хмуро шепнула мне Нарина, когда мы закончили основную трапезу из сплетен и легкого завтрака и перешли к чаю.

— Что? С чего вы взяли? — Даже не пришлось изображать недоумение. Я не то что верила, я всю эту историю подтвердить могла, хотя, конечно, не собиралась.

— Бросьте, леди Линария, у вас на лице все написано. Впрочем, как и у большинства присутствующих, — окинула она взглядом сидящих за столом.

Я проследила за ее взглядом и осознала правоту — леди за столом заметно хмурились и выглядели обеспокоенными. Разве что парочка не скрывала радости и довольства, что удалось избавиться от главной соперницы. Ну и Клаудия улыбалась, но здесь скорее от искренней радости за девушку, а не из злорадства.

— Так что же вы думаете, произошло на самом деле?

— Думаю, на Беллу напали, — мрачно призналась леди. — И нападение было куда более серьезным, чем все предыдущие, раз ее решили убрать с отбора. Не знаю… может, она и вовсе не выжила. А император пытается все скрыть, заявив, что она отправилась на другой конец страны вслед за женихом. Опасается паники и возмущения среди невест, вот и придумал романтичную сказку для невест.

— Если это так, то не очень-то у него получилось всех успокоить, — хмыкнула я. — Скорее наоборот.

— Все равно, пока доказательств, что с Беллой что-то произошло, нет, это все лишь домыслы. А я уверена, что что-то случилось. Никогда не поверю, что она добровольно променяла бы столицу и императора на ни кому не известного генерала и какое-то пограничье, — скривилась леди.

Я не стала ее переубеждать. Да и вряд ли бы мне удалось — они довольно долго вращались в одних кругах, Нарина наверняка считала, что прекрасно знала истинное лицо герцогини. Но в высшем свете не стоит верить тому, что видишь и слышишь. Правда, обычно это работает в другую сторону, и тот, кто казался милым и хорошим, на самом деле скрывает мерзкую сущность. Оказывается, случаются и такие вот «сказки» и принцесса убегает вслед за солдатом.

Все же одну промашку здесь император допустил — стоило позволить Арабелле лично сообщить конкурсанткам, что она уходит. Показать наглядно, что леди цела и здорова. Потому как теперь ее внезапное исчезновение обрастет такими слухами…

А впрочем… Я еще раз окинула стол внимательным взглядом. Может, он не так уж и неправ. Перепуганные внезапным исчезновением соперницы, невесты станут вести себя осторожнее и поостерегутся сбегать от охраны и прогуливаться в одиночестве, пытаясь подстроить пакость другому. А значит, меньше проблем для стражи.

Хитро, ничего не скажешь…

Размышления мои прервало явление весьма неожиданного лица. И нет, это был не император и даже не начальник охраны. Это оказался секретарь императора лорд Фарст, представленный мне ранее. И мне показалось, что ничего хорошего его явление нам не несет.

— Доброго дня, леди, — поприветствовал он всех коротким поклонном, а после поспешил к нахмурившейся леди Делии, поднявшейся с места при его появлении.

Под внимательными и заинтересованными взглядами конкурсанток, леди с лордом отошли чуть в сторону, тихо переговариваясь. Распорядительнице отбора было вручено послание на гербовой бумаге, которое она тут же поспешила распечатать. А прочитав, вскинула удивленный и как будто недовольный взгляд на секретаря, словно ожидая подтверждения. Она его получила. Невозмутимый лорд что-то произнес, после чего коротко поклонился леди и покинул нас. А весьма хмурая распорядительница вернулась за стол. В столовой повисла тишина — никто из невест не сомневался, что сейчас последует объявление.

— Итак, леди, — недовольным взглядом окинула нас леди Делия, — мне только что сообщили, что император решил провести еще один конкурс.

Так и знала, что ничего хорошего. И чего, спрашивается, ему не сидится тихо? Неужели у него дел нет? Только узнал, что его пытаются сместить с трона и, вместо того, чтобы озаботиться собственной безопасностью, он конкурсы придумывает. И я еще посчитала его умным и продуманным мужчиной!

Еще через мгновение, я поняла, почему была так недовольна леди Делия, и полностью поддержала ее в этих эмоциях. Больше того — я буквально в ярость впала! Даже головная боль отступила немного от напора внутренних эмоций. Не знаю, как удержалась и не выругалась вслух при всех. С силой сжав губы, чтобы ни слова случайно не вырвалось, под взволнованное щебетание остальных девушек, я вернулась в крыло невест, зашла в покои, удостоверилась, что хорошо закрыла дверь, и только после этого позволила себе громко, от души, высказать все, что думала о происходящем. А я все-таки выросла и жила среди наемников, так что слов для выражения всей глубины моей злости было достаточно.

— Кайлина? — С опаской и настороженностью позвала меня изрядно удивленная и не понявшая ни слова Линария. — Что опять произошло? Ты вроде просто на завтрак ушла.

— Просто, да непросто, — съязвила я, сжимая виски от пронзившей их боли. — Нас обрадовали очередным конкурсом.

— И что там? — Вздохнула кронпринцесса, не обрадованная новостью. Это она еще не представляла масштабов подстроенной нам гадости.

— Через два дня нас ожидает очередное традиционное торжество, связанное с праздником урожая. Догадываетесь какое?

— Только не говори мне… — взбледнула девушка.

— Охота! — Воскликнула я, не сдержав обычно несвойственных мне истеричных ноток в голосе. — Большая императорская охота! Самый гениальный конкурс, который мог прийти императору в голову, особенно сейчас!

Честно, меня буквально разрывало от злости. Как, ну как так можно? Императорская служба безопасности вообще не работает? Как они позволили ему это организовать? Сейчас я испытывала острое желание воспользоваться любезностью лорда Карвуса, вызвать его через стражу и хорошенько потрясти!

Только вчера императора едва не прихлопнуло мраморной крышкой. А через два цикла они хотят раздать всем подозреваемым оружие и загнать их в густые заросли леса? Посмотреть, кто же в итоге останется в живых? Это… у меня просто слов не было, насколько сумасбродный поступок. Даже если отмести покушения на императора, раздать арбалеты и луки жаждущим трона и императорского тела невестам и предложить поиграть в охотника и жертву? Это такой конкурс на выживание? В конце концов, жизнь императрицы определенно напоминает охоту — так и норовит кто-нибудь выстрелить в спину. Но все же… это было слишком.

— Но… это… это просто глупо, — покачала головой столь же растерянная Линария. — А император Ксандр определенно неглуп. Не думаю, что он затеял бы это мероприятие сейчас без важной причины. Наверняка у него есть план.

— Да даже если есть, нам от этого не легче, — огрызнулась я и со стоном упала на диван, отчаянно сжимая голову в руках. Мало мне было головной боли от зелья, так еще император со своими конкурсами доставил. — Если уж кто-то умудрился организовать покушение во время праздника, на глазах у гостей и охраны, то в лесу это будет сделать еще проще.

— Подожди, Кайлина, может, все не так плохо? Вдруг его величество не собирается участвовать в охоте?

— Не знаю. Детали конкурса и как он будет проводиться нам обещали сообщить завтра. Но я бы не рассчитывала на такой подарок. Это смотреть таланты благородных леди император-завоеватель Ксандр Арвийский мог отказаться. А вот поучаствовать в охоте настоящий мужчина вряд ли откажется.

И конечно, я оказалась права.

На следующее утро все еще весьма недовольная леди Делия (и я ее прекрасно понимала и поддерживала в этом недовольстве) поделилась с нами подробностями, как оказалось, вовсе не конкурса. Благородным леди просто предлагалось поучаствовать вместе с остальными придворными в традиционном торжестве. Совершенно добровольно. Даже охотиться не обязательно. Так что, это вовсе не конкурс, что вы. В конце концов, не добычами же нам в нем мериться. Едва ли кто-то из девушек действительно способен кого-то подстрелить. Основное участие женщин в охоте ограничивалось тем, чтобы выглядеть красиво и вдохновлять мужчин на подвиги. Хотя участвовать напрямую в охоте никто не запрещал — мало ли найдутся воинственные дамы.

Я даже не сомневалась, что среди конкурсанток такие отыщутся. К моему сожалению, мне тоже пришлось изъявить желание поучаствовать. Я ведь умудрилась похвастать, что владею арбалетом в первом подставном конкурсе. Теперь было бы подозрительно отказаться продемонстрировать навыки. Но я твердо намеревалась ни разу не попасть в цель, чтобы не вызывать сомнений в своем благородном происхождении.

Позаботиться о безопасности невест его императорское величество не забыл. К каждой девушке обещали приставить сопровождающего. Как я это поняла — надсмотрщика и охранника в одном лице, того, кто будет следить, чтобы невесты не поранились сами и не поранили других, случайно ли или намеренно. Мне уже заранее жаль этих стражей — чувствую, что подобных случайностей на охоте будет в избытке. Впрочем, себя мне было еще жальче. Конечно, император будет участвовать в охоте, даже не сомневалась. И если о собственной безопасности я не беспокоилась, то как защищать императора в этом кошмаре все еще не представляла. В том, что будет еще одно покушение, я почти не сомневалась.

— Это провокация, — уверенно заявила Линария, после того как я вернулась с объявления подробностей этого «не конкурса». — Император намеренно предоставляет заговорщику шанс повторить покушение.

— Угу. Вот только, если это понятно нам с вами, то это очевидно и для самих заговорщиков.

— Получается, у нас битва умов, — нахмурившись заключила принцесса.

— И я все еще не уверена, на кого в этом случае ставить.

Император знает, что его пытаются убить, и намеренно предоставляет заговорщикам возможность. Убийцы понимают, что это ловушка, но шанс уж слишком хорош. Кто в этой ситуации окажется хитрее? Не знаю, говорит ли во мне пессимизм, но мне казалось, что удача здесь не на стороне Ксандра. У его соперников есть неоспоримое преимущество — они знают, против кого ведут борьбу. Знают привычки и особенности поведения императора. Но он, даже понимая, что работает кто-то из близкого окружения, не знает точно, кто это может быть, а значит, играет вслепую. Нетрудно понять, кто тут в невыгодном положении.

