«Не время, однако ж, бодрствовать», – подумал Шелк.

Или, что много вернее, не время спать.

С осторожностью (не разбудить бы Гиацинт) перевернувшись на спину, он заложил руки за голову. Сколько раз грезил он наяву о такой ночи и всякий раз гнал грезы прочь, твердя себе, что в действительности подобное для него невозможно! Теперь же…

Нет, спать сейчас, определенно, не время.

Как можно тише соскользнув с кровати, он направился в ванную, вымыться и облегчиться. Плачущая перед сном Гиацинт плакала и той ночью, и сам Шелк плакал тоже – от наслаждения, от боли, от наслаждения болью. Когда же их слезы иссякли, а головы улеглись на одну подушку, она призналась, что прежде ни один из мужчин не плакал с ней вместе.

Двумя этажами ниже преклоняли колени их отражения в пруду с рыбками у ног Фельксиопы, незримые, но существующие. Там она продолжит плакать о нем даже по завершении срока их жизней…

С этими мыслями Шелк погрузился в наполняющуюся ванну, теплую, едва ли менее романтичную, а встав из воды, обнаружил, что «Горностай» позаботился абсолютно обо всем. Не только о мыле, воде, полотенцах, о всевозможных духах, о множестве сортов ароматической пудры, но и о паре плотных, пушистых купальных халатов – о светлом, по всей вероятности, кремовом либо бледно-желтом, и о другом, подлинней, потемней, быть может, оказавшемся бы синим, осмелься Шелк, хлопнув в ладоши, пробудить к жизни тусклые искорки, кругами ползавшие друг за дружкой по потолку.

Вытершись насухо, он облачился в халат подлиннее, затянул узлом пояс, вернулся в спальню, с безграничной нежностью укрыл безупречное нагое тело Гиацинт… и тут же, стоя (вернее, паря) в воздухе за окном, увидел себя самого – темный силуэт со встрепанной шевелюрой, легонько набрасывающий простыню с одеялом на длинные, плавно округлые ноги и пышные бедра спящей жены…

– и Бивня с Крапивой, прижавшихся друг к другу на узенькой затхлой постели в одной из нетопленых, выстуженных насквозь комнаток Дворца Кальда…

– и патеру Щуку, перерезающего горло пестрому кролику, купленному им самим…

– и ребенка в лохмотьях, тихонько плачущего на соломенном тюфячке…

– и слепца, превратившегося в незрячего бога, но так и оставшегося человеком, слепцом, да еще с изрядно ушибленной головой…

– и человека едва ли выше, крепче ребенка, лежащего голышом на голой земле; выпирающие ребра и осунувшееся лицо сплошь в синяках, руки скованы цепью, захлестнутой вкруг опоры шатра…

– и безумца, во весь голос вопящего среди могил о грядущей гибели солнца…

– и Фиалку Сийюф этажом ниже…

– и Чистика, спящего на спине перед дымящимся неочищенным алтарем Великого Мантейона.

– Чистик? Чистик!

Чистик сел, заморгал, протирая глаза. Рядом, умостив голову на мускулистые руки, поддернув до колен юбки, спала Синель. У подножия Священного Окна спал смертным сном сержант Песок, а возле Песка – патеры Тушкан, Наковальня и Устрица. Наковальня, далеко запрокинув назад голову, звучно храпел.

По ту сторону величественного мраморного амбиона спали Паук с Сохатым под присмотром трех солдат. Грифель, на дружеский манер кивнув Чистику, коснулся лба. В третьем ряду, между скамьями, преклонила колени в молитве майтера Мята.

– Меня звал кто-то? – негромко спросил Чистик Грифеля.

Большущая стальная голова Грифеля качнулась из стороны в сторону.

– Я бы услышал. Приснилось, должно быть.

– Наверное.

Чистик вновь лег. Устал он, как никогда в жизни. Не зовут, ну и хорошо. Ну и козырно.

На вечерней заре Шкиехаан парил над голой равниной. Далеко впереди, немного выше, немного быстрее летела Эр. Неизвестно откуда знающий, что ее шлемофон вышел из строя либо отключен, Шкиехаан окликнул Эр во весь голос. Эр оглянулась. На миг ему удалось разглядеть ее улыбку, и розы ее щек, и льняной локон, выбившийся из-под шлема.

– Эр! – крикнул он. – Эр, вернись!

Однако Эр больше не оглядывалась, а его ДБ работал на грани перегрева. Мгновение за мгновением на протяжении долгого часа полета наблюдал он, как она уменьшается, растворяясь в темном небе прямо по курсу…

– Чистик? Чистик!

Чистик неловко приподнялся, сел. Спина одеревенела. Похоже, проспал он не один час. Превращенные ночью в безликие листы черного стекла, огромные арочные окна Великого Мантейона покрылись неясными линиями, слагавшимися в изображения богов, животных и прежних Пролокуторов Капитула.

Привлеченная скрипом башмаков встающего Чистика, майтера Мята, прервав вигилию, подняла взгляд. Покинув святилище, Чистик подошел к ней и опустился на колени рядом.

– Ты не звала меня? Кажется, я тебя слышал.

– Нет, Чистик.

Чистик задумчиво почесал подбородок.

– Так и не ложилась, матушка?

– Верно, Чистик. – (Крохотная искорка радости в ее покрасневших, воспаленных глазах согрела Чистика, точно жаркое пламя.) – Понимаешь, я поклялась ждать здесь, за молитвой, пока нам не явится Пас либо не наступит ростень, и, как видишь, обет блюду.

– Ты уже соблюла его, матушка. Вон, погляди, – сказал Чистик, махнув рукой в сторону окон. – А я так устал, что улегся, не сняв башмаков, видишь? Ручаюсь, ты устала не меньше моего, но не уснула ни на миг. Знаешь, что я сейчас сделаю?

– Нет, Чистик. Откуда бы?

– Снова улягусь и посплю еще. Только сначала сниму башмаки. И ты тоже ляг, поспи, не то подниму шум и всех тут перебужу. Ложись, матушка, ведь дело-то сделано. Обещание ты исполнила в точности.

Проснувшись, Гиацинт подошла к распахнутому окну, чтоб разглядеть в неярком свете серого утра кольцо – вернее, перстенек потускневшего серебра, вроде розочки с крохотным женским лицом в самой середке, в обрамлении лепестков. Приобрела она его, потому что приказчик у Сарда сказал, будто портрет похож на нее, даже не подозревая, что покупает себе обручальное кольцо. Перстенек она с тех пор надела раз или два, а после забросила в ящик туалетного столика и позабыла о нем.

Нет, все же портрет на нее ни капельки не похож. Эта женщина в розочке и старше, и притягательнее, и…

Не найдя с ходу подходящего слова, Гиацинт призадумалась. Ну не просто мила собой.

Хотя Шелку понравилась, если это он не из вежливости сказал.

Поцеловав спящего Шелка, Гиацинт прошла в гардеробную и легонько стукнула по стеклу.

– Да, сударыня?

– Покажи в точности, как я сейчас смотрюсь. О боги!

– В действительности ты, сударыня, выглядишь вполне привлекательно, – возразило изображение ее собственного лица (с опухшими глазами, в потеках туши). – Осмелюсь лишь предложить…

От предложения Гиацинт отмахнулась, не слушая.

– А теперь погляди вот на это лицо, в перстне. Видишь? Сделай меня самую чуточку, самую малость похожей.

Секунд пять-шесть она изучала результат, вертя головой влево-вправо.

– Да, вот так хорошо. Так и оставь.

Вооружившись щеткой для волос, она принялась за дело. Устроившийся поблизости Клещ взирал на происходящее с явным одобрением.

– Чистик? Чистик!

Сев, Чистик во все глаза уставился на Священное Окно. Зов доносился оттуда – теперь-то он был в этом уверен. Поднявшись на ноги, он подхватил полусаблю, чтоб бронзовый наконечник ножен не загремел об пол, и как был, босиком, пересек алтарную часть мантейона. Устрица с Наковальней, ясное дело, дрыхли без задних ног, однако глаза Тушкана оказались приоткрыты.

«Ну да, старикам спать помногу не требуется», – напомнил себе Чистик и присел возле Тушкана на корточки.

– Все в порядке, патера, я твои карманы щипать не собираюсь. Ты ж об этом подумал, так? Брось волноваться: что твое, то твое.

Тушкан не ответил ни слова.

– Просто меня звал кто-то с этой вот стороны. Не ты ли? Может, во сне?

Устрица, промычав нечто невнятное, отвернулся от них, однако Тушкан даже не шелохнулся. Охваченный внезапными подозрениями, Чистик нащупал его левую руку, сунул под рубашку Тушкана ладонь…

Поднявшись, он машинально вытер ладони о бедра. Тело старика, конечно же, следовало убрать куда-нибудь в сторонку. Сибиллы устроились спать в сакристии: по крайней мере, туда направилась майтера Мята, как только он уломал ее прилечь хоть на часок-другой, и вдобавок Чистику помнилось, что старая майтера Роща с прочими сибиллами (их имен он так и не узнал) ушли в сакристию почти сразу, стоило ему растянуться на мозаичном полу.

Снова присев на корточки, он подхватил тело старого авгура и отнес его в амбулаторий. Едва увидев их, Шихта вскинулся, выпрямил спину.

– Мертв?

– Ага, – шепнул в ответ Чистик. – Откуда знаешь?

