То, что нас отправили готовиться к балу так рано, меня удивило — не слишком ли много времени для того, чтобы сменить платье и прическу? Но когда меня отмыли от тины, и мы приступили к подготовке, я поняла, что этого времени катастрофически мало. И дело было вовсе не в наряде.

— Кайлина, а какие придворные танцы ты знаешь? — Спросила принцесса, перебирая платья в привезенном гардеробе, пока я отлеживалась на кровати. — Насколько мне известно, некоторые танцы у нас похожи, но стоит уточнить детали.

— Никакие.

Рука девушки замерла над очередной вешалкой, и девушка медленно обернулась ко мне.

— Как это? Халлиса Урания говорила, что ты неоднократно посещала с ней приемы и произвела наилучшее впечатление.

— Ваше высочество, я сопровождала ее в виде компаньонки или служанки. В нашем мире, как, впрочем, думаю, и в вашем, никому не пришло в голову пригласить на танец прислугу. Так что этикету я обучена, а вот танцам… увольте. Я уже говорила об этом.

— Я не думала, что ты совсем не умеешь танцевать, — занервничала принцесса. — Что нам теперь делать?

— Ничего, — пожала я плечами. — Просто буду всем отказывать. Можно сказать, что я ногу в пруду подвернула. Даже немного похромать могу, если понадобится.

— Тебе просто целителя пришлют, и он скажет, что это неправда!

— Ну, вывих, это не перелом, будут настаивать, организую его прямо на месте, — пожала я плечами.

Велика проблема, ногу на пустом месте вывернуть. Если очень понадобится, я и сломать ее могу. Но не хочу.

— Да даже с настоящим вывихом, есть человек, которому отказать ты не сможешь!

— Это кому?

— Императору!

— Во-первых, с чего вы взяли, что он меня пригласит? А во-вторых, думаю, для него отговорка с подвернутой ногой тоже подойдет. Заодно слегка на совесть надавит, если она у него, конечно, вообще есть. Ведь это он заставил леди пройти через такой испытание. Думаю, в таком случае настаивать он не станет.

— А вот я в этом не уверена! Ксандр Арвийский чрезвычайно черствый человек. Зато вот в чем сомнений нет, так это в том, что сегодняшним вечером он тебя выделит, — мрачно заключила Линария.

— Почему?

— Кайлина, ты сама понимаешь, что сегодня отличилась больше всех, — с сожалением заметила девушка. — Леди Делия сказала, что результаты будут объявлены вечером. Уверена, что он отметит всех, проявивших хоть какое-то участие. Значит, внимания тебе не избежать. Я практически уверена, что император захочет пообщаться с тобой поближе.

Я схватила подушку и, накрыв лицо, от души взвыла в нее. Ну почему я со своей-то работой еще не успела окончательно очерстветь? Кто меня просил геройствовать и кидаться за ребенком? Теперь разгребать придется.

— Не переживай, — решительно отняли у меня подушку и откинули подальше. — Мы все успеем. Поднимайся, — потянула меня за руку принцесса, пытаясь заставить подняться.

— Зачем?

— Рания! — Вместо ответа окликнула она служанку из соседней комнаты и развернулась ко мне. — У нас в запасе есть несколько часов. Учитывая твою подготовку, думаю, все будет не так уж сложно.

— Несколько часов для чего? — Уточнила с подозрением.

— Чтобы научить тебя танцевать.

Воин Неустрашимый, на какие еще жертвы мне придется пойти, чтобы выполнить твое задание? А ведь мы только второй день здесь!

Принцесса действительно взялась меня обучать искусству придворного танца. Пока верная служанка монотонно отхлопывала нужный ритм, сосредоточенная Линария разъясняла мне шаги и движения, изображая кавалера. К счастью, все оказалось не так сложно. После боевых связок запомнить порядок движений было пустяковым делом. Куда сложнее было позволить другому направлять меня. Да и принцесса не привыкла быть ведущей в паре и часто сбивалась. И все же три самых популярных танца я освоила. Мне, конечно, недоставало изящности и плавности движений настоящей принцессы, но Линария не стала придираться, заявив, что это оправдают отсутствием практики — она была известной затворницей.

Едва закончив с танцами, меня подвергли новой пытке — подготовке к балу. Бесконечные маски и притирания, неудобные корсеты и юбки, а потом нанесение макияжа и прическа. Честно, я начала сочувствовать аристократкам. Терпеть все процедуры по несколько раз за цикл, ведь в обед нельзя выйти одетой так же, как на завтрак, а ужин и вовсе считается чуть и ли не приемом и требует отдельной подготовки. Полцикла тратишь только на смену нарядов и причесок, когда уж тут чем-то дельным заниматься.

Чем ближе подбиралось время бала, тем более нервной становилась кронпринцесса. И она еще заявляла, что за репутацию, которую я могу испортить, вовсе не переживает. Не поздновато ли спохватилась? Сама затеяла эту подмену. Хотя… не могу не признать, что с точки зрения безопасности ее решение оказалось верным. Учитывая, что невестам назначили сопровождение из стражников, не думаю, что простой служанке была бы необходимость везде следовать за госпожой. А местным стражникам я ни на миг не доверяла. Так и получается, что лучше способа защиты, как держать принцессу постоянно в покоях, и не найти.

Я в отличие от принцессы по поводу бала не переживала. Перспектива танцевать с императором не радовала, но исключительно потому, что мужчина казался мне слишком внимательным и мог заметить странности в моем поведении. В самом приеме я проблем не видела. От меня требовалось лишь ни во что ни вмешиваться и не болтать. Если нацепить на лицо маску недовольства, то никто не рискнет ко мне подойти. Молчаливым призраком побродить среди гостей я вполне смогу.

— Главное, не пытайся перехватить у императора инициативу, когда будете танцевать. А то это будет в некотором смысле даже оскорблением, — нервно оправляя оборки пышного золотистого платья, наставляла меня Линария почти перед самым выходом.

— У такого попробуй ее перехватить, — фыркнула я, припомнив строгий взгляд и решительную речь этого Ксандра. — Не думаю, что у меня это получится при всем желании. А вы, пожалуйста, больше не бродите по дворцу в одиночку. Пусть вы сейчас не принцесса, но вы сопровождающая, а значит, до меня могут попытаться добраться через вас, — строго заметила девушке. — Рания, проследите, пожалуйста, за хозяйкой.

Служанка кивнула, соглашаясь со мной, а вот неуемная принцесса нахмурилась. И как она собиралась тихонько отсидеться целый месяц с такой-то деятельной натурой. Определенно надо вложить ей в голову основные правила безопасности, чтобы мне было спокойнее работать.

— Я вернусь и все вам расскажу, — заверила ее. — А пока оставайтесь в комнате и не создавайте мне проблем.

Кронпринцесса нехотя кивнула, и я поспешила уйти, не дожидаясь очередных наставлений.

Коридор уже сиял от обилия украшений и сверкающих тканей. Неудивительно — тут же богатейшие леди собрались. Хотя не мне что-то говорить. Я и сама сверкала не хуже ювелирного базара. Искрящиеся золотые нити в ткани платья, камни в волосах, на шее и на руках — не удивлюсь, если на мне сейчас доход всей нашей гильдии за пару месяцев висит.

— Леди, прошу за мной! — Окликнула нас леди Делия.

И так под внимательными взглядами охраны, мы направились на бал.

— Прекрасно выглядите, леди Лирания, — подскочила ко мне Клаудия и одарила ослепительной улыбкой, едва мы двинулись по коридору.

— Вы тоже, — отдала я должное девушке, сменившей розовые оттенки наряда на серебристо-белый. Впрочем, сравнения с куклой благодаря кудряшкам ей все равно не избежать.

— Я хотела вам передать извинения от мальчика-пажа, — шепнула девушка, изрядно удивив меня. — Мы с одним из стражников его навестили, а то я очень переживала. С мальчиком все в порядке. Но я до сих пор в восхищении и легком ужасе, что он смог так достоверно сыграть утопление, — взволнованно прижала она ладони к щекам. — Он сильно извинялся за это, потому что не думал, что леди так перепугаются.

— Спасибо, что передали эти извинения, — кивнула я отрешенно, искренне удивляясь, что герцогиня решила проведать мальчишку. — Дети, что с них взять, ничего не воспринимают всерьез.

— Вы правы.

Некоторое время тишину меж нами нарушал лишь шорох платьев, но долго Клаудия не выдержала.

— Я так нервничаю.

— Почему? — Без особого энтузиазма уточнила я. — Я так понимаю, это не первый ваш прием у императора.

— Да, но теперь все совсем по-другому. Теперь я… невеста, — слегка покраснела блондинка, восторженно сверкая глазами. — Раньше на меня почти не обращали внимания, да и с его величеством я ни разу не общалась, а теперь…

Да, теперь все взгляды будут обращены на нас, и с императором придется разговаривать. Для кого-то это было радостью, а для кого-то проклятьем. И если я думала, что готова к этому, то, пожалуй, ошибалась.

Зал, в который нас привели, оказался куда больше, чем я ожидала. Да и гостей в нем собралось внушительно — едва ли ранее мне доводилось присутствовать на столь масштабном приеме. Не говоря о том, что впервые я привлекала к себе столько внимания. Мне казалось, что я буквально ощущаю взгляды придворных, изучающие меня. Когда Клаудия рядом нервно впилась пальцами мне в запястье, я даже не стала возмущаться и отдергивать руку. Девчонку поблагодарить стоило, ведь я едва не начала выплетать защитный аркан этой рукой. Для тайного охранника нет ничего хуже, чем внимание стольких людей разом — внутри все тут же начинает готовиться к схватке. Обычно мое присутствие не замечают, пока дело не доходит до драки, но на этом задании все шло не по плану.

Под ровное гудение шепотков придворных и их оценивающими взглядами нас провели на другой конец просторного, сверкающего огнями и золотистой лепниной на стенах зала, к небольшому возвышению, где на троне восседал сам император Ксандр Арвийский. Насыщенно-алый камзол, украшенный золотой вязью и камнями, черная лента через плечо, вся усыпанная медалями и знаками отличия, а на голове вместо тяжелой короны лишь тонкий золотой обруч с массивным черным камнем в центре — пожалуй, сейчас он больше походил на правителя, чем на наемника. Даже шрам не портил впечатления.

Словно повинуясь внутреннему чутью, леди быстро рассыпались, выстроившись перед троном в рядок. Мне повезло, что Клаудия все еще крепко держала меня за запястье, а потому просто протащила и поставила рядом с собой, а то я так бы и осталась стоять на месте.

— Дорогие гости, — поднялся со своего места Ксандр, — сегодня мы приветствуем в нашем дворце этих благороднейших и прекраснейших из леди. Каждая из них является драгоценностью своей страны и обладает множеством достоинств, но лишь одна займет место императрицы. И нам только предстоит узнать, кто же из них станет той, что разделит со мной жизненный путь.

Только послушайте его. Воистину дикое сочетание прирожденного солдафона и трепетного романтика, а значит, однозначно что-то из этого врет. Интуиция подсказывает, что фальшивый здесь именно романтик. Вовсе не любви ищет император на этом отборе. Тогда что же? Впрочем, чего бы ни искал, главное, чтобы он не нашел этого у меня.

— Давайте же поприветствуем наших очаровательных гостий, — улыбнулся император вытянувшимся по струнке леди и захлопал. Зал мгновенно подхватил овации. В этот раз я вовремя успела заметить момент, когда леди склонились в поклонах, и не выбилась из строя.

Закончив с приветствием, император поднял раскрытую ладонь, а зал тут же смолк: вот это я понимаю вышколенность. Кайрину с наемниками такой трюк провести не удавалось. Пока в голову кому-то из самых болтливых не прилетало чем-то тяжелым, заставить их замолчать и выслушать, было невозможно. А император одним жестом заткнул целый зал придворных. Признаться, меня начинает интересовать, какой репутацией обладает Ксандр во дворце, раз добился такого. Казнит на месте за косой взгляд? Не удивлюсь.

— Как некоторые из вас уже знают, сегодня был проведено первое испытание. И мне бы хотелось поделиться с вами его результатами.

Линария была права — результаты невнятного конкурса при себе император решил не оставлять. Народ должен знать своих героев, а придворные должны понимать, за что отвергли или облагодетельствовали каждую из кандидаток.

— Начать я бы хотел с наиболее впечатливших меня леди.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Воин Неустрашимый, убереги свою верную слугу…

— Леди Линария Эстарская, — впился в меня темный взгляд императора.

Проклятые пески, аукнулось мне мое геройство. Похоже, к совместному танцу и правда стоит подготовиться.

Судя по скрестившимся на мне взглядам, от меня ожидали действий, и я не придумала ничего лучше, чем сделать полшага вперед и склониться в очередном поклоне — принимая похвалу от императора, чтоб ему икалось.

— Любая страна — это прежде всего люди, которые в ней живут. Невозможно править пустыми городами, полями и лесами. Люди — главная ценность и ресурс любого государства, — начал с довольно пафосного заявления император. — Поэтому правитель обязан заботится о благополучии своего народа, особенно самых слабых его представителей. Это качество сегодня нам и продемонстрировала леди Эстарская. Мы не ожидали, что благородная дама сама бросится на помощь тонущему ребенку. Примите мое восхищение, леди, я впечатлен вашей готовностью помочь любому, независимо от его статуса. Несомненно, сегодня вы продемонстрировали одно из тех качеств, которые я бы хотел видеть в будущей императрице.

— Это честь для меня, — выдавила я из себя слова благодарности и улыбку, на самом деле в который раз проклиная собственную мягкотелость.

Мало меня Кайрин гонял, мало. Считай, жалел, ставя на задания по охране, не требующие особой жесткости и жестокости. А вот поработала бы я около полугода ассасином или на подхвате у одного такого, может, и вытравилась из меня лишняя жалость, и не попала бы я столь неудобную ситуацию. Но вообще у императора странные требования к супруге. Судя по тому, что мне уже довелось узнать, ему подошел бы кто-то безжалостный, а не всем сочувствующая и всех прощающая леди. Впрочем, что я понимаю в императрицах. Да и в императорах тоже.

— Нет, это честь для меня, что леди столь глубоких душевных качеств участвует в этом отборе, — чуть склонил голову Ксандр, явно выражая уважение.

Я уже устала от этих поклонов, можно, мы на этом закончим?

— Благодарю за похвалу, ваше величество

Очередной реверанс, и я спешно отступила обратно в ряды невест, давая понять, что больше не желаю слушать восхвалений. Император едва заметно усмехнулся, но оставил меня в покое, переведя взгляд на следующую жертву своей благодарности.

— Леди Нарина Фрезийская.

Вперед шагнула моя соседка по столу с привычно невозмутимым выражением лица и тоже изобразила поклон. Значит, я правильно сделала.

— Вынужден признать, что даже в охране дворца, далеко не все знают, как можно помочь человеку в случае утопления. Я был приятно удивлен, что леди вашего уровня обладает навыками оказания первой помощи и была готова оказать ее простому пажу, — похвалили герцогиню. Вот только лицо ее не выражало ни капли радости или восторга по этому поводу. Девушка оставалась все также безразлична.

— Кроме того, не могу не отдать должного вашей смекалке. Вы быстро разгадали, что случившееся — лишь часть испытания, а ведь мы рассчитывали, что конкурс пройдет полностью скрытно.

— Благодарю за столь высокую оценку, ваше величество, — склонилась чуть ниже в поклоне Нарина и тоже поспешила вернуться в строй.

Честно говоря, в этот момент мне даже стало немного стыдно. Я бы тоже предпочла, чтобы меня похвалили за ум, а не за самоотверженность. Хотя в силу специфики профессии, второе во мне развивали куда больше первого.

— Леди Шанрия Царийская.

Вперед выступила брюнетка в летящем платье глубокого аквамаринового оттенка.

— Вы проявили похвальную разумность в оценке ситуации и первая сделали то, чего мы и ожидали от участниц — обратились к ближайшему служащему с требованием спасти ребенка и позвать охрану, — отметил император, внимательно рассматривая склонившуюся перед ним девушку.

То есть от нас ждали разумного решения, соответствующего нашему положению, а не глупого поступка, что совершила я. Странно тогда, что первой назвали меня. Точно ли то, что я услышала, было похвалой? Может, на самом деле меня завуалированно оскорбили? Говоря откровенно, я бы была счастлива, если на этом для меня отбор закончился и меня отправили домой. Если бы не два «но» — проваленное задание гильдии и, что куда хуже, проваленное задание божественного покровителя. Так что, лучше надеяться, что мой поступок оценили по достоинству.

Меж тем умница-разумница Шанрия уже приняла похвалу, поблагодарила и вернулась на место. Я думала, что на этом с отличившимися закончили, но нет. Следующее имя заставило меня удивиться.

— Леди Арабелла Верлинская.

А стервочка чем отличилась? Кроме характера, конечно.