И посреди этого бардака я — без связей, без поддержки, без возможности проявить свои силы и работать в открытую, но с необходимостью защитить наиболее сильного в империи человека. Боги воистину умеют ставить невыполнимые задачи.

На охоту я собиралась, как на собственные похороны. Или как на войну. Хотя было понятно, что едва ли я что-то могу сделать. Император готовится к нападению, значит, охрана рядом будет. Если уж убийцы смогут пробраться через заготовленные им ловушки, то мне там точно противопоставить нечего. Да я просто не смогу подобраться к Ксандру ближе, чтобы помочь. Учитывая ситуацию, нет ничего подозрительнее, чем одна из невест, с арбалетом наперевес пытающаяся оказаться поближе к жертве покушения. Хотя… если вспомнить, что это все еще конкурс на место императрицы, то там все благородные леди будут к нему лезть.

Несмотря на понимание, что положение у меня патовое, оружием, артефактами и зельями я запаслась впрок. Пусть задание кажется мне невыполнимым, но сделать все, что в моих силах, я обязана. Хоть мне не обещали наказания за провал, а лишь награду за успех, это не значит, что в случае недостаточных стараний, мне не влетит от покровителя. Правда, я уже была согласна до конца жизни отдавать долг богу Войны, лишь бы не впутываться в дворцовые интриги, но кто меня спрашивал.

* * *

Огромная мощеная площадь перед парадным входом во дворец была вся заполнена всадниками — гостями, слугами, охраной и сопровождающими. Высмотреть в этой толпе императора мне не представлялось возможным. Да и не факт, что он поедет с основной толпой — возможно, что его величество уже ожидает гостей в охотничьих угодьях.

Как я и предполагала, несколько девушек решили все же принять участие в охоте и теперь красовались в весьма откровенных по местным меркам охотничьих костюмах, плотно обтягивающих стройные ноги. Нашлись и те, кто решил сделать ставку на нежность и изящество образа, и теперь с удобством устраивались в пышных платьях в открытых экипажах. Так, Клаудия, довольно улыбаясь солнцу, расправляла складки очередного розового платья, открывающего плечи девушки и демонстрирующего изящные тонкие ключицы и белоснежную кожу. Рядом с ней хмуро наблюдала за сборами Нарина в нежно-голубом платье, куда менее открытом, чем у соседки.

Пока я ожидала, когда выделенный мне сопровождающий, в котором я с первого взгляда определила профессионального мага-охранника, приведет лошадь, со стороны на тонконогой золотистой кобылке приблизилась Шанрия, уверенно держащаяся в седле.

— Не думала, что леди Нарина откажется от участия в конкурсе, — заметила девушка, коротко поприветствовав меня. — Она казалась мне… весьма решительной молодой леди.

— А еще весьма разумной, — кивнув, подтвердила я. — Что объясняет ее нежелание активно участвовать в сегодняшнем празднестве.

Мы обменялись с леди понимающими взглядами и кивнули друг другу — никто из нас не обманывался, что это всего лишь очередное «развлечение» для скучающей при дворе публики.

— Значит, себя вы не считаете достаточно разумной? — С легкой усмешкой уточнила Шанрия.

— Увы. Впрочем, как и вы себя.

Возразить леди было нечего. Мы обе были заложницами своего положения, правда, у нас оно было немного разным.

Наконец, приставленный ко мне надсмотрщик привел ко мне весьма флегматичную черную кобылку. Несколько кусочков фруктов и сахара, предусмотрительно взятых с собой, закрепили между нами дружескую атмосферу, и я без особых проблем забралась на нее, вместе с Шанрией ожидая отправления нашего кортежа.

— Вы не знаете, император уже прибыл? — Уточнила без особой надежды.

— Насколько я слышала, он вместе с приближенными отправился вперед — проверить, все ли готово к прибытию гостей.

Кто бы сомневался. Хотя упоминание приближенных, навело меня на мысль.

— Как вы думаете, а вдовствующая императрица будет участвовать?

Почему бы не попробовать расспросить других участниц, раз уж Линария так преступно мало знает об императорской семье.

— Должна, — пожала плечами Шанрия.

— А принц с принцессой?

Вот тут мне уже достался подозрительный взгляд — с чего бы это я взялась расспрашивать про императорскую семью? Да, тактичность не моя сильная сторона.

— Только сегодня задумалась, что уже столько дней во дворце, а до сих пор не видела императорскую семью, — призналась девушке. — На празднике урожая их присутствие прошло мимо моего внимания.

— Думаю, будут все, — приняла мое объяснение леди. — Все же, не просто конкурс, а одно из торжественных мероприятий.

— Вы что-нибудь знаете о них?