Стальные плечи Шихты приподнялись и с негромким лязгом опустились книзу.

– Что значит «откуда»? Выглядит мертвым, и все тут.

– А если он помер, как Пас свою частицу назад заберет? – встревожился Сланец.

Оставив его вопрос без ответа, Чистик отнес тело в придел Иеракса и уложил на алтарь.

– Дальше спать собираешься? – полюбопытствовал Грифель.

– Не знаю даже, лохмать его… – Обнаружив, что снова вытирает руки о штаны, Чистик отнял ладони от бедер. – Наверное, за башмаками схожу да прогуляюсь малость на воздухе.

– А я вот думаю: может, ты остальных разбудишь?

Ответа Грифель ждал куда дольше любого био, но так и не дождался.

– Что такое ты там увидел? – полюбопытствовал он. – Интересная, лохмать ее, должно быть, штуковина!

– Его.

Грифель медленно поднялся с пола.

– Кого?

– Его!

В нетерпении отвернувшись, Чистик уверенно направился к Священному Окну.

– Солдата этого. Пулю он схлопотал в сопроцессор автофункций, смекаешь?

С этими словами он опустился на колени возле сержанта Песка.

– Только при надобности с этой ерундой и центральный управится. Тут резервирования вообще завались. Даже сопроцессор спонтанных реакций потянет запросто.

Потянувшись за засапожником, он обнаружил, что до сих пор бос, и направился к оставленным на полу башмакам, а по пути встряхнул за плечо Наковальню.

– Подъем, патера! Мне тот твой хитрый причиндал нужен!

– Встать!

Носок сапога ткнул пленного летуна под ребра.

– Побудку час назад не слышал?

Шкиехаан, моргая, дрожа, поднял голову и сел.

– На Общем Языке ты говоришь хорошо, – продолжала возвышавшаяся над ним женщина в мундире. – Отвечай!

– Да, лучше многих из нас.

Чтоб мозг окончательно пробудился, Шкиехаану пришлось взять паузу.

– Но этого… того, что ты назвала «побудкой», я не слышал. Могу сказать точно, так как не слышал ничего. А если бы и слышал, то не понял бы, что это.

Женщина в мундире кивнула.

– Все это затем, чтоб подчеркнуть следующее. На любой мой вопрос отвечай. Если ответишь и ответ мне понравится, возможно, получишь одежду либо что-нибудь съестное. Если же не ответишь либо ответ мне не понравится, будешь жалеть, что остался жив. Караульная! – крикнула она, хлопнув в ладоши.

В шатер, нырнув под полог, шагнула другая женщина, моложе годами и еще выше ростом. Выпрямившись, она вытянулась в струнку, замерла, вскинула ружье вертикально перед левым плечом.

– Я, твое превосходительство!

Первая женщина кивнула в сторону Шкиехаана.

– Отцепи его от опоры и замкни кандалы снова. Я забираю его в город.

Младшая из женщин, перекинув ремень ружья через плечо, полезла в карман за ключом.

– Знаешь ли ты мое имя? – спросила тем временем старшая. – Как меня зовут?

Шкиехаан отрицательно покачал головой. Возможно, делу несколько помогла бы улыбка, но улыбнуться не удалось.

– Меня зовут Шкиехаан. Я летун.

– Кто допрашивал тебя вчера, Шкиехаан?

– Вначале Зирка, – отвечал Шкиехаан, протягивая освобожденные руки младшей из женщин, чтоб та вновь сковала их кандалами.

– А после?

– Генералиссима.

– Генералиссима Сийюф, – поправила его старшая из женщин. – А с нею была и я. Помнишь меня?

Шкиехаан кивнул.

– Со мной ты не разговаривала. Только с ней. Иногда.

– Зачем твои люди напали на штурмовиков майора Зирки?

Ну вот, опять!

– Мы не нападали.

Кулак женщины едва не расплющил его ухо.

– Вы пытались завладеть их оружием. Один бежал, трое убиты, ты взят живым. Зачем ты сломал свои крылья?

– Так полагается.

– Как ты вывел из строя двигательный блок?

Шкиехаан пожал плечами, и женщина хлестнула его по губам.

– Этого мы сделать не можем, – сказал он. – Механизмы предлагались, но увеличили бы вес.

К немалому его удивлению, женщина улыбнулась.

– Слизнуть кровь не желаешь? Мои перстни рассекли тебе губу.

Шкиехаан снова пожал плечами.

– Если хочешь, пожалуйста.

– Добудь ему тряпку, повязать вокруг пояса, – приказала старшая женщина младшей, более рослой, и вновь повернулась к нему. – Я – полковник Абанча. Зачем вы напали на штурмовиков Зирки?

– Поскольку они начали стрелять в нас. – (В действительности Шкиехаан такого не помнил, однако на правду подобное походило весьма.) – Я скорчил гримасу. Отчего, не знаю.

Глаза Абанчи на миг округлились, брови приподнялись.

– До сих пор? Какую гримасу?

Подумав, что такой поворот безмерно предпочтительнее расспросов о двигательных блоках, Шкиехаан наконец-то сумел улыбнуться.

– Оскалил зубы.

– А отчего сделал это, не знаешь… но, может быть, знаю я. Не хочешь ли ты сказать, что мы стреляли в ваших из-за твоей гримасы? В тебя самого не выстрелили ни разу.

– Эр, увидев ее, закричала. Тогда в нее выстрелили. Мы попытались отнять оружие, чтоб прекратить стрельбу.

Абанча, придвинувшись ближе, сощурилась, воззрилась на него сверху вниз.

– Закричала, увидев твою гримасу? Большинство в это не поверило бы, но я, пожалуй, поверю, и генералиссима Сийюф, возможно, тоже. Давай-ка посмотрим, сумеешь ли ты скорчить такую же рожу сейчас.

– Попробую, – согласился Шкиехаан и постарался изобразить на лице тот же оскал.

О возвращении младшей из женщин возвестил щелчок каблуков. Как только Абанча повернулась к ней, младшая продемонстрировала обрывок хлопчатобумажной простыни, которым явно протирали нечто замасленное.

– Вот, твое превосходительство. Подойдет?

Абанча отрицательно покачала головой.

– Неси его комбинезон. Еще раздобудь зимнюю нательную рубашку, одеяло и возьми у поваров что-нибудь из провизии, годящейся, чтобы поесть в седле.

С этим она вновь повернулась к Шкиехаану.

– Прекрати скалиться: от этого губа кровоточит сильней. По словам Зирки, ты прибыл сюда в поисках виронца, мужчины, и назвал его имя. По-моему, это имя я слышала накануне вечером. Назови его снова, мне лично.

– Чистик, – ответил Шкиехаан. – Его имя – Чистик.

Рука сержанта Песка шевельнулась и вдруг ударила по полу Великого Мантейона с такой силой, что мозаика дала трещину.

– Э-э! – предостерегающе вскрикнула Синель.

– Не бойсь, – откликнулся Чистик, – просто статики малость. Исправил уже.

– Ах, видел бы все это патера Устрица! – донесся незнакомый голос откуда-то сзади. – Как он расстроится, услышав, что пропустил!

– И Его Высокопреосвященство тоже, – пробормотала майтера Мята. – Что ж, сам виноват: зачем вернулся во Дворец… если это можно счесть за вину? Уж мы-то с исполнением наказов Паса определенно медлить не станем, да Его Высокопреосвященство и сам бы этого не одобрил. Скажи, Чистик, ты точно не видел Паса? В самом деле не видел?

– Нет, майтера, не видел, – подтвердил Чистик, не распрямив спины и даже не оторвав взгляда от работы. – Но все вот это он мне каким-то манером показал… видать, сразу после разговора с тобой… – И тут его осенило. – А хочешь, майтера, послушать, что мне сейчас пришло в голову?

– Конечно, и еще как!

– Сдается мне, все дело в том, что ты обет свой сдержала. До этого он небось про себя думал, стоим ли мы такой уймы хлопот, сомневался… Погоди минутку, тут в спонтанном еще кое-что подтянуть надо.

Покончив с последним контактом, Чистик откинулся назад и с облегчением распрямил занывшую спину.

– Патера, ты мне одну из тех священных лампад не притащишь? Сейчас света больше понадобится.

Наковальня поспешил к лампадам.

– Патера Устрица надеется нанять арманекрон, чтоб отвезти тело патеры обратно, к нам в мантейон. – Как выяснилось, незнакомый голос за спиной принадлежал юной, очень даже симпатичной сибилле. – Майтера предупреждала, что везде будет закрыто, но патера ответил: к его приходу, дескать, откроют, а если нет, он подождет. А мне майтера призналась, что ее так и подмывало попросить Его Высокомудрие о разрешении устроить последнее жертвоприношение патеры прямо здесь, в Великом Мантейоне, раз уж ему выпало подняться в Майнфрейм отсюда… но верующие из нашего квартала ни за что бы не…

Тут рядом с Чистиком опустился на колени вернувшийся Наковальня.

– Достаточно? Если света потребуется еще больше, я удлиню фитилек.

С этими словами он поднял повыше увенчанный язычком пламени шар из резного хрусталя.

– Хватит, козырно, – ответил Чистик и аккуратно вставил острие ножа в черепную коробку сержанта. – И место вижу, и реестр, а больше мне ничего и не надо. Теперь захлопнитесь все. Подумать требуется.

Перейдя на шепот, он повел отсчет, и Песок, заставив майтеру Мяту вздрогнуть от неожиданности, заговорил:

– Вэ-пятьдесят восемь, ноль; вэ-пятьдесят восемь, один; вэ-пятьдесят девять, ноль; вэ-пятьдесят девять, один…

– Входные параметры для сопроцессора спонтанных реакций, – благоговейным шепотом пояснил Наковальня, – и он их… деблокирует!

– Поверить не могу, – видя, что Чистик словно бы ничего не слышит, зашептала младшая из сибилл с Кирпичной, – что ваша майтера… то есть бывшая, да… что эта Молибден с тем солдатом решили проделать все то же! Где они собираются покупать эти самые штуки… сопроцессоры?

– Все это придется изготовить, майтера, – объяснил Наковальня, – и я непременно им помогу.

Майтера Мята шикнула на обоих, а Чистик спрятал засапожник в высокий башмак.

– Не кипятись, майтера. С ним все в порядке. Просто он этого пока что не понял.

Песок, как по команде, поднял голову и огляделся.

– Держи вот так, – велел ему Чистик. – Мне еще теменную пластину на место ставить. Ну, как оно там, в Майнфрейме?

Резкому «хлоп-хлоп-хлоп» иглострела вторил утробный, яростный рык, новые выстрелы, гулкое «бах» пулевого ружья, а затем высоко на клиросе с треском разбилось об пол нефритовое изваяние Тартара, рухнувшее с постамента.

– Тепло ли в нем? – осведомилась Абанча, глядя, как Шкиехаан натягивает летный комбинезон.

Теперь улыбнуться оказалось проще простого.

– Порой не так тепло, как хотелось бы.

– Тогда лучше надень сверху нательную рубашку. Она шерстяная и, должно быть, намного теплее этой одежки. А когда сядешь на лошадь, закутаешься в одеяло. Верхом ездить умеешь? – полюбопытствовала Абанча, щупая кобуру с иглострелом.

– Ни разу не пробовал.

– Это хорошо. Глядишь, от смерти спасет.

Снаружи, на пронизывающем ветру, ждали двое бородачей с парой норовистых лошадей в поводу.

– Вот эта – моя, – пояснила Абанча, к немалому облегчению Шкиехаана, указав на самую крупную, – а другая – тебе. Давай посмотрим, как в седло сядешь.

Наблюдала она за ним добрых пять минут. Бородачи с трудом сдерживали смех.

– Действительно не умеешь, либо ты – величайший из лицедеев, – наконец рассудила Абанча и велела бородачам прийти Шкиехаану на помощь.

Как только его подсадили на лошадиную спину, сама она взлетела в седло привычно, одним прыжком, словно по волшебству.

– Ну а теперь позволь кое-что объяснить, – продолжила она, нацелив на Шкиехаана указательный палец. – До города две лиги езды, и на полпути ты, возможно, решишь, что сбежать легче легкого: ударить лошадь под брюхо пятками, и готово.

– Нет. Вовсе нет, – покачав головой, заверил ее Шкиехаан.

– Можно бы пристегнуть твои цепи к седлу, как к опоре шатра, но если ты на скаку упадешь, лошадь, скорее всего, разобьет тебя о кочки, а лишиться пленного не хотелось бы. Поэтому слушай. Пустишь лошадь в галоп – вылетишь из седла и, возможно, погибнешь. А если останешься жив, я изловлю тебя, и ты пожалеешь, что не погиб. После не говори, что тебя не предупреждали.

Стоило ей хлестнуть свою лошадь ее же собственными ремнями управления, та зашагала вперед, да с такой скоростью, какой Шкиехаану и в голову не пришло бы от нее требовать.

– Я не поеду быстрее, чем ты, – пообещал он.

Какое-то время ему казалось, что он никуда не поедет вовсе, но тут…

– Хоп! – крикнул один из бородачей, ударив лошадь чем-то, издавшим резкий хлопок.

Казалось, Шкиехаана подхватил, понес вперед сильнейший ураган во всем Круговороте.

Абанча, натянув повод, оглянулась на него.

– Еще одно. Вот эта лошадь – хорошая. Твоя – нет. Твоя – старушка, обычная, никому не нужная лошадь из ремонтного табуна. В скачке с моей не сравнится, даже если за ней погонится лев.

Потрясенный, не в силах даже кивнуть, Шкиехаан что было сил вцепился в свернутое одеяло.

– Если ты меня дурачишь, если на самом деле умеешь ездить верхом и пустишь лошадь в галоп, решив, что случай удобный, я ее пристрелю. Прикончить крупное животное вроде лошади из иглострела не так уж просто, но полудюжины выстрелов хватить должно. Тебя постараюсь не зацепить, но поручиться ни за что не могу.

– Ты очень… добра, – с запинкой выдохнул Шкиехаан.

– Не стоит на это рассчитывать, – предупредила Абанча и вдруг рассмеялась в голос. – Все дело в том, что ты можешь оказаться полезен. Кстати, тебе самому будет крайне полезно показать Сийюф то же, что показал мне. Насколько я понимаю, женщины вашего народа не отличаются добротой?

– О нет! – возразил Шкиехаан, всем сердцем надеясь, что его внутреннее смятение отражается и на лице. – Напротив, наши женщины очень добросердечны.

– Эр… речь шла о женщине, верно? Ты сказал «закричала». Если трясет, привстань в стременах.

Шкиехаан попробовал последовать ее совету.

– Да, о женщине. Доброй женщине.

– Ты любил ее.

Подобных ноток в голосе Абанчи он прежде не слышал.

– Очень, очень. Осмелюсь заметить, не меньше, чем Мяр – Суумэре… Ночью, в шатре, я думал… вспоминал их… Как я был глуп! Не понимал, что они любят друг друга, до самой их гибели…

– Мяр… так звали женщину, убившую наших штурмовиков?

Впервые с момента пленения Шкиехаана разобрал смех.

– Мяр – имя мужское. Женщин с оружием убила Суумэре, а после погибла сама.

– Всего-навсего попытавшись обезоружить их.

Эр застрелили прежде, чем Суумэре покончила со штурмовиками, но спорить не имело ни малейшего смысла, и посему Шкиехаан предпочел промолчать.

– Она вами командовала? – полюбопытствовала Абанча, придержав лошадь.

– Спасибо, – от всего сердца поблагодарил ее Шкиехаан. – Нет, летаем мы без командования. Каждый сам по себе. Суумэре была лучшей в глякыэхт… в искусстве биться при помощи рук и ног. Ваше название мне неизвестно.

– Я видела ее тело, – сообщила Абанча, – но не измерила. А жаль. Блондинка?

На сей раз Шкиехаан сумел даже покачать головой.

– Темные волосы. Как твои.

– Та, что пониже?

Шкиехаан кивнул, вспоминая Суумэре, особенно жизнерадостной, когда в трюме ревели бури. Нуждаясь в информации, а не в оправданиях, Майнфрейм неизменно посылал на разведку ее, Суумэре…

Но больше уж не пошлет.

– Отвечать!

Шкиехаан против собственной воли устремил взгляд вдоль немощеной дороги, в открытые всем ветрам поля, ища хоть какого-нибудь облегчения пережитой утрате.

– Прошу прощения. Я не имел намерения проявить грубость. Да, та, что пониже. Ниже, чем Эр.

– Но выше тебя.

Шкиехаан, взглянув на Абанчу, в изумлении поднял брови.

– То есть она была ниже?

– Да, и намного, – поразмыслив, подтвердил Шкиехаан. – Макушка Эр достигала моих глаз. Суумэре, по-моему, не дотягивалась макушкой даже до глаз Эр. Мне – максимум до губ либо до подбородка.

– Однако смогла уничтожить штурмовиков на длинный кубит выше.

– Билась она превосходно. Когда не летала, учила бою других.

Абанча задумалась.

– Ну а ты сам? Владеешь ли ты этой разновидностью боя… забыла, как ты его называл?

– Глякыэхт. Кое-что я умею, но в мастерстве и проворстве с Суумэре не сравнюсь. Равных ей – единицы.

Абанча не ответила ни слова.

– Мы все ему учимся, – добавил Шкиехаан, – поскольку не можем носить оружия, как вы. Даже небольшие ножи и те чересчур тяжелы.

Тряска ослабла – не слишком, однако настолько, что Шкиехаан начал чувствовать холод. Встряхнув одеяло, которое до сих пор судорожно сжимал в руках, он, как и советовала Абанча, укутался в него, обернув грубой тканью голову и шею на манер капюшона.

– В таком случае брать с собой воду и пищу вы тоже не можете, верно?

– Верно. Только приборы и… – Тут он едва не добавил «и двигательные блоки», но вовремя спохватился. – И собственный вес.

– Видел ли ты наших птероштурмовиков? Штурмовиков с крыльями, взлетающих с воздушного корабля?

– Нет, о них я только слышал, но ваш воздушный корабль, если не путаю его с чем-либо, видел.

– И можешь видеть прямо сейчас. Вон та коричневая штуковина, заслоняющая солнце над крышами домов, – пояснила Абанча, указав вверх. – Наш птероштурмовик имеет при себе пулевое ружье и двадцать патронов к нему, но ни воды, ни продовольствия. Пробовали добавлять в подсумках, но бойцы всеми правдами и неправдами оставляли их на борту.

