Ночь я провела без сна, зато с пользой. Не знаю, как принцесса это осуществила — ограбила местную библиотеку или все же захватила учебники с собой, но к тому времени, как я вышла из ванны, мне предоставили несколько учебников. К утру я более или менее представляла себе масштабы империи, которой повезет (хотя скорее не повезет) управлять будущей императрице, немного разобралась, откуда приехали участвующие в отборе леди, и даже ознакомилась с культурными особенностями родной страны Линарии.

Увы, на изучение истории самой империи у меня в итоге осталось преступно мало времени. Единственное, что я успела узнать, что помимо императора из правящей семьи ныне здравствовали вдовствующая императрица (не путать с императрицей-матерью, та скончалась больше полутора десятков лет назад, а нынешняя для императора была мачехой), принцесса Кирания (шестнадцати лет) и принц Кирас (десяти лет). На данный момент именно последние двое считались официальными наследниками императора. И судя по возрасту младших представителей правящей фамилии, смена императриц могла произойти весьма неприятным образом. Значит, помимо интриг отбора в дело могут вмешаться и внутренние дела дворца.

Воин Неустрашимый, зачем мы-то ввязались в эти придворные игрища? Это же никогда не было твоей специализацией? Увы, покровитель остался равнодушен к моим мольбам. Придется разбираться со всем самой.

Стоит ли упоминать, что после столь бессонной ночи, утро я начинала не в лучшем настроении. Собирая меня на завтрак, Рания тихо причитала, пытаясь замазать жуткие тени у меня под глазами, а Линария над ухом продолжала вдалбливать, чем еще богата и знаменита ее родная земля.

— Стоп, — в какой-то момент уже не выдержала я тарахтения принцессы над ухом. — Я не экзамен на знание собственных земель отправляюсь. Основное я запомнила, а если вдруг кого-то заинтересуют подробности, то лучше посоветую им с учебником ознакомиться.

— Это будет выглядеть не слишком вежливо, — недовольно заметила принцесса.

— Зато будет куда эффективнее. В конце концов, я же теперь кронпринцесса, — скривилась я, глядя на почти незнакомое из-за макияжа отражение в зеркале, — я не обязана тратить свое драгоценное время на то, чтобы просвещать соперниц, не удосужившихся получить должного образования.

Линария сначала опешила от такого заявления, а потом удовлетворенно кивнула:

— Прозвучало убедительно. Похоже, вы начинаете вживаться в роль принцессы, ваше высочество.

— Вжиться в роль принцессы не так сложно, как в ней выжить. Может, хватит? — Умоляюще протянула я, отодвигаясь от кисти, которой верная служанка принцессы накладывала мне макияж.

— Вы все еще выглядите устало, — недовольно поджала губы женщина.

— Ничего страшного, — более уверенно отстранилась я и поднялась с места. — Очаровывать нам все равно никого не надо, а остальные спишут мой вид на болезненность принцессы или же нервы по поводу отбора.

Не думаю, что мои слова смогли переубедить служанку, но, видя, что хозяйка не возражает, она все же отступила. Времени довести мой внешний вид до совершенства у нас все равно не оставалось — через пару минут стук в дверь оповестил, что за мной пришли, чтобы сопроводить на завтрак. В этот раз выделять взвод прислуги, чтобы провести нас по отдельности не стали. Не зря прошлым вечером было принято решение о всеобщем равенстве.

Пара служанок бодро бегала от двери к двери, призывая невест на завтрак, пока хмурый седой мужчина с усами, в форме и с мечом на перевязи, терпеливо дожидался нас в центре коридора.

Клаудия, вновь облаченная во что-то розовое, на удивление ей шедшее, приветливо помахала мне рукой и с любопытством уставилась на новое действующее лицо. Мне тоже было интересно, кем являлся этот господин, что пришел встречать нас перед завтраком. Но представление его задерживалось, потому как задерживались и некоторые из невест. В трех комнатах попытки дозваться леди были решительно пресечены их служанками. У леди сон красоты, который ни в коем случае нельзя нарушать, они присоединятся к завтраку позже. А еще лучше, если его принесут их в покои.

Бывают же такие глупые аристократки в природе. Кажется, этих можно сразу исключить. Судя по моему первому впечатлению от императора, подобную безответственность он не одобрит. Впрочем, кто знает, вдруг этот романтик будет готов простить любимой «маленькие женские слабости».

Дворцовые служанки, выслушав столь наглые заявления, боязливо оглядывались на седого мужчину, но тот лишь махнул рукой, позволяя пропустить заспавшихся. Через какое-то время в коридоре собрались все собравшиеся леди. Кто с интересом, кто надменно, а кто и с требованием в глазах, все рассматривали молчаливого стража, а это точно был человек военной выправки, мой наметанный взгляд не обманешь.

— Доброе утро, леди, — низким глубоким голосом поприветствовал нас мужчина, отвесив короткий четкий поклон. — Я лорд Карвус, и я отвечаю за охрану невест. Хочу вас заверить, что ваша защита организована по высшему разряду. Даже если вы не видите охраны, это не значит, что ее нет. За вами всегда присматривают, так что можете не опасаться за свою безопасность.

Ой, как мило. Сейчас принцессами и прочим присутствующим завуалировано объяснили — не вздумайте дурить. Не думайте, что вас никто не видит и ничего не узнает, здесь у стен есть и уши, и глаза. Прекрасное начало.