— Не слишком много. Говорят, у императора прекрасные отношения и с вдовствующей императрицей, и с ее детьми. Якобы он практически стал отцом для младшего брата. Но мне мало в это верится, — неожиданно скептически высказалась Шанрия. — Его императорское величество не выглядит человеком, заинтересованным в общении с детьми. Да и кроме того… — леди на мгновение замялась, украдкой оглянулась, а после склонилась ближе ко мне. — Поговаривают, что нынешняя императрица была любовницей предыдущего императора еще до кончины его первой жены. И даже в некотором роде послужила причиной этой кончины, — закончила девушка едва слышно.

Вот за это и не люблю работать во дворцах. Сотни слухов, подозрений и все звучат весьма правдоподобно. Если бы императрица правда была замешана в смерти своей предшественницы, едва ли такой, как Ксандр, позволил бы ей спокойно жить дальше. Более того, принимать активное участие в жизни дворца и тем более устройстве его личной жизни. Но все же… Возраст принцессы наводит на мысль, что часть слухов, касающаяся добрачной связи императора, может быть правдива. Но это все досужие размышления, и выяснить правду для меня, пока не представляется возможным, а ведь она мне сейчас так нужна…

Оглушительный звук охотничьего рожка вывел меня из размышлений — подготовка закончена, гости собрались, пора было выдвигаться на место проведения праздника. С яркой вспышкой в центре площади зажглась арка портала. Надо же, какая забота. А я все раздумывала, неужели мы такой толпой направимся через весь город? Ведь никаких лесов поблизости из окон замка я не наблюдала. Хотя стоило догадаться, что едва ли аристократы будут утруждать себя долгой дорогой.

По ту сторону портала обнаружилась просторная поляна, едва ли напоминавшая лесную глубинку. Повсюду раскинулись просторные белоснежные шатры — одни с креслами и кушетками, другие со всевозможными закусками и даже с игорными столами. Еще я заметила музыкантов, настраивающих инструменты неподалеку.

Ничего себе, выезд в лес. Кого они с таким шумом ловить собрались? Ни одно животное, в здравом уме, не приблизится к этому балагану. Впрочем, я зря сомневалась в императоре. О подходящей добыче тоже позаботились. Чуткий слух уловил в нескончаемом гаме вокруг подозрительное рычание, и довольно быстро я обнаружила в дальнем конце поляны огороженный участок с клетками, откуда и доносились животные звуки. Судя по громкости и интенсивности, там не мирных пташек и кроликов приготовили для развлечения высокородных гостей.

— Вон и императорская семья, что тебя так интересовала, — шепнула Шанрия и кивнула в сторону шатра неподалеку.

Первым делом взгляд выхватил знакомое лицо — леди Делию, одетую пусть не в амазонку, но в довольно строгое и практичное темно-бордовое платье. С весьма серьезным лицом женщина разговаривала с другой довольно возрастной даме, с удобством устроившейся в кресле с высокой спинкой. Похоже, это и была вдовствующая императрица.

Впечатление женщина производила приятное, на первый взгляд. Впрочем, я привыкла не полагаться только на впечатление. Чуть рыжеватые локоны, едва поддернутые серебром седины, обрамляли весьма миловидное круглое лицо. Голубые глаза, мягкие черты лица, нежная улыбка. Вдовствующая императрица была полновата, но это ее скорее даже красило, придавая образу домашнего тепла и добродушия. Они и выглядела как милая и заботливая тетушка, которой хочется довериться и поплакаться в плечо. Честно говоря, в силу профессии это вызывало у меня лишь больше подозрений. Зачастую чем ярче и искреннее человек сияет улыбкой, тем более острый кинжал он прячет за спиной.

Принцессу среди вившей вокруг императрицы толпы придворных и фрейлин я тоже выделила быстро. Те же рыжеватые локоны, округлое личико и мягкость черт — практически копия матери, разве что моложе и стройнее. Девушка выглядела… соответственно своему статусу и положению — очаровательная, молодая, радостно болтающая с подружками, украдкой бросающая взгляды на молодых людей неподалеку. Едва ли подумаешь, что это создание способно хладнокровно обрушить мраморную плиту на голову родному брату. Но ведь кто-то это сделал. Если уж выбирать, то принц, сидящий на небольшом кресле рядом с матерью, казался мне менее способным на это. Мальчишка чем-то неуловимо напоминал самого Ксандра, те же темные глаза и волосы, да и черты лица больше походили на братские, чем на мать. Мелкому не сиделось среди скучных придворных — все чаще он оглядывался в ту сторону, где стояли клетки со зверьми, и явно мечтал сбежать туда от бесконечных речей и приветствий. Но за принцем зорко следили няньки, да и сама императрица то и дело кидала на него взгляды. В общем, мальчик явно пребывал в том возрасте, когда придворные интриги интересуют куда меньше зверинца или новенького подаренного кинжала. Впрочем, с самого начала понятно, что зачинщик заговора старше, но слепым орудием в его руках может оказаться любой.

От наблюдения за императорской семьей меня отвлекли приблизившиеся к нам Клаудия и Нарина, за которыми словно тени скользили приставленные охранники. Приятно, что император осознает опасность своей задумки. Плохо, что он недостаточно серьезно ее оценивает.