– Да, – откликнулся Шкиехаан.

– То есть ты сделал бы так же. И сама я, пожалуй, тоже, хотя не летала ни разу в жизни. Наши крылья вряд ли намного лучше ваших, а, может быть, даже хуже. Подумать, как вы ведете бой, мне в голову не приходило, а зря. Значит, крылья вам, вынужденным спуститься, положено уничтожать? Помнится, ты упоминал нечто подобное.

– Положено, – кивнул Шкиехаан.

– Но остальные-то не уничтожили. Теперь они у нас. Пару Сийюф отослала в Тривигант, для исследования. Крылья той, светловолосой, вместе с двигательным блоком. Так вы называете эти приспособления?

– На Общем Языке? Да.

– Ну а на вашем?

Шкиехаан пожал плечами.

– Это неважно.

Абанча, осадив лошадь, обнажила оружие.

– Для тебя, человечек, очень и очень важно: не получу ответа, буду стрелять. Как их называете вы?

– «Канна», – ответил Шкиехаан, выбрав самое туманное из возможных названий.

– Стало быть, вместе с ее канна. Как они действуют, тебе, говоришь, неизвестно?

– Неизвестно. Стреляй и покончи со всем этим.

Улыбка Абанчи вновь оказалась для него неожиданной.

– Стрелять в тебя? Разговор едва начался. Кто их делает?

– Наши ученые. Имен я не знаю.

– Значит, у вас есть ученые.

Шкиехаан понял, что сболтнул лишнее.

– Возможно, так называть их не стоит. Изготовители… механики… по-моему, так вернее.

– Ученые, – непреклонно подытожила Абанча и со слегка испугавшей его внезапностью сменила предмет разговора. – Ты любил Эр. Не собирались ли вы пожениться?

– Нет: она ведь была летуньей.

– А летуньи не вступают в брак? Местные священнослужительницы также, что, на наш взгляд, бессмысленно.

– Брак – он затем, чтобы рождались дети, новые летуны, следующее поколение. Не говорю о вас либо о… о людях из того домика на холме, – сбивчиво забормотал Шкиехаан. – Но для нас, Экипажа, вся суть в детях. Летунья не может… поскольку не сможет летать. Разве что после того, как оставит полеты. Некоторые ради брака отказываются от крыльев, но…

Сделав паузу, он покопался в памяти.

– Но вскоре… несчастливы.

– Однако ты-то жениться можешь. Есть у тебя жена?

– Да. Одна.

Справься он с этим заданием, его наградили бы по меньшей мере еще одной, а может, даже четырьмя… но нет, подобным мыслям лучше не поддаваться.

– Но любил ты Эр. Должно быть, при жизни она была недурна собой, это я заметила. А она любила тебя?

Шкиехаан медленно кивнул.

– При жизни я сомневался… говорить об этом она не любила. Теперь она погибла, и я знаю: да. Да.

– Знаю, патера, для тебя это уйму всякого значит, и вправду прошу прощения…

Обрамленное металлической оправой стекла, лицо Синели приняло едва ли не до смешного виноватый вид.

– За что? – уточнил Шелк, усевшись напротив стекла в низкое кресло. – За то, что мое яйцо всмятку остынет? Уверен, со здешней кухни, стоит мне пожелать, пришлют свежее.

Синель перевела дух, отчего ее внушительные груди всколыхнулись, точно пара лодок, опрокинутых волной.

– Мы тут все собрались… то есть мы с Чистиком, генералиссима Мята, Песок с остальными солдатами, Паук, патера Наковальня и эти сибиллы. Майтера Роща, майтера Явор и прочие. Большинство я по именам не запомнила.

– Ну сие вряд ли существенно, – заверил ее Шелк. – И что же собрало вас вместе?

– Да все вообще, но особенно стрельба. Столько всякого… о, Ги! привет! Слушай, мне правда неудобно, но патера сказал, вы уже закончили и завтракаете…

– Птичка… кор-р-рм! – объявил Орев с плеча Гиацинт.

– Скучала Лещ! Лещ мерный, грянь псиц! – парировал Клещ.

Гиацинт, шикнув на обоих, пристроила перед Шелком тарелку и подставку для гренков.

– Привет, Синь. А вы с Чистиком тоже поженились?

– Думали, но хотим, чтоб нас поженил патера. Вот Моли со своим солдатом – да.

– Ага, знаю я ее солдата, – проворчала Гиацинт, устанавливая на тарелку Шелка пашотницу с яйцом, – и Чистика знаю тоже. Что ж, помогай вам обеим Киприда. Пригодится, знаешь ли… и очень скоро.

– С Чистиком все ровно, – подмигнув ей, возразила Синель. – Только надо понять, как с ним управляться.

Шелк кашлянул.

– Однако ты упомянула о стрельбе, а стрельба – дело весьма серьезное. Кого застрелили?

– Сохатого, патера, только давай я лучше с самого начала начну.

Шелк вскинул кверху ладонь.

– Но прежде еще вопрос: кто таков Сохатый?

– Шпанюк один, которого генералиссима Мята изловила в тех же подземельях, куда занесло нас с Чистиком.

Орев присвистнул.

– Птичка… видеть!

– Ага, и Орева тоже. Изловила она этих шпанов, Паука с Сохатым, а солдаты по ее приказанию их стерегли. Паук – тот, что с брюхом, а Сохатый тощ как щепка, только его в живых больше нет.

Указательный палец Шелка начал вычерчивать кружки на щеке.

– Я обещал задать всего один вопрос, однако хотел бы уточнить еще кое-что. Перечисляя участников вашего импровизированного совещания, ты назвала и сержанта Песка?

– В яблочко, патера. Чистик вернул его обратно, в точности как генералиссиме Мяте сам Пас обещал.

– Понимаю… Пожалуй, мне следовало крепче верить в Паса, хотя, казалось бы, в нем разочаровалась даже майтера Мята, а уж ее-то веры с лихвой хватило бы на двоих.

– Ага, и Чистик тоже. Он же вон сколько шпаны зацепил за живое и сказал: к ним, мол, сам Пас придет, только живность вся кончилась, а Пас не пришел, вот они и слиняли. Все, кроме Кошака. А потом, как ушли вы с Ги и Моли с Молотом, Кошак тоже свалил… Да, я ж говорила, что с начала начну? Вот, похоже, уже начала.

– Будь добра, рассказывай все по порядку, – кивнув, велел Шелк.

– Когда вы с Ги ушли, тот старик вроде как следом за вами двинулся. Мастер Меченос, да… только, по-моему, не домой он пошел. По-моему, где-то рядом болтается, приглядывает за вами. Потом ушли Его Высокомудрие и авгур, что разговаривал с нами в тот раз, у тебя в обители… Хотя, наверное, проще будет сказать, кто не ушел. Кто с нами еще оставался.

– Выкладывай.

– Ага, я постараюсь надолго не затянуть. Чистик остался, и я с ним тоже. Устроились спать на полу, ничего такого не делали. С Кирпичной остались все, и патера Наковальня – я про него уже говорила, и генералиссима Мята с солдатами, только Песок еще мертв был, и те шпанюки, которых солдаты стерегли. По-моему, это все. А разбудил меня выстрел одного из солдат – Грифелем его звать. Кто-то влез на тот высокий балкон и застрелил Сохатого. Патера Наковальня потом слово Паса над ним прочел. А Грифель заметил этого, наверху, выстрелил, только думает, что не попал. Статую только разбил красивую, всего и делов. Чистик с ним вместе туда поднялся поглядеть, а вернулись они с громадным дохлым котом. Я поначалу подумала, что это бабуин Кошака, ан нет, кот – пятнистый, вроде очень большого домашнего, только с бородкой коротенькой и хвостиком таким маленьким, куцым.

– Это мы его в пневмоглиссере привезли, – сказала ей Гиацинт.

– Грянь код! – прибавил к сему Клещ.

– Я его вроде как испугалась, – продолжила Гиацинт, – но Шелк сказал, он на нас не нападет… он и не стал.

Шелк отставил в сторону чашку.

– А звали его Львом, и принадлежал он Мукор. Мы остановились возле Дворца Кальда, выпустили его, рассудив, что он отправится к ней… но, конечно, до Великого Мантейона от Дворца всего пара улиц. Выходит, Лев пришел туда с тем, кто застрелил Сохатого, а этот Грифель, промахнувшись по убийце, угодил в Льва?

Синель мотнула головой так, что ее малиновые кудри заплясали в воздухе.

– Нет, зверя убило не пулей – иглой. Мы вот как думаем: увидел он, как тот шпан пристрелил Сохатого, бросился на него, а тот пристрелил его тоже. Чистик говорит, что слышал хлопанье иглострела до того, как выстрелил Грифель. Что иглострел наверху хлопнул раза четыре, если не пять. По большей части это-то всех и взвинтило, а еще Пас, хотя Паса никто не видал… ну и что Чистик Песка сумел оживить. Только Песок теперь не в себе малость: как-никак смерть пережил.

– Хотелось бы с ним побеседовать, – заметил Шелк. – Что я и сделаю при первом же удобном случае. Прежде чем продолжить, скажи, не знала ли ты Сохатого прежде, не только как пленника майтеры Мяты? А ты, Гиацинт?

– Нет. Нет, – ответили обе.

