Новость принцессу поначалу подкосила. А после заставила задуматься.

— Считаешь, что в ряды принцесс затесался еще кто-то иноземный? — Мрачно уточнила она, явно перебирая в голове всех леди. — Но я думаю, что с остальными провести такой трюк было бы сложнее, чем со мной…

— Мне первым делом пришло в голову, что едва ли кто еще в здравом уме решится на подобный обман.

И да, это был камень в зыбучие пески именно кронпринцессы, нечего бросать на меня столь недовольные взгляды.

— Я склоняюсь к мысли, что кто-то из прислуги, может оказаться вовсе не прислугой, — продолжила я.

И вспомнила, как незаметно появился и так же стремительно пропал слуга, что подал нам с императором бокалы. Понимаю, что это обязанность прислуги — быть невидимками, но этот был уж слишком искусен.

— А еще более вероятно, что яд приобрели контрабандой, — предложила свой вариант принцесса.

— Такое тоже возможно. Более того — это самый простой и удобный для нас вариант. Но тогда возникает другой вопрос: в чьей еще стране имеются межмировые порталы? Вы знаете? Очевидно, что яд попал сюда не через ваш портал. Тогда как его провезли? Возможно ли, что кто-то еще скрывает портал?

Перспектива мне не нравилась. Считалось, что межмировые порталы практически легенды, городские байки. Но получается, что в подвале почти каждого королевства может иметься свой проход? Тогда перед возвращением домой (на которое я очень рассчитываю) имеет смысл запастись местными ядами, противоядиями и индикаторами на них. И при таком раскладе вообще удивительно, что гильдия еще ни разу не столкнулась с неизвестными нам ядовитыми веществами.

— Скрытых порталов на континенте больше нет, — неожиданно уверенно заявила Линария, резко поднимаясь на ноги и начав нервно расхаживать по комнате.

— Откуда такие сведенья?

— Благодаря месторождению мы смогли создать несколько уникальных артефактов, — немного помявшись, выдала мне секретную информацию принцесса.

— Леди, стоит ли об этом говорить? — Настороженно ахнула верная Рания.

— Не переживайте, я постоянно проверяю комнату на прослушку, — поняла я ее опасения.

Но на всякий случай проверила еще раз и снова нашла лишь защитные плетения. Да настолько прочные, что снаружи не подслушать, даже воспользовавшись специальными заклинаниями. Поразительная забота о приватной жизни принцесс.

— Так что с артефактами?

— Мы можем отслеживать магическое поле всего континента, — с оттенком гордости призналась принцесса. — Изначально это было задумано для предотвращения магических бурь, иногда возникающих в нашем регионе, видимо, как раз из-за месторождения. Но в итоге мы получили неожиданный бонус — на карте стали видны порталы.

— Удачно, — согласилась я, тут же задумавшись о том, как бы и нам такой артефакт в гильдию заполучить. Впрочем, если это задание удастся завершить благополучно, думаю, Линария не откажет в такой мелочи. Только сначала нам нужно пережить это задание.

— На карте они проявляются крупными магическим всплесками неизвестной природы. Судя по всему, на нашем континенте только два межмировых портала. Один, как ты понимаешь, наш, а второй… — девушка неуверенно покосилась на меня.

— Ну?

— А второй здесь, в императорском дворце.

Осознание, что родной мир куда ближе, чем мне казалось раньше, оказалось внезапным. Если бы не предупреждение о важной миссии от покровителя, я бы не пожалела усилий, чтобы найти этот проход. А так… как бы ни хотелось сбежать, придется исполнять свой долг.

— М-да… — вздохнула я, пытаясь смириться с мыслью, что хоть путь к побегу от отбора как никогда близок, но, увы, едва ли мне доступен. — Принцесса, вы же умная, да? По вашим предположениям, какова вероятность, что некто в обход тиранистого императора наладил контрабандный сбыт в соседние страны?

— Весьма маловероятно, — подтвердила она мои мысли. — А вот протащить что-то лично для себя могли.

— А, значит, что? Министр финансов, министр внешних отношений и главнокомандующий… Каждый наверняка имел возможность или даже необходимость смотаться в соседний мир. И раздобыть для дочурок яд они вполне могли. Я, в общем-то, не сомневалась, что эти трое будут самыми опасными соперницами…

Беспрецедентная наглость — пытаться отравить меня не просто посреди бала, а на глазах у императора! Хотя… если яд замедленного действия, то умерла бы я тихо и далеко от венценосных особ и возможных подозреваемых. И пожалуй, на этом можно попытаться сыграть. Ведь кто-то теперь будет ожидать объявления о моей скоропостижной смерти. Посмотрим, подумаем…

— Арабелла, Клаудия и Нарина, — перечислила принцесса. — Я бы поставила на первую.

— Я бы не вычеркивала никого. Но пожалуй, наиболее вероятна третья.

— Почему? — Удивилась Линария. — Мне она показалась… ммм недостаточно заинтересованной в происходящем. И вообще отчужденной.

— Поэтому и подозреваю. Девица настолько холодна и непробиваема, что вполне могла решиться отравить меня на глазах у императора.

— В смысле? — Опешила принцесса.

Пришлось пересказывать все обстоятельства неудавшегося покушения.

— Мне это не нравится, — хмуро заключила Линария.

— Мне вообще этот отбор не нравится, но что именно не устраивает вас? Что мной заинтересовался начальник стражи? Да, это проблема. Но избавиться от бокала менее очевидно не вышло было. И раз они ничего не нашли в бокале, то и предъявить мне нечего.

— Нет, подозрения стражи мелочи. Мне не нравится, что бокал попал к тебе в руки во время встречи с императором, — нервно заметила принцесса. — Каким бы хладнокровным ни был отравитель и сколь хитрым бы не был план с иномирским ядом… Слишком рискованно, слишком дерзко. Бокал могли подсунуть в любой другой момент бала, и возможностей была бы сотня. Но делать это на глазах у императора, известного своей подозрительностью и внимательностью…

— И что вы предполагаете?

Чувствую, что ответ мне не понравится.

— Не так страшно, если отравить пытались тебя — это был ожидаемый ход. Но вот если отравить пытались императора, вот этот расклад куда опаснее, — мрачно заявила Линария.

И подтвердила и мои опасения.