— Вы верно отметили халатность в работе службы охраны и не побоялись высказать этого в лицо начальнику охраны. Поверьте, далеко не каждый во дворце имеет смелость высказать недовольство, даже в случае, если оно небезосновательно. Между тем я бы предпочел, чтобы ошибки не скрывали, а устраняли. Мы должны стремиться к улучшению работы всех служб, не только дворцовых, а не к тому, чтобы они сохраняли внешний лоск и внушительность, — прозвучало особо серьезно. Кажется, император уже имеет претензии к каким-то из дворцовых служб и сейчас мягко напоминает им, что у него здесь под контролем все. Честно, наблюдаю за ним и понимаю, что он страшный мужчина. И непонятный.

— Для меня честь, что вы оценили мое скромное замечание столь высоко, — проворковала Арабелла — первая среди невест, кто в ответ на похвалу, просиял искренней улыбкой. Вот уж кто правда был счастлив выделиться.

Император ей кивнул, но все же, как мне показалось, реагировал довольно безразлично. И тут… взгляд его снова обратился в мою сторону. Я напряглась — вроде больше отличиться не успела. Или это то самое — приглашение на танец, которым мне грозилась принцесса? Хоть бы обошлось…

Неожиданно мое желание сбылось.

— Леди Клаудия Старвиская.

Куколка рядом со мной испуганно ойкнула, вздрогнула и только потом догадалась выйти вперед и изобразить поклон. Хоть радует, что я здесь не одна такая неуклюжая.

— Леди Клаудия единственная, кто после конкурса озаботился здоровьем пажа, изображавшего утопающего, — неожиданно тепло посмотрел император на девушку, стремительно краснеющую под его взглядом. — Даже зная, что это было игрой и мальчику ничего не угрожало, она все равно предпочла навестить его и удостовериться в его благополучии. Леди, вы поистине обладаете добрым сердцем, что, к сожалению, не так распространено в нашем обществе. Примите мое искреннее восхищение.

— Что вы, ваше величество, — смущенно пропищала девушка в ответ. — Вы преувеличиваете мои заслуги.

— Это вы недооцениваете ценность этого качества, — улыбнулся ей Ксандр и, кивнув, позволил вернуться на место.

— На этом мы закончим обсуждение конкурса, — заявил император.

То есть, по тем, кто особо не отличился, он решил не проходиться? Разумно — оскорблять умственные и душевные качества принцесс на глазах у всего двора не лучшее решение, но все же обидно. Если бы перебрали действительно всех, мой подвиг мог и позабыться.

— Пора вспомнить, что сегодня мы собрались для праздника. Наслаждайтесь вечером господа, — объявил император, и тут же грянула музыка.

Придворные хлынули ближе к невестам, желая то ли поздравить, то ли посплетничать, то ли просто узнать подробности произошедшего. Клаудию от меня почти сразу утащили какие-то девицы, громко поздравляя и подхихикивая. Я не возражала, у меня была своя цель — медленно, но верно пробраться ближе к столам с едой и подальше от всех высокопоставленных лиц. Особенно от одного конкретного. Есть надежда, что его внимание займут более амбициозные невесты, и мне удастся отсидеться в тишине.

Украдкой следя за императором, хмуро обсуждавшим что-то с незнакомым седым мужчиной, полностью облаченным с черное, я постепенно удалялась к краю зала, попутно со всем возможным радушием принимая поздравления от совершенно незнакомых мне людей. Бесконечно представляющиеся и улыбающиеся лица я даже не пыталась запомнить. Знакомых родовых имен, имеющих отношение к невестам, не звучало, а остальные меня не интересовали. Не думаю, что и я их на самом деле интересовала — они лишь пытались просчитать мои шансы на победу и заранее наладить отношения с возможной императрицей, а также оценить, выгодно или нет будет меня поддержать. Этих игр я, благодаря халлисе Урании, насмотрелась достаточно, а потому не доверяла ни улыбкам, ни обещаниям поддержки.

В конце концов, мне удалось прорваться сквозь жаждущих общения придворных к столам, и вовремя — объявили танцы. Центр зала стремительно опустел, чтобы тут же заполниться парами, и грянула оглушительная музыка. Меня тоже попытался соблазнить на танец незнакомый блондинистый хлыщ, но я, изобразив сожаление, воспользовалась отмазкой о неудачном заплыве и отправила его восвояси. А после постаралась скрыться за широкими спинами матрон, выведших своих девочек на бал и теперь активно обсуждавших перспективы выдачи их замуж — не только император стремился озаботиться браком.

И вот стою я, наслаждаюсь одиночеством и крохотными закусками, не ожидаю никакой подставы, а она ко мне уже подкралась.

— Леди Линария, от кого вы прячетесь в этом углу? — Раздалось у меня над ухом.

Признаю, шарахнулась я в сторону весьма позорно для той, кто вроде как профессиональная охранница. Хорошо тарелку с закусками не уронила и не попыталась ей отбиться от подкравшегося. Хотя рука все же чуть дернулась к кинжалу, спрятанному на бедре, пусть достать его из-под вороха юбок быстро я бы не смогла. Но можно гордиться, что я удержала лицо и не скривилась, узрев, что напугать меня решил сам император. И ведь напугал — я его приближение со спины вообще не почувствовала. Я, которую Кайрин несколько месяцев колотил с завязанными глазами, пытаясь развить у меня интуицию и воинскую чуйку, позволяющую уклониться даже от того удара, которого не видишь. Так что да, император впечатлял… и напрягал, в том числе в принципе своим присутствием рядом.

— Ваше величество, — изобразила я поклон, хотя и понимала, что с тарелкой в руках это выглядело не слишком изящно. На что он рассчитывал, ловя меня у столов с закусками?

— На сегодня уже достаточно поклонов, оставьте, — выдали мне высочайшее дозволение не прогибаться каждые пару минут. — Все же, почему вы прячетесь в дальнем углу, вместо того, чтобы наслаждаться балом? Признаться, я с трудом вас отыскал.

А зачем он меня искал? Ему недостаточно имеющихся принцесс для развлечений?

— Прошу прощения, но при подготовке к балу я слегка перенервничала и потому пропустила ужин. А теперь вот… — развела я руками и изобразила смущенную улыбку. И с сожалением сунула не до конца опустевшую тарелку мимо пробегавшему слуге с подносом.

— Надеюсь, утолив голод, вы окажете мне честь? — Снисходительно улыбнулся мне Ксандр и протянул руку в весьма недвусмысленном жесте.

Проклятые пески, Линария оказалась права, император требует свой танец. А мне не хотелось этого делать… прямо ужасно. Тяжелый вздох я сдержала, но из-за этого поперхнулась им и закашлялась.

— С вами все хорошо? — Придержал задыхающуюся меня за руку император, мгновенно растеряв насмешливый вид.

— Крошкой подавилась.

Взмах руки и к нам подскочил слуга с двумя бокалами вина. Один взгляд на алую жидкость в бокале и в моей голове родился гениальный план. Император еще только потянулся к одному из фужеров, а моя рука уже выхватила его первой.

— Пить очень хочется, — просипела я с неловкой улыбкой.

Император чуть кивнул и взял второй фужер.

— За вашу поразительную отвагу, — чуть приподнял он свой бокал, знаменуя тост.

Мне не оставалось ничего другого, как повторить его движение… А после неловко замереть, не донеся бокала до губ. Потому что один из пальцев на руке, держащей хрустальную ножку фужера, внезапно сдавило болью. Указательный, тот самый, на котором у меня красовался артефакт, определяющий яды.

Вот и дождались первого покушения. И что мне сейчас с этим делать? Глупый вопрос, выход у меня один — тот самый, который я уже запланировала. Я снова кашлянула, сделала полшага назад и тут же оступилась. Неловкое движение рукой, и по шикарному золотистому лифу и подолу расплывается уродливое багряное пятно.

— Ах, Прекраснейшая богиня, что же я наделала! — Испуганно ахнула я и выронила пустой бокал, со звоном осыпавшийся осколками у моих ног.

— Леди аккуратнее, — император успел подхватить за руку, вновь пошатнувшуюся меня и отвести в сторону, не давая наступить на осколки. От своего бокала он тоже успел каким-то образом избавиться. К счастью, ведь я пока так и не поняла, что сейчас произошло. Это была проверка? Хотя нет, не была, в этом я почти уверена.

— Боги, как же стыдно и неловко, — прошептала я, пряча лицо в ладонях. — Это такой позор…

Просто шикарный, не правда ли? Красивый ход — одним махом я избежала покушения, танца с императором и слегка подпортила ему впечатление о себе. Ведь никому не нужна неуклюжая императрица?

— Ничего страшного, главное, что вы целы.

Его императорское величество Ксандр смотрел на меня хмуро, но крайне внимательно. Не знаю, подозревал ли в чем или просто поражался, откуда могла взяться такая неловкая принцесса. Но ловить меня было не на чем — об испорченном платье я сожалела вполне искренне.