– Если майтера Мята взяла его в плен, очевидно, он из наших сограждан, оставшихся верными Аюнтамьенто. В таком случае он вполне мог быть застрелен кем-либо, посчитавшим сие предательством, но и других возможностей вырисовывается не менее дюжины. Что произошло после?

– О смерти старого авгура с Кирпичной улицы я говорила? Когда я проснулась, он отошел в Майнфрейм, только в него никто не стрелял… ничего такого. Как будто просто уснул…

– В момент явления Паса, – негромко пробормотал Шелк.

– Ага, наверное, могло быть и так. Чистик говорит, Пас показал ему все вот это вот насчет Песка, только чтоб видел его, не припоминает.

Шелк, отломив уголок тоста, обмакнул корочку в яйцо.

– Ничего необычного: боги нередко являлись к людям незримо. Патера Тушкан хранил в себе частицу Паса… по крайней мере, так было сказано нам с Гиацинт.

– Тебя что-то тревожит, – заметила Гиацинт. – Что случилось?

На это Шелк, совсем как Шкиехаан в тот же самый миг, в ответ на вопрос Абанчи, только пожал плечами.

– Мне подумалось, что долгую жизнь патере Тушкану даровала хранимая им частица Паса, а ее изъятие послужило причиной смерти… нет, отнюдь не волею самого Паса, но просто потому, что та частица Паса более не удерживала его среди живых.

Отправив пропитавшийся яичным белком тост в рот, Шелк машинально разжевал, проглотил поджаристый хлеб, но ни одна из девушек не произнесла ни слова.

– После этого, – продолжил он, – я, что вполне логично, задался вопросом, какой же бог удерживает среди живых нас, прочих? По-моему, догадаться не так уж сложно, однако нам нужно поговорить о другом. Естественно, ты, Синель, не на шутку взволновалась. И остальные, вне всяких сомнений, тоже.

– Уж это точно, а генералиссима Мята сказала, надо непременно отыскать тебя и сообщить тебе обо всем, только мы думали, ты уехал сюда. Там только сибиллы с Кирпичной…

– Постой. Вы сейчас во Дворце Кальда?

– Верно. Мы думали, вы с Ги, скорее всего, сюда отправились, и пришли – все, кроме этих сибилл. Сибиллы остались стеречь тело старика: за ним арманекрон прикатить должен. Только вас с Ги во Дворце не оказалось, и я пошла сюда, к этому вот стеклу. Подумала: смотритель, наверное, знает, где вас найти.

– Не мог он этого знать! – воскликнула Гиацинт.

– Видишь ли, вчера вечером Гиацинт велела нашему смотрителю не сообщать, где мы сейчас, никому, – пояснил Шелк и оглянулся на Гиацинт.

Та энергично закивала, подтверждая его правоту.

– А это не он, это Фиалка мне все рассказала. Здешний-то, понимаешь, не смог тебя отыскать, и тогда я начала соображать, куда бы вы с Ги могли деться. Тебе, патера, это, наверное, не понравится…

– Даю слово: сердиться не стану.

– Первым делом мне пришла в голову Солнечная. Тот треугольный домик, где я дожидалась тебя. Только смотритель там, где живут сибиллы, ответил, что тебя поблизости, на его взгляд, нет. Тогда я… – Слегка замешкавшись, Синель отвела взгляд в сторону. – Тогда я и думаю: куда они еще отправиться-то могли? Время вроде бы раннее: пришли мы сюда где-то около часа открытия рынка.

– Мне тут же приходит в голову еще одно место, – заметил Шелк, – только представить себе не могу, отчего ты решила, будто подобное предположение с твоей стороны должно меня оскорбить. Мои комнаты в Хузгадо. Я ведь, пока не велел открыть заново Дворец Кальда, ночевал там.

Синель вновь замотала головой. Пляска ее огненных кудрей сделалась буйной, как никогда.

– Нет, патера, я знала: туда тебе не захочется. Там же покоя наверняка не дадут, полезут с делами, как я сейчас, так что в Хузгадо тебя если и искать, то в самую распоследнюю очередь. Мне, понимаешь, подумалось: а не у Орхидеи ли вы? Дай-ка проверю. Она, конечно, дрыхнет еще, но можно ж спросить смотрителя, и, если что, самой туда наведаться, перекусить в кондитерской лавочке через улицу да подождать, пока вы с Ги не выйдете. Попробовала, только Орхидею застала на ногах. Помнишь Фиалку?

– Разумеется, помню.

– Она прошлой ночью… вроде как провела кой-какое время с генералиссимой Сийюф. Не в заведении Орхидеи, а там же, где вы сейчас, у Горностая. Орхидея, понятно, насчет этого вся в мыле – как же, сама Сийюф! – и потому вскочила ни свет ни заря, Фиалку ждала, послушать, как оно там обошлось.

– И не потребуется ли ей кого нынче к ночи, – вставила Гиацинт, – может, кого-нибудь новенького, и нет ли у ней подруг, которым тоже может кто-то потребоваться, и «не забыла ли ты сказать про наши вечеринки для своих»… воображаю, воображаю!

– Ага, точно, все вот это вот. Ну, я вроде как и подумала: о, интересно… дай-ка поговорю малость с Фиалкой сама, – вновь виновато потупившись, продолжала Синель.

– Ну ясное дело. С чего бы нет-то? – подбодрила ее Гиацинт.

– Так вот, тривигантцы летуна изловить ухитрились. Может, ты, Ги, про это еще не знаешь, но я-то как-никак рядом была, когда патере сказали… помнишь, патера?

Шелк скорбно улыбнулся.

– Да, разумеется. И надеялся обсудить сие за ужином с генералиссимой Сийюф, но…

– Только вот что они еще трех остудили, ты же не знал, верно? Еще трех летунов. Фиалка сама от Сийюф слышала.

– Действительно, – поджав губы, подтвердил Шелк, – этого я не знал. Думал, всего один отчего-либо приземлился и угодил к тривигантцам… Да, Синель, ты права: новость весьма серьезная и в той же степени неприятная.

– Это я, патера, до самого худшего еще не добралась. Фиалка рассудила, что неплохо бы вызнать, где держат этого летуна. Ну мало ли: вдруг за такое дело кто-нибудь что-нибудь да заплатит, понимаешь?

– Что ж, на мой взгляд, награды она заслуживает, а значит, будет вознаграждена.

– Только она рассказала обо всем Орхидее, а Орхидея решила насчет денег не жадничать. Попросила просто тебе новости передать, но обязательно сказать, от кого их сама разузнала. Тут Фиалка и проболталась, что видела вас с Ги в «Горностае», когда сама только-только туда добралась. Так я выяснила, где тебя найти.

– Ну что ж, неплохо, неплохо.

– А насчет летуна, патера… – Осекшись, Синель сглотнула. – Он в нашем Хузгадо, а Сийюф обустраивает там штаб-квартиру. Под себя Хузгадо подгребает.

Опешивший Шелк на время утратил дар речи.

– А еще, патера, Фиалка Сийюф обо мне с Чистиком кое-что разболтала – так, невзначай, для поддержания разговора. Сийюф, говорит, как только имя «Чистик» услышала, тут же потребовала все-все про него рассказать. Наверное, и меня вчера, за ужином, из-за него так обхаживала. Фиалка думает, Чистик к летуну этому каким-то боком подвязан, вот тривигантцы его и ищут.

Монументальные груди Синели вновь всколыхнулись волной.

– Так что для тебя, патера, сейчас главное – Хузгадо, но для меня-то главное – Чистик, и боязно мне. Очень боязно. Не за себя саму, за него.

Крохотный катахрест вскочил на туалетный столик, чтоб лучше разглядеть Гиацинт.

– Врозь, крыса вица, врозь! Сто стопой?

Гиацинт утерла глаза.

– Ничего, Клещ. Ничего. Просто медовый месяц уж больно быстро прошел.

Услышав скрежет ключа в замке, Шкиехаан приподнял веки, но тут же решительно закрыл глаза. Дюжий, грязный, обросший неопрятной бородой, новоприбывший вдвое превосходил его ростом, а весом – втрое, если не вчетверо. В студеной камере вот уж который час царил мир и покой, но…

«Но теперь-то передышке конец, – подумал Шкиехаан. – Похоже, сейчас начнутся новые неприятности».

– Хочешь, могу простыни чистые принести, – предложил надзиратель, оставшийся за порогом.

– Жратву тащи! – прогремел новоприбывший.

Железная дверь захлопнулась за его спиной.

– Слышь, ты, сверху! Голодный небось?

– Я – нет, – ответил Шкиехаан, отвернувшись к крылокаменной стене. – Весьма тебе благодарен.

Новоприбывший грузно уселся на нижнюю койку.

– А я – да. И жрать, лохмать его, зверски хочу, и устал как собака. Столько времени голодным проходил, что даже забыл про голод. Пусто в животе, и все тут. Вчера, лохмать его, допоздна на ногах, а нынче с утра поднялся ни свет ни заря, а спать между делом пришлось, на полу. На каменном, лохмать его… но вымотался я – у-у! Даже камень куда лучше этой койки казался.

С этими словами он лег, что засвидетельствовал скрип ремней койки.

– Ох, хорошо! Неделю таких удобств не видал.

– Приятных снов, – учтиво пожелал ему Шкиехаан.

– Нет, спать я не собираюсь: на полу же поспал. Сейчас, наоборот, пожрать самое время! – Новоприбывший плотоядно гоготнул. – Ну а ты как? Выспался за ночь?

Шкиехаан рискнул бросить быстрый взгляд за край койки, в сторону громадного человека, растянувшегося внизу.

– Случалось мне отдыхать и с большим удобством.

– Да и циферблат тебе, гляжу, начистили знатно, а стало быть, у меня житье выходит получше.

Прошло минут десять, а то и более, и, наконец, Шкиехаана начало одолевать любопытство.

– Скажи, ты виронец? Из этого города родом?

– Угу. На Винной родился, – сонно откликнулся новоприбывший. – А ты небось испугался, что я тривигантец? Нет, просто не брился дня три-четыре. Занят был чересчур.

– Сам я здесь чужой, – рискнул признаться Шкиехаан.

– Ага, знаю. Квакша доложил.

Шкиехаан тут же насторожился.

– Кто такой Квакша?

– Тот, с ключами, за дверью. Вроде как дружок мне. Я, понимаешь, здесь пару раз уже посидел – уже, стало быть, не чужой. Уже легче. И гельтухи есть, а с ними везде проще жить. Словом, шакалить по мелочи нам с тобой не придется.

– Понимаю, – ответил Шкиехаан и на этом умолк.

– Люди думают, это кликуха с намеком на лягв, потому что Квакша – тварь вроде мелкой такой лягушки, – пояснил новоприбывший, зевнув во весь рот. – Ан нет, законное имечко. По-моему, их семейство – все сплошь лягушки да жабы разные. О! Слышь? Идет. Пахнет козырно.

Шкиехаан потянул носом воздух.

– Да, запах хорош. Первый приятный запах в этом месте на моей памяти.

– Говяжья грудинка с лапшой. Ее еще каким-то сметанным соусом поливают. Сметана, молотый красный перец, масло и вроде как еще что-то там.

Снаружи надзиратель уже звенел ключами о дверь.

– Вот тебе и обед.

– Завтрак, – возразил новоприбывший. – Ел я последний раз вчера… да и то одни фрукты. Даже не запомнил какие.

В замке заскрипел ключ, и новоприбывший довольно осклабился, будто изрядно позабавленный скрипом.

– Лучшего за те деньги, что ты дал, не найдешь, – объявил надзиратель. – Я им сказал, для кого, и что голодный ты здорово, и вот вам полкарточки, но чтобы все как следует. Жрать ты здоров, сам видел, но всего этого, сдается мне, в брюхо не запихнешь.

Новоприбывший сел.

– Ничего, попробую.

– Вот эта, большая…

Стоило надзирателю поднять крышку, укрывавшую обширное блюдо, по камере разнесся негромкий звон колокольчика, и взору наблюдавшего за всем этим краешком глаза Шкиехаана предстало облачко ароматного пара, поднимающегося к потолку.

– Тут тебе говяжья грудинка с лапшой. Он сказал, на троих хватит. Вот в этой, маленькой, добавка соуса…

Вновь звон, чуть тише первого, и камера наполнилась новым, неописуемо восхитительным ароматом. Сев, Шкиехаан увидел, как надзиратель снимает крышку с третьего блюда.

– А тут вот квашеная капуста. Он говорит, ты любишь.

– Ага, и еще как, – подтвердил новоприбывший, потирая огромные ладони.

– Все, говорит, свеженькое, горячее, и долго еще не остынет. Только остывшим тоже пойдет не хуже, а стало быть, если не справишься, оставь, сбереги на потом.

Надзиратель ненадолго умолк.

– Вроде бы лягвы тебя не слишком помяли?

– А сам ты, скажешь, не лягва? – напомнил ему новоприбывший.

– У них за своего не считаюсь.

– И зря. Та же лягва, только мундирчика зеленого тебе не положено.

Задрав голову кверху, новоприбывший повернулся к Шкиехаану.

– Помнишь, что я о его имени говорил? Штука в том, что у него почти вся семейка – лягвы. Мелюзгу с рождения в лягвы готовят, вот и называют всякими там Квакшами.

– Вот брат мой, Буффо, тот вправду лягва, а я – нет, – запротестовал надзиратель.

Шкиехаан, перегнувшись через край верхней койки, окинул взглядом уставленный блюдами поднос с завтраком для новоприбывшего.

– Прошу прощения… не понимаю, о чем ты.

– Чужеземец, – сообщил новоприбывшему надзиратель. – У них там, в Урбсе и прочих землях вроде Урбса, каких только чудных обычаев нет.

Новоприбывший, развернув салфетки, взял в руки продолговатый хлеб длиной не меньше руки Шкиехаана.

– Эй, Сверху, чего заерзал? Небось, прикидываешь, всякого ли тут так хорошо угощают?

Надзиратель громогласно захохотал.

– Твоя пища приготовлена не здесь.

Новоприбывший покачал головой.

– Есть тут напротив, через Решетчатую, одно заведение. Квакша ради меня туда сбегал, сказал им, чего я хочу, а после, как меня запер, вернулся к ним и приволок заказ. Карточку я ему дал вперед, он за услуги взял себе половину. Вот так мы тут и живем.

– Ты ведь только что прибыл, – возразил Шкиехаан. – У них не было времени приготовить так много.

– Его в парилке еще сколько-то продержали, – ответил надзиратель, – только он, похоже, легко отделался, да еще мне позволили заглянуть, спросить, не надо ли ему чего.

– Они ж меня тоже знают, – пожав плечами, пояснил новоприбывший.

Шкиехаан, взглянув на хлопья снега, кружащие за небольшим зарешеченным оконцем, укутался в одеяло.

– В парилке? Там теплее?

Оба великана расхохотались.

– Парилка – это где вопросы задают, – ответил новоприбывший, – только сегодня, кажется, ни с кем особенно не усердствуют.

– И со мной тоже. Возможно, ты прав. Уверен, следующий раз будет хуже.

Новоприбывший принялся густо намазывать маслом добрую четверть продолговатого хлеба.

– А тебя нынче в парилку водили? – полюбопытствовал он.

Надзиратель отрицательно покачал головой.

– В парилку… не думаю. Допрос Абанчи верхом на лошади был не так страшен, как я опасался. После меня допрашивали здесь. Сийюф, Абанча и прочие. Их имена мне неизвестны. Этот допрос оказался намного хуже. Сийюф жестока, безжалостна…

– Это та тривигантка, что подгребает под себя город, – объяснил надзиратель новоприбывшему. – Генералиссима Сийюф… а кальд делает все, что она ни велит.

– Погодь, они ж вроде как помогать нам прибыли, – запротестовал новоприбывший.

– А про свой интерес, думаешь, позабыли?

Новоприбывший поднял кверху четверть продолговатого хлеба, щедро сдобренного маслом.

– Эй, Сверху! Держи, попробуй-ка. Слыхал, о чем у нас разговор?

– Благодарю тебя. Не услышать вас я не мог.

– Ну так поэтому лягвы со мной и не усердствовали. Не знают пока, что их самих ждет.

– Лягвы… это ваша полиция? Виронская служба охраны порядка?

– Ага. Только, может, вдруг раз – и уже не виронская, а рани. Им ничего не известно, а нам – тем более.

Надзиратель звучно откашлялся.

– Ладно. Как бы там дальше ни вышло, жратва твоя вот, налицо. Красненький в бутылке, стакан сверху, на горлышке. Вон в той квадратной тарелке свиные ножки и еще уйма всякого. Понадобится чего – кричи.

– Обязательно, – заверил его новоприбывший, а как только за надзирателем затворилась дверь, снова загоготал. – Давай, Квакша, гляди за мной в оба, а то как бы я не удрал!

– Замечательный хлеб, – похвалил угощение Шкиехаан. – Превосходный. Спасибо тебе.

– Не за что, – проворчал новоприбывший, накладывая в тарелку грудинку с лапшой.

– Хотелось бы мне отплатить тебе… но, к сожалению, нечем.

Новоприбывший поднял на него взгляд.

– Тебе в каталажке случалось раньше бывать?

– Прошлой ночью. Руки пристегнули цепью к опоре шатра, спать вынудили на земле. Правда, там росла трава, а трава не так жестка, как твой пол.

– Только, должно быть, куда холоднее. Мне-то даже на полу тепло было.

– Холод… да, верно.

Шкиехаан вновь впился зубами в хлеб – мягкий, белый, с толстой, не без труда разжевывающейся коричневой корочкой.

– Ну. А при мне еще баба была, бок согревала. Так ты, говоришь, уже ел нынче?

Проглотить откушенное Шкиехаану удалось не сразу.

– На лошади. Ломтик серого мяса меж двух ломтиков хлеба, не такого хорошего, как этот. За едой мы с Абанчей беседовали об Общем Языке, том самом, на котором разговариваем сейчас мы. Она сказала, что мое мясо – также язык, и нашла это забавным.

– Погодь-ка минутку… – Новоприбывший полил лапшу в тарелке соусом из небольшого блюдца. – Хочешь, лапши тебе сюда отложу? Только есть придется руками: вилка у нас одна.

– Не стоило бы, – борясь с соблазном, отвечал Шкиехаан. – Должен сказать, во многие, многие дни я съедал куда меньше того ломтика серого мяса. Мы всегда едим понемногу, а довольно часто не едим вовсе, однако… – Запнувшись, он снова сглотнул, но на сей раз лишь собственную слюну. – Однако – да. Лапши мне хочется очень, и съесть ее руками я вовсе не прочь.

– Так на здоровьице! – Новоприбывший без промедления заработал вилкой, наполняя лапшой блюдце из-под соуса. – Знаешь, я тут все думаю: с чего ты худосочный такой? Говорят, в Палюстрии рис к осени не уродился… ты, может, с голодухи оттуда к нам подался?

– От еды тяжелеешь.

Сей принцип казался настолько простым, настолько фундаментальным, что с трудом поддавался формулировке.

– Тем, кто тяжел, труднее летать. Я – летун. Так у вас выражаются.

Новоприбывший скептически оглядел его с головы до ног.

– Они ж к нам не спускаются никогда, да и вообще – шпионы, это весь город знает.

– Я не шпион. Шпионом меня не считает даже Сийюф.

– Тогда прихлопни лучше этот базар, будто ты из летунов. Мало ли: вдруг кто поверит, – посоветовал новоприбывший, вручив Шкиехаану блюдце с лапшой. – Там, сверху, еще черепахи копченой малость. Копченая черепашина с луком… надо же, не забыли! А если с нее пить захочется, мы Квакшу за водой пошлем.

– Такого я еще не пробовал, – признался Шкиехаан, подцепив двумя пальцами и отправив в рот толику бурого варева. – На вкус восхитительно.

– Наверное, надо и мне попробовать.

– А отяжелеть я зря опасался, – пробормотал Шкиехаан. – Отчего бы и нет? Моим крыльям все равно больше не взлететь.

Новоприбывший сощурился.

– Э-э, так ты вправду летун? А изловили тебя небось эти, с громадного воздушного корабля?

Шкиехаан, вздохнув, покачал головой.

– Мы приземлились, чтоб расспросить их. Я понимал, насколько это рискованно…

Внезапно, куда быстрее преображений любого из фокусников, его осунувшееся лицо исказилось, обнажив зубы в жутковатом оскале мертвой головы.

– Привет, Чистик.

– Привет-привет. Надо же, вправду умеешь… Дойки с патерой клялись, будто сами видели, но я им, кажется, не шибко-то верил.

– Помощь нужна?

– Не-а.

Опустевший, немигающий взгляд Шкиехаана навевал такую жуть, что новоприбывший предпочел склониться к своей тарелке.

– Передай там: деляна на мази, а я, когда надо будет, знак подам… придумать бы только, какой, – продолжил он, подбирая кусочком говядины соус со дна тарелки и всем сердцем надеясь, что к завершению сего важного дела вестница уберется восвояси. – А еще Квакшу спроважу за чем-нибудь. Чтоб под ногами не путался.

– Как голоден этот человечек…

Новоприбывший заработал челюстями, приводя грудинку к повиновению.

– Да на нем куда больше мяса, чем на тебе.

– И правда, супа неплохо бы. Попрошу у бабушки.

– Валяй, – откликнулся новоприбывший.

Шкиехаан, моргнув, судорожно подхватил едва не соскользнувшее с колен блюдце и с трудом выровнял дыхание.

– Вот этого я не ждал.

Новоприбывший, не поднимая взгляда, кивнул.

– Чего не ждал?

– Взлетая слишком высоко, чувствуешь дурноту. Сейчас мне тоже сделалось худо. Не подмешано ли в твою пищу чего-нибудь одурманивающего?

– Нет, – заверил его новоприбывший.

– Ты что-то мне говорил, и не один раз. Я отвечал, но ни твоих, ни своих слов не помню.

– Да и пес с ними.

Покончив с копченой черепахой, Шкиехаан принялся за лапшу.

– У меня нет причин тебе верить. Возможно, ты шпион.

– Ясное дело, возможно.

– Но я получил от тебя прекрасную пищу, за что всем сердцем тебе благодарен. Уж лучше пусть за мной шпионят, чем бьют.

– И не говори.

– Я рассказал Сийюф с Абанчей все, что знаю. Отчего меня держат в неволе?

Новоприбывший снял крышку с еще одного блюда.

– Сыр любишь? Мне тут и сыру малость прислали.

– Я уже съел более чем достаточно. Даже полученного от тебя хлеба не доел.

– Вот и держи, – велел новоприбывший, протягивая Шкиехаану белесый комок в синеватых прожилках. – Попробуй с хлебом.

– Благодарю тебя. У нас дома делают превосходный сыр, но я не ел его уже долгое время.

Новоприбывший плеснул в бокал бренди пальца этак на четыре.

– Ну, Сверху, слушай теперь сюда. Эти тривигантки… как ты их назвал? Абанча и Сийюф? Ни разу таких не видал, знать про них ничего не знаю, а вот с этим местом, и с парилкой, и с судами, и с тамошними крючкотворами, и со всем прочим знаком отлично. Захочешь рассказать мне, что натворил и что с тобой за дела – я, может, пару подсказок тебе и соображу. Не захочешь – ладно, козырно. Только тогда уж не спрашивай, отчего, мол, да почему я здесь: мне-то откуда знать?

– Ты спрашиваешь, в чем мое преступление? Нет, я не сделал ничего дурного.

– Выходит, тебя здесь держат, потому как боятся, не натворишь ли чего, если на волю выйдешь. Вот, скажем, выпустили тебя. Ты что тогда будешь делать?

– Всего-навсего продолжу поиски человека по имени Чистик. Им об этом известно.

– А как найдешь его, что? Остудить собираешься?

Шкиехаан, перегнувшись через край койки, устремил взгляд вниз, на новоприбывшего.

– «Остудить»? Что это? Синоним… эвфемизм, означающий убийство?

– Ага. Святая сибилла, учившая нас в палестре, еще говорила: «метафора».

– Нет, «остужать» его я не стану. Я сообщу хозяевам воздушного корабля над городом, что им надлежит отвезти меня с этим человеком, Чистиком, и теми, кого он выберет, в Майнфрейм.

– Погодь, погодь… – Новоприбывший ковырнул в ухе ногтем указательного пальца. – В Майнфрейм? Сдается мне, я ослышался. Повтори-ка, как ты сказал?

– Я из Майнфрейма. Там живем мы, Экипаж. Майнфрейм правит нами, дает нам кров, а мы, по его указаниям, его ремонтируем, когда возникает нужда в ремонте.

Новоприбывший отхлебнул бренди.

– Стало быть, он – не сказка…

– Майнфрейм? Мы там живем. Как вы живете в Вироне.

– А если вы живете там, то на кой же, лохмать вашу, постоянно летаете над головой, дожди к нам приносите?

– По указаниям Майнфрейма. Майнфрейм управляет не нами одними, а всем Круговоротом. Без дождей вы, Груз, погибнете. Если дождей выпадет слишком много, тоже. Источников данных у Майнфрейма множество, и мы среди них вовсе не из последних.

– Красненького хлебнешь? – предложил новоприбывший, протянув Шкиехаану бокал. – По-моему, ты опять вот-вот сомлеешь, а выпивка, глядишь, на пользу пойдет.

– Благодарю, не стоит.

– Ладно, а насчет груза? Груз – это что? Как в лодке?

– Вы – то есть люди, животные, растения. Такой же груз, как и в лодке, а лодка у нас – и у нас, и у вас – одна на всех.

– Мы… груз? – С этим новоприбывший, глядя на Шкиехаана во все глаза, ткнул пальцем в собственную грудь. – И я, и все, кого я только знаю?

– Совершенно верно, – выразительно кивнул Шкиехаан. – А также Абанча с Сийюф. Таким образом, «остужать» Чистика мне, сам видишь, незачем. Наш долг – беречь Груз, а не «остужать».

– Так вам Майнфрейм велел?

– Беречь Груз? Да, разумеется, но… – В голосе Шкиехаана зазвучали нотки уныния. – Но беречь его все труднее и труднее. Солнце откликается на команды гораздо хуже прежнего, гораздо хуже, чем во времена моего отца. Еще одна трудность – аккумуляция тепла, поскольку эффективность охлаждения снизилась до недопустимого уровня. Возможно, Майнфрейм будет вынужден погасить солнце. Погасить… так ведь у вас говорится? Обесточить. Нас он предостерег, и мы подготовились к этому как сумели.

Новоприбывший поставил бокал на поднос.

– От твоих рассказов и без выпивки голова кругом…

Поднявшись, он подошел к небольшому зарешеченному проему в железной двери.

– Эй, Квакша!

– Ты думаешь, что я тебя обманываю. И сейчас попросишь, чтоб меня удалили.

Новоприбывший повернулся к нему.

– Мне эта койка в две карточки обошлась, а ты, кажись, сбрендил. Вот, для примера, говоришь, будто чересчур жарко становится. Во всем круговороте чересчур жарко, так?

– Да, – кивнув, подтвердил Шкиехаан. – Эта проблема не единственная, но самая серьезная.

– И потому вы собрались отключить охлаждение…

– Нет, нет! Солнце. Пока Круговорот не остынет. Только пойми: сделаю это не я. Мне такое не под силу. Этим, если другого выхода не найдется, должен распорядиться Майнфрейм. Тогда повсюду станет ужасно темно.

– Потому что в круговороте становится чересчур жарко? – Новоприбывший прошел к окну. – А выгляни-ка наружу. Вот это вот, белое – снег.

– Ты не поверишь мне, – вздохнул Шкиехаан, пристально изучая грубое, обросшее щетиной лицо новоприбывшего в надежде на проблески доверия. – Что ж, осуждать тебя я не могу, однако ты накормил меня и был ко мне добр – зачем мне тебя обманывать? Устроить зиму в этом году оказалось задачей крайне нелегкой. Майнфрейм старался изо всех сил, а сколько вылетов нам пришлось совершить!..

– То есть зиму надо устраивать, и это все, – новоприбывший указал на окно, – устроено стараниями Майнфрейма? А я всю жизнь думал, зима – дело естественное. Природное.

– «Природный» – расхожее определение процессов, непонятных для говорящего, – устало пояснил Шкиехаан. – Из-за того, что Майнфрейм старался устроить эту зиму, солнце уже однажды пришлось погасить. Способ, нужно заметить, нештатный.

– Ага, слыхал я об этом, слыхал, – подтвердил новоприбывший, утратив изрядную долю уверенности в своей правоте. – Потом солнце засветилось снова, только по первости чересчур ярко. Деревья и прочее кое-где подожгло. Один знакомый шпанюк насчет этого спрашивал у патеры. У кальда Шелка. Тот сказал: это, мол, еще один бог говорит с нами, и он вроде бы знает, который, только имени его не назвал.

– Нет, боги тут ни при чем, – заверил его Шкиехаан. – Просто солнце надлежит перезапускать на максимуме энергии.

– Ну как там ни будь, здесь ты не из-за этого… – Новоприбывший, стащив через голову рубашку, остался в нижней рубахе из красной шерсти, но тут же избавился и от нее. – Стало быть, Майнфрейм велел тебе отыскать этого шпанюка, Чистика?

В дверном оконце появилось лицо надзирателя.

– Чего тебе?

– До Рысака сбегать надо, – ответил новоприбывший, вручая ему две карточки. – Скажешь ему: придет кто из моих друзей, первая за мой счет. А им всем пускай передаст: я скоро вернусь, увидимся в «Петухе». Все ясно? Давай, живой ногой!

– Бу-сделано. А тебе там что, никак жарко стало?

– Чесотка одолела. Беги к Рысаку, а после у меня, может, еще работенка тебе найдется.

– Известно ли здесь… пойми, я вовсе не хочу оскорбить твои религиозные чувства, – заговорил Шкиехаан, как только надзиратель ушел.

– Не оскорбишь, – успокоил его новоприбывший. – Нету их у меня. Вот вера есть, да, но – это вещи разные.

– Известно ли здесь, что все боги есть Майнфрейм?

На этом Шкиехаан умолк, с некоторой тревогой ожидая взрыва, но взрыва не последовало, и тогда он продолжил:

– И в той же мере Майнфрейм есть все боги. Мои указания получены от его темного аспекта, на вашем языке именуемого Тартаром.

Новоприбывший связал рукава нижней рубахи вокруг одного из железных прутьев и пропихнул ее за окно.

– Слышь, Сверху… чего ж ты сразу-то не сказал?

Подобрав с подноса вилку, он принялся гнуть ее зубья могучими пальцами.

– Да, как тебя вправду кличут?

– Шкиехаан. А как называть тебя?

– Пока не скажу. С этим мы, Шкиехаан, давай погодим, а то у нас, я так смекаю, дела пойдут куда медленней. Знаешь, где в этой двери замочная скважина? Ну хоть примерно?

Шкиехаан кивнул.

– Вот и козырно. Гляди сюда. Видишь, я этот зуб так занятно скрутил, а два других отогнул в сторонку, чтоб не мешались? Теперь от тебя требуется руку в окошко просунуть. Сам бы, наверное, справился, кабы маслом грабку натер, но тебе-то куда как проще. Нащупай пиявкой – вот этим, скрученным зубом – замочную скважину, сунь пиявку в замок и поверни.

Шкиехаан неуверенно принял у него вилку.

– Ты хочешь сказать, она отопрет дверь… но ведь тебе неоткуда это знать!

– Еще чего – неоткуда! Я ж видел ключ, когда меня впускали сюда, а как устроены эти замки, знаю отлично. Я вообще устройство чего угодно с первого взгляда пойму, так что давай, шевелись. Нас снаружи небось заждались уже.

Шкиехаан вновь медленно кивнул.

– Тогда ты будешь свободен, а я смогу продолжить поиски Чистика, только в такой одежде, не зная обычаев вашего города…

– Ничего, мы о тебе позаботимся, – оборвал его новоприбывший. – И об одежке, и обо всем остальном, и как держаться, научим, лады? Давай!

Поднявшись на цыпочки, Шкиехаан сумел просунуть руку меж двух прутьев. Странно скрученный зубец вилки скрежетнул о дверь, нащупал пластину замка, заскрежетав о пластину замка, отыскал замочную скважину.

– Боюсь ее выронить, – сообщил Шкиехаан новоприбывшему, – но постараюсь…

Замок подался, провернулся.

– Открылось!

– Еще б не открылось.

Стоило Шкиехаану вытащить руку из оконца, новоприбывший толчком отворил дверь.

– Идем. Наружную дверь уже пара бабцов-штурмовичек стережет, так что ходу, ходу! В одеяло закутайся, чтоб штанов видно не было.

Миновав коридор, оба спустились по лестнице и подошли к массивной железной двери.

– По-хорошему, им бы и внутри караулы расставить надо, только они ж рассудили, что тут одни буяны да честные граждане, а стало быть, ничего этакого не стрясется. Однако что бы ни затевалось, как только какой-нибудь олух подумает, будто беды ждать неоткуда, тут-то все псу под хвост и пойдет.

– Да, это я понимаю прекрасно, – откликнулся Шкиехаан, едва не добавив, что сам оказался таким олухом только вчера.

– Только я сейчас тоже так думаю: поневоле приходится. Они там, за дверью, при ружьях, и если сразу дать драпа, нас шпокнут наверняка. Запоминай: идем спокойно, как ни в чем не бывало – идем, идем, переходим улицу, и, может, тогда у нас дело выгорит. Если вдруг заорут или скажут чего, останавливаться не вздумай. Даже не оглядывайся, уловил?

– Да. Постараюсь.

– Вот и козырно.

Новоприбывший припал ухом к железной двери.

– Пока держишься как сказано, ни о чем не волнуйся. Остальное – забота наша.

За сим последовала долгая пауза, и, наконец, новоприбывший сказал:

– Вроде все тихо. Готовься.

Казалось, дверь распахнулась слишком, сверх меры резко. Наполовину ослепленный лучами зимнего солнца, Шкиехаан, держась рядом с новоприбывшим, шагнул за порог и уголком глаза заметил громадного роста женщину в теплой песочно-желтой шинели, полу которой он слегка зацепил одеялом.

Широкая, сплошь покрытая замерзшей, изборожденной колесами телег и фургонов грязью, улица оказалась почти безлюдной. На ресницы немедля налипла пара-другая круживших перед носом снежинок.

– Эй, вы! – рявкнула женщина за спиной. – А ну, стоять, оба!

И тут прямо к ним, взревев, словно буря, на полной скорости (того и гляди, собьет!) понеслась какая-то черная машина. Внезапно Шкиехаан вновь взлетел – без крыльев, помимо собственной воли; перед глазами его мелькнуло изумленное лицо одетого в черное незнакомца, в которого он и врезался с лету, а после что-то огромное, тяжелое ударило Шкиехаана в спину.

Грохот, словно за спиной с силой захлопнули дверь… и рев, набравший чудовищную силу, заглушил все звуки вокруг. Резкое ускорение отшвырнуло Шкиехаана назад, на две преграды, в которых он не сразу сумел опознать голени незнакомца в черном. Едва рев, точно непостижимой волей Майнфрейма, утих, сзади и сверху донесся голос новоприбывшего:

– Всего один выстрел. Неплохо.

– Даже одного – и то много, – подал голос незнакомец в черном.

При помощи мускулистых рук новоприбывшего бледные руки незнакомца подхватили Шкиехаана и без труда подняли на мягкое сиденье.

– Приветствую тебя в Священном Нашем Граде, Вироне, от имени его граждан, его покровительницы, Иносущего и всех прочих богов. Прошу прощения, возможности приветствовать тебя более церемонно, безо всех этих гонок, мне, увы, не представилось. Ты не ранен? Я – кальд Шелк.

Утерев ладонью губу, Шкиехаан, к немалому своему удивлению, обнаружил, что она больше не кровоточит.

– Кровоподтеков на мне хватает, но это все от побоев, а бегство обошлось без единой царапины. Меня зовут Шкиехаан.

За пределами окружавшей их безмятежности и тишины мела вьюга, навстречу, словно вереницы верблюдов, мчались невзрачные, безыскусные здания. Моргнув, Шкиехаан взглянул на новоприбывшего и вновь повернулся к бледнокожему Грузу.

– Мы вне опасности?

– Как минимум до поры до времени, – заверил его бледнокожий груз по имени «кальд Шелк».

– Теперь я в плену не у той рослой женщины, а у тебя?

Кальд Шелк отрицательно покачал головой.

– Разумеется, нет. Ты волен идти, куда пожелаешь.

– Как бы там ни было, мы тебе рады, – добавил новоприбывший.

Шкиехаан улыбнулся. Чистосердечная, искренняя, улыбка изрядно согрела его сердце.

– Значит, я волен продолжить поиски?

– Ага, – подтвердил новоприбывший, – только надолго они не затянутся. Чистик – это я.