— Тоже так думаете? — Вздохнула я и поймала удивленный взгляд девушки. — Они сразу взялись проверять бокал и вино на яд. Значит, чего-то опасались и подозревали. В обычных обстоятельствах на неуклюжесть леди посреди бала не обратили бы столь пристального внимания.

— Ты же сама говорила, что они осознают опасность отбора и возможность нечестной игры между невестами.

— Но ради чужих принцесс они бы не затеяли столь мгновенную проверку, — фыркнула я в ответ. — Так выслуживаются лишь перед родным начальством, а значит, за императора опасались.

— Это плохо, — покачала головой Линария. — Это очень плохо…

— Хмммм… как бы цинично это ни звучало, но разве это вам не выгодно? — Бросила я внимательный взгляд на принцессу. — Случись императору умереть, всех невест распустят. И учитывая, что прямых наследников у него пока нет, начнется затяжная грызня за трон. Пока тут будут решать, кто богаче и сильнее, вам хватит времени закончить разбираться с месторождением.

— В чем-то ты права. Но ты плохо себе представляешь, масштабы возможной грызни, — вздохнула взбледнувшая Линария, поднимая на меня взгляд. — Пожар волнений может захватить весь континент. Они дойдут и до нас, а мы не готовы к войне. Нет, Ксандр Арвийский более чем устраивает нас на троне. И кроме того… если его и правда пытаются убить, то время выбрано крайне неудачно для нас — кого-то из участниц отбора могут подставить и обвинить в его смерти. Не думаю, что тебе захочется стать тем, кому не повезет с этой участью.

— Мило, очень мило, — скривившись, заключила я. — То есть теперь мне нужно обеспечить выживание не только нам с вами, но и позаботиться о том, чтобы императора не прикончили в моем присутствии.

— Получается, что так, — почти шепотом согласилась принцесса.

— Количество охраняемых объектов увеличилось, а плата осталась той же. Принцесса, вы слишком дорого мне обходитесь, — скривилась я. — Если я переживу это задание, то однозначно можно будет уходить на пенсию.

— Простите, — повесила голову Линария.

Толку от ее извинений. Зато становится ясно, почему так расщедрился Неустрашимый. Если в мое «задание» включена защита воинственного императора, неудивительно, что за него мне обещали простить все обязательства. Но Боги, какая же это все головная боль.

Получается, сегодня мне просто несказанно повезло. Если бы император выпил свой бокал, вполне возможно, что мое задание было бы уже провалено. Но как бы убедиться, что безопасность императора и правда моя забота? Вдруг я беру на себя лишнее. Почему Боги никогда не обозначают свои задания четко? Все-то у них с хитринкой, все с потайным дном, которого в итоге может и не оказаться вовсе.

— Лучше бы вы выскочили по-быстрому замуж за доверенное лицо, вместо этой головоломки с подменами, — покачала я головой, чувствуя, как в ней разливается тяжесть от перенапряжения. — А если вам так претило делить потом власть, вполне могли и вдовство себе организовать…

— Кайлина, за кого вы меня принимаете? — Возмутилась кронпринцесса. — Вам не кажется, что это слишком цинично — выйти замуж за преданного человека, расчетливо планируя его убить?

— Мне казалось, что в политике это норма, — мрачно отозвалась я. — И я не предлагала вам настоящее убийство. Никто не отменял грамотной инсценировки. Но, конечно, вместо того, чтобы рисковать преданными вам людьми, куда проще нанять незнакомку и поставить под удар ее.

Не глядя на побледневшее лицо девушки, я поднялась с дивана.

— Кайлина…

— Закончим на этом, ваше высочество, — отбила я попытку извиниться, оправдаться или что она там хотела.

Ничего личного, только задание. Пусть и не совсем то, на которое я соглашалась изначально.

— Проблему я поняла. В дальнейшем буду брать во внимание возможность подставы. На этом предлагаю разойтись и постараться отдохнуть.

— Кайлина, — дернулась за мной принцесса.

— Спокойной ночи, ваше высочество. Ложитесь спать — завтра будет насыщенный день.

Не дожидаясь ответа, я ушла в спальню. Цикл, правда, будет сложным — я уже кое-что запланировала на него. И Боги знают, что еще придумали для нас организаторы отбора и те, кто пытаются использовать его для собственных целей.

* * *

Утро началось рано и не лучшим образом. Но если я хотела испортить этот цикл другим, то для начала мне пришлось испортить его себе. Так это утро для меня началось с яда. Слабенькая доза, для достоверности. Но с антуражем я, видимо, немного перестаралась. Когда Рания робко постучалась в спальню и зашла, чтобы разбудить, то, увидев меня, сама чуть в обморок не выпала:

— Все же отравили! — Сделала она правильный вывод и кинулась в гостиную. — Миледи, миледи, скорее сюда!

— Отставить крики и панику, — пробурчала я, вползая вслед за ней в комнату, придерживаясь за стеночку. — Отравление запланировано, будем вычислять нашего вчерашнего отравителя.

Если бы дело было только во мне, я бы не стала мучиться с вычислениями. Себя-то я вполне могла обезопасить от отравления нашими ядами. Но вот в деле с императором… Желательно представлять, от кого исходит опасность. Императору артефакт от иномирных ядов не подсунешь без причины.

— Кайлина… — ошарашенно смотрела на меня принцесса.

— Спокойно, — повторила, сетуя про себя на впечатлительных дам. — Все под контролем, дозировка выверенная, мне не настолько плохо, как я выгляжу. Важнее другое. Сейчас вам нужно изобразить испуганный вид. Когда за мной придут, чтобы пригласить на завтрак, тяните время, пока в коридоре не соберутся все невесты. Потом одна из вас выйдет и сообщит, что мне нездоровится и я не выйду к завтраку.

— Хочешь посмотреть, кто среагирует? — Поняла мою мысль принцесса.

— Да, нужно внимательно проследить за реакцией невест на эту новость.

По-хорошему мне бы самой под прикрытием иллюзии притаиться в коридоре и понаблюдать за леди, но… Из-за повышенной охраны крыла невест этот трюк мне не провернуть, увы.

— Хорошо, с этим мы справимся. Но… обязательно было себя травить? Выглядишь ты не очень хорошо. Это не опасно?

