После столь сложного разговора ночь ожидаемо вышла бессонной — мы с принцессой решали, как же быть дальше. Ситуация вырисовывалась, мягко говоря, неудобная.

— Что ты по этому поводу думаешь, Кайлина? — Выслушав пересказ, первым делом спросила кронпринцесса.

— С точки зрения охранника — соглашаться не стоит. Риск велик, кроме того, эта затея сулит вам невероятные проблемы по окончании расследования и поимки заговорщиков.

— Считаешь, император не сможет обеспечить достойный уровень безопасности для свой пусть и фиктивной, но невесты?

— Почему же, — пожала я плечами. — Уверена, что он сделает все возможное. Но иногда и этого оказывается недостаточно.

— То есть ты не хочешь соглашаться, потому что опасаешься за свою жизнь? — Продолжила допытываться принцесса, и это показалось мне подозрительным.

— Линария, я за свою жизнь уже давно не боюсь. В данной ситуации именно вам есть чего опасаться. Да практически всего! Того, что нас разоблачат. Что император не сможет поймать заговорщиков, его убьют и нам придется срочно скрываться. Или наоборот, что он их поймает, но не захочет отпускать фиктивную невесту. Не стоит исключать возможности, что меня все же убьют, и вам придется придумывать, как так оказалось, что мертвая кронпринцесса жива и собирается править. Поймите, факторов против очень много.

— А факторы за слишком весомы, — словно извиняясь, проговорила Линария, опустив голову. — Пойми, Кайлина, то, что император предлагает за роль подставной невесты — это все, о чем моя страна могла сейчас мечтать. Если мы согласимся, то можно будет сразу запросить у него помощь и поддержку в охране месторождения. Нам больше не придется тянуть время! Не говоря уже о прочих возможных договоренностях. Как бы плохо это ни звучало, но ради возможности получить все эти блага, я готова к тому, чтобы официально погибнуть, а потом занять место наследницы уже в роли дальней или не слишком родственницы. Это действительно очень выгодное предложение…слишком соблазнительное…

— Значит, вы хотите согласиться?

— Я не могу согласиться сама, как ты не понимаешь? — Резко вскинула голову принцесса, едва ли не со слезами на глазах. — Потому что сейчас кронпринцесса Линария — это ты! Ты будешь рисковать своей жизнью, ты будешь подставляться и тебе придется все время проводить с императором! Получается, что расплачиваться за все эти привилегии для моего королевства будешь именно ты, хоть и не имеешь к нему никакого отношения. Даже смешно упоминать, что мы тебе недостаточно заплатили за такое.

— Можете повысить мою оплату, — безрадостно усмехнулась я.

— Перестань, Кайлина, — поморщилась девушка. — Ты сама понимаешь, что за такие услуги не расплачиваются просто деньгами, какой бы невообразимой ни была сумма. Титулы, земли, чья-то жизнь, в конце концов. Но нам нечего тебе предложить. Едва ли ты захочешь остаться в нашем мире ради титула или земель.

— Мне уже предложили достойную цену за это задание, — тихо ответила ей я. — Только не вы…

Линария напряглась.

— Твой покровитель? Бог Войны?

— Да. Так что не думайте, что вы меня подставляете. К моему большому сожалению, сейчас наши интересы совпадают, и мне тоже выгодно согласиться на этот обман с невестой.

— Кайлина… а что тебе пообещали? — Все же решилась спросить принцесса.

— Свободу, — призналась я, спустя некоторое время молчания. — Свободу, самой выбирать свой жизненный путь. Согласитесь, это дорогого стоит.

— По крайней мере, у тебя есть возможность эту свободу получить, — немного грустно улыбнулась принцесса.

— Вот только расплачиваться за мою свободу, возможно, придется именно вам, — теперь помрачнела я. — Сейчас наши интересы совпадают. Но что мы будем делать, если все завершится благополучно, заговорщиков поймают, а император окажется…слишком увлечен. К сожалению, то, что я его заинтересовала, уже неоспоримый факт, и с этим интересом придется что-то решать.

Правда, я сильно сомневалась, что дело тут в нежных чувствах. Скорее азарт, интерес и немного холодного расчёта — императрица с навыками бойца сможет защитить не только себя, но и наследника, что весьма важный фактор. Если, конечно, не задумываться о том, что она может применить эти навыки против мужа.

— Не думаю, что Ксандр врал, когда говорил, что отпустит тебя, — немного подумав, покачала головой Линария. — С учетом истории его семьи не станет он повторять ту ошибку.

— Это нам сейчас так кажется. Я уже слышала истории, когда вроде бы нормальный мужчина, потом становился одержимым и запирал возлюбленную чуть ли не в клетке. Не говоря уже о хрупкой мужской гордости — как это принцесска маленькой страны посмела отказать великому и могучему?

— Все еще остается вариант с клятвой на крови. Он же сам согласился. Потребовать от него клятву: если ты откажешься от брака, то он не станет преследовать тебя, принуждать или искать встречи. Думаю, этого будет достаточно, — пожала она плечами.

— А я так не думаю. Я опасаюсь, что из-за этой его заинтересованности, обман с подменой может раскрыться после того, как я вернусь в свой мир. Что вы будете делать с этим? Тем более, если вы собрались заключать какие-то договоренности. Значит, вам придется общаться и после завершения отбора, — указала я на нашу главную проблему.

Линария всерьез задумалась.

— Может… признаться сейчас? — Решилась предложить я. — Для императора даже проще будет, узнай он, что рядом будет профессиональная наемница, а не принцесса. После всего случившегося, возможно, он поймет, почему вы пошли на подобный обман, и не станет предъявлять претензии…

Девушка нахмурилась, но с ответом не спешила. Я терпеливо ждала ее решения. Для себя-то я уже все поняла — я зашла слишком далеко, чтобы сдаться. Но без поддержки кронпринцессы мне не справиться. Согласиться должны мы обе. И хорошо бы представлять, к каким последствиям приведет это решение.

— Наверное, все же нет… — наконец произнесла она. — Ты правильно заметила про мужскую гордость, и какими опасностями она может грозить. Пока он думает, что ты кронпринцесса другой страны, император будет держать себя в руках и не позволит себе лишнего. Но как только ты станешь простой наемницей без титула и поддержки, — девушка посмотрела на меня обеспокоенно. — Я не уверена, что он останется столь же благороден.

Да уж, не ожидала, что Линария окажется худшего мнения о Ксандре, чем я. Хотя, пока он таких обвинений с нашей стороны не заслужил. Но политика такое грязное дело, что всегда стоит быть настороже. За личиной благородного воина вполне может прятаться жестокое чудовище.

— Мы включим в договор клятву о не преследовании, — решительно заявила принцесса. — А об остальном подумаем, когда с заговорщиками будет покончено. Думаю, к тому времени мы с тобой лучше узнаем самого императора и оценим его возможности и характер. В крайнем случае всегда остается вариант, что по дороге домой с отбора карета кронпринцессы Линарии попадет под обвал, и она погибнет. А на ее место придет внебрачная дочь короля Алберта, — подмигнула мне девушка.

— Ладно остальные страны, но ведь родные придворные вас в лицо знают, — покачала я головой.

— Невелика проблема. Перекрашу волосы, начну краситься и одеваться ярче и будет вроде похожая, но немного другая принцесса. Зато родственная связь, что называется, налицо, — удивительно беззаботно заявила Линария.

— Вы так легко готовы распрощаться со своей текущей жизнью?

— Для меня не так много изменится. Разве что, придется снова доказать, что я достойна места кронпринцессы, но зато можно выявить всех завистников и неприятелей. В любом случае, то, что я получу от этой сделки с императором, с лихвой окупит все возможные трудности.

Я лишь покачала головой.

— Тогда, похоже, вам пора садиться за составление договора, — вздохнула я. — Времени вам понадобится прилично, нужно хорошенько продумать все условия, тем более что с некоторыми пунктами его императорское величество может и не согласиться.

— Значит, ты сама согласна? — Неуверенно посмотрела на меня девушка.

— Как вы сказали — приз окупает все возможные трудности, — криво усмехнулась я.

— Хорошо, тогда сейчас займусь этим. Чем быстрее мы договоримся, тем быстрее сможем приступить к выполнению плана и выслать поддержку ко мне домой. Единственное что… Кайлина, вы уверены, что не будет проблем с расторжением договора с вашей стороны? Мне бы не хотелось… — Линария оборвала себя на полуслове, замялась и подняла на меня неуверенный взгляд.

— Что?

— Вы уверены, что не влюбитесь в императора? Он довольно обаятельный мужчина.

Вот тут я рассмеялась.

— Линария, я не имею привычки примешивать к заданиям личные чувства. Так что неважно, насколько он обаятелен и хорош — он всего лишь объект охраны. Не первый и не последний на моем пути. Кроме того, я вообще не склонна к влюбленности.

— Что же, раз вы так уверены, тогда я спокойна, — улыбнулась мне девушка и решительно поднялась с дивана и направилась в комнатку прислуги. — Нужно скорее садиться за договор…

А я, глядя ей вслед, размышляла, что на самом деле не чувствую той уверенности, с которой говорила о собственной непробиваемости. Положа руку на сердце, Ксандр мне нравился. Как человек. Слишком часто в нем проглядывались черты того, кто заменил мне отца, и которые я особенно ценила в людях. И все же…не думаю, что это станет столь уж опасно. Я же прекрасно знаю, кто я, а потому мне очевидно — никаких отношений между нами быть не может. Я простая наемница и жительница другого мира, а он император целой страны. То, что наши пути пересеклись, чудо само по себе, но и оно не продлится долго. Если мне повезет, то они снова разойдутся довольно скоро. Надеюсь, благополучно для нас обоих.

* * *

К утру практически серая от недосыпа Линария принесла пять листов, исписанных мелким почерком.

— Это что? — Обалдело уставилась я на нее.

— Черновой вариант договора.

— Не слишком ли многого вы хотите от императора? — Уточнила я, принимая бумаги и пытаясь разобраться в ее почерке.

— Здесь просто все условия в подробностях, — отмахнулась я. — Я понимаю, что наглеть не стоит. Но мне не хотелось, чтобы какой-то из пунктов можно было трактовать двояко, поэтому я все расписала. Садись, будем разбираться, какие пункты безоговорочны, а в каких можно и прогнуться.

Принцесса долго разъясняла мне, чего она хочет от императора. Стоит признать, что она даже была довольно скромна. В основном ее желания касались именно магического месторождения, его охраны, дальнейшей обработки (а у империи имелись специалисты, чью помощь она хотела запросить), последующего экспорта и торговли. При этом империю она тоже обижать не стала и сразу предлагала эксклюзивный контракт на лучшие камни по выгодным ценам. Никто не должен был остаться в обиде. Был у нее еще в списке небольшой кусок земли, но вот по его поводу она не настаивала. Не то чтобы он был особенно хорош, но их маги предполагали, что там может скрываться похожее месторождение, но поменьше. Так что хорошо бы раздобыть, но там, как повезет.

Объяснив мне все тонкости, измотанная принцесса удалилась спать, а вот мне предстояло встретиться с императором и уже окончательно решить этот вопрос. Рания через стражника передала мою просьбу увидеться с лордом Карвусом, и вскоре он уже постучался в мою дверь. Я даже не сомневалась, что на самом деле ко мне на аудиенцию явится вовсе не начальник охраны.

— А вы решились быстрее, чем я думал. — заметил Ксандр, поприветствовав меня.

— Мне казалось, что вы спешите?

— Не то чтобы, но затягивать не стоит, — поморщился он, устраиваясь в кресле напротив. — Но мне бы не хотелось, чтобы вы принимали решение поспешно и впоследствии обвинили меня, что я вас подгонял.

— Не переживайте, я достаточно хорошо все обдумала. Даже если бы меня подгоняли, едва ли бы это повлияло на скорость моего решения.

— Так каков ваш ответ?

Император, казалось, чуть заметно нервничал и даже хмурился, ожидая моих слов. Не думала, что это будет настолько его волновать.

— Я согласна…

Губы мужчины тронула улыбка, а в глазах словно промелькнула искра.

— С определёнными условиями, — поспешила добавить, чтобы не слишком радовался, и протянула подготовленный Линарией договор.

— Даже не сомневался, — улыбнулся мужчина, принимая бумаги. — Но я сам вам обещал, так что давайте посмотрим.

Его, кстати, количество листов вовсе не удивило, и читал он договор внимательно и серьезно.

— Магическое месторождение? — Поднял он на меня удивленный взгляд.

Я лишь развела руками.

— Вот откуда у вас эти артефакты, — усмехнулся мужчина. — Занятно.

И снова углубился в чтение. В целом, договор он просматривал невозмутимо и лишь в самом конце помрачнел. Я даже догадывалась из-за какого пункта.

— Меня устраивают все условия, — хмуро посмотрел на меня Ксандр. — Но все же… неужели кровная клятва так необходима? Вы настолько плохого обо мне мнения и не доверяете?

— Вы уже отказываетесь от своих слов? — Кольнула я его в ответ. — Сами говорили, что готовы дать клятву. Уже передумали? Мое мнение о вас и домыслы не так уж важны. Важен тот факт, что вы мужчина, обладающий на континенте практически безраздельной властью. Сейчас, возможно, вы и сами верите, что отпустите меня без проблем. Но кто знает, что будет потом? Я не люблю принимать что-либо на веру, мне нужны гарантии.

— Понимаю, — спустя какое-то время молчания кивнул мужчина. — Хорошее качество для императрицы. Если вам так будет спокойнее, то я дам клятву.

Прежде чем я успела сообразить, выудил из сапога припрятанный кинжал и полоснул себя по ладони:

— Я, Ксандр Арвийский, в случае отказа Линарии Эстарской выйти за меня замуж и стать моей императрицей, клянусь, принять ее решение и отпустить ее. Клянусь, не преследовать ее, не искать встреч и не пытаться вынудить принять мое предложение какими-либо иными способами. Клянусь покровительнице своей, богине Любви.

Порез на его ладони слабо засветился светом и тут же затянулся: клятва принята.

— Не обязательно было так спешить. — нервно сглотнула я.

— Вы сказали, что вам будет спокойнее, — невозмутимо заметил император. Достал из кармана платок, быстро протер лезвие кинжала и спрятал его обратно в сапог, а платок отправил в камин рядом, где тот тут же занялся пламенем. — Мне бы не хотелось давать вам лишний повод для беспокойства. Причин для переживаний и так будет достаточно.

— Благодарю вас.

— Это я благодарен, что вы согласились, — улыбнулся Ксандр. — И я сделаю все, чтобы защитить вас, как можно быстрее разобраться с заговорщиками и… завоевать ваше неприступное сердце.

Я лишь закатила глаза в ответ.

— Вы бы не распалялись на несколько дел, а сосредоточились на одном.

— Боюсь, в таком случае я сосредоточусь именно на том, которое вам не слишком нравится, — усмехнулся мужчина и поднялся с места. — Что же, дальше дело за мной. Я подготовлю магический договор, и мы его заверим. И я постараюсь подумать, как бы аккуратно свернуть этот отбор. Возможно, придется провести еще конкурс, чтобы вывести вас в победительницы, — задумался он на мгновение.

А я тяжело вздохнула.

— Вам настолько не понравилось в них участвовать? — Изобразил удивление мужчина, но в глазах его я видела искры смеха.

— Сами бы попробовали, — буркнула в ответ.

— Не переживайте, в этот раз постараюсь придумать простой, но эффективный конкурс. В любом случае победительница уже определена, вам не о чем беспокоиться.

Не сводя с меня пристального взгляда, он поймал мою руку и прижался губами к тыльной стороне ладони.

— Отдыхайте, Линария, — проговорил он, отпустив меня. — Боюсь, дальше у нас будет меньше возможностей для этого.

— Когда мне ждать вас с готовым договором?

Думается мне, Линарию будет сильно волновать этот вопрос, учитывая, что мы раскрыли императору важную тайну ее королевства. И именно договор предусматривал, помимо помощи, еще и обещание молчать о магическом прииске.

— Не волнуйтесь, я понимаю, что это важно для вас, и постараюсь подготовить его сегодня, — пообещал император и ушел.

Лучше бы я уточнила, какой конкурс он хочет использовать, чтобы вывести меня в победительницы. Или хотя бы попросила посоветоваться со мной, прежде чем его устраивать. Потому что проблемой в итоге оказался вовсе не договор, за который я так беспокоилась.

Договор Ксандр, прикрывшийся личиной начальника охраны, принес поздним вечером, причем уже заверенный со своей стороны. Вот тут я забеспокоилась, не попросит ли он сразу его подписать, чего я сделать не могла, потому что Линарией не являлась. Но нет, достаточно было заявить, что я хочу еще раз уточнить текст, и император оставил его мне для ознакомления. Напоследок загадочно заметив, что уже придумал, как вывести меня в победительницы, Ксандр удалился. А мы с Линарией заверили договор и радовались, что все идет в соответствии с планом. Пока не наступило утро.

Уже второй цикл я вовсю пользовалась своим статусом пострадавшей и прогуливала общие приемы, избегая встреч с остальными невестами. Все новости мы узнавали от Рании, а та, в свою очередь, от дворцовых слуг. Так и теперь, явившись с завтраком, служанка с горящими глазами заявила, что дворец стоит на ушах — император объявил новый конкурс! И все занимаются подготовкой к нему, а невесты бросились приводить себя в порядок и подбирать платья.

— Говорят, что конкурс проведут уже вечером, — добавила Рания. — Если, успеют все подготовить, конечно. Леди Делия была изрядно недовольна, что император даже не посоветовался ни с кем.

— Как ему не терпится отловить заговорщиков, — покачала я головой, не одобряя такую спешку. На фоне случившихся покушений, это и у предателей вызовет вопросы. С другой стороны, может, именно покушения заставили его задуматься о скоротечности человеческой жизни и необходимости скорее обзавестись потомством?

— Скорее не терпится избавиться от лишних людей во дворце, — усмехнулась Линария. — В этом я его понимаю. Тем более, как только он отправит назад остальных принцесс и княжон, у него появятся ресурсы, чтобы усилить охрану дворца в других местах.

— Тоже верно. Так каким будет конкурс?

Ксандр, конечно, заверил, что делать ничего не придется, но все же…

— В том-то и дело, что это и конкурсом сложно назвать. Император на завтраке объявил, что раз ищет на этом отборе настоящую любовь, то с его стороны было бы глупо пренебречь в этом деле советом богини. Поэтому невесты предстанут перед главной жрицей богини Любви, поговорят с ней, а та поделится впечатлениями и мнением самой богини с императором.

— Вот хитрец, — усмехнулась Линария, покачав головой. — Даже жрицу решился подкупить. Хотя это правда быстрый и удобный способ, сделать тебя победительницей. С выбором богини едва ли кто решится…

Слова ее оборвал звон выпавшей из моей руки чашки.

— Кайлина! — Испуганно вскочила девушка и уставилась на меня. — Что такое?

— Мы пропали, — пробормотала я.

— Что? Почему?

— Мне нельзя в храм богини Любви. И со жрицей встречаться нельзя. Если она меня увидит, то ни за что не назовет победительницей. И даже не представляю, что расскажет императору…

Боги, никогда бы не подумала, что именно этот факт моей биографии, может помешать работе наемницей. И он бы не помешал, останься я в мирах Неустрашимого. Но я попала на грань покровительницы нежных чувств…

— О чем ты, Кайлина? — Подскочила ко мне обеспокоенная кронпринцесса. — Почему нельзя?

Никто об этом не знал. Только Кайрин. Я никогда не рассказывала этого и не планировала когда-либо рассказывать. Но сейчас я не в том положении, чтобы промолчать.

— Я сирота и воспитывалась в храме богини Любви. Меня готовили стать ее жрицей. Но… я отказалась от ее покровительства и присягнула Неустрашимому Воину.

Линария и Рания вытаращились на меня, а когда их накрыло пониманием, удивление сменилось ужасом.

Едва ли предавшую жрицу, ждет теплый прием в храме бывшей покровительницы. Определенно император прогадал с выбранным конкурсом, сумев придумать единственный, который мне действительно не пройти.

Конец 1-го тома.

21.11.2025