— Только не говорите, что вы правда собираетесь участвовать в охоте? — С явным скепсисом в голосе заметила Нарина.

— Собираюсь, — невозмутимо кивнула Шанрия, спешившись с лошади. — Я всегда участвовала в охоте у себя на родине и неплохо обращаюсь с арбалетом.

Осознав, что общаться с высокородными леди верхом не слишком вежливо, мне тоже пришлось спуститься.

— После того, что случилось с Беллой?

— Рина, ты определенно преувеличиваешь ситуацию, — мягко заметила ей Клаудия и потянулась, чтобы погладить по морде мою лошадь, заинтересовавшуюся искусственными цветами в прическе девушки. — Нам же сказали, что с Беллой все хорошо…

— Как будто бы нам бы сказали что-то другое.

— Как будто бы герцог Верлинский смолчал бы, если что-то случилось с его дочерью, — спокойно возразила Шанрия. — Или ваши аристократы не смеют перечить слову императора?

— В целом, да. Большинство предпочитают молчать, чтобы не привлечь к себе больше внимания. Но…герцог — один из тех, кто может позволить себе высказать недовольство и даже поднять шум, — нехотя добавила девушка.

— Вот видите. Значит, если бы с леди Арабеллой произошло что-то плохое, ее отец уже поднял шум. А вы как считаете, леди Линария?

Я, отвлеченная поиском императора в толпе вокруг, даже не сразу среагировала на вопрос.

— Я согласна с леди Шанрией, — ответила, поняв, чего же от меня хотят. — На таком мероприятии сложно скрыть серьезное происшествие, ведь за нами столько людей следят. Кроме того, внезапное признание и замужество леди Арабеллы звучат слишком неправдоподобно, чтобы оказаться выдумкой. Неужели вы считаете, что служба безопасности не смогла бы придумать более достоверное оправдание, появись необходимость убрать девушку с отбора? Скорее, нам бы заявили, что последствия аллергии оказались куда серьезнее, чем показалось сначала, и девушка предпочла сама покинуть отбор.

— Вы… правы, — нехотя приняла мои аргументы Нарина. — Но участие в охоте, все еще кажется мне опасной затеей.

— О чем нам переживать? С нами охрана, лично подобранная императором, а значит, они лучшие из лучших, — заметила я и, обернувшись, одарила милой улыбкой приставленного ко мне мага. Тот коротко кивнул в ответ, принимая похвалу. Тут и остальные вспомнили, что приставленные к нам люди не привычные им безмолвные слуги, а профессионалы, выбранные для защиты леди. И для слежки за ними же, а значит, все сказанное дойдет и до ушей императора. Не то чтобы тут прозвучали оскорбления… Но какому правителю, да и просто мужчине, понравятся подобные подозрения. Явно подумав о том же, тему исчезновения одной из невест решили негласно закрыть.

— Вы тоже намерены участвовать? — Вернув на лицо холодную маску невозмутимости, поинтересовалась Нарина у меня.

— Да. Я вполне неплохо владею арбалетом.

— Рассчитываете на крупную добычу? — С неожиданным азартом глянула на меня Шанрия. — Не хотите устроить небольшое состязание? Давайте заключим пари — чья добыча будет лучше.

— Ах, что вы, — отмахнувшись, я постаралась непринужденно рассмеяться. — Я не настолько хороший стрелок. Поразить мишень могу, но едва ли попаду во что-то стремительно бегущее. Нет, я не рассчитываю кого-то поймать. Скорее просто хочу прогуляться по лесу. Возможно немного пострелять в деревья, не больше. Вы выбрали не того противника.

— Жаль, — вздохнула девушка. — Хотелось добавить немного мотивации этому мероприятию.

— А я вот совсем не умею обращаться с оружием, — подала голос Клаудия. — Да и ни за что бы не стала участвовать в охоте. Я животных люблю. Мне их всех так жалко… Они же такие милые.

— Но звери, участвующие в этой охоте, хищники, — напомнила Нарина. — Те, что нападают на домашний скот или даже людей. Их едва ли можно считать милыми.

— Все равно… Они такие пушистые…и глаза у них большие, блестящие… — грустно вздохнула Клаудия, казалось, вот-вот готовясь потянуться за платком.

— И зубы с когтями тоже большие… и блестящие, — едва слышно хмыкнула Шанрия рядом со мной.

Мы с леди обменяли понимающими улыбками — и откуда такая, как леди Клаудия вообще взялась в аристократической семье. Кроме того, я лично помню, что, несмотря на всю свою любовь к животным, рагу из кролика на вчерашнем обеде она ела вполне с аппетитом. Впрочем, нельзя исключать, что она не имеет понятия, как выглядело мясо на столе, до того как, собственно говоря, стать мясом.

Раздался очередной оглушающий звук охотничьего рожка — похоже, охота вот-вот начнется.

— Кажется, нам стоит вернуться в седла, если не хотим отстать, — заметила Шанрия и развернулась к своей кобыле.

— А нам лучше уйти в шатер, чтобы не попасть кому-то под копыта, — пробормотала Нарина и, ухватив Клаудию за руку, потянула в сторону от всадников.