— Неопасно, — отмахнулась я, не став уточнять, что это весьма неприятно.

Пусть отравление не совсем настоящее, но симптомы все ощущаются — головокружение, температура, лихорадка. Чего только не сделаешь ради задания.

— К сожалению, тут одной актерской игрой не обойтись. Если ко мне пришлют целителя, все должно выглядеть достоверно, иначе мы выставим себя не в лучшем свете перед императором.

— Понятно, — поморщилась принцесса. — Прилягте пока, Кайлина, мы разберемся с остальным.

Отказываться я не стала — чувствовала себя и правда отвратительно. Конечно, всего капля противоядия, и я приду в себя, но сначала придется перетерпеть.

Вскоре раздался стук в двери покоев и приглашение невест к завтраку. Полче чего «верные служанки» отправились разыгрывать представление, а я осталась лежать, изображая умирающую. Но я не ожидала, что спектакль возымеет такое действие.

Не прошло и пары минут, как в гостиной раздались взволнованные голоса девушек и… мужчины? Дверь в спальню без стука резко распахнули.

— Госпожа не может принимать гостей! — Раздался возмущенный вскрик Рании, поспешившей обогнуть ворвавшегося в комнату лорда Карвуса и закрыть меня спиной.

— Немедленно покиньте покои! — Присоединилась к ней бледная Линария и тоже поспешила закрыть меня от чужих глаз.

А я только порадовалась, что заранее приняла позу «умирающей» в постели. Иначе вышло бы неловко. Мягко говоря.

— Лорд Карвус, что вы творите? — Постаралась я добавить строгости в голос, при этом старательно изображая слабость, еще и одеяло натянула до подбородка. — Как вы посмели…

— Ваши служанки сказали, что вам нездоровится.

Мужчина обошел застывших о такой наглости женщин и приблизился к кровати. Окинув меня хмурым взглядом, явно отметил бледность, синяки под глазами, выступившую на лбу испарину (последнее скорее от нервов — такого развития событий я не ожидала) и тут же взял меня за запястье, намереваясь посчитать пульс.

— Как давно вам стало плохо? Ночью? Сразу после бала?

— Кхм… где-то в середине ночи… Мне лестно ваше беспокойство, но вам не кажется, что вы переходите все границы? — Вытянула я свою руку из его хватки.

Страшно представить, что он насчитал, ведь у меня от паники сердце колотится, как бешеное — этот гад нам всю игру порушил!

— Почему вы не вызвали лекаря? — Хмуро посмотрели на меня, а потом бросили осуждающий взгляд на притихших служанок. — А вы чем думали? Ждете, когда принцесса скончается? Быстро передайте приказ привести целителя!

Линария и сама явно не поняла, как сорвалась с места. Как же не вовремя вмешался проклятый начальник охраны! Что он вообще делал ранним утром в крыле невест? Говорил же, что с сегодняшнего утра нас будут сопровождать другие стражники.

— Это всего лишь небольшое недомогание. Не кричите на моих служанок, я сама попросила не беспокоить никого. Просто… я вчера на балу попробовала незнакомый фрукт. Возможно, у меня на него оказалась аллергия. Я уже выпила лекарства, скоро мне станет лучше.

— Что вы вчера ели и пили? — Словно не услышав моих слов, взялся допытываться лорд. — Опрокинутый бокал с вином, вы точно не успели его пригубить?

— Вы все же нашли в нем яд? — Поспешила изобразить я испуг. — Я умираю? Вы поэтому так ведете, вопреки всем правилам приличий? Не молчите! Скажите честно, я умираю? О Боги, я все же умираю…

Немного истеричности не помешает. Я на таких дамочек насмотрела при дворе нашего короля. Да и мне определенно стоит добавить себе пару отрицательных черт.

— Нет, не волнуйтесь, в бокале не было ничего подозрительного, — поморщившись, оборвал мои стенания начальник стражи.

— Тогда почему вас так озаботило мое здоровье? Вы скрываете от меня правду? Признайтесь же!

— Император заботится обо всех своих невестах, — заметил мужчина, явно жалея, что затеял этот разговор — для умирающей я слишком громко и активно страдала. — Конечно, нас обеспокоило ваше состояние…

— Вы просто пытаетесь меня успокоить… Значит, я все же умираю… — громко простонала я. — Эх, бедный мой папенька… Моя страна… как же так, за что…

Активно стонать мне, к счастью, пришлось недолго — лекаря привели очень быстро. Как и планировалось, тот подтвердил диагноз — легкое пищевое отравление. Ничего серьезного, просто организм столкнулся с непривычной едой. А я похвалила себя за правильный выбор легенды и яда. Я не сомневалась, что целителя вызовут, но не рассчитывала, что это случится так быстро. В итоге старичок окатил меня мягкой волной магии, снимая все симптомы, наказал первую половину дня хорошенько отдыхать и покинул нас. А вот начальник стражи остался.

— Какое счастье, что все обошлось, госпожа, — показательно всхлипнула Рания.

— Ты права. А я ведь уже успела попрощаться с этим миром, — я бросила выразительный взгляд на хмурого лорда Карвуса, не спешащего покинуть нас. — Зачем вы меня запугали этим своим вином?

— Прошу прощения, леди, ни в коем случае не хотел вас напугать, — со всей возможной вежливостью кивнули мне, но я буквально кожей ощущала его недовольство.

— Откуда у вас вообще взялась идея, что меня могут отравить? Неужели во дворце императора нам может грозить опасность?

Каюсь, не удержалась, решила кольнуть охрану. Если уж злодеи догадались протащить сюда иномирный яд, то и охранники могли бы догадаться запастись артефактами для его определения. Это же императорский дворец! И вообще, если бы они хорошо выполняли свою работу, то меня бы здесь, возможно, и не было. Если мое задание и правда каким-то боком завязано на императоре.

Мой укол лорд Карвус определенно прочувствовал.

— Что вы, леди, здесь вам ничего не угрожает, — ледяным тоном ответили мне. — Император тщательно забоится о безопасности своих гостий.

— Тогда, надеюсь, больше подобных казусов у вас не возникнет.

— Не сомневайтесь.

Отношения с начальником охраны определенно не сложились, зато может в следующий раз он не станет проявлять такое рвение и ломать нам игру. Что ему стоило дать мне поизображать страдающую хоть немного? Нужно же здраво оценивать ситуацию. Если бы я и правда умирала, то служанки не тихо отпрашивали бы меня с завтрака, а выли на весь дворец с требованием привести лекаря.

— Если позволите, я бы хотела отдохнуть. Как и советовал лекарь, — намекнула я сильно задумавшемуся лорду, что кому-то пора уходить.

— Да, конечно. Выздоравливайте леди Линария, — коротко кивнул мужчина и наконец покинул мои комнаты.

— Вы хоть что-то успели заметить, прежде чем этот вмешался? — С безнадегой спросила у Линарии.

— Немного. Арабелла на наши слова о твоем недомогании злорадно усмехнулась. Но она не одна такая была — еще княжна Изьяра и принцесса Эрвина. Клаудия и Шанрия выглядели обеспокоенными. И Нарина, пожалуй, тоже.

— Хммм… Арабелла порадовалась бы в любом случае, приложи она руку к отравлению или нет. Клаудия или добрая простушка и глупышка, или искусно притворяется ею, так что ее реакция тоже ожидаема. А вот Нарина меня удивила, думала, ледышка никак не отреагирует… Но как же не вовремя влез этот лорд Карвус. Дал бы нам чуть больше времени, мы бы узнали, кого особо заинтересует мое состояние.

Только зря травилась, все утро насмарку. На этом неприятности не закончились. Хотя о чем я, у нас же отбор, здесь что ни цикл, то неприятность.

Едва мы успели позавтракать, как нас вновь потревожили стуком в дверь. Я очень надеялась, что это не император пришёл проведать больную. Тут мне в некотором роде повезло — явилась леди Делия. Справилась о моем здоровье, посетовала (а скорее даже осудила), что я так быстро покинула бал, и перешла к делу:

— Так как вы отсутствовали за завтраком, я решила навестить вас, чтобы сообщить о следующем конкурсе лично.

Кто бы сомневался, что отдохнуть нам не дадут.

— Как вы знаете, через неделю в империи пройдет празднество дня урожая. Ежегодно в этот день император устраивает в королевском саду прием для всех приближенных и гостей из других стран. И в этом году организацию приема решили доверить одной из невест.

Вот это новость… Решили не дать невестам прохлаждаться, а пристроить их заниматься дворцовыми нуждами? Вот это грамотный подход, бесплатная рабочая сила никогда не помешает. Хотя судя по лицу фрейлины, она бы предпочла не допускать леди до организации столь важных мероприятий, но была вынуждена подчиниться.

— Всем леди дается три дня на то, чтобы подготовить проект приема — идею оформления, возможно, какие-то зарисовки украшений, меню, музыка, планы развлечений и прочее. Они должны будут представить свой проект судьям, и те выберут победительницу, чье решение в итоге воплотят в жизнь.

Радость какая — выиграть и заполучить на свою голову необходимость не только продумать, но и действительно организовать этот прием. Нет, этот конкурс нам точно не стоит выигрывать.

— Кроме того, победительница получит возможность сопровождать императора на этом приеме, — многозначительно добавила леди Делия.

Действительно, весомый аргумент…В пользу того, чтобы проиграть.

— Вам все понятно, леди?

— Да, конечно, — чуть улыбнулась я, изображая слабость. — Я сделаю все, что в моих силах.

— Хорошо. Если у вас возникнут вопросы или что-то понадобится, обращайтесь, — заметила леди, и взгляд ее стал еще внимательнее.

— Обязательно, — заверила, про себя подумав, что раз уж в прошлом конкурсе мы отличились, здесь можно не стараться.

Поэтому и на хмурый вид Линарии после разговора, я не сразу обратила внимания.

— Что? — Со вздохом поинтересовалось у нее, едва гостья удалилась.

— Это будет сложно.

— Почему?

Линария, как-никак, кронпринцесса и праздников таких должна была устраивать по несколько раз в год. А с учетом того, что нам выигрывать не надо…

— Надеюсь, в вас не проснулась гордость за свое королевство и желание не посрамить его честь? — Уставилась на нее с подозрением.

Если она вдруг возжелает пройти по тонкой грани, отделяющей победительницу от второго и третьего места, то я отказываюсь в этом участвовать. Наша задача не впечатлить, а стать уверенным середнячком в этом конкурсе лучших.

— Нет, не в этом дело. Я бы сказала, что конкурс — явная подстава от кого-то из высокопоставленных родственников местных невест. Праздник урожая празднуется на всей территории материка. Я и сама устраивала его.

— Так это же отлично!

— Если бы, — оборвала мою радость принцесса. — Проблема в том, что в каждом регионе есть свои традиции и свои суеверия. В Каледонии, например, считается благоприятным украшать зал оранжевыми цветами астарции. А в Далисе, наоборот, не принято использовать украшения охристых оттенков. У нас в Варлении на праздничном столе обязательно должны быть блюда из желтой репы, а в Энларии обязательно необходимы свежие фрукты. Так и в империи есть свои особенности. И, не соблюсти их, станет грубейшей ошибкой!

— Получается, что тройка местных, а также девушек из ближайших стран в выигрышном положении. В то время как те, кто не бывал на императорских праздниках, понятия не имеют о местных особенностях, — поняла я.

— Кроме того, повторить тематику и украшения предыдущих пяти лет будет считаться грубым нарушением, — повесила голову принцесса.

— Боги, как у вас все сложно в высшем свете, — покачала я головой. — Может, и ладно с ним? Нам же все равно не нужно выигрывать.

— Нам нужно не проиграть, а это зачастую куда сложнее, — хмуро заметила Линария.

— Тогда давайте просто спросим?

— Думаешь кто-то из невест поделиться знаниями с соперницей? Даже если и так, я бы не стала верить их словам.

Я с укором посмотрела на нервную принцессу.

— При чем тут невесты? Я говорила про слуг. Вы же вроде завели здесь связи. Почему бы их не спросить?

Линария на мгновение ошарашенно застыла — столь простая мысль даже не приходила ей в голову. А после расплылась в улыбке.

— А лучше и вовсе начать с леди Делии, — немного подумав, добавила я.

— Она же одна из организаторов, — теперь принцесса смотрела на меня со скепсисом.

— И она упомянула, что к ней можно обратиться с любым вопросом и за любой помощью. Раз она из свиты императрицы, то наверняка представляет себе, как нужно украшать все к празднику.

— И все же…

— Спросить-то мы можем.

— Ладно, — подумав, согласилась с моими доводами принцесса. — Тогда…

— Тогда до обеда мы сидим в комнате, потому что я изображаю умирающую, — напомнила ей. — А вот уже после можно заняться делами.

Девушка немного сникла.

— Ладно, я пока примерно распишу, какие моменты стоит уточнить, — постановила для себя принцесса и поспешила устроиться за столом с пером и бумагой. А я счастливая, что получила передышку, ушла отдыхать. Все же яды, пусть знакомые и в малых дозах, бесследно для организма не проходят.

* * *

Моя догадка оказалась чрезвычайно удачной. После обеда, приведя меня пусть и не в цветущий, но вполне бодрствующий вид, мы с Линарией отправились проведать леди Делию. И, судя по довольному виду леди, просить о помощи мы не просто могли — должны были. Не зря мне показалось странным, что она так упорно предлагала поддержку.

— Последние несколько лет организацией праздника занимается леди Присцилла Дарвийския, одна из фрейлин императрицы-матери, — поделилась с нами леди, сидя за столом в своем кабинете. — Но, боюсь, я не могу направить вас к ней — леди будет одной из судей в этом конкурсе, а потому не имеет права помогать участницам.

Мы с Линарией недоуменно переглянулись. Тогда к чему был этот явно одобрительный кивок от главной фрейлины, когда мы обратились с вопросом по поводу особенностей императорского праздника?

— Но я могу назвать вам имена служащих дворца, помогающих ей с организацией каждый год, — улыбнулась леди Делия.

Таким образом, мы получили имена повара, мажордома, одной из фрейлин помладше, а также садовника, обладающих всей необходимой информацией. Придется побегать, чтобы со всеми переговорить, но относительно надежные источники информации у нас теперь были. И мы намеревались немедленно приступить к их расспросам. Но неожиданно объявился еще человек, жаждущий поделиться знаниями.

На Клаудию в сопровождении другого стража мы буквально налетели по пути на кухню. И встрече одинаково удивились.

— Леди Линария? — Отпрянула от меня ошеломленная кудряшка, а через мгновение радостно заулыбалась. — Леди Линария!

— Леди Клаудия, — изобразила я положенный поклон и не успела толком встать, как меня схватили за руки и отчаянно сжали их.

— Как же я рада, что вы пришли в себя! — Выдохнула девушка, недослушав моего приветствия. — Знаете, вы всех порядком перепугали своим отсутствием. За столом шептались, будто вас отравили на балу, — с ужасом прошептала она. — Но я рада, что это всего лишь домыслы. Я так и думала. Разве может нас кто-то отравить, когда мы находимся под защитой самого императора? Да и кому это может быть нужно? Глупости какие…

Смотришь на нее, а фальши не ощущается. Но неужели в высшем свете может найтись столь восхитительно наивная глупышка? Как ее тогда рискнули из дома выпустить?

— И правда, кому… — пробормотала я, покосившись на невозмутимо стоящих рядом стражников.

— Вот и я о том же. Так как вы себя чувствуете? Что с вами случилось?

— Благодарю вас за беспокойство. Все уже хорошо. Боюсь, я просто не подружилась с местными фруктами.

— Ой, у меня тоже такое было, — сочувственно закивала девушка. — Когда мы на море ездили отдыхать, попробовала местную кухню, а потом три дня в себя пыталась прийти.

— К счастью, я пришла в себя быстрее. Спасибо целителю его величества.

Как бы внимательно я ни присматривалась к девушке, кроме искреннего сочувствия, ничего не увидела. Либо она великая актриса, либо, правда, ни при чем. Впрочем, лучше все равно ссылаться на невероятный талант императорского лекаря в лечении, чем дать понять, что я могла заметить ловушку с ядом. Всегда лучше, если противник тебя недооценивает.

— Вам уже передали новости про следующее испытание? — Тут же перескочила на другую тему девушка.

— Да, леди Делия меня предупредила.

— Я так удивилась. Не ожидала, что среди конкурсов окажется такой простой. Я каждый год помогала матушке с организацией праздника в нашем поместье. А в прошлом году мы обе помогали при дворце — подбирали ткани для скатертей и салфеток, — довольно улыбалась Клаудия.

— Рада, что вам этот конкурс кажется простым, — вяло кивнула, чувствуя, что уже устала от ее брызжущего энергией позитива. — Но думаю, для тех, кто ранее не имел чести присутствовать на празднике в императорском дворце, все будет не так просто.

Клаудия ахнула, словно ее только осенило.

— Точно… Как же я не подумала! Вы же никогда не были на празднике в столице, да, Линария? — Вновь ухватила она меня за руку и с сочувствием заглянула в глаза. — Как неудобно вышло. А я так радостно болтаю, что все легко… Так, не переживайте! Я сейчас вам все расскажу!

Девушка подхватила меня под локоть и решительно потащила в сторону крыла невест.

— Итак, слушайте: в прошлом году главной темой праздника были фрукты…

Двадцать минут… Целых двадцать минут Клаудия, не умолкая, пересказывала мне все подробности прошлогоднего праздника и еще одного, за год до этого. Не знаю, насколько достоверным был рассказ — судя по тому, что лица стражей остались невозмутимыми, откровенной лжи не было‚ но я все равно потеряла мысль уже на второй минуте. Все эти салфеточки, украшения, меню — я в этом ничего не смыслю и не желаю смыслить. К счастью, Линария шла следом и нужную или не очень информацию отслеживала.

Не исключаю, что Клаудия могла бы делиться подробностями часами, но я предпочла сбежать в свои покои, как только выдалась возможность, под предлогом, что все еще не хорошо себя чувствую.

— А вы говорили, что едва ли кто из невест решится поделиться информацией, — хмыкнула я Линарии, когда за нами закрылась дверь.

— Я была в этом искренне уверена. Мы же соперницы. Но леди Клаудия — исключение. Не думаю, что найдется еще одна такая же глупая или добросердечная.

И что вы думаете…нашлась!

Не прошло и часа, в течение которого Линария сосредоточенно составляла список вопросов, требующих уточнения, как в дверь постучали. А за ней, кто бы мог подумать — холодная и невозмутимая леди Нарина, собственной персоной. Подозреваемая номер два.

— Я бы хотела переговорить с леди Линарией, — вежливо сообщила она Рании.

Мы с кронпринцессой переглянулись и решили, что отказываться от разговора не стоит. Вдруг леди пришла удостовериться отравили ли меня или нет.

На мой вполне сияющий вид она никак не отреагировала. Вежливо поинтересовалась самочувствием, предложила поделиться своим запасом зелий и, получив ожидаемый отказ, затихла.

— Леди Нарина, вы что-то хотели спросить? — Не стала я затягивать с разговором.

Ясно, что она пришла не просто на меня посмотреть. Ее не слишком интересовало мое состояние — девушка по большей части пребывала в собственных мыслях. И мне стало интересно, что именно ее так занимает.

— Да… Прежде всего я хотела узнать, чем именно вы отравились на вчерашнем балу? — Мрачно спросила она.

— Почему вас это интересует?

— Все мы понимаем, что между невестами ведется негласная война за самое статусное место в империи, — немного подумав, призналась девушка. — Но сколь бы престижным оно не было, мне не хочется ради него расставаться с жизнью. Мы все были готовы к возможным подставам и отравлениям. Я сама видела у вас на руке артефакт-определитель ядов. Тот факт, что кому-то все же удалось вас отравить…настораживает.

Надо же, принцессы сделали совершенно правильные выводы и забеспокоились. Но лишь одна решилась спросить напрямую. Увы, поделиться правдой я не могу, так что придется возвращаться к уже использованной легенде.

— Ваши переживания излишни. Я всего лишь не подружилась с местными фруктами. Яд не имеет к произошедшему никакого отношения. Ведь, как вы заметили, у меня есть артефакт, как и у вас, и он никакой угрозы в еде не обнаружил.

— Вы уверены? — Хмуро смотрела на меня девушка своими ледяными глазами. Интересно… Допустим, леди Нарина не имеет отношения к иномирному яду. Какова вероятность того, что она сможет предположить такой вариант? Ведь про портал она может знать. Догадалась ли она, что меня пытались отравить иномирным ядом, но что-то не получилось, и меня спас императорский лекарь? Или она замешана и теперь пытается разузнать, поняла ли я, почему артефакт не среагировал?

— Уверена, — ответила ей как можно безмятежнее. — Так что можете не волноваться за себя.

— Что же… благодарю за ответ. Теперь мне будет немного спокойнее.

— Это все?

— Не совсем… Вы наверняка уже знаете про новое задание для невест?

Я молча кивнула.

— Леди Линария, если хотите… я могу подсказать вам, каковы особенности проведения праздника в империи, и как его организовывали в прошлом году.

Едва сдержалась, чтобы бросить выразительный взгляд на принцессу — уже вторая предложила помощь! Хотя да, такого и я не ожидала.

— Зачем вам это? Разве мы не соперницы? — С подозрением глянула я на нее. В отличие от глупышки Клаудии, такая как Нарина не стала бы делиться сведениями по доброте душевной.

— Вы правы, соперницы. Я прекрасно осознаю, что в этом конкурсе у меня, Клаудии и Арабеллы преимущество перед остальными участницами. Собственно говоря, этот конкурс и организовали наверняка именно для Арабеллы, — неожиданно зло скривилась герцогиня. — Но не думайте, что я предлагаю подсказку, желая помочь вам. Я помогаю себе. Если Арабелла станет императрицей, то она сделает все, что сгноить бывших соперниц. Она и сейчас не гнушается никакими методами, а если получит почти абсолютную власть… жизнь в империи станет невыносима. Так что, я лишь пытаюсь не позволить этой выскочке победить. Не знаю, способны ли вы выиграть конкурс, но повысить ваши шансы в моих интересах.

— Благодарю, за честный ответ и за предложение о помощи, — осмыслив услышанное, кивнула я. — К счастью, я уже нашла необходимую информацию, так что ваше предложение неактуально. Но все равно, спасибо.

— Хорошо, главное, что вы предупреждены, — пожала плечами Нарина и невозмутимо поднялась с кресла. — Желаю вам удачи с подготовкой.

— Вам тоже успехов, — кивнула я, поднимаясь следом, чтобы проводить леди.

— Но знаете, что… — обернулась девушка на пороге комнаты, — остерегайтесь Арабеллу. Не удивлюсь, если ваше отравление, ее рук дело. У нее очень хорошие связи во дворце. Лучше, чем у кого бы то ни было из нас.

— Спасибо за предупреждение.

— И что ты на это скажешь? — Повернулась я к Линарии, едва мы выпроводили гостью.

— Не знаю, — ошарашенно покачала головой девушка. — Я бы сказала, что верить нельзя никому. Но в то же время… они обе выглядели искренними. А я все-таки жила при дворе и в придворных интригах понимаю.

— Мы в любом случае никому здесь верить и не собираемся. Но меня больше интересует, что же такого не поделили дочь министра финансов и главнокомандующего…

— В смысле?

— В прямом. Ты же наверняка заметила, что Нарина практически безэмоциональна. Но про герцогиню она говорила с явной злостью. Тут имеет место личная неприязнь. Мне интересно, действительно ли герцогиня финансов столь опасна и коварна, или ее просто пытаются выставить главной злодейкой, чтобы отвести подозрения от себя.

— Даже если ее подставляют, для нас это ничего не меняет, — вздохнула кронпринцесса. — Друзей у нас здесь нет, так что лучше всех считать главными злодеями.

— Что есть, то есть, — мрачно согласилась я.

И мы вновь обманулись. Ближе к вечеру в покои постучалась еще одна гостья — леди Шанрия. И разговор с Нариной повторился почти слово в слово. Сначала леди расспросила о моём самочувствии, уточнила насчет отравления, а после предложила поделиться знаниями о предыдущих праздниках. Вот только она свою причину помощи обосновала по-другому.

— Знаете… Эти несколько дней, что мы гостим во дворце, я наблюдала за невестами и пришла к кое-каким выводам. Например, что некоторых леди категорически нельзя допускать до власти, — хмуро заметила Шанрия. — Конечно, все мы хотим выиграть, но императрицей станет лишь одна. И победительница будет иметь большую власть и влияние, в том числе на жизни и страны остальных участниц. В борьбе за трон я пытаюсь предусмотреть благополучный вариант для своей страны, на случай, если мне он не достанется. Вы представляетесь мне достойной кандидатурой, по сравнению с некоторыми другими. Я бы предпочла отсеять самых… скажем так, опасных личностей на первых этапах и продолжить борьбу между сильнейшими, чем переживать после отбора за будущее империи и своей страны.

Не знаю, что думать на это заявление, но от ее помощи мы тоже вежливо отказались. Но признаюсь, что поведение леди Шанрии меня впечатлило.

— Скажите, а если бы вы серьезно участвовали в отборе, вы бы смогли так? — Задумчиво спросила я у кронпринцессы,

Немного подумав, та честно призналась:

— Скорее всего, нет.

— Вот и я не смогла бы.

Хоть бери и советуй императору напрямую, на кого стоит обратить внимание. Правда, с куда большим удовольствием я бы сказала, на кого не стоит. Например, на меня.

* * *

Следующие несколько циклов мы бегали по дворцу, собирая информацию для конкурса. Хотя правильнее будет сказать, степенно прогуливались. Линария делала вид, что сопровождает госпожу в изысканиях, хотя на самом деле это я была при ней дополнением. Все же из нас двоих именно она представляла, что нужно делать и спрашивать. Поэтому я начинала разговор, а потом как можно незаметнее передавала ведущую роль своей служанке. В целом, как заверила меня кронпринцесса, в этом не было ничего странного. Императрица тоже не сама занималась устройством праздника, а скидывала на своих фрейлин. Так что мы действовали в рамках устоявшихся правил, и подготовка шла вполне бодро.

Впрочем, не обошлось и без мелких неприятностей. В эти циклы невесты сновали по дворцу, так что для охраны это время выдалось нелегким. Не знаю, дело ли в активности леди, но слишком часто мне начал попадаться на глаза лорд Карвус. Я прямо ощущала его пристальный взгляд издалека и каждый раз задумывалась, ко всем ли невестам он так внимателен или только мне досталось? Неужели та единственная оплошность с бокалом, достаточная причина для подозрительности? И в чем именно нас подозревают?

Я пыталась себя убедить, что это лишь домыслы и паранойя дают о себе знать. Линария заверяла, что не заметила, чтобы он часто оказывался рядом. Да и это его долг следить за невестами, ничего странного. Но очередная случайная встреча заставила задуматься, что мои подозрения вовсе не беспочвенны.

В этот цикл после очередного совместного обеда, на котором невесты фальшиво скалили друг другу зубы, интересуясь успехами в подготовке, нам удалось выбраться на прогулку в сад. Правда, не совсем на прогулку — Линария определилась, какими цветами хотела бы украсить предстоящий праздник, и теперь следовало уточнить у садовника возможность их приобретения. Лично я считала, что это лишнее — мы в любом случае не собирались выигрывать, такие мелочи нас не должны беспокоить. Но принцесса настаивала, что подготовка должна выглядеть реалистично. И поэтому теперь она сосредоточенно расспрашивала грузного мужчину в довольно дорогом, как для садовника, костюме, а я, устав изображать интерес, отошла подышать воздухом и полюбоваться на императорский сад. Стоит признать, время подготовки, несмотря на пристальное наблюдение охраны, показалось мне настоящей передышкой. С остальными невестами контакт был минимальный, только совместные трапезы, никаких приемов, никаких императоров — просто праздник. Еще бы начальника стражи не видеть…

Зря про него вспомнила.

— Добрый день, леди Линария.

— Добрый день, лорд Карвус, — с трудом сдержав вздох, я обернулась и изобразила легкий поклон. Интересно, а почему начальник стражи все время так фонит магией? Подслушивает разговор Линарии, все еще не заметившей приближения подозрительного лица? Или, наоборот, сам защищается от прослушки?

— Прогуливаетесь?

А разве не очевидно? Или его так насторожило, что приставленный к нам стражник не дышит мне в затылок, а остался стоять рядом с Линарией? Но я все равно в поле его зрения, и местность здесь открытая, даже кустов рядом нет, одни лишь низкие клумбы.

— Занимаюсь подготовкой к конкурсу, — с вежливой улыбкой поправила его.

— Уверены? — Бросил он многозначительный взгляд на кронпринцессу, все еще увлеченную беседой с садовником.

То есть, начальнику стражи не понравилось, что моя служанка занимается организацией? Радеет за справедливость? Не с того начал, лучше бы поинтересовался, кто такой оригинальный конкурс придумал. И для кого.

— Уверена, — холодно заметила в ответ. — Позвольте и мне спросить — император лично проверяет обмундирование своих солдат?

Мой вопрос главу охраны явно озадачил.

— Нет. С чего вы взяли?

— Тогда, может быть, вы каждый день лично проверяете, насколько хорошо наточено оружие ваших подчиненных или насколько чиста их форма?

— Нет, конечно. Для этого существуют другие люди.

— Видите, и вы, и император прекрасно осознаете ценность такого умения, как делегирование полномочий, — с улыбкой выдала я, надеясь, что на этом намеки на мою нечестность закончатся.

Но лорд Карвус не захотел так легко оставлять эту тему. Лишь хмыкнул и посмотрел на меня с новым интересом.

— Но это конкурс, и он предполагает, что вы сами будете заниматься организацией праздника.

— Кто вам такое сказал? Леди Делия не передавала мне таких указаний. Я считаю, что каждым делом должен заниматься специалист. Моя служанка обладает хорошим вкусом, умеет располагать к себе людей и уже не раз помогала мне с организацией праздников. Кроме того, ей нравится этим заниматься. А мое высокое происхождение вовсе не является гарантом безупречного вкуса. Зато я в полной мере обладаю другими талантами и предпочитаю потратить свое ценное время на них. В остальных случаях всегда лучше прислушаться к мнению компетентных в этой области людей.

Немного подпортить себе репутацию не помешает. Ну вот нет у кронпринцессы вкуса. Вроде и не повод выслать из дворца, но вполне себе причина задуматься, что в императрицы я не лучшая кандидатка.

— Даже не сомневаюсь, что у вас множество талантов, — хмыкнул начальник стражи. — И все же интересно, какие именно вы сейчас имели в виду?