— Сегодня я сопровожу вас на завтрак. В дальнейшем на все мероприятия провожать вас будет кто-то из моих людей. Настоятельно не советую вам бродить по замку в одиночестве. В целях вашей же безопасности. Замок имеет долгую историю и сложную архитектуру, можно потеряться. Если же вы хотите куда-то пройти, то можете обратиться к стражам. На входе в выделенное вам крыло всегда присутствует охрана, которую вы можете попросить о сопровождении.

С каждой минутой все веселее. Это уже не на отбор похоже, а на взятие в заложники всех высокопоставленных девиц материка. Каждый шаг под конвоем. Нет, для меня это плюс — чем больше наблюдающих глаз, тем меньше возможности пропустить нападение. Но боюсь, остальных невест такое не порадует. Чем только думал император, позволив открыто заявить о таких мерах безопасности? Не понимал, что благородные дамы сочтут себя оскорбленными? Впрочем, если они и сочли, то предпочли промолчать об этом.

— У кого-то есть вопросы? — Страж окинул притихших леди внимательным взглядом. Вопросов не нашлось. — Тогда пройдемте.

До столовой мы проследовали в нервной тишине. Благородные невесты начали осознавать, что не на светский раут явились, здесь все более серьезно. Впрочем, и награда высока.

В столовой нас поприветствовала невозмутимая леди Делия и, не став мучить долгими разговорами, пригласила к завтраку. Но не все были согласны с такой постановкой вопроса.

— Леди Делия, — с недовольным лицом подала голос принцесса Мирания, младшая дочь короля одной из вассальных стран империи. — Мне неясно сегодняшнее заявление охраны. Почему я не могу покинуть покои без сопровождения? Разве мы пленницы здесь? Почему нас запирают в отведенном крыле?

— Что вы, леди Мирания, — доброжелательно оскалилась главная императорская фрейлина, явно ожидая такого вопроса. — Разве кто-то сказал, что вы не можете покидать покои? Мы лишь просим вас предупредить, если вы куда-то соберетесь. Исключительно чтобы вы не заблудились и не произошло каких-то неприятностей. Все присутствующие леди — драгоценные жемчужины своих стран, и мы не можем позволить, чтобы с вами что-то произошло. Впрочем, если вас не устраивают организованные нами меры безопасности, вы вправе покинуть отбор добровольно. Его императорское величество ни в коем разе не будет удерживать никого против воли.

И еще одна вежливая улыбка, теперь уже с ожиданием: не хотите ли удалиться? Кажется, фрейлина не очень заинтересована в удержании невест.

— Так что, леди Мирания? Вы готовы покинуть отбор?

Принцесса нахмурилась, поникла, но ответить не рискнула.

— Может, кто-то еще находит дворец императора недостаточно гостеприимным? Прошу вас, не стесняйтесь, менее всего мы хотим доставить нашим гостям неудобства, — продолжила улыбаться леди Делия, коршуном осматривая вверенных ей девиц.

Если это правда так, то выражают свое гостеприимство они странно. Впрочем, глупышек, решивших отказаться от борьбы за трон из-за такой мелочи, как охрана, не нашлось. Зато объявились другие.

— Прошу прощения за опоздание, — горделиво вплыла в зал южная красотка леди Изьяра. А вслед за ней явилась рыжая леди Анриссия и княжна Эрханская, выделявшаяся лишь, пожалуй, пронзительно голубыми глазами. Леди извинились, не слишком убедительно, и проследовали к своим местам, но были остановлены холодным голосом фрейлины.

— Леди, сегодня первый официальный день вашего пребывания во дворце, а потому вам многое прощается. Но прошу запомнить — пунктуальность важное качество для любой благородной дамы. Особенно для императрицы, — выделила она. — Знайте, что обо всех ваших промахах, как и об успехах, я буду докладывать императору. Это мое единственное предупреждение.

Закончив, леди Делия окинула покрасневших опозданок недовольным взглядом и вернула все свое внимание завтраку. Леди заняли свои места, и в тяжелом молчании все последовали примеру фрейлины. Ну и нравы в этом дворце. Я понимаю, что император — человек явно военный, но вот так муштровать двор — это умудриться надо. Интересно, в браке он якобы любимой женой тоже командовать планирует, как бойцами на плацу? Не приведи Неустрашимый в такую кабалу попасть.

С завтраком невесты закончили быстро. Но я отметила, что всеобщая проверка блюд на яды повторилась — не доверяют леди императору. И все же покидать комнату никто не спешил. Все ждали обещанного распорядка от леди Делии. Я готова была услышать, что после завтрака леди отправятся на тренировочную площадку — учиться ходить строем и маршировать. Но прозвучало кое-что похуже.

— Итак, леди, вчера мы с его величеством упоминали, что вас ожидают различные конкурсы — как запланированные, так и внезапные. Так что для вас не должно стать неожиданностью, что сегодня вас будет ожидать один из таких конкурсов.

Но конечно же, стало. Леди тут же возмущенно зароптали: да, их предупреждали, но они не рассчитывали, что это случится так быстро!

— А как же бал? — Единственная решилась возмутиться вслух леди Арабелла. — Его величество говорил, что сегодня нас всех представят на специально организованном балу.

— Все верно. Но бал пройдет поздним вечером, так что времени у нас достаточно. Тем более что конкурс вас ожидает не слишком сложный.

— Какой? — С энтузиазмом в глазах подалась вперед леди Клаудия.

— Через два часа в дворцовом саду мы проведем смотр талантов, — любезно пояснила леди Далия. — Ничего сложного — каждая из вас продемонстрирует нам свои особенные способности. Вы можете сыграть на музыкальном инструменте, спеть, станцевать, складывать в уме большие числа или цитировать на память труды философов. Главное, чтобы этот талант чем-то выделял вас на фоне остальных участниц.

Поглоти их всех святые пески… и чем прикажете развлекать эту достойную и не слишком публику? Навыками владения оружием? Не думаю, что для болезной принцессы-затворницы такой талант подойдет. Придется Линарии снова доказывать свои интеллектуальные способности и срочно придумывать, чем мы можем отличиться.

Но что за глупый конкурс для такого, казалось бы, серьезного императора? Ему императрица нужна или шут дворцовый на потеху придворным?

Похоже, все невесты задались этим вопросом, потому что возмущенное роптание в столовой с каждым мгновением становилось лишь сильнее.

— Простите леди Делия, но это просто оскорбительно! — Прозвенел голосок леди Эрвины. — Как мы должны подготовиться всего за два часа, не имея при этом необходимых инструментов и даже возможности потренироваться!

— Насчет инструментов не беспокойтесь — вам достаточно определиться с необходимыми для выступления предметами и передать этот список нашим слугам. Вам тут же доставят все необходимое, — невозмутимо отозвалась фрейлина.

— Что и венеранскую арфу отыщут меньше чем за два часа? — С явным ехидством и недоверием в голосе поинтересовалась одна из леди.

— Даже искать не придется. В музыкальной комнате дворца собрана одна из лучших коллекций инструментов в империи. Будьте уверены, там можно найти даже самый редкий экземпляр. Так что, вы уже определились, леди Гризена? Подготовить для вас венеранскую арфу? — Вежливо уточнила леди Делия.

Дерзнувшая леди смутилась, потупила взгляд и быстро отказалась от своих слов. Видимо, это довольно редкий и сложный музыкальный инструмент.

— Но ведь проблема не только в инструментах! — Весьма нервно продолжила леди Эрвина. — Я, например, хорошо рисую акварелью. Как вы прикажете демонстрировать этот талант? Или вы и его императорское величество готовы несколько часов подряд наблюдать, как я буду рисовать пейзаж? Тогда не думаю, что вам хватит времени, чтобы насладиться талантами каждой из конкурсанток.

— Нет, каждой леди будет выделено ограниченное время на демонстрацию своих талантов, — покачала головой леди Делия. — Впрочем, не стоит отчаиваться. Если вы хотите продемонстрировать художественный талант или любой другой декоративный, то все необходимое вам предоставят сразу после завтрака. Так что у вас будет два часа на подготовку. Никто не ожидает от вас шедевра достойного музея, но если вы и правда талантливы, то двух часов, чтобы сделать приличный набросок, вам хватит. А нам достаточно и наброска, чтобы оценить, насколько вы талантливы, — все с той же вежливой улыбкой объясняла весьма суровые правила фрейлина, чем лишь сильнее злила без того нервных высочеств.

— Но к чему столь короткие сроки? — Проявила недовольство и леди Арабелла. — Кроме того, вы ставите нас в весьма неравное положение: тем, кто играет или поет, или даже танцует, этих двух часов вполне хватит на подготовку приличного выступления, но обладающим другими более сложными и важными талантами этого времени может не хватить, даже чтобы продумать выступление.

— Это тоже часть испытания, — заявила леди Делия. — Дворец — это не учебная комната или академия, где вам терпеливо все растолкуют и дадут время, чтобы освоиться с новым материалом, а все мероприятия будут проводиться строго по запланированному на месяцы вперед расписанию. Вы должны быть готовы, что в любой момент вам придется срочно что-то организовывать или решать проблемы. Это задание предназначено не только для того, чтобы узнать, какими талантами вы обладаете. Куда важнее понять, насколько хорошо вы справляетесь с нестандартными ситуациями в короткий срок. Пусть даже с такими мелочными. Еще вопросы и возражения? — окинула она чуть притихших леди строгим взглядом. Скорее всего, у дам имелось и то, и другое, но под холодным взглядом фрейлины они не осмелились высказаться и лишь бурчали себе под нос.

— Я рада, что мы друг друга поняли, — удовлетворенно кивнула леди. — Итак, через полчаса к каждой из вас заглянет слуга, которому вы передадите, какие именно предметы вам необходимы для выступления. Вам их предоставят, и у вас будет еще два часа на подготовку. А после мы все вместе отправимся в сад, чтобы насладиться вашими талантами. Все понятно?

— Простите, — робко подала голос Клаудия, — а кто будет оценивать наши выступления? Вы и император? Или будут еще зрители?

— Император на представлении присутствовать не сможет.

Слова леди Делии вызвали волну нового возмущения. Хотя дамы радоваться должны — если уж позориться, так хоть не перед самим императором.

— А будут ли еще зрители помимо меня… Кто знает? Для вас не должно быть разницы. Вы должны быть готовы уверенно выступить даже перед толпой. Для императрицы это практически обязанность.

Услышав это, у Клаудии даже кудряшки поникли — кажется, девушка была не слишком уверена в своих талантах. А Арабелла бросила на нее насмешливый взгляд. Несмотря на первоначальное возмущение, ей, похоже, было что продемонстрировать публике, и стесняться она не собиралась.

А мне самой что делать с этим?

— Еще вопросы, леди? — Уточнила фрейлина.

Невесты покачали головой — вопросов ни у кого не осталось, зато вот желания поскорее приступить к заданию, чтобы успеть подготовиться, было хоть отбавляй.

— Тогда вы свободны.

Из столовой невесты высыпали с неподобающей благородным дамам поспешностью. Там уже ожидали стражи, которые провели нас обратно, тщательно следя, чтобы никто не пропал и не отбился. Хотя тут и следить не пришлось. Леди, чуть ли не обгоняя ведущего охранника, спешили в свои покои советоваться с сопровождающими и решать возникшую проблему.

— Леди Линария, — робко приблизилась ко мне поникшая Клаудия. — Позвольте спросить, а вы уже определились с тем, что будете показывать?

Несмотря на всеобщую спешку, мне показалось, что леди рядом резко замедлились, прислушиваясь к моему ответу. Неужели молодая герцогиня правда настолько наивна, что считает, будто кто-то признается в своих планах на радость окружающим? Впрочем, как раз я могла раскрыть свои мысли не стесняясь.

— Не имею ни малейшего понятия.

Мне послышалось или рядом издевательски хмыкнули? Впрочем, мне не жалко, пусть смеются. Мои цели отличаются от их, так что я и опозориться готова с этим конкурсом. Главное, не слишком сильно, чтобы не вылететь.

— Я вот тоже, — вздохнув, призналась блондинка. — Правда, матушка всегда говорила, что у меня неплохой голос и играть на арфе я умею…

Это она сейчас зря сказала. Как бы ей до конкурса пальцы случайно дверью не прищемили или зелье, лишающее голоса, в чай не подлили. Впрочем, ее безопасность не моя забота.

Добравшись до выделенного нам крыла невесты быстро рассыпались по своим покоям, откуда тут же послышались громкие выкрики. Я тоже поспешила к себе, где меня уже ожидали нервно расхаживающая по комнате Линария и хмурая Рания.

— Скажи, что у тебя есть таланты, помимо боевых и магических? — Бросила на меня умоляющий взгляд принцесса, едва я прикрыла дверь.

У меня удивленно взлетели брови:

— Вы-то откуда уже знаете?

— Слуги знают и слышат все. А вы так шумели в столовой, что новость о конкурсе мгновенно разлетелась по замку.

— Уже умудрились найти здесь себе осведомителей? — Искренне поразилась я.

На меня бросили раздраженный взгляд и не сочли необходимым отвечать. Вот так принцесса. Хотя чему я удивляюсь, она ведь умудрилась вообще эту авантюру организовать.

— Так что с талантами?

— Полно, — усмехнулась я, устраиваясь на диване в гостиной.

— Правда? Какие? Вряд ли рукоделие и художества, — с сомнением посмотрела она на грубоватую кожу на моих ладонях. — Может, ты поешь?

— Пою, — подтвердила я. — Мне даже комплименты делали.

Лицо принцессы просветлело, но я поспешила остудить ее радость.

— Говорили, что с моим голосом никакой дополнительной защиты от нежити не нужно. Они как услышат мои вопли, так и не рискнут к столь пугающему существу сунуться.

Улыбка принцессы увяла.

— Музыкальные инструменты?

— Профессионально играю на нервах наставника.

— Театральное искусство? Поэзия? — Не теряла надежды принцесса.

— Могу художественно приложить словом. Правда, непечатным. Не думаю, что императорский двор оценит.

— Танцы?

— Разве что с оружием.

Кажется, Линария начала впадать в отчаянье.

— Должно же хоть что-то быть, — нервно запустила она руки в волосы.

— Я могу продемонстрировать магические умения, — предложила ей. — Парочку простеньких иллюзий.

— Нельзя. В правящей династии Варлении передается лишь слабый целительский дар, и то официально я им не владею. Если принцесса продемонстрирует владение магией воздуха, могут возникнуть сомнения в законности моего происхождения.

Боги, какие трудности в жизни у этих аристократов.

— Показывать владение оружием тоже не вариант. Это вызовет лишь больше подозрений. Хотя… наверное, я смогу жонглировать. С кинжалами я когда-то так баловалась. Конечно, не слишком достойно кронпринцессы…

— Погоди, — оборвала меня глубоко задумавшаяся Линария. — Вариант с оружием не так плох… главное — правильно подойти этому вопросу.

— Что?

— Ты умеешь стрелять из лука?

— Конечно, — фыркнула я. — Лук, арбалет, кинжалы. Я умею обращаться практически со всеми видами оружия.

— Отлично, арбалет даже лучше будет. Скажи, ты сможешь специально промахнуться? — Хитро улыбнулась девушка.

Я пожала плечами.

— Куда скажете, туда и попаду. Или не попаду.

— Прекрасно, значит, мы будем демонстрировать навыки охоты! — Довольно заключила принцесса. — Среди знати это популярное развлечение, даже леди участвуют. Я за таким замечена не была, но никого не удивит, что кронпринцессу обучили хотя бы минимальным навыкам владения луком и арбалетом. Главная задача — выглядеть не слишком уверенно и показать средний результат. Попасть в мишень, но не в ее центр. Справишься?

— Должна, — улыбнулась ей и сама почувствовала облегчение. — Хотя перебороть привычку попадать в центр будет не так просто.

— Разок можно и попасть, — манерно махнула Линария, — мы все-таки кронпринцесса.

— Как скажете, ваше высочество.

На этом с талантами мы определились. Передали слуге, что мне понадобится арбалет и мишень для него, и отказались от предложения потренироваться перед конкурсом на полигоне у стражников. Вот уж кто сможет быстро отличить, насколько хорошо я владею оружием.

Свободные два часа я предпочла бы потратить на сон, которого мне не досталось ночью. Но кто бы мне позволил. Какое-то время подремать удалось, а после кронпринцесса растолкала меня, заявив, что нужно подготовиться к выступлению. На меня натянули темно-серую амазонку с искусной синей вышивкой (для соответствия образу охотницы) и заплели сложную прическу. К назначенному времени, я и правда выглядела так, будто собралась на охоту. По меркам благородных. Настоящие охотники никогда не станут так одеваться. Да еще и юбки огромные поверх вполне нормальных и удобных брюк цеплять. Впрочем, это просто спектакль на потеху придворным, к чему придираться.

Коридор, в котором начали собираться невесты, поразил меня разнообразием нарядов и количеством украшений. На фоне пышных сверкающих платьев и нежных летящих тканей, обволакивающих изящные фигуры, я смотрелась… почти как ожидающий нас стражник. Неудивительно, что я уловила несколько удивленных и оценивающих взглядов. Может, все же следовало, обрядившись в платье, продемонстрировать отличное не владение голосом? В конце концов, главное — уверенность, с которой мы будем выступать, а не сам талант. А так получается, что я опять выделяюсь в этом цветнике и привлекаю внимание. Ладно, тогда немного поменяем план — будем старательно промахиваться. Как только все увидят, что талантами я обделена, то перестанут считать меня за соперницу.

— Леди, вы готовы? — Перекрывая шум разговоров, окликнула нас леди Делия. — Тогда прошу за мной.

Вновь мы практически строем под присмотром стражи отправились по коридорам дворца. И через несколько минут оказались под слепящим светом двух местных светил. Наконец-то удастся посмотреть на этот мир не через окно. На первый взгляд он не слишком отличался от моего. Аккуратно подстриженные деревья и кусты, большие клумбы с яркими цветами — похожий сад был и у нашего короля. Разве что вместо освежающих фонтанов здесь его по большей части украшали статуи. Сам дворец заинтересовал меня больше — снаружи и правда настоящая крепость. Крепкие стены из грубоватого камня возносились высоко вверх, оканчиваясь башенками с узкими оконцами. Никаких украшений, разве что флаги и знамена реют у входов и выходов.

Я бы с удовольствием повнимательнее рассмотрела крепость, но леди Делия уверенно вела нас вглубь дворцового сада, так что возможности не представилось. Оказалось, что спешка ее была излишней. Едва мы ступили на просторную поляну рядом с небольшим прудом, как выяснилось неприятное: если невесты уже были готовы к выступлениям, то организаторы нет. Слуги все еще продолжали спешно сколачивать своеобразный помост для выступления. Фрейлина недовольно вздохнула.

— Вот что случается, когда кто-то решает действовать поспешно, — раздался среди толпы невест довольно громкий ехидный шепот.

Леди Делия резко обернулась и недовольно сверкнула глазами, но вычленить, кто именно бросил эту фразу, не смогла. Увы, здесь ей придется принять поражение.

— Прошу прощения, леди, начало нашего конкурса запаздывает, — едва сдерживая раздражение, холодно заявила она и бросила недовольный взгляд на нервного слугу рядом. — Предлагаю вам пока прогуляться и насладиться красотами императорского парка. Как только мы будем готовы, вас позовут.

Не желая тратить времени на невест, она отвернулась к слуге и начала ему тихо выговаривать. Леди же немного повозмущались и позлословили, но разбрелись в разные стороны. Заметив в этой толпе Клаудию, кого-то высматривающую, я поспешила убраться с места проведения конкурса. Что-то мне подсказывало, что девушка искала меня, чтобы немного поболтать, а меня такой расклад не устраивал. Лучше побродить в одиночестве.

Скрывшись в тени деревьев, я медленно двинулась вдоль берега пруда, выглядящего достаточно диким и слегка заросшим, как для дворцового. Не забыла я и активировать легкую защиту: такая прогулка отличный повод напасть.

А меж тем на самом пруду было довольно оживленно, вокруг далеко разносилось детское хихиканье. По гладкой поверхности медленно скользили, то сходясь, то расходясь, две небольшие лодчонки, с несколькими мальчишками в алых бархатных костюмчиках. Не иначе как пажи играются. Удивительно, что им позволено так развлекаться в месте со столь строгими нравами. Или пажей император привечает больше, чем собственных невест? Странно все это. Весь этот отбор странный.

От этих мыслей меня внезапно отвлекло ощущение чьего-то приближения. Неужели кто-то решился напасть? Вот уж не думала. Но почти сразу я расслабилась, узнав подкрадывающегося.

— Нара, никогда больше не пытайся подходить ко мне со спины, если не хочешь последствий, — заметила я.

— Как вы узнали, что это я? — Удивилась девушка, выбравшись из-за высокой заросли и приблизившись ко мне.

— Секрет, — не стала сообщать ей, что поставила на них с Ранией метки на всякий случай. — А вот как ты узнала, что я здесь?

— Секрет, — усмехнулась в ответ принцесса, давая понять, что ответ мне уже известен — вездесущие слуги.

— Зачем пришла?

— Посмотреть, все ли у вас в порядке, не нужно ли поправить прическу или платье, — старательно изображала принцесса прислугу. — И если получится, подглядеть за конкурсом из кустов.

— Нара, я бы предпочла, чтобы ты не покидала покоев без лишней необходимости, — строго заметила ей. Все-таки главный объект защиты она, и нет ничего хорошего в том, что кронпринцесса разгуливает одна, даже если никто не знает ее истинной личины.

Возразить девушка не успела — нас обеих отвлек пронзительный крик со стороны пруда.

— Помогите!

К берегу мы бросили одновременно, а там… В центре пруда беспомощно барахтался один из мальчишек, крича и периодически уходя с головой под воду. А друзья его, видимо, от испуга побросав весла в воду, теперь могли лишь звать на помощь и неловко грести руками, пытаясь подобраться ближе.

Я даже не размышляла. Рука поднялась сама, а пальцы начали складываться в жест для ветряного потока. Нет ничего проще, чем подхватить мальца за руку и вытянуть на берег. Вот только закончить жест я не успела — мне в запястье больно впились чужие неожиданно сильные пальцы.

— Ты не владеешь магией, забыла? — Прошипела мне в лицо побледневшая принцесса, изо всех сил сжимая мою руку.

— Серьезно? По-вашему, какие-то недоказуемые подозрения важнее, чем жизнь ребенка?

— Не говори глупостей, — на грани слышимости выдала принцесса, подойдя вплотную и нервно оглядываясь. — Мы в центре дворцового парка. Вокруг должно быть полно охраны и прислуги. Мальчишку спасут и без нас.

Прозвучало вроде убедительно, только… Голова маленького пажа все чаще уходила под воду, а крики его друзей становились отчаяннее. У берегов пруда уже собрались все прогуливающиеся принцессы и испуганно следили за происходящим. Но никакой охраны или слуг, спешащих на помощь мальчику, я не заметила.

— Кажется, вы ошиблись, — процедила я и решительно шагнула к берегу, проклиная про себя представительного пожилого господина, убеждавшего, что за нами постоянно следят.

— Кайлина, — змеей зашипела принцесса, все еще не отпуская меня, — ты не имеешь права нас подставлять! У нас договор!

— Вы купили мои навыки, а не мою душу и совесть. Да и то обманом, — процедила я, без труда отцепив ее руку. — Впрочем, не переживайте, ничего опасного, кроме разве что собственной глупости, я не покажу.

Больше не слушая девушку, я рванула к берегу. На самом краю спешно отстегнула пышную юбку, прикрывающую плотно сидящие брючки, и прыгнула в пруд. К счастью, глубина оказалась небольшой — вода едва доставала мне до плеч. Но ребенку и такой достаточно будет. Не обращая внимания на взволнованные крики с берега, я изо всех сил начала грести к окончательно скрывшемуся под водой пажу.

Хвала Неустрашимому, что когда-то Кайрин обучил меня азам плаванья. Довольно быстро я добралась до середины пруда, а потом, зажмурив глаза, почти уверенно нырнула. В мутной воде сложно было разглядеть темное пятно, в которое превратился намокший бархатный костюмчик. Спасибо двум ярким светилам этого мира — в лучах сверкнула золотистая вышивка. Схватившись за плотную ткань, я решительно потащила безвольное тельце к себе, а, после перехватив за талию, дернула наверх.

Со всех сторон доносились обеспокоенные крики, ахи и вздохи, но меня волновал только бессознательный ребенок. Ухватив за подмышки, я постаралась поднять его выше и поспешила к берегу — туда, где уже собрались до этого исчезнувшие слуги, взволнованная стайка невест и даже сама леди Делия.

У берега мне наконец догадались помочь — пажа забрали из рук, а двое слуг вытянули меня из пруда.

— Кто-нибудь умеет делать искусственное дыхание? — Бросила я вопрос в гудящую толпу, отмахнувшись от слуг и опустившись на колени рядом с бессознательным мальчиком.

Кайрин и этому меня учил, но вспомнить было сложнее. И я серьезно опасалась, что, не рассчитав сил, сломаю ему ребра, пытаясь привести в чувства.

— Я умею, — неожиданно выступила из толпы холодная леди Нарина и опустилась на колени с другой стороны от ребенка, совершенно не беспокоясь о том, что ее роскошное платье испачкается в залитой водой земле. Уверенными движениями девушка принялась ощупывать мальчика: проверила пульс, нахмурилась, а после решительно надавила на грудную клетку. Несколько сильных нажатий, и мальчишка ожил под ее руками и судорожно закашлялся.

— Что здесь происходит? — Перекрыл взволнованный шепот леди мужской строгий голос.

Я подняла взгляд и нахмурилась: не этому человеку задавать такой вопрос. По недосмотру именно этого господина мне пришлось разругаться с нанимательницей и лезть в воду.

— Это вопрос хотелось бы задать вам, лорд Карвус, — неожиданно выступила вперед мрачная и недовольная леди Арабелла. — Это так вы выполняете свои обязанности по обеспечению безопасности невест? Как так вышло, что когда возникла опасная ситуация, рядом не оказалось ни единого стражника?

Надеюсь, мне удалось сохранить мрачное выражение лица, потому что удивилась я изрядно. Чтобы из всех именно надменная леди Арабелла возмутилась возникшей ситуацией? Не думала, что она проникнется этой маленькой трагедией. Значит, я поспешила со своими выводами.

— Ладно, в этот раз пострадал лишь слуга, но если бы напали на кого-то из невест? Вы соизволили явиться спустя почти пять минут после того, как начали кричать о помощи! Это просто неслыханно! Я требую, что императору доложили об этом происшествии и приняли соответствующие меры! Поверить не могу, что подобное произошло на территории дворца, да еще и когда все невесты были рядом!

Беру свои слова обратно, я правильно оценила эту самовлюбленную эгоистку. Нет, конечно, в целом она права, и ругается по делу, но все же пренебрежение к жизни мальчишки было…неприятным.

— Правильно делаешь, что не веришь, Белла, — неожиданно отозвалась ей леди Нарина, медленно поднимаясь на ноги. — Потому что это все просто спектакль. Стоит похвалить мальчика, у него отличный актерский талант. Вот только когда его вынесли на берег, он был в сознании — пульс был четкий и яркий, а в легких не было воды, он почти ничего не откашлял.

Я на мгновение застыла, а после перевела взгляд на стремительно краснеющего и прячущего взгляд пажа. Быть того не может… Давно я не ощущала себя такой дурой. И еще неприятнее понимать, что принцесса оказалась права, зря я полезла в воду.

— Это очередной конкурс, не так ли, лорд Карвус? — Холодно уточнила Нарина.

— Ваш ум, делает вам честь, леди Фрезийская, — склонился в коротком поклоне начальник охраны, не став утруждать себя дельнейшими объяснениями. Впрочем, все и так ясно — нас весьма жестко провели. Вот только, что же хотел выяснить таким нестандартным конкурсом император, чтобы ему подавиться? Не меня одну терзали такие мысли. Собравшиеся вокруг леди раздражено и зло загудели.

— Зато вам такие жестокие конкурсы не делают части! — Всхлипнув, заявила бледная Клаудия с залитым слезами лицом. — Я думала, мальчик правда утонул!

Несколько других не менее чувствительных леди, согласно кивнули, украдкой достав платочки и подтирая глаза.

— Какой реакции вы вообще от нас ожидали? — Мрачно добавила леди Шанрия, племянница короля Циркании. Весьма серьезная девушка, единственная имеющая университетское образование в нашей высокородной толпе. — При всем желании помочь мальчику, для большинства присутствующих леди соваться в пруд было бы откровенной глупостью. Вы видели наши наряды? — Махнула она рукой на стоящих рядом девушек. — Мы готовились к выступлению, а не к заплыву. В таком платье проще самим утонуть, чем кого-то спасти. Мокрые юбки мгновенно потянули бы на дно. Лишь леди Лирании повезло с нарядом в этом смысле.

Да уж, повезло как утопленнице. Собственно, на нее я сейчас и походила — когда-то светлый костюм, мало того, что промок насквозь, так еще покрылся зелеными разводами тины, в сапогах хлюпало, и с меня лилась вода на газон. Что творится на голове вовсе представить страшно.

— Мы ожидали от вас хоть какой-то реакции, — холодно заявил в ответ лорд Карвус, пробежавшись строгим взглядом по занервничавшим невестам. — Меж тем некоторые только и могли, что обеспокоенно восклицать на берегу.

Это замечание явно задело многих. На мгновение повисшая тишина, почти тут же взорвалась возмущениями. В конце концов, здесь почти все принцессы разной степени важности, какое право имеет всего лишь начальник охраны так с ними разговаривать.

— Леди, леди! — Перекрыл этот шум глубокий голос леди Делии. — Нам понятно ваше возмущение, но вас предупреждали, о том, что конкурсы будут не только разнообразными, но и неожиданными. Теперь вы понимаете насколько. Повторюсь, если кто-то из вас считает, что не готов в таких условиях продолжить борьбу за сердце нашего достопочтенного императора, то вы всегда можете отказаться.

Голоса леди тут же стихли. Возмущаться готовы были все, а вот отвечать за свои слова, увы, немногие. Я с легким интересом покосилась в сторону Нарины и Шанрии — они показались мне наиболее разумными девушками. Но даже они не рискнули отказаться: Шанрия лишь недовольно поджала губы и нахмурилась, отведя взгляд, а Нарина и вовсе не поменялась в лице — такая же холодная и отстраненная, даже грязное пятно на подоле платья ее не смущало. Меня, в свою очередь, беспокоило и возмущало многое, но отказаться я все равно не могла.

— Что же, я рада, что все вы настроены столь решительно, — резюмировала всеобщую тишину леди Делия. — На этом первый конкурс мы считаем оконченным. Результаты будут объявлены вечером. А сейчас вас сопроводят в ваши комнаты, где вы сможете начать подготовку к балу. Обед и ужин вам доставят в покои.

— А как же конкурс талантов? — Хлопая глазами, уточнила леди Эрвина. — Мы же подготовились.

— Не волнуйтесь, с вашими талантами мы уже ознакомились, — немного раздраженно закатила глаза леди Делия. — И в любом случае, возможно, император правда еще проведет такой конкурс. А пока отдыхайте, леди.

Почти тут же ко всем взволнованным невестам подскочили стражники в форме, готовые сопроводить. Где только прятались до этого в таком количестве, гады. Мне так и вовсе повезло — меня сопровождать вознамерился сам глава охраны. Молодец, Кайлина, снова умудрилась выделиться. Почему я не послушалась умной принцессы и не осталась стоять на месте?

