Условный жест, и группа пошла параллельно потоку людей внизу. Для верности Шкиехаан подкрепил поданный знак уведомлением на шлемофоны:

– Два восточнее.

– Есть два восточнее…

– Есть два восточнее…

Выслушивая подтверждения, он мысленно отмечал галочкой каждого. Гриэн, Суумэре, Мяр, Эр – все признавали его главенство до сих пор. Не сгибая одеревеневшей правой руки, он словно бы хлопнул развернутой книзу ладонью по черепичным и соломенным крышам Вирона.

– Снижаюсь.

Кончики пальцев ко лбу…

– Желающие могут следовать за мной.

Эр пойдет с ним, пойдет почти наверняка…

Где же может быть этот человек, Чистик? В одном из ползущих вперед прямоугольников марширующих колонн? Среди зрителей, чье ликование, поглощенное простором небес, превращается в тоненький щебет? Как бы там ни было, этот Чистик – один-единственный индивид среди мириада мириадов сограждан… Тут Шкиехаан, как и в самом начале, напомнил себе, что должен бы лопаться от гордости: ведь для этой ошеломляющей, практически невыполнимой миссии Майнфрейм выбрал именно их.

Предположения, будто в Майнфрейме могут желать им гибели, равно как и другие, будто он, Эр и прочие выбраны оттого, что ими не жалко пожертвовать, следовало отмести с ходу, не рассматривая и даже не слушая.

Правая рука указывает направление, ладонь сложена горстью…

– Следую на восток.

Четыре подтверждения. Заданным им курсом следуют все.

С этого Шкиехаан начал облет города. Вскоре им предстоит приземлиться, снять и надежно спрятать крылья, а затем приступить к расспросам и увещеваниям его обитателей, причем на Общем Языке. Кем бы он ни был, чудотворцем ли или мятежником, несомненно, все дело решило свободное владение Общим…

Где же тут, невдалеке от города, подходящее, просторное поле, и чтоб людей поблизости не оказалось, но разыскать их не составило бы труда?

Внизу, точно гриб, вырос, поднялся над землей домик с островерхой крышей оттенка пустынных песков.

Правая рука вытянута, выпрямленная ладонь чуть опускается книзу…

– Ниже.

Казалось, в отклике каждого из спутников выражен весь его характер от начала и до конца: Гриэн оценивает шансы; глаза Суумэре сужены, руки неподвижны; Мяр рвется навстречу приключениям; Эр беспокоится обо всех, кроме самой себя.

На такой высоте их уже могли достать из стрелкового оружия, явно имевшегося у всех надзиравших за бородатыми мужчинами, деловито, споро разбивавшими шатры. Пришлось напоминать себе, что, едва они приземлятся, наличие или отсутствие оружия погоды вовсе не сделает: при желании толпа Груза попросту забьет их насмерть камнями да палками. В действительности наличие оружия им даже на руку: вооруженный, Груз с куда меньшей вероятностью посчитает их серьезной угрозой.

Рука указывает направление, пальцы сжаты в кулак…

– Курс – север.

Два разжатых пальца устремлены вниз…

– Завершаю полет.

– Суумэре! Есть!

Окаменевшее лицо, пересохшие губы, полуопущенные веки…

– Мяр! Есть!

Снижается чересчур быстро, упивается скоростью…

– Гриэн! Есть!

Старательно выбирает точку посадки…

– Эр! Есть!

Тревожится о нем… нет, не о том, что он разобьется – опасается, как бы приземление не запорол.

Поросшая травой земля слегка неровна. На планы и характеры спутников времени больше нет. Тягу на реверс, ноги вниз, ступни вместе, руки напрячь, приготовить к падению прямо по курсу, вперед…

Тем временем Мяр уже приземлился – точно в нужный момент принял кверху, коснулся ногами земли, пробежался вперед. Беспечен… однако более умелого летуна в настройщиках солнца еще не бывало. Теперь и ему, Шкиехаану, нужно во что бы то ни стало приземлиться, не упав, иначе он вмиг утратит весь имеющийся авторитет. Четыре кубита… замереть… доворот к ветру… есть!

В тот же миг порыв ветра едва не сбил его с ног.

Пока он избавлялся от крыльев и ДБ, невдалеке приземлились Гриэн, Суумэре и Эр: Эр слишком близко, Суумэре – на четыре точки, а Гриэн – на все восемь, да так что крылья в момент приземления изогнулись дугой.

Огромных женщин, бросившихся к ним от поля с палатками, нагнала, поравнялась с ