У меня чуть руки не затряслись — только этого мне не хватало!

— Линария, вы сами понимаете, что мы с вами оказались в довольно щекотливой ситуации, — с осторожностью начал Ксандр. — Это полностью моя вина и ошибка. Как и обещал, я сделаю все, чтобы исправить случившееся. И ни в коем случае не позволю пострадать вам или вашей репутации. Так что как только мы вернемся…

— Погодите, погодите! — Поспешила я оборвать его речь, пока не было произнесено самое страшное. — То есть, из-за того, что мы оказались наедине, вы решили…так вот своеобразно закончить отбор?

— Вы же знаете, Линария…

— Нет, не знаю! Вы серьезно считаете, что кому-то придет в голову, будто мы, едва избежав смерти, упав и искупавшись в горной реке, все в синяках, а вы еще и с дыркой в плече, оказавшись посреди глухого леса, первым делом, решили… — еле сдержалась, чтобы не выразиться соответственно ситуации, но пришлось проглотить нехорошее слово, — Кхм… предаться страсти на свежем воздухе? На голой земле? Зная, что в этих местах выпущены звери для охоты? Вы, правда, такого низкого мнения о собственном дворе?

Император помрачнел.

— Линария, слухи редко руководствуются логикой. Как бы глупо ни звучало, из этого можно раздуть скандал, который разрушит вашу репутацию.

— Только если мы сами это позволим. Слухи имеют силу, если обращать на них внимания.

— А вы так уверены, что сможете не обращать? На все косые взгляды и шепотки в спину? Сможете все так же гордо держать голову и делать вид, что ничего не слышите? — Серьезно и даже жестко смотрел на меня Ксандр. — Поверьте, я уже видел такое. Даже имея поддержку близких, сложно это вытерпеть. Что вы будете делать, если кто-то на балу или приеме начнет интересоваться, хорошо ли вы провели время наедине с императором? Вы же понимаете, что любые отрицания или оправдания в глазах людей будут лишь подтверждением.

— Поэтому я не буду отрицать. Достаточно просто пообещать этому человеку организовать такой же досуг с нападением наемников, купанием в реке и ночной прогулкой по лесу, чтобы он сам испытал все «радости», — хмыкнула я. — А впрочем, если кто-то окажется столь глуп, чтобы задать такой вопрос напрямую, то он и ответа недостоин. Хватит и взгляда, полного сочувствия в связи с тем, что некоторые люди столь обделены даже крупицей разума.

— Думаете, что ваш отец будет придерживаться того же мнения? — Продолжал убеждать меня мужчина. — И когда все слухи доползут до вашего королевства, он тоже просто отмахнётся?

Вот уж в чем я не сомневалась. Король-то точно знает, что это не его доченька попала в западню, а всего лишь наемница. И было ли у чужой девицы что-то там с императором или нет, его не волнует.

— Не беспокойтесь. Мой отец — умный и здравомыслящий человек. Он не усомнится в моих словах и действиях, — уверенно заявила я.

— И все же…

— Кроме того, — поспешила оборвать я императора, сообразив, как выбраться из этой ситуации, — позвольте уточнить, за кого именно вы собираетесь выдать меня замуж?

А вот этот вопрос уже вогнал в ступор самого Ксандра.

— Простите? А разве есть варианты?

— Вообще-то, есть. Видите ли, если вы забыли, в глазах окружающих я пропала вместе с уважаемым лордом Карвусом, а вовсе не с императором. Значит, вы меня за начальника своей охраны собрались выдавать?

Император застыл, пытаясь осознать ошибку, а я только радовалась, что этот бой выиграла и сложностей с возможным замужеством избежала. Будьте благословлены святые пески, а то я уже начала нервно просчитывать, как же из всего это выбираться. Изображать собственную безвременную кончину? А потом настоящую Линарию объявят давно и тщательно скрываемой запасной наследницей? Подозреваю, даже такой вариант будет для нее предпочтительнее, чем брак с императором.

— Лорд Карвус давно и счастливо женат, и у него двое детей, — наконец пробормотал мужчина.

— Тогда вопрос и вовсе исчерпан, — довольно улыбнулась я. — Кто посмеет обвинить достойного семьянина в интрижке с кронпринцессой чужого королевства, да еще и в подобных обстоятельствах? Для этого нужно быть уж совсем безголовым. Так что я благодарна вам за желание спасти мою репутацию и за откровенность, но не стоит прибегать к столь суровым мерам и принимать опрометчивые решения.

Вот тут Ксандр пришел в себя и посмотрел на меня с каким-то странным интересом.

— Вы правы, про личину я подзабыл. Но ваша паника и искрений испуг в некоторой мере оскорбительны. Разве леди прибыла на этот отбор не с целью выйти за меня замуж и стать императрицей? — Не сводил мужчина с меня пристального взгляда.

Оскорбился моим стремительным отказом? Благо мне даже и оправдания придумывать не нужно.

— Ксандр, — впервые решилась я обратиться к нему по имени, — а разве не вы с самого начала заявляли, что ищете на этом отборе не политическую поддержку, а духовно близкого человека? И сейчас своим рассказом подтвердили то же самое. Тогда почему отказываете невестам в тех же чувствах? Я не отрицаю, что кого-то из девушек не волнует, ни что вы за личность, ни ваши к ним чувства. Им важно лишь место рядом с вами и то, что оно дает. Но некоторые прибыли на этот отбор прежде всего, чтобы получить шанс узнать вас получше, а потом уже принимать решение.

— Значит, вы такого решения еще не приняли? — Последовал провокационный вопрос.

— Для этого я вас слишком плохо знаю, — скупо улыбнулась ему я. — Согласитесь, до сегодняшнего дня мы с вами едва ли обменялись парой фраз. Считаете, этого достаточно, чтобы узнать друг друга?

— Считаю, что за последние несколько часов мы познакомились куда ближе и узнали друг о друге больше многих других пар, прежде чем вступить в брак, — хмыкнул мужчина.

Увы, тут он прав. Я слышала про такие случаи, когда будущие супруги знакомились буквально на самой церемонии.

— Но вас же вроде не устраивает такой вариант политического брака? И главное, он не устраивает меня. Не хочу быть жертвой обстоятельств и принимать столь серьезное решение просто потому, что кто-то может косо на меня посмотреть.

Какое-то время мужчина молча глядел на меня, изрядно этим настораживая, а затем мягко улыбнулся:

— Склоняю перед вами голову, Линария. В этом вопросе вы оказались куда разумнее меня.

Я едва заметно выдохнула — обошлось. Вот только, кажется, поспешила.

— Хотя для меня уже очевидно, что я бы не пожалел об этом поспешном решении, — чуть усмехнулся он. — Ложитесь спать, Линария. Время позднее, день был тяжелый, — к счастью, решив закрыть эту тему, мужчина поднялся из-за стола.

— А вы?

— А я буду ждать, когда вернется магия. И покараулю нас. Мало ли кто все же выйдет к этой сторожке.

Спорить я не видела смысла, очевидно же, что император все для себя решил. В любом случае спать я не собиралась — не привыкла доверять свою безопасность другим, особенно в такой ситуации. Но просто полежать и отдохнуть можно. Забравшись обратно в широкую кровать, я укрылась шкурами, прикрыла глаза и позволила себе расслабиться, полностью сконцентрировавшись на слухе, чтобы услышать, если к нам кто-то приблизится.

Сколько провела в такой полудреме не представляю — несколько часов прошло точно. Но когда чуткий слух донес до меня едва слышный стук копыт и гул человеческих голосов, глаза открыла сразу, без следа сонливости. Что удивительно, император засек приближающихся людей раньше меня — когда я оглянулась, он уже настороженно поднялся со своего места, крепко зажав в руке меч.

— Вы передали сигнал? — Спросила одними губами, когда он заметил, что я проснулась и дал знак быть тише.

Мужчина кивнул и неслышным шагом двинулся к двери, чтобы застыть сбоку, готовый атаковать.

Люди приближались, не особо скрываясь. Но это не гарантировало, что это именно спасатели, а не наемники пришли нас добивать. Так что я предпочла не валяться в теплых шкурах, а тоже неслышно соскользнула с постели и натянула сапоги. Под недовольным взглядом императора прихватила арбалет со стойки с оружием и притаилась в углу, взяв дверной проем на мушку.

Остановившись перед домиком, прибывшие немного притихли. Чуткий слух различил, как кто-то спешился и подошел к входной двери. Я положила палец на спусковой крючок, готовая стрелять. Раздался замысловатый стук, после чего немного нервный девичий голос заявил:

— Ксан, это я, Кирания. Я захожу.

Дверь стала медленно открываться, и на пороге показалась тонкая девичья фигурка в темном мужском костюме. Бледная принцесса Кирания, собственной персоной. Сделав шаг внутрь, она увидела брата и, не обратив внимания на меч в его руке, кинулась обниматься.

— Живой! Как же ты нас перепугал, братец! Цел? — Отстранившись, она окинула его обеспокоенным взглядом. — Вроде да. Как у тебя совести хватило устроить этот бардак? Мама ведь говорила: не спеши, не надо провоцировать, лучше подумай сначала! Говорила, что затея с охотой опасна! — Разозлилась девчонка и засадила маленьким кулачком императору прямо в раненое плечо, заставив его скривиться.

— Тише, Кира, — перехватил он ее руки. — Спасибо за переживания, но все же веди себя приличнее. Мы не одни.

Тогда девчонка догадалась оглядеться и заметила меня, притаившуюся у кровати с арбалетом в руках.

— Леди Линария? — Удивленно округлились ее глаза и почти сразу вспыхнули радостью. — Слава богам, вы тоже здесь и целы!

Девушка было бросилась и ко мне обниматься, но застыла в шаге, неуверенно посмотрев на оружие в моих руках. Арбалет я тут же отпустила, но снова с порывами обниматься ко мне лезть не стали. Принцесса лишь ухватила меня за свободную ладонь двумя руками и сжала изо всех сил.

— Вы не представляете, как мы перепугались, что с вами случилось что-то непоправимое, — забормотала она со слезами на глазах. — Когда вы не вернулись, и охранник ваш пропал, и нашли вашу лошадь, да еще в таком виде… — у девчонки аж губы затряслись. — А потом оказалось, что и брат пропал тоже…

— А что там случилось с лошадью Линарии? — Хмуро перебил ее Ксандр.

— Мы…мы нашли лишь ее останки, — всхлипнув, призналась девушка и, отпустив меня, вновь обняла брата. — Ее растерзали звери, которых заготовили для охоты. Не представляю, как так вышло… И никаких следов леди Линарии. Мы боялись… что на нее тоже напали и унесли куда-то. Мне сказали, там было столько крови, что непонятно одно ли там…тело, — сглотнув, спрятала девчонка лицо на груди у брата, который отрешённо погладил ее по голове.

— Ясно, — мрачно заключил Ксандр, бросил на меня обеспокоенный взгляд.

Думает, что покушение было все же на меня, и на этот раз это он попал под раздачу случайно? Я в этом сомневалась. Скорее дело в том, что разозлённый дракой с нами хищник набрел на испуганное животное. Бедной лошади просто не повезло.

— Кто с тобой, Кира? — Строго спросил мужчина, отстранив от себя сестру.

— Как ты и просил, только кровники, — последний раз шмыгнула носом девушка и приняла важный и сосредоточенный вид. — Уходили тайными ходами, так что, надеюсь, никто не заметил. Никто пока не знает, что с тобой что-то произошло. Но вот леди Линария… — снова обратила она извиняющийся взгляд на меня. — Вашей прислуге мы сообщили о пропаже и поисках, но родным пока не писали. Надеялись, что все же найдем…

— И хорошо, что не сообщали, — кивнула я.

Будем надеяться, что и сама Линария не успела принять поспешных решений. В целом, она девушка разумная, и пока, наверное, только продумывает, что же делать дальше.

— Давайте уже скорее доставим вас домой, — потянула принцесса брата за руку. Но такого попробуй утяни. Вместо этого он сам протянул руку мне.

— Прошу вас, леди Линария.

Что делать, пришлось принимать и чинно прошествовать к двери. Причем без оружия, что меня весьма напрягало. Я вот не настолько доверяла всяким кровникам и едва сдержалась, чтобы не вытащить припрятанный кинжал.

— Ваше величество! — Хором гаркнули пятеро мужчин в черной форме без каких-либо знаков. Двое из них тут же спешились, но подходить не спешили. Видимо, здесь и правда какая-то защита.

— Какие будут приказания? — Тут же уточнил один из охранников, тот, что постарше. — Мы привезли с собой целителя, вам или леди необходима помощь?

Ксандр бросил на меня вопросительный взгляд, но я покачала головой — ничего, требующего немедленного лечения, не было. Лучше вернуться скорее.

— Ничего срочного, — решил император. — Отправляемся во дворец.

Дальше все прошло на удивление гладко. Правда, к моему величайшему сожалению, часть пути мне пришлось проехать вместе с императором. Увы, запасную лошадь для меня никто не подготовил. И эта излишняя близость заставила меня изрядно понервничать. К счастью, путь оказался недолгим. Выехав за защитную зону этой охотничьей сторожки, наше сопровождение активировало портал, и через мгновение мы вышли у императорских конюшен. А там рукой подать до почти родной комнаты, горячей ванны и теплой постели.

В покои император решил сопроводить меня лично, отвязавшись от сопровождения. Знакомыми тайными ходами меня провели в тихое мирно спящее крыло невест.

— Я пришлю к вам целителя, — пообещал император, когда мы остановились у двери.

— Можно и до завтра подождать, — отмахнулась я, мечтая лишь отмыться и поспать. Синяки меня не так уж беспокоили.

— Нет, лучше сейчас, — настоял Ксандр. — Чтобы уж точно не осталось шрамов.

— Опять вы про эту царапину…

— Все равно… И еще, Линария, я бы хотел с вами поговорить наедине. Конечно, когда вы уже отдохнете. Завтра вечером, хорошо?

— Конечно, — пожала я плечами. Как будто я могла отказаться.

— И… надеюсь, вы не станете распространяться о наших сегодняшних приключениях, — все же добавил император.

За что получил от меня Взгляд. Тот самый, которым я обещала награждать тех, кто решится спрашивать, весело ли я провела время с императором.

— Прошу прощения, но я обязан был уточнить, — с улыбкой развел руками. — Отдыхайте, Линария. И спасибо вам за все.

Поймав мою исцарапанную ладонь, мужчина поднес ее к губам и коснулся поцелуем, на мгновение удержав меня в плену своего взгляда. А потом все же отпустил, позволив выдохнуть и сбежать за спасительную дверь комнаты.

Где, к моему удивлению, было светло, несмотря на глубокую ночь. И шумно. Первым, что я услышала, захлопнув за собой дверь, были рыдания и чьи-то причитания. Которые, впрочем, тут же затихли, едва меня заметили.

— Кайлина? — Не верящим шепотом пробормотала зареванная Линария, которую обнимала Рания. — Кайлина! — Хрипло выкрикнула она и бросилась ко мне.

— Ну что вы, Линария, — опешила я, не зная, как реагировать на рыдающую королевскую особу на моем плече. — Все хорошо. Обычный рабочий момент…

— Я…я думала, что ты погибла из-за меня, — продолжала заливаться слезами девушка, а я неловко погладила ее по голове, не представляя, как еще успокоить. — Я же…я сама не верила, что все может оказаться так серьезно. Да, хотела обезопасить себя, но не думала, что кто-то правда пострадает… И тут мне сказали, что ты пропала… И лошадь твою нашли растерзанную. А тебя нет…

— Будет вам, Линария. Вы должны понимать, что меня не так просто убить, тем более каким-то там хищным зверям, — попыталась отшутиться я. — Давайте, возьмите себя в руки. Вы же не кто-то там, вы кронпринцесса. Пора бы привыкать к таким ситуациям.

Не думала, что она окажется настолько впечатлительной. А когда объясняла мне свою задумку с подменой, была такой хладнокровной и самоуверенной, а здесь расклеилась. Если она над каждым подчиненным, не вернувшимся с задания, будет убиваться, то как тогда править станет? Хотя не буду врать, меня тронули ее переживания. Давно обо мне так всерьез никто не волновался.

— Отец, старался не вмешивать меня в такие дела, — уже тише всхлипнула Линария и все же отпустила меня. — Я не думала, что это…так тяжело.

Что тут скажешь. Может это и первый опыт в ее жизни, но определенно не последний.

— Привыкайте, — не стала я скрывать сочувствия во взгляде.

— Привыкну, — с уверенностью пообещала принцесса, но впечатление подпортил платочек, которым она в этот момент утирала нос. — Впрочем, это все не важно! Как ты, Кайлина? — Окинула она меня обеспокоенным взглядом и только теперь отметила чужую одежду с мужского плеча и общий потрепанный вид. — И… что вообще с тобой произошло?

— Я цела, — поспешила успокоить. — Так, небольшие синяки и царапины. А вот времени на разговор у нас нет. Сейчас придет лекарь, а мне бы успеть хоть сполоснуться, прежде чем он приступит к осмотру.

— Конечно, идемте, я помогу, — тут же подскочила ко мне Рания. Служанка была куда более сдержана в своих чувствах, по сравнению с хозяйкой, но все же, было заметно, что и она рада видеть меня.

— Да, иди скорее. А я тебе чистую одежду подготовлю, — переполошилась принцесса. Вжилась в роль служанки. Вот же странности жизни, наследная принцесса плачет над простой наемницей и платья ей подает.

В ванной Рания долго охала над моими многочисленными синяками и с особой осторожностью помогла мне быстро сполоснуться и промыть волосы. А уж царапина на плече от болта и вовсе привела ее в ужас, хотя она не была такой ужасной — неглубокая, разве что довольно длинная. Но служанка меня не слушала, а лишь сокрушенно качала головой и радовалась, что император соизволит прислать лекаря. Правда, с неодобрением добавила: это меньшее, что он мог для меня сделать, после всего случившегося. Тут я могла лишь согласно кивнуть, а ведь они еще не знают, насколько велика его вина.

Когда мы закончили, знакомый лекарь уже терпеливо ожидал меня в спальне. И я удивилась, что прибыл ко мне все тот же благообразный старичок. Если я правильно поняла, он действительно личный маг императора, и по моему представлению, сейчас должен бы трястись над дырой в плече у Ксандра, а не над моими синяками.

Впрочем, как оказалось, и у меня было над чем поработать. Помимо очевидных травм, лекарь обнаружил трещины в трех ребрах и даже в черепе. Линария от таких новостей чуть повторно не разрыдалась. А я и не подозревала, что все так плохо. Понятно, что голова болела — шишку на затылке я и рукой нащупала, да и кровь с волос мы вымывали. Но от дорогущего зелья для магического зрения раскалывалась она куда сильнее.

После внимательного осмотра хмурый целитель полчаса водил надо мной руками, залечивая все, что можно, а закончив прописал несколько зелий и полный покой на пару дней. Последнее меня порадовало особенно — хоть в конкурсах не участвовать. Хотя после такого происшествия, надеюсь, с дальнейшими мероприятиями император повременит. Или… кто его знает, вовсе отменит этот отбор? Последнее, к сожалению, не в моих интересах.

Линария и Рания старичка выслушали крайне внимательно и клятвенно пообещав ему следить за выполнением всех указаний, наконец, выпроводили. Правда, перед уходом старичок еще раз настоятельно посоветовал мне не покидать комнату в ближайшие дни и ограничить активность. И пожри меня проклятые пески, если упрек в его словах мне лишь показался. Впрочем, его можно понять, я единственная из невест, кого он посещает с завидной регулярностью. Будем считать, что я активно поддерживаю слухи о болезненности кронпринцессы.

К моему удивлению, Линария, похоже, серьезно восприняла указания лекаря и, пожелав мне спокойной ночи, собралась уйти. Пришлось отлавливать и насильно усаживать рядом с собой — дело прежде всего! За этот цикл произошло столько всего, и ей необходимо знать эту информацию прежде, чем император явится для разговора.

Рассказала я все, не став скрывать ни подробностей жизни императорской семьи, ни провокационного и даже опасного предложения императора. Хотя делать это мне было неприятно — все же Ксандр поделился со мной весьма личной информацией, но… Из-за его откровенного интереса ситуация становится опасной именно для настоящей Линарии. Молчать я была не вправе — ей решать, как нам поступать дальше. К моему удивлению, само нападение на нас и хитросплетения императорской семьи ее заинтересовали куда больше, едва не случившегося замужества.

— Ты все правильно сказала, — одобрительно кивнула принцесса. — Никакие слухи не заставили бы меня принять его предложение, и отец бы меня поддержал.

— Правда? — Удивилась я, хоть и сама недавно с уверенностью заявляла это императору.

— Кайлина, ты просто плохо себе представляешь, сколько власти на самом деле дает нам это магическое месторождение. Благодаря ему, я могу себе позволить отказать даже императору. Единственный нюанс, что для того, чтобы сделать это уверенно и без опаски, мне нужно время. Поэтому мы здесь. Так что…наша задача тянуть время насколько это возможно. Если бы он продолжал настаивать, можно было бы даже принять его предложение. Пока не было официальной помолвки и объявления, мы вполне можем отказаться. Другое дело, что мне изначально не хотелось, чтобы вы сближались, — поморщилась она.

— Простите, что так получилось, — вздохнула я. — В тот момент сокрытие моих боевых возможностей могло стать фатальным для нас обоих.

— Что ты, Кайлина, я вовсе не про это! — Замахала руками девушка. — Понятно, что у тебя не было вариантов. И ничего удивительного, что император тобой заинтересовался. Ты уверенная, и сильная, и красивая к тому же. Но…одно дело, если ты изображаешь меня, чтобы защитить, а другое — заставлять тебя играть во влюбленность с императором, — поморщилась Линария. — Это неправильно. Тут даже я признаю, что твой контракт не подразумевает такого. Если бы это была я, то приняла бы предложение и оттягивала помолвку насколько это возможно. Но просить тебя о таком, я не хочу. У меня…все же есть принципы.

Странная принцесса, которой принципы позволили подставить девушку под прицел убийц, но не позволяют подложить ее под императора. И я бы даже обвинила ее в лицемерии, но… Спасаться от убийц — это все же моя профессия, и этот ход даже понятен, но вот играть в любовь с императором не по моей части. Но иногда приходится смотреть на жизнь практичнее. Ведь у меня есть задание, которое нужно выполнить. И до тех пор, пока меня действительно не станут подкладывать в постель к Ксандру… Сама не уверена, на что я буду готова пойти.

— Ладно, что нам делать со всей этой новой информацией, мы подумаем завтра, — решительно заявила принцесса, поднимаясь с постели. — А пока тебе нужно отдохнуть.

Обычно я предпочитаю решать проблемы сразу, но здесь пришлось согласиться — цикл был слишком долгим, а я неимоверно устала.

— Отдыхай, Кайлина. И…спасибо тебе за все. Если бы сегодня там на охоте оказалась я, то точно бы не выжила. Я знаю, что это твоя работа, и тебе за нее хорошо заплатили, но все равно… спасибо, — слабо улыбнулась девушка и вышла, оставляя меня одну.

Засыпая, я размышляла над тем, что настоящая Линария и вовсе бы не оказалась на моем месте. Теперь, зная, кто скрывался под маской лорда Карвуса, я не могла отделаться от мысли, что сама навлекла на нас эту беду. Глупо отрицать, что я заметно отличаюсь от остальных невест. Причем, как мне казалось, не в лучшую сторону. Но вышло так, что этим я привлекла к себе внимание липового лорда-охранника, то есть самого императора. И вместе с ним привлекла на нашу голову и проблемы. Кто знает, может, в этом и была задумка Неустрашимого — ведь, чем ближе я к Ксандру, тем проще его защищать. Но в таком случае вовсе не я оказываюсь жертвой ситуации, а моя нанимательница, стала игрушкой в руках богов. А у меня, знаете ли, тоже есть принципы…

* * *

Утром, которое для меня началось ближе к обеду, сесть и обсудить, как же нам быть дальше, мы так и не смогли. Потому как, к моему удивлению, стоило нам закончить с поздним завтраком, как к нам заявились посетители. Точнее, ко мне.

— Леди Линария! — Первым влетел в гостиную розовый вихрь с блондинистыми кудряшками. — Леди Линария, как же я рада, что вы в порядке!

— Леди Клаудия… — уже во второй раз застали меня врасплох таким проявлением эмоций. И еще больше я удивилась, увидев, как следом заходят заметно бледные Нарина и Шанрия. — Леди…

— Что же, леди Линария, поздравляем вас с благополучным возвращением из мертвых, — слабо улыбнулась Шанрия. — Признаться, мы уже не рассчитывали найти вас живой.

— Но несомненно рады, что вы целы, — весьма дружелюбно заметила обычно безучастная Нарина. — Клаудия, отпусти ее уже. Или хочешь закончить то, что не удалось зверям?

Девушка тут же отлипла от меня и уставилась испуганными, слегка покрасневшими от слез глазами.

— С вами правда же все в порядке?

— Как видите, все прекрасно, — разве я руками позволяя удостоверится, что на мне ни царапинки. — Прошу вас, садитесь, — указала на кресла рядом с маленьким столиком, где сообразительная Рания уже расставляла чайный сервиз.

Мы расселись вокруг стола, чинно приняли у служанки по чайной паре, и на мне сошлись взгляды трех пар глаз, разной степени испуга и заинтересованности.

— Леди Линария, расскажите нам, что же все-таки с вами произошло? — Первой решилась огласить мучивший всех вопрос Шанрия.

Вот здесь возникла проблема… Я же не знаю, какую версию объявил всем император! Почему мы не подумали об этом сразу, ведь очевидно, что меня будут расспрашивать! Допустим, про лошадь и мою пропажу знают все. А что с убийством охранника и нападением? Про них, наверное, никто не знает, иначе бы леди поспешили бы поделиться новостями, что не только мне едва удалось избежать смерти. Или они просто приберегли эту новость?

— Знаете, я сама толком не поняла, что случилось, — медленно начала я, решив, что лучшим вариантом в этом случае, будет изобразить потерю памяти. — Кажется, из леса на меня кинулся зверь… Лошадь испугалась, понеслась куда-то. Потом взбрыкнула, и я, похоже, свалилась в горную реку. Не знаю точно, как там оказалась — я сильно ударилась головой. Лекарь предупредил меня, что возможна спутанность сознания, — картинно приложила я руку к голове. — Очнулась я уже на берегу. А после меня нашли стражники, вот и все.

Вроде звучит соответственно истории, но и ничего лишнего не сказала.

— И больше вы ничего не помните? — Уточнила Нарина.

— Нет, — тяжко вздохнула я. — Я знаю, что мою лошадь нашли растерзанной, — тут тихо всхлипнула Клаудия, и я ее понимала — животное и правда было жалко, оно ни при чем. — Но сама не помню, как это произошло.

Девушки подозрительно переглянулись, и я поняла, что, похоже, чего-то не знаю. Они все же знают, про убийство охранника? Болт в горле нападением зверя не прикроешь, не научились они еще отстреливаться.

— Что-то еще произошло? — С долей настороженности спросила я у леди.

Девушки переглянулись, и слово вновь взяла Нарина.

— Мы думаем, что нападение не было случайностью, — поделилась девушка. — Дело в том, что вчера напали не только на вас.

Проклятые пески, про лорда Карвуса тоже стало известно? А вот это не хорошо… Неужели, все же будут слухи, обещанные императором?

— Какой ужас! И кто же еще пострадал?

— Напали на меня, — мрачно призналась Шанрия. — Так же, как и на вас — из леса бросились двое кирбасов. Мне повезло больше, охранник помог от них отбиться. Но они были какие-то странные. Несмотря на то что я выстрелила и попала в одного из них, они все равно продолжили кидаться, пока маг их не убил. А что же ваш охранник?

— Не знаю, — изобразила я растерянность. — Он… вроде был со мной, но что дальше с ним случилось… не знаю.

— Точно вам говорю, это спланированное нападение, — хмуро заявила Нарина. — Его, наверное, подкупили, и он сбежал.

— Страх какой, — ахнула Клаудия, накрыв бледные щеки ладонями.

— Позвольте, но почему вы считаете, что это было спланированное покушение? — Удивилась я. — Все же мы были на охоте, нападение зверей естественно…

Нет, сама-то я тоже заподозрила, что с ними было что-то не так. Но интересно, почему девушки пришли к таким выводам.

— Магу, что был со мной, тоже показалось странным, что раненные звери не попытались скрыться, а продолжили нападать. Он прочитал заклинание, — девушка поморщилась, явно не представляя, что там мог сотворить маг, — и оказалось, кто-то нанес на мою лошадь зелье-приманку. Оно лишает хищников разума, заставляя атаковать. Думаю, на вашей лошади было такое же, поэтому ее и растерзали. В некотором роде, вам повезло, что лошадь взбрыкнула и скинула вас в реку, леди Линария. Раз охранник не защитил вас от первой атаки, то дальше могло быть гораздо хуже, — посмотрели на меня сочувствием.

Вот как. Значит, звери — это нападение вовсе не на императора, а на невест. Тогда Ксандр был прав, убить пытались меня? Нет, не получается так. Я же применила заклинание и слышала, что к нам с охранником приближался лишь один человек — сам император. До момента, когда он объявился, стрелков рядом со мной не было, они пришли вслед за ним. Если бы хотели убить меня, то глупо было нападать в тот момент. Очевидно, что все время охоты глава охраны рядом со мной бы не провел. Логичнее было дождаться, когда он уедет, и тогда уже стрелять. Тогда получается, что звери и стрелки — это разные покушения. Да и вообще нападение зверей было скорее запугиванием. Глупо было рассчитывать, что парочка хищников справится с профессиональным магом и девицей с оружием. Нам с Ксандром просто не повезло, что оба покушения наложились друг на друга. Случись они в разное время, мы бы вполне смогли отбиться. Но все же интересно, кто это вдруг решил запугать невест и почему жертвами были выбраны именно мы с Шанрией?

— А больше звери никого не тронули?

— Нет, — покачала головой Нарина. — По крайней мере, никто из участвующих в охоте на такие странности не жаловался. Мне кажется, что молчать бы дамы не стали.

Кто знает. Но вот охранники точно молчать бы не стали, а значит, можно будет вызнать подробнее у Ксандра. Он же все равно намеревался прийти поговорить.

— Возможно, дело в том, что остальные леди оказались в компании основной массы охотников, поэтому нападение на них могло пройти незамеченным, — возразила Шанрия. — Там все пытались добычу себе подстрелить. Звери просто не прорвались через ряды охотников до самих невест. А вот мы с Линарией остались в одиночестве, поэтому было очевидно, что на нас напали.

— Какие ужасы творятся, — покачала головой Клаудия. — И все же, я думаю, что его величество обязательно во всем разберется. Кто знает, может, преступника уже поймали?

— Сомневаюсь, — отозвалась Нарина. — Это уже не первое происшествие на отборе, и пока никого не поймали. Мне не нравится, что здесь творится. Честно говоря… я написала отцу, что хочу уехать. Надеюсь, он скоро ответит. Здесь становится слишком опасно.

Леди готова выйти из гонки за главный приз? Интересно, дадут ли ей это сделать. Нарина с самого начала не выглядела заинтересованной в отборе, значит, прислали ее сюда родные. И вряд ли они так просто откажутся от своих планов. Кроме того…я бы на месте Ксандра отслеживала всю корреспонденцию невест. Не факт, что письмо леди вообще дойдет.

— Я тоже написала папеньке, что боюсь здесь оставаться, — вздохнула Клаудия, и кудряшки ее печально вздрогнули. — Сказала, что хочу вернуться домой. Но он ответил, чтобы я не говорила глупостей и оставалась на отборе. А еще, что мы под защитой императора, поэтому с нами точно ничего не случится. Я сначала расстроилась, а потом подумала, что он прав. Его императорское величество такой сильный, и смелый, и умный, конечно, он нас защитит, — улыбнулась девушка. — Ведь несмотря на все неприятности, ничего действительно ужасного не произошло. Так что я решила, что буду верить в него.

Я, Нарина и Шанрия посмотрели на леди с одинаковым сочувствием в глазах. Вот ведь не замутненное разумом сознание — хорошо, наверное, таким живется.

Надолго леди не задержались. Удостоверившись, что я цела и здорова, они еще немного попытали меня на предмет подробностей пропажи и счастливого возвращения, но ничего не добились. А там уже решительно вмешалась Линария. Вежливо улыбнувшись, она пояснила, что целитель советовал мне отдыхать, после чего как-то ловко и аккуратно выставила их.

— Кайлина, а у тебя талант увиливать от ответов, — хмыкнула принцесса, когда гостьи удалились. — Вроде и не соврала, но и ценного ничего не сказала. Молодец.

— В моей работе не приветствуется болтливость. А любопытствующих вокруг всегда полно.

— Не сомневаюсь. Кстати, стоит взять на заметку, что у Старвиских, похоже, большое влияние при дворе.

— С чего вы взяли?

— Леди Клаудия сказала, что написала отцу и уже получила ответ. А леди Нарина, хотя писала, скорее всего, тоже сразу после возвращения с охоты, ответа пока не получила. Значит, у первой больше связей и влияния, раз ее письмо добралось до адресата быстрее. Свои люди во дворце у них определенно есть. Не сомневаюсь, что всю официальную корреспонденцию леди просматривает служба охраны дворца. Если бы Старвиская передавала письмо официально, оно бы еще даже до адресата не добралось, — пояснила принцесса.

Поверим на слово, Линария в таком лучше разбирается. Но ничего удивительного в этом нет, с самого начала было ясно, что местные леди имеют больше преимуществ. А если рассматривать эту информацию с точки зрения покушений… Сначала хорошо бы узнать, насколько близки эти семьи к императорской. Хотя мне сложно представить, каким образом главнокомандующий или министр может захватить власть после смерти императора.

— Линария, пока император не явился к нам на важный разговор, давайте решим, как действовать дальше, — напомнила я принцессе о важном.

— А что тут решать, — пожала плечами девушка и уселась в кресло напротив меня. — Пока нам неизвестно, о чем он хочет поговорить, и решать нечего. Впрочем, я предполагаю, что он попросит тебя не раскрывать его магические способности. Возможно, даже потребует дать кровную клятву.

— И что в таком случае?

— Я не возражаю против клятвы. Мне нет никакого смысла использовать и рассекречивать эту информация. Но лучше не соглашаться сразу. Сначала стоит выслушать, узнать, что он предложит за эту клятву, а потом, попросить время на раздумья. Тогда и решим, как быть. Избегать ответов ты, и сама прекрасно умеешь, так что справишься.

— Вы так уверены, что он что-то предложит за молчание? — С сомнением посмотрела на принцессу. — Может же просто пригрозить или, наоборот, надавить на то, что меня спас, поэтому в качестве ответной услуги, можно и промолчать…

— Предложит, не сомневайся. По-другому в нашем мире ничего не работает. И… на мой взгляд, император Ксандр не тот, кто станет угрожать по такому пустяку. А если все же попробует надавить на чувство благодарности, всегда можно напомнить ему, что если бы не его опрометчивая задумка с охотой, то и спасать бы никого не пришлось. Так что не переживай, Кайлина. Главное — не принимать никаких поспешных решений, ни на что не соглашаться, а только спокойно выслушать его. Дальше мы вместе разберемся, я тебя не брошу, — с уверенностью заявила принцесса.

Император явился на встречу, как и обещал вечером. Правда, сильно поздним, когда весь дворец уже собирался спать и коридоры давно затихли. Только мы не спешили укладываться — я была уверена, что Ксандр не тот человек, который будет отменять встречу не предупредив. Раз сказал, что придет, значит, точно будет. Так что негромкий стук в дверь, когда за окнами давно опустились сумерки, не стал для нас неожиданностью.

— Добрый вечер, ваше величество, — изобразила я положенный поклон, когда Линария впустила его в покои.

— Добрый вечер, — склонил голову в ответ мужчина. — Прошу прощения за столь поздний визит. Сами понимаете, дел много, да и не хотелось бы, чтобы меня заметили.

— Я понимаю. Не хотите чаю?

— Не откажусь, благодарю.

Все-таки небольшая польза от всех этих вежливых расшаркиваний имеется. Пока Линария изображала активную деятельность, заставляя маленький столик между нами тарелками и чайным сервизом, я успела незаметно осмотреть императора.

На первый взгляд выглядел он бодро, но я все же заметила, что не все так хорошо. Глаза красные, на лбу едва заметная складка, выдающая недовольство, и тени под глазами стали глубже — у кого-то выдался непростой цикл. Не удивлюсь, если императору сегодня не удалось поспать вообще. Кроме того, я заметила, что он как-то неестественно двигает плечом, тем самым, которым принял болт. Неужели, рану не залечили полностью?

— Вы просто мое спасение сегодня, — вздохнул мужчина, окинув взглядом заставленный столик и осознав, что к чаю предлагались вовсе не миниатюрные пирожные, которыми развлекались леди, а полноценные мясные закуски.

Я лишь хмыкнула и бросила косой взгляд на Линарию. Мы с ней даже поспорили, когда я попросила принести что-то более существенное. А она возражала, что это не по этикету. Какой уж здесь этикет, после всего, что произошло между мной и императором. Лучше настроить его на благодушный лад и заставить расслабиться — может, удастся выяснить побольше информации.

— Я предположила, что день у вас выдастся насыщенным, — чуть улыбнулась я, сама лишь пригубив чаю.

— И вы были правы, — согласился мужчина, приняв чашку из рук Линарии. И перевел серьезный взгляд на меня. — Леди, прошу прощения, но вынужден просить вас отпустить прислугу. Я бы предпочел поговорить наедине.

Ожидаемо. Мы перебросились с Линарией понимающими взглядами. Я кивнула ей, и девушка удалилась. Проследив, что дверь за ней закрылась, Ксандр вытащил из кармана небольшой неограненный кристалл в тяжелой металлической оправе, установил на стол и добавил ему каплю магии. Кристалл тут же засветился ровным синим светом.

— Это от подслушивания, — пояснил мне мужчина.

— Мне казалось, что комнаты невест и так не прослушиваются, — уточнила я, почувствовав, как спина покрылась холодным потом — мы здесь столько всего говорили!

— Снаружи, да. Это от внутренней. Простите за недоверие, но этот разговор должен остаться только между нами. Кроме того, всегда есть вероятность, что кто-то подкинул прослушивающий маячок вам в комнату.

Я облегченно выдохнула. Главное, что снаружи не слушают. Внутри я ежедневно все проверяла, не могло здесь быть никаких маячков. Но его опасения я понимала. Интересно, о чем таком скрытном решил поговорить император?

— Прежде всего, я должен поблагодарить вас, Линария, что вы не стали распространяться по поводу наших приключений.

Я лишь закатила глаза — кажется, это очевидно, что я молчала. Не в моих интересах что-то рассказывать.

— Не за что. Хотя я была бы благодарна, если бы вы заранее разъяснили мне официальную версию. Пока мне пришлось отговариваться, что я ничего не помню после удара.

— Так и продолжайте говорить, — кивнул Ксандр. — Что до официальной версии… Официально всем известно лишь о нападении зверей на вас и леди Шанрию. Ваш охранник объявлен в розыск. Про то, что на самом деле произошло на той поляне, знает узкий круг лиц из службы безопасности. Именно они обнаружили мою пропажу и после нашли место нападения.

— Удалось что-то узнать?

Судя по тому, как недовольно нахмурился Ксандр, сведения не радовали.

— Вряд ли это были наемники, — к моему удивлению, император решил поделиться со мной информацией. — Территория леса была огорожена сигнальными нитями. По данным магов, никто не нарушал границу, кроме тех, кто участвовал в охоте и отправлялся с нами от поляны.

— Значит, стреляли кто-то из придворных.

— Или из их охраны, — подтвердил мои выводы мужчина.

— И сколько же людей участвовало в вашем развлечении? — Безрадостно уточнила я.

— Всего ничего — около полусотни.

— Действительно. А что же по поводу стрелы? Вы сказали, что они непростые.

— Да, у нее характерный наконечник, — мрачно кивнул Ксандр. — Такие куют только для императорского дома. Металл, из которого их делают, весьма редок, поэтому мы используем их лишь в крайних случаях. Выдают строго подотчетно, когда планируется сражение с магами.

— А как давно вы последний раз с ними воевали?

— Месяц назад моя служба безопасности проводила операцию по захвату группы магов-отступников. Было выдано три десятка болтов. Но вернуть удалось лишь половину. На месте захвата произошел взрыв. Был разрушен дом, и часть тел сгорела вместе с ним, поэтому болты не удалось найти и забрать.

— И вот где они объявились.

Даже удивительно, что там всего полтора десятка стрел было. Мне казалось, мы так долго и усиленно отбивались…

— Сколько удалось вернуть на этот раз?

— Один, — криво усмехнулся мужчина. — Тот, что остался у меня в плече. Все, что мы отбили на поляне, тщательно собрали, видимо, после того, как мы упали в реку.

Естественно, кто же таким ценным оружием раскидываться будет. Я бы тоже обязательно собрала. Но это означает, что нам все еще стоит опасаться болта в горло. Или еще куда-то. Взгляд невольно соскользнул к плечу императора.

— Почему вам не залечили рану?

— Заметили? — Немного поморщившись, повел он плечом. — Я же говорил, что этот металл имеет повышенную сопротивляемость к магии. Раны от него плохо поддаются лечению магией. Ничего, так заживет.

— И вы, зная это, подставились под стрелу? — Неодобрительно покачала я головой. — Попади она чуть ниже, и заговорщики бы уже сажали на трон нового императора.

А я бы ехала домой. Не сказать, что весело и счастливо, но все же определенно с нетерпением.

— Я должен был стоять и ждать, пока она в вас попадет? За кого вы меня принимаете?

— Я бы отбила!

— Не уверен. Вы были заняты зверем, кроме того, вас уже успели задеть.

— У меня в отличие от вас, всего лишь царапина. Которую без проблем залечили.

— А не должно было быть и ее, — слишком серьезно заявил мужчина, как будто считал своей виной, что один из болтов меня задел. — Я пригласил леди во дворец и пообещал защиту. А вместо этого подверг опасности. И боюсь…это был не последний раз, — нахмурился Ксандр.

— В смысле? — Нервно уточнила я. Что-то мне не нравится холодная решительность в его взгляде.

— Линария, я знаю, что не вправе просить вас об этом, но все же… Все же прошу.

— О чем? — Еще больше насторожилась я.

— Станьте моей невестой.

— Мы вроде и так все ваши невесты, разве нет? — Попыталась отшутиться я.

— Вы поняли, о чем я, — покачал головой Ксандр. — Я прошу вас согласиться стать победительницей этого отбора.

Ну, здравствуйте, пожалуйста, снова! Мне казалось, что мы уже закрыли этот вопрос…

— Ксандр, — тяжело вздохнула я, — прошлым вечером я вам уже объяснила, что это предложение несколько поспешно. И вы даже с этим согласились.

— Это другое предложение, — возразили мне.

— По мне, прозвучало так же, — начала злиться я.

— Линария, я не прошу вас стать моей женой. Пока, — чуть усмехнулся он. — Я прошу у вас помощи с разоблачением заговорщиков.

— И как это связано с объявлением меня победительницей отбора?

— Я хочу заставить их действовать. Хочу, чтобы они забеспокоились, начали спешить и совершили ошибку. Если они решат, что я вот-вот обзаведусь женой и наследником, то определенно станут спешить. Я слишком затянул со вскрытием этого нарыва. Думал действовать аккуратнее. А ведь еще полгода назад понял, что на меня началась негласная охота, — неожиданно признался император. — У меня, знаете ли, на это дело особое чутье развито. И началась эта охота именно тогда, когда министры попытались на меня давить с женитьбой и наследником. Поэтому я решил согласиться на эту затею с отбором. Хотел спровоцировать заговорщиков.

— Своего вы добились, — процедила я, вот в этот момент осознав, что передо мной все же правитель огромной империи. Готовность пожертвовать кучей людей ради своих политических целей, что называется, налицо. Как известно, именно это отличает многих талантливых правителей. — Вас нисколько не беспокоило, что помимо себя под удар вы подставляете больше десятка благородных леди?

— Разочарованы? — Криво усмехнулся Ксандр, четко прочувствовав мое недовольство, хоть я и пыталась его скрыть. — Имеете право. Но вы должны понять, что, как правителю, мне иногда приходится принимать решения, от которых меня и самого воротит. Но я был уверен, что девушкам ничего не угрожает. Отбор должен был заставить заговорщиков ускорить свои планы по устранению меня. Избавляться же от невест, причем на этапе, когда даже невозможно выделить среди них фаворитку не только бесполезно, но и политически невыгодно. Если в одно время погибнет и император, и высокопоставленная особа из другой страны, которая могла стать его женой, очевидно, что подумают на того, кто впоследствии займет трон. Смена власти и так вносит смуту во внутреннюю политику страны, меньше всего заговорщикам нужно, чтобы в этот момент на них накинулись другие страны с обвинениями в убийстве их принцессы или княжны.

— И все же девушки пострадали, — резонно заметила я, тем более что сама несколько раз попала под удар.

— Не думаю, что к этому имеют отношения заговорщики. Признаться, я недооценил жажду самих леди до власти. Хотя при моем-то опыте, должен был догадаться, некоторые готовы убить за нее даже родных, не то что незнакомых людей. В случаях же с вами… — бросил он на меня задумчивый взгляд, — Вы по какой-то несчастливой случайности умудрились каждый раз попадать под удар, который предназначался мне.

Даже догадываюсь по какой. Если очень нужно, божественная шестерка умудряется договориться со своей изменчивой седьмой сестрицей — Судьбой. Именно поэтому я практически не сомневалась, что Воин направил меня сюда именно из-за Ксандра, а не Линарии.

— Должен сказать, что я благодарен этой случайности, хотя мне не слишком приятно признаваться в своей слабости. Как минимум в двух покушениях из трех, вполне возможно, что я выжил только благодаря вам, — настигло меня очередное признание.

— Мне кажется, что вы преувеличиваете…

Уж слишком он наблюдателен. Этак вскоре мое вмешательство в дело обеспечения его безопасности станет слишком заметным.

— Хотелось бы мне, чтобы это было так. Окажись я вчера один под обстрелом, не уверен, что смог бы отбиться одиночку. Стрелков было как минимум двое. Выпусти они стрелы одновременно с двух сторон, заговорщики уже могли бы праздновать победу. Хоть мне и неприятно, что я втянул вас в проблемы и подставил под удар, вынужден признать, что для меня все сложилось наилучшим образом. Кроме того, та история с ядом на балу…

— С каким ядом? — Изобразила я недоумение.

— Линария, давайте не будем играть, — бросил на меня император проницательный взгляд. — В конце концов, вы знаете обо мне достаточно закрытой информации, чтобы не опасаться, что я возьмусь раскрывать ваши тайны. На приветственном балу вы схватили бокал, который предназначался мне, а после опрокинули на себя. Вы же сделали это специально, потому что узнали, что в нем яд?

— Взяла я его случайно, — сказала правду.

— А уронили, уже нет, — понимающе кивнул он. — Мы проверили остатки фужера и сначала не нашли никаких следов яда. Но я все еще сомневался и поэтому попросил посмотреть одного… стороннего специалиста. И оказалось, что яд там все же был, просто иномирный.

Император уставился на меня с ожиданием в глазах, но я упорно молчала, а потом и вовсе отвела взгляд, хоть и стоило держаться. Но…эти черные глаза словно насквозь меня видят, я уже давно это заметила. Не могу долго в них смотреть. И признаваться в чем-то определенно не собираюсь.

— Я уже понял, что вы обладаете коллекцией весьма уникальных артефактов, — не дождавшись ответа, продолжил мужчина. — Вы определили иномирный яд, и то, как вы смогли отследить, откуда обрушили крышу беседки. Не говоря уже о воздушном ударе, которым вы отбросили кирбаса, хотя магического всплеска я не почувствовал. Я не стану спрашивать, откуда у вас такие редкости и сколько еще их имеется. Это ваши тайны, и вы имеете на них право. Хотя в свете последних событий, от вещи, способной обнаружить иномирный яд, я бы не отказался.

— У меня есть еще один, — заметила я в сторону, все еще избегая смотреть на него. — Я могу поделиться.

Мне же легче будет. Только недавно думала, как же можно императору это кольцо всучить.

— Я буду благодарен, — удивленно кивнул император. — Могу у вас его выкупить.

— Не нужно. Считайте подарком.

— Тогда это будет самый ценный подарок из всех, что мне когда-либо делали, — склонил он голову.

— Вы снова преувеличивайте.

— Где уж. Вы подарили мне возможность выжить уже несколько раз. Даже тогда в беседке, вы первой почувствовали неладное и посмотрели наверх. Да, я смог нас вытащить вовремя, но не уверен, что успел бы заметить падение крыши, если не вы, — поморщился Ксандр.

Как его задевало, что не он оказался спасителем во всех этих ситуациях. А мне оставалось только радоваться — едва ли покровитель сможет меня попрекнуть, что я недостаточно старалась. Пусть и по случайности, но все же три покушения я предотвратила, уже что-то.

— А как же нападение зверей? Вы говорите, что от невест никто не пытался избавиться, значит, считаете, это нападение — дело рук одной из участниц?

— Скорее всего. Либо так, либо кто-то тоже заметил, что вы подозрительно часто спасаете меня, и решил избавиться от вас, чтобы не мешали дальше.

— Но ведь на Шанрию тоже напали?

— С леди Шанрией вы провели много времени перед началом охоты, возможно, из-за этого на ней остался запах приманки. Впрочем, с этим делом нам еще предстоит разобраться. Мы уверены, что на конюшню перед охотой никто не мог проникнуть. Значит, зелье попало на вашу лошадь уже после выезда из дворца, — мрачно заключил мужчина.

Это снова приводит нас к мысли, что заговорщики были среди охотников. Вот только в том столпотворении, что там творилось, любой мог незаметно коснуться лошади или моих седельных сумок и нанести зелье.

— Но сейчас речь не об этом. Разговор был о том, почему я предлагаю вам стать победительницей отбора.

— Что здесь непонятного, — безрадостно улыбнулась я. — В такой ситуации вам выгодно иметь невесту, обладающую не только повышенными навыками выживаемости, но и умудряющуюся спасать вас.

— Вы правы, — не стал юлить мужчина. — Я действительно оценил ваши навыки, смекалку и характер. Очевидно, что в игре, которую я собираюсь затеять с заговорщиками, вы не только лучший, а единственный кандидат в сообщники. Вы наблюдательны, у вас хорошие рефлексы и вы умеете принимать удар.

— И вы решили меня под него подставить.

Казалось бы, ситуация привычная — это моя работа, подставляться под удары и отводить их. Но вот именно сейчас…почему-то эта мысль отдает горечью. Ксандр был первым человеком за многие годы, кто порывался меня спасать, после Кайрина. Это было непривычно, но, в какой-то мере, приятно. Но все снова свелось к тому, что я последовательнице Воина и в этой жизни мне отведена роль воительницы. Я не предназначена для заботы, я нужна для защиты окружающих. Пусть эти окружающие сами выглядят так, словно способны спасти кого угодно.

— Линария, не поймите меня неправильно, — нахмурившись, Ксандр, в нарушение всех правил приличия, ухватил меня за ладони, сжав в своих руках и заставляя посмотреть на него. — Мне категорически не нравится мысль, подставлять вас под удар. Но обеспечить наилучшую защиту одной девушке будет проще, чем оберегать с десяток взбалмошных принцесс. Кроме того, вы единственная, в ком я уверен, что вы не замешаны в покушениях. Ведь отличная возможность убить или отравить меня у вас уже была. Я вам доверяю. Ваши навыки и необъяснимая способность оказываться рядом в нужный момент вовсе не стали главной причиной моего выбора. Благодаря им я скорее уверен, что вы не будете вести себя опрометчиво, мешать охране и подставляться под удар. Гораздо больше мне импонирует ваш характер и то, что вы боец по натуре. Попадя в сложную ситуацию, вы не станете паниковать и совершать глупости — это главное. Все остальное — забота охраны. Обещаю, обезопасить свою невесту я смогу. Скорее доберутся до меня, чем до вас.

Я сама охранник и прекрасно понимаю, чем больше объектов наблюдения, тем сложнее за ними уследить. Так что, пожалуй, его словам можно было верить. Но для меня проблемой была вовсе не вера, а само его предложение! Нет, если смотреть на это со стороны выполнения задания покровителя, то ситуация идеальна — я ближе всего к объекту охраны и буду принимать непосредственное участие в обезвреживании угрозы. Вот только с точки зрения задания кронпринцессы — это катастрофа! Потому что с последствиями моего согласия Линарии придется разбираться самой! Нет, принцесса, конечно, говорила, что можно потянуть время до официальной помолвки, но ведь он, кажется, именно помолвку и предлагает!

— Хорошо, ваши мотивы мне понятны и ситуация тоже. Неясно другое, что будет после? — Вздохнула я.

— После?

— После того как мы изобличим заговорщиков. Или погибнем в процессе.

— Второй вариант исключен, — решительно заявили мне. — Что бы ни случилось со мной, я позабочусь о том, чтобы вас вывезли надежные люди и доставили к родным. А вот в первом…все будет зависеть от нашего общего решения. Хотя скорее все же от вашего.

Я посмотрела на него с недоумением.

— То, что я вам сейчас предлагаю, это лишь взаимовыгодная сделка, а не брак. Взамен на вашу помощь, вы можете просить что угодно. Если это не противоречит интересам империи, конечно. Поддержка финансовая или военная, исключительные торговые договоры, земли, в конце концов. Учитывая, о сколь большой услуге я прошу вас, вы имеете право требовать все это в ответ. И вы получите это независимо от того, как отношения сложатся между нами… — добавил Ксандр многозначительно, не сводя с меня внимательного взгляда.

— И что это должно значить?

— Вы правильно сказали, что мы слишком мало друг друга знаем, чтобы заключить настоящий брачный союз. Но если вы согласитесь помочь мне, то нам придется проводить много времени вместе. Мы узнаем друг друга гораздо лучше. Если ко времени окончания нашего договора, вы поймете, что мысль стать императрицей уже не вызывает у вас такого ужаса, то наша помолвка из фиктивной может стать вполне настоящей.

— А если вы поймете, что не хотите, чтобы она стала настоящей? — Спросила скорее из интереса.

— Есть у меня такое чувство, что это маловероятно, — улыбнулся император, не сводя с меня взгляда.

Что-то такое я и предполагала. И это было плохо.

— А если я все же не захочу? Вы правда меня отпустите?

Это был самый важный вопрос. Выполнить задание покровителя, конечно, для меня выгоднее, но интересы Линария я отбросить не могла. И подставить ее под удар, чтобы освободиться самой от долга тоже.

— Если не захотите, я буду разочарован, но отпущу вас, — перестав улыбаться, серьезно кивнул мужчина.

— Обещаете? Даже на крови можете поклясться?

Знаем мы этих политиков. Сначала наобещают чего угодно, а потом перевернут все в свою пользу.

— Если захотите, поклянусь на крови. Но могу вас заверить, что и без клятвы, я бы не стал вас заставлять. Глупо удерживать рядом с собой женщину против ее воли, особенно если она столь умна и бесстрашна, как вы. Ничего хорошего из этого не выйдет, только повторение той истории, что произошла с моим отцом. А мне бы не хотелось вынуждать вас планировать мое убийство. Тем более у вас, мне кажется, это выйдет куда успешнее, чем у нынешних заговорщиков, да и у моей матери.

Пожалуй, упоминание этой несчастливой истории убедило меня больше клятв. Он прав, я не постесняюсь убить за свободу, и возможностей у меня куда больше, чем у принцессы, с соответствующим воспитанием.

— Так что вы скажете, Линария? Согласитесь стать победительницей отбора и моей невестой?

Любой человек в здравом уме отказался бы от этого предложения.

Предложи мне кто такое задание, я ни за какие деньги не согласилась бы.

Как лишь изображающая кронпринцессу Линарию, я должна была бы решительно отказаться сразу, как он произнес свое предложение.

Но…

Из божественной игры так просто не выйти. Есть вероятность, что, если я откажусь, богиня Судьбы все равно приведет меня обратно.

А может выйти по-другому — император оскорбится и выставит кронпринцессу с отбора домой. Тогда я провалю оба задания разом.

Или он решит исполнить этот план с другой разумной кандидаткой, Шанрией, например, и, объявив невесту, опять-таки отправит нас домой.

Так какое решение я могу принять?

— Я… мне нужно подумать.