— Примите мои извинения, что все так получилось, — неожиданно заявил мужчина, отвесив мне короткий поклон. — Мы не ожидали, что кто-то из невест решится прыгнуть в воду.

Странно, разве это не очевидная реакция на тонущего ребенка?

— Мне казалось, что императорская стража, должна быть готова ко всему, — не удержалась я от легкого укола. — Прежде всего вам стоило подумать, что вы стали бы делать, если одна из невест решилась бы нырнуть и начала тонуть сама? Как потом оправдывались бы за это?

Мужчина чуть заметно поморщился, но не нашел что возразить. Видимо, правда не ждал, что нарядные и ухоженные принцессы решатся искупаться в затянутом тиной пруду, даже ради спасения кого-то.

— К сожалению, дворец не то место, где можно действительно быть готовым ко всему. Но можно научиться подстраиваться и быстро реагировать на происходящее, — неожиданно серьезно заявил лорд. — Как вы сегодня. С вашей стороны это был весьма смелый и решительный шаг.

Жестом он предложил мне следовать за ним, и мы, как и остальные невесты, двинулись в сторону дворца.

— И глупый, — мрачно отметила я. — Леди Нарина правильно отметила, стоило сразу догадаться, что это ловушка. Не могло быть такого, чтобы во всем императорском саду не оказалось ни охраны, ни служебного персонала, готовых помочь. А вам стоит наградить этого маленького артиста, — хмыкнула я, краем глаза заметив, как толпа выбравшихся из пруда пажей, тормошит и поздравляет бывшую жертву утопления. — Сыграл он крайне убедительно.

Лорд Карвус проследил за моим взглядом и тихо хмыкнул.

— Они дети, для них это все еще лишь забавная игра. Надеюсь, вы не будете держать на них зла.

— Не волнуйтесь. На детей я точно не в обиде.

— А на кого тогда в обиде? — Усмехнулся лорд в усы, почувствовав недосказанность в моих словах.

Я чуть дернула плечом, не собираясь отвечать на провокацию. Было очевидно, кого все будут считать крайним в сегодняшнем инциденте. Интересно, столь своеобразная проверка, это выдумка самого императора или кого-то из его подручных? Кого благодарить?

— Давайте поспешим вернуться во дворец, — попросила я холодно. — Боюсь, мой внешний вид не способствует неспешной прогулке.

Остальные невесты уже скрылись из виду вместе со своими сопровождающими. Только мы неспешным шагом идем по дорожке. Не то чтобы мне было холодно — все же довольно жарко, но ходить в мокром удовольствие ниже среднего.

— Да, конечно, прошу за мной, леди.

Дальнейший путь прошел быстро и в молчании. Доведя меня до двери, лорд еще раз принес извинения и оставил меня. А я, сделав глубокий вдох, шагнула в комнату.

Линария стояла в центре гостиной, прижимая к себе сброшенную мной на берегу юбку, и смотрела на меня неуверенно.

— Прошу прощения, — сделав шаг вперед, склонила я голову. — Я совершила ошибку и нарушила наш договор.

— Ты меня прости, — тихо отозвалась бледная девушка. — Я… правда думала, что мальчику помогут. Мы же в центре дворца. Но когда ты вытащила его на берег, я испугалась, что он и правда утонул.

— Но в итоге правы оказались вы.

— Лишь в этот раз. Кто знает, что случится в следующий. Если бы мальчик утонул, а я не позволила тебе его спасти… не знаю, как бы я себя чувствовала… — повесила голову принцесса и хлюпнула носом.

Я решительно подошла к ней и взяла ее за руку.

— Обещаю, в следующий раз прислушаться к вам и обдумать ситуацию, прежде чем начать действовать.

— А я обещаю слушать твои аргументы и не давить контрактом, — слабо улыбнувшись, кивнула Линария.

— Мир?

— Мир.

Мы кивнули друг другу.

— Кайлина, я хотела уточнить, а что это за мужчина, который с вами разговаривал у пруда? — Задала внезапный вопрос девушка. — Он представился?

— Да, это начальник охраны невест, Лорд Карвус, — удивленно посмотрела я на нее. — А что, что-то не так?

— Нет, — отмахнулась девушка. — Теперь как раз все в порядке. Просто я часто замечаю его в нашем крыле, но на простого стражника он совсем не походит. Но при этом он был среди встречающих нас, и именно он вызвался тогда отнести тебя в покои. Вот я и не могла никак разобраться с его статусом. А он все же часто рядом с невестами объявляется, решила уточнить.

Значит, это он тогда мой бессмысленный бред слушал. Не хватало еще привлечь внимание главы охраны, вот уж чья подозрительность и внимательность могут выйти мне боком. Хотя на этом дурацком отборе я только и делаю, что привлекаю внимание, а ведь раньше была известна своей незаметностью. Позор мне как охраннику.

Самобичевание мое прервал очередной звук открывшейся двери.

— Боги и Богини! — Едва завидев меня, ахнула зашедшая Рания и уронила стопку белья, что несла. — Леди, что же это с вами случилось? Не иначе нападение? Вас пытались утопить? Кто?

Мы с кронпринцессой переглянулись и хмыкнули.

— Не поверишь — сам император, — обескуражила я служанку.

— Нет времени объяснять, — отмахнулась от недоумения служанки Лирания. — Пора готовить нашу принцессу к торжественному вечеру.

Чувствую, на нем будет не менее весело, чем на конкурсе. А ведь это нас еще ни разу убить не пытались.