— Как же теперь быть? — Растерянно огляделась я.

Моя маленькая сценка практически не привлекла внимания, впрочем, как я и рассчитывала. Звон бокала и мой испуганный вскрик заглушили музыка и шум голосов вокруг. Разве что матроны рядом с интересом оглядывались на нас с императором и шептались, остальные и вовсе не замечали. К тому же мне повезло — к любопытствующим я стояла спиной, а через мгновение, заметив взгляды, император утянул меня за массивную колону рядом. Там я продолжила показательно заламывать руки:

— Как же так, какой позор…

— Не переживайте, леди Линария, — взялся успокаивать меня мужчина. — Никто не заметил вашей неловкости.

— Но…я же не могу продолжить вечер в таком виде, — патетично, но тихо, воскликнула я. — Ах, если меня увидят…

Мой намек ясен? Теперь я имею полное право тихо, по стеночке уползти в свои покои плакать над загубленным нарядом. Ну же, император, отпусти меня. К моему удивлению, он сделал даже лучше.

— Не волнуйтесь, вас никто не увидит, — заверили меня.

Ксандр сделал три шага до ближайшей стены, постучал (на всякий случай запомнила и место, и последовательность) и буквально через мгновение в казавшейся монолитной стене, открылся проход, из которого выскочил слуга в ливрее.

— Проводите леди Линарию до ее покоев, — отдал приказ император.

Слуга покорно кивнул и обратил ожидающий взгляд на меня. А я впервые смотрела на императора с искренней благодарностью. Секретный ход показал, с бала отпустил и даже не позволил опозориться перед всеми. Ладно, возможно, он не так уж и плох.

— Премного благодарна, ваше величество. И еще раз прошу прощения за собственную неловкость.

— Ничего страшного, леди, — благожелательно кивнул мне мужчина. — Хотя мне жаль, что наш танец не состоялся, и вы так рано покинете бал. Но я буду помнить, что вы мне его должны.

— Несомненно, — пробормотала я.

Беру свои слова обратно, он все еще плох.

— Приятного вам вечера.

Быстрый поклон, и я поспешила скрыться в проходе вслед за слугой. Даже не сомневалась, что по дворцу ходов натыкано, как в змеиной норе. Но не ожидала, что ознакомиться с ними мне удастся так быстро. Интересно, тот код, которым император открыл проход, он универсален для всего дворца? И он с его помощью лишь открыл дверь или это был сигнал вызова слуги? Как бы разузнать… Определенно такой козырь в рукаве пригодится.

Слуга уверенно вел меня по запутанным ходам узкого, но хорошо освещенного коридора. Несколько поворотов и развилок, еще одна небольшая дверь, и вот мы уже в сумрачном коридоре замка, а вдалеке слышится шум бала. Я уже было вздохнула с облегчением… Но зря.

— Байрут, я сам провожу леди дальше, — раздался низкий голос за спиной.

Повеяло легким холодком знакомой магии. Я оглянулась и с неприятным удивлением констатировала: в ряды охраны затесался такой же воздушник, как и я. Причем не просто в ряды, он ее возглавлял. Отныне никаких разговоров на запрещенные темы вне покоев. Их то я проверяла ежедневно.

Однозначно император мне полностью разонравился. Исключительно параноидальный тип. Ничем другим объяснить то, что он отправил начальника охраны, чтобы сопроводить меня до покоев, я не могла объяснить. Вряд ли он сам прогуливался по пустому коридору и случайно наткнулся на меня. Скорее меня заподозрили в чем-то. Не то чтобы император был так уж не прав, вино я пролила намеренно, но исключительно с целью сбежать от него, а не для какой-то провокации.

Слуга поклонился и поспешил уйти, оставляя меня наедине с мужчиной.

— Лорд Карвус.

— Леди Линария.

Мы застыли друг напротив друга. Не знаю, о чем размышлял мужчина, хмуро рассматривая меня, но я вот начинала злиться. Если есть что сказать, пусть уже говорит прямо. Но с точки зрения этикета, выглядит эта ситуация довольно грубо.

— Как вы, должно быть, заметили, лорд, у меня некоторые проблемы с нарядом, — заметила я, не скрывая раздражения. — Я была бы благодарна, если бы как можно скорее добрались до моих покоев.

— Прошу прощения, леди, — пришел в себя усатый господин и соизволил наконец двинуться в нужную сторону.