— Удачи вам, леди Линария. И вам, леди Шанрия, — помахала блондинка рукой.

— Благодарю, — кивнула я в ответ и поспешила вслед за Шанрией взлететь в седло.

Стоило забраться на лошадь, как я тут же увидела императора. Действительно, сложно не найти — рядом с ним двое всадников держали развевающиеся штандарты. Император в черном охотничьем костюме, верхом на вороном крупном коне заметно выделялся на фоне остальных придворных, выбравших довольно яркие цвета даже для охотничьих нарядов. Я бы даже сказала, что он напоминал посланца Неустрашимого воина или Милостивой богини смерти, а не подопечного богини Любви. Впрочем, с учетом того, ради чего была затеяна эта охота, сегодня он действительно может исполнить роль представителя этих богов. Или стать их жертвой. Второе совершенно не в моих интересах, но, кажется, сегодня тот самый случай, когда я едва ли смогу с этим что-то поделать.

Даже сейчас между нами пара десятков всадников, если не больше. Охрана, приближенные, высокопоставленные дворяне и только потом принцессы со своими охранниками. Когда все стартуют… в такой толпе пробиться в первые ряды для меня будет невозможно. Мне остается только уповать, что император правильно рассчитал свои силы. И не только он.

Совсем рядом с ним я рассмотрела другую знакомую фигуру, отметившуюся мрачностью наряда. Темно-серый костюм, конь мышастой масти, да и выражение лица — словно не человек, а тень живая. Лорд Карвус тоже был не в восторге от затеи императора. Судя по всему, он здраво оценивал всю сложность императорской задумки. Остается уповать, что он и правда играет на стороне Ксандра и постарается его уберечь.

Нет, это не значит, что я уже махнула на все рукой. Как только подадут сигнал, я постараюсь выбиться вперед и не упускать его величество из виду. Но я слишком давно работаю в охране, чтобы не понимать, насколько важно в этом деле иметь доступ к тому, кого охраняешь. Тем более что я даже магией не могу воспользоваться… С другой стороны, если бы все было так безнадежно, то покровитель бы меня сюда не отправил, не так ли? Поэтому, готовясь к охоте, я вооружилась всем, чем могла. И амулетом, скрывающим магию тоже. У меня даже были наметки плана. Если (точнее, когда) я потеряю императора из виду, нужно найти место поспокойнее и, под видом любования природой, попробовать найти Ксандра с помощью магии. Благо голос императора я успела запомнить, немного поколдовать над воздухом, и мне станут доступны все звуки в округе на ближайшие несколько лигорн. Конечно, это будет сложно — вычленить его голос, определиться с направлением и добраться до него, но будем откровенны — весь отбор, сплошной тест на профессиональную пригодность. И пока я разве что чудом его не заваливаю.

Еще один гулкий зов рожка и всадники притихли, готовясь внимать слову своего императора.

— Друзья, все мы знаем эту часть традиционного праздника урожая, — провозгласил Ксандр, и голос его разнесся над толпой. — Чем богаче будет сегодняшняя добыча, тем обильнее будут урожаи в следующем году. А потому без лишних слов — удачи всем. Для сегодняшней охоты мы приготовили десяток хищников разных размеров. Как и всегда двое лучших охотников — тот, кто поймает самого крупного и тот, на чьем счету окажется больше всего трофеев, получат аудиенцию у меня, где смогут попросить что угодно. В разумных пределах, господа, — многозначительно и даже как-то угрожающе добавил император.

— Он каждый год так говорит, но в итоге лучшими охотниками становятся сам император и кто-то из его охраны. Зачем предлагать… — уловила я шепоток со стороны.

— Молчи, как будто бы ты отказался бы от такой возможности…

В очередной раз преклоняюсь перед вашей хитростью, император. Пообещать чего угодно, при этом зная, что никто лишний и непроверенный к этому обещанию и не подберется.

— Выпускайте добычу! — Махнул рукой Ксандр.

Послышался грохот металла и яростные рыки. Несколько особо впечатлительных леди вскрикнули, но я не сомневалась, что опасаться нечего — уж от заготовленных зверей маги пассивных участников охоты наверняка оградили. А вот охотники — другое дело.

— Вперед! — Громко крикнул император.

Вороной конь свечкой вскинулся в воздух, забив копытами, а потом стрелой рванул в лес. Даже не сомневалась, кто предпочитает быть первым во всем. Безрассудный и слишком самоуверенный император. За ним с улюлюканьем рванула и остальная толпа. Мне тоже не стоило терять времени.

Пришпорив коня, я тоже углубилась в лес, преследуя, впрочем, другую добычу. Но как не старалась…толпа вокруг была слишком большой. Невозможно разогнать лошадь в лесу, если в узком доступном просвете мешаются другие. И в чащу, чтобы пойти в обход, не рванешь, только с ветками биться, да еще несчастное животное ногу подвернет.