— Например, талант находить правильных людей, — кивнула в сторону Линарии, заметившей, что я прохлаждаюсь уже не в одиночестве, и теперь нервно поглядывающей в нашу сторону.

— Вы настолько доверяете служанке? Не боитесь, что ее могли подкупить, чтобы подставить вас?

Хммм, интересно, это простой укол или предупреждение? Стоит уточнить у Линарии, не подходили ли к ней с предложением о предательстве. Хотя вряд ли. Мы почти все время вместе, к ней бы не подобрались.

— То, что я доверила ей подготовку, не значит, что я полностью отстранилась от происходящего. Естественно, я буду лично проверять и утверждать окончательный вариант оформления праздника. Как вы и сказали, это все же мне проходить конкурс. Но в любом случае в преданности этой служанки я уверена.

Я бы даже сказала, здесь скорее нужно другой вариант отслеживать, чтобы эта «служанка» не переборщила с энтузиазмом в подготовке.

— Завидная уверенность в своих служащих, — хмыкнул мужчина, вскинув седую бровь. — Видимо, вы и правда в полной мере обладаете талантами подбирать людей, раз можете себе ее позволить. Хотелось бы и мне так не сомневаться в решениях подчиненных, — пробормотал последнее едва слышно себе под нос. Но слух воздушника и без магии куда лучше, чем у остальных людей, так что я расслышала.

А вот тут он меня удивил — лорд подозревает кого-то из своих в предательстве? Нам стоит опасаться? Еще более странно, что он вот так об этом проговорился. Или это просто я ищу подвох там, где его и нет?

— Благодарю, что утолили мое любопытство, леди, — вежливо кивнул мне лорд Карвус, подтвердив подозрения, что он неслучайно на меня наткнулся, а целенаправленно шел поговорить. — Не смею более задерживать. Вам, похоже, нужно продолжать подготовку, — с легкой усмешкой кивнул он мне за спину, где переминалась Линария, закончив разговор с садовником. — Хорошего дня.

— Благодарю.

Лорд ушел, а вот прохладное ощущение магии осталось — подслушивает?

— Ты закончила, Нара? — Поспешила я первой начать разговор, когда кронпринцесса приблизилась, чтобы та не сболтнула лишнего.

— Да, леди, с цветами мы разобрались.

— Хорошо, тогда вернемся в покои.

До самых заветных дверей мы хранили молчание. А вот стоило им закрыться за нами, как кронпринцесса нервно вцепилась в меня:

— Что он от тебя хотел?

— Узнать, почему вместо меня организацией праздника занимается служанка, — закатила я глаза.

— А ты что ответила?

— Что для того и существуют слуги.

— Наверное, нам все же не стоило так открыто действовать, — нахмурилась Линария. — Надо было мне просто составить для тебя вопросы… А так получилось, что мы почти нарушаем правила.

— Сама я бы в этом не разобралась. И если бы нарушения и правда были, то со мной говорил бы не начальник охраны, а леди Делия. Успокойтесь, ваше высочество, лорд Карвус, выслушав мои объяснения, претензий не высказал, значит, все в рамках дозволенного.

— Но все же… за помощь могут снять балы.

— И что? Нас в любом случае победа не интересует. Нам нужно не проиграть и все.

Вот только для той, кто привык все делать как можно лучше, это оказалось сложным испытанием. Об этом я догадалась, следя за тем, как кронпринцесса готовила план праздника. В итоге мне пришлось вмешаться и добавить буквально пару мелких штрихов — небольших ошибок, которые обеспечат нам непопадание в лидеры. И правильно сделала, кстати.

Сам конкурс на этот раз прошел не столь впечатляюще, как предыдущие два, если бал считать конкурсом. Леди собрали в музыкальном зале, где их ожидала судейская комиссия. И императора, к слову, среди них не оказалось. Зато была сама леди Делия, незнакомая возрастная женщина, с весьма высокомерным выражением лица — подозреваю, что та самая фрейлина, что обычно организовывает этот праздник, мажордом и главный садовник.

И начались представления невестами своих проектов праздника… Тут я поняла, что далеко не все задумались, что они устраивают его в чужой стране. Нет, леди явно тщательно продумали и украшения, и развлечения, и меню. Но почти у каждой второй даже я, которая про все особенности праздников в империи слушала лишь краем уха, нашла ошибки по отношению к местной культуре. Кто-то в меню указал блюда, которые здесь не готовят, кто-то не те цвета использовал, а одна леди умудрилась повторить тематику прошлогоднего праздника. Девушка даже не озаботились тем, чтобы разузнать все подробнее. Так и получилось, что приготовленный Линарией первоначальный план на фоне этих был чуть ли не идеален! Хорошо, что я вмешалась.

Впрочем, троица местных представительниц справилась с заданием на отлично. Глядя на леди Присциллу, не оставалось сомнений, кому она благоволит — с Арабеллой она чуть ли не обнималась, Клаудию поприветствовала нежной улыбкой, а Нарине с уважением кивнула. Леди Шанрия выступила достойно, получив явное одобрение от всех судей. А мне… мне повезло, что я решила добавить свои правки. И что свалила подготовку на Линарию тоже.

Когда я вышла выступать, мне сразу же благосклонно заулыбались все судьи, за исключением леди Присциллы — та смотрела холодно, но без неодобрения. Знала бы она, что меня одобрение судей вовсе не радует. Представляя план праздника, я чувствовала, что судьи готовы мне простить мелкие огрехи, просто за то, что я, кронпринцесса соседнего государства, соизволила лично обратиться к ним за помощью и не стала творить что попало. К счастью, в дело вмешалась леди Присцилла, не желающая лишать «своих» девочек преимущества. И мне поставили в вину бессовестное использование служанки на всех этапах подготовки.

Таким образом, нам удалось проиграть этот конкурс и занять почетное четвертое место. Первое место досталось, кто бы мог подумать, Арабелле. Девица не скрывала довольства и злорадства по отношению к соперницам — теперь она будет сопровождать императора на празднике. Наивная, нашла чему радоваться. Прежде ей предстоит этот праздник претворить в жизнь. А после выжить, сопровождая императора — соперницы вряд ли станут бездействовать.

Я даже не представляла, насколько пророческими окажутся мои мысли.