Но я зря надеялась, что меня лишь сопроводят до комнаты. Хотя до комнаты мы, правда, дошли в молчании. А вот уже там, стоило мне взяться за ручку двери, как прозвучало неожиданное.

— Вино было отравлено?

Признаться, я вздрогнула — значит, все-таки проверка? Или нет? Что мне будет выгоднее? А пески его знают, что… Но жизнь показывает, что всегда лучше прикинуться дурочкой.

— Что, простите? — Резко оглянулась я на хмурого охранника, изображая удивление.

— Вы опрокинули бокал, потому что заподозрили в нем яд?

— Нет, — добавила я толику испуга в голос. — Я… случайно его уронила. Руки тряслись. Перенервничала от встречи с императором, да и день выдался напряженным… А что, в нем был яд? — Ахнула и, широко округлив глаза, уставилась на лорда. — Меня хотели отравить?

Мужчина на мгновение нахмурился, и лицо его снова стало непроницаемым.

— Нет. Мы не нашли ничего подозрительного.

То есть, все же искали, причем сразу стоило мне уйти из зала. И откуда же возникли подозрения?

— Просто мне показалась странной подобная…неловкость со стороны кронпринцессы.

Так, а сейчас осторожно, Кайлина, все должно быть достоверно… Моментально вызвала в голове воспоминания о первых годах тренировок в гильдии… Как надо мной смеялись другие ученики…как неловко было чувствовать на себе откровенные взгляды парней и мужчин, когда мое тело начало взрослеть и меняться… Вспомнила и моментально вспыхнула смущением и возмущением до кончиков волос.

— Ну, знаете ли! Да, я кронпринцесса, но прежде всего я человек! Я тоже могу нервничать. И я не привыкла к таким приемам и к вниманию со стороны столь могущественных лиц. То, что я родилась в королевской семье, вовсе не лишает меня чувств, эмоций и переживаний, — со всем доступным мне негодованием заявила я мужчине.

— Прошу прощения, леди, если это прозвучало оскорбительно, — смотрел на меня лорд с легким удивлением. — Я не имел в виду ничего такого.

Еще как имел. Впрочем, без разницы. Главное, чтобы мне удалось избавиться от подозрений.

— Надеюсь, что это так, — фыркнула гордо. — Доброй ночи, лорд Карвус.

Благожелательности в моем голосе не было ни капли.

— Доброй ночи, леди Линария, — кивнули мне в ответ, не спуская пристального взгляда.

Я поспешила скрыться в комнате и захлопнуть за собой дверь. Правда перестаралась, отчего дремлющая на диване в гостиной Рания, испуганно подскочила, едва не упав.

— Леди…? — Сонно потянула она, а потом заметила пятно на платье, и у нее удивленно вытянулось лицо. — Что произошло?

— Что? Что такое? — Выползла из спальни на шум и Линария, и так же застыла в шоке, уставившись на испачканный наряд. — Что с тобой?

— Мелочи жизни, — отмахнулась я. Прошла к дивану и, упав на него, бездумно уставилась в потолок. — Куда важнее другое. Леди, у нас проблемы…

Хозяйка и ее верная служанка настороженно переглянулись.

— Какие? — Нервно уточнила кронпринцесса. — Нас раскрыли?

— Хуже. Нас попытались отравить.

Линария тут же потемнела лицом и упала рядом со мной.

— Печально, но это было ожидаемо? — Посмотрела она на меня с неуверенностью. — Что это было? Кольцо с шипом? Порошок на веере? Отравленные перчатки или платок?

— Вино.

— Вино? — Удивленно вскинула брови девушка. — Но это же…глупо…

Она перевела взгляд на мою руку и, удостоверившись, что выданный ею артефакт находится там, где ему и положено, на безымянном пальце, глянула на меня с недоумением.

— О нет, это было очень умно. Вся проблема в том, что среагировал не ваш артефакт… Среагировал мой, — вытянула я указательный палец с собственным кольцом. — А значит, что это был один из ядов, характерный именно для моего мира, но не существующий в вашем.

У Линарии удивленно расширились глаза.

— Вы оказались здесь не самой умной, кронпринцесса, — хмыкнула я. — Кто-то еще решил заручиться поддержкой другого мира.

Еще бы понять, насколько масштабна эта поддержка и какими неприятностями она нам грозит. Кажется, я начинаю понимать, почему какой-то отбор заинтересовал Неустрашимого воина.