Не прошло и десятка минут, как я поняла, что эта гонка бесполезна, и начала притормаживать свою кобылку, уходя в сторону, чтобы не мешать другим. Вот мимо пролетела Шанрия, на мгновение удивленно оглянувшаяся на меня, а следом ее охранник. Потом проскакала Изьяра со своим сопровождающим, Мирания в неприлично ярком, как для охоты, алом костюме, несколько придворных, напоследок махнула концом рыжей косы Анрисса, скрылась за поворотом и наконец, дорога опустела.

— Леди? — Немного недоуменно уточнил мой охранник. — Все в порядке или у вас что-то случилось?

— Все хорошо. Просто… не люблю толпу. Лучше просто прогуляться и насладиться природой.

— Как скажете, леди.

Так, план А изначально бывший провальным, не удался. Пора переходить к плану Б. Так я направила свою лошадку неспешным шагом вперед, а потом и вовсе свернула на небольшую тропинку. Нужно найти место, достаточно красивое, чтобы охранник не нашел ничего подозрительного в том, что я на несколько минут выпаду из реальности. И чтобы никто из отставших придворных не наткнулся и не захотел пообщаться.

Довольно быстро мне удалось такое найти. По крайней мере, завораживающим оно однозначно было. Неприметная тропинка вывела меня на берег узкой, но бурной речушки, громко шипевшей на дне небольшой расщелины. С этого места открывался прекрасный вид на небольшую скалу, откуда поток воды срывался вниз, разбиваясь брызгами и радугой об камни внизу, прежде чем добраться до нас. Похоже, мы где-то в горах, а значит, не столь уж близко к императорскому дворцу, как я рассчитывала изначально.

— Какая красота, — выдохнула я вполне искренне, а после спешилась. Стоя твердо на земле, мне колдовать удобнее. Прислонившись к лошади, я стала мягко перебирать ей гриву, вперив отсутствующий взгляд в небольшой водопад. Охранник, поняв, что я здесь надолго, тоже спешился и тактично отступил, создавая для меня иллюзию уединения. Хотя я не сомневалась, что у него наготове уже имеется парочка заклинаний, если вдруг кто решит нарушить наш покой.

Ну что же, доверимся словам кронпринцессы. Полуприкрыв глаза, я сосредоточилась и коснулась артефакта на груди, активируя его. Теперь никто не должен заметить, что я колдую, можно приступить к поиску. Сначала уберем звуки воды — красиво, но за грохотом водопада я никаких голосов не расслышу. Ну, магия мне в помощь. А теперь можно сосредоточиться на поисках нужного мне голоса.

Увы, но и этого мне сделать не удалось. Едва я развернула поиск, как первым делом услышала кое-то настораживающее — фыркающее дыхание лошади и шелест ветвей. Кто-то направлялся в нашу сторону, а значит, сейчас не время погружаться в транс заклинания. Проклятые пески, неужели, кто-то из невест решил воспользоваться удачным шансом? Многие видели, что я отстала от основной толпы.

Выругавшись про себя, я расплела заклинание и почти вздрогнула от вновь накрывшего меня шума воды. А вот деактивировать амулет не спешила — кто его знает, вдруг придется защищаться. Пусть со мной охранник, но я не знала, насколько могу полагаться на него. Ведь они должны были сопровождать всех невест, но всадник, направлявшийся сюда, определенно был один. Чего я не ожидала, что этим всадником окажется сам охранник.

— Лорд Карвус? — Вытаращилась я на начальника охраны, когда он, верхом на сером коне, все же вышел из леса. — Как вы здесь оказались?

— Хотел бы задать вам тот же вопрос, — хмуро спросил мужчина, спешился и передал поводья поклонившемуся ему охраннику. — Вы отстали от основной группы, а потом и вовсе свернули с пути, зачем?

— Полюбоваться видами. Как вы вообще об этом узнали? На мне что, маячок? Да и разве вы не должны следить за безопасностью императора? — Откровенно занервничала я.

— Конечно, на вас маячок, — с легким раздражением отозвался мужчина. — На всех невестах и гостях установлен маячок, исключительно из соображений безопасности, чтобы никто не потерялся во время охоты.

— Неважно. Почему вы не с императором? Разве вы не должны защищать его? Или уже забыли, что несколько дней назад на него покушались? О чем вы думали, позволив устроить эту охоту, а теперь и вовсе оставив его без охраны? — Приблизившись к мужчине, практически зашипела я ему в лицо.

Казалось, лорд на мгновение потерял дар речи, удивленно рассматривая меня. Да, немного не удержала образ уверенной и невозмутимой кронпринцессы. Будем честны, у меня для этого есть причины!

— Признаться, я удивлен тем, насколько вас заботит благополучие императора, — странно хмыкнув, заметил лорд Карвус.

— А я удивлена тем, насколько оно не заботит вас!

— Леди, моя забота — это безопасность невест. О безопасности императора есть кому подумать. Кроме того, он и сам с этим прекрасно справляется.

— Справлялся. Да последнего времени. Или вам напомнить о том, как мраморная крыша чуть не убила его и меня вместе с ним?

— Но не убила. Охрана сработала как должно.

— И это повод так откровенно подставляться? — Вновь не сдержала я возмущения. — Не слишком ли император Ксандр самоуверен, как и его охрана?

— Может, это вы слишком недоверчивы? — Усмехнулся мужчина.

Не знаю, чем бы закончился наш спор, но вот прерван он был весьма неприятным образом. Чутье сработало раньше, чем чуткий слух уловил свист рассекающего воздух болта. Но сделать я ничего не успела — слишком далеко стояла. Я лишь повернулась в сторону звука, а пальцы только начали складываться в нужный символ, но было уже поздно.

С отвратительным хрустом металлическая стрела впилась прямо в горло стоявшему чуть в стороне от нас охраннику, и он, истекая кровью, с хрипом повалился на землю. Испуганные лошади тут же взвились на дыбы, забили копытами и поспешили убраться с поляны.

А мы с лордом Карвусом так запросто сбежать не могли. Я не заметила, когда он достал меч, но вот он, кажется, успел отследить, когда моя рука метнулась за кинжалом, спрятанным на спине. Заняв защитные стойки (лорд встал чуть впереди, прикрывая меня), мы оба смотрели в одном направлении, том самом, откуда прилетела стрела, а значит, он тоже успел это заметить. Следующий выстрел не заставил себя ждать.

Щелчок затвора я услышала еще до того, как болт успел сорваться в полет. Справедливо решив, что жизнь дороже конспирации, не сомневаясь, призвала воздушный поток, намереваясь перехватить опасность, прежде чем она успеет подобраться. Вот только… металлический наконечник прорезал воздушный поток, словно не заметив его, и сменил направление, лишь встретившись с лезвием меча лорда Карвуса, ловко отбившем его.

— Какого… — пробормотала я, едва шевеля губами.

— Леди Линария, спрячьтесь за меня, — приказал мужчина, заступив вперед и полностью закрыв меня собой. Конечно, я ведь кронпринцесса, неспособная себя защитить.

В следующее мгновение мне пришлось разрушить этот образ. Еще одна стрела прилетела совершенно с другой стороны, и ее мне пришлось самой отбивать кинжалом. Рисковать с магией я не стала — похоже, что стрелы были непростыми. Вот почему они так просто смогли убить мага-охранника, который был настороже. И вот почему не использует щит сам лорд Карвус — похоже, против этих стрел он бесполезен. Здесь мы можем полагаться лишь на собственные рефлексы и способности.

Отбив еще по паре болтов, я почти уверилась, что из этой схватки мы выйдем победителями. Кто бы не прятался в зарослях, запас болтов у него не бесконечен. Раз они уже не рискнули вступать с нами в прямой бой, значит, как только стрелы закончатся, убийцы будут вынуждены уйти. Лишь бы продержаться. Кажется, наши с лордом навыки вполне это позволяют. И если бы только все ограничилось стрелками…

Я не заметила, когда мы успели сместиться с центра поляны. Видимо, сами того не замечая, отступали с открытого пространства в сторону от нападавших, надеясь скрыться среди деревьев. Оказалось, и они таили в себе опасность.

Предчувствие вспыхнуло внезапно, и я резко толкнула в сторону лорда Карвуса, а сама метнулась в противоположную. В то же мгновение из зарослей с рычанием кинулась серая крупная тень. На то место, где мы только что стояли, приземлился незнакомый мне зверь, чем-то напоминавший огромную землисто-серую кошку, только с более округлыми ушами и вытянутой мордой. Осознав промашку, хищник зло забил длинным плотным хвостом, шумно втянул воздух и тут же развернулся, безошибочно найдя меня. Оскалившись, хищная кошка снова бросилась. Быстрее, чем успел опустить на нее меч, замахнувшийся Карвус.

Зверя я отбросила воздушным потоком не церемонясь, и на него, к счастью, магия подействовала. Вот только и стрелки не дремали — следующий болт хоть прошел мимо, но ощутимо зацепил плечо.

— Линария! — Практически прорычал Карвус, мгновенно оказываясь рядом. И тут же дернулся сам и застонал сквозь зубы — очередной болт нашел свою цель в его плече.

И мы бы и с этим справились! Если бы не зверь. Напуганный магией и ударом, он должен был сбежать! Должен, все дикие животные так себя ведут. Но этот лишь зарычал яростней и вновь бросился в атаку. В то же мгновение я услышала щелчки еще двух выстрелов.

Я так и не смогла разобраться, что же произошло. Кто кого толкнул и куда, в такой мешанине сложно понять. Помню, что я метнула воздушный поток в хищника, который летел прямо в спину лорду Карвусу. Помню сильный толчок и еще одно рычание — к нам подобрался другой зверь? Все смазалось перед глазами, и вдруг я осознала, что падаю, окруженная шумом воды. Еще один толчок в спину и всплеск — я упала в реку?

Бурный поток горной реки подхватил меня, все перемешалось в пространстве, а потом резкий всплеск боли в затылке, и все заволокло тьмой…

Неужели, я отправляюсь на последнюю встречу с покровителем? Завалив его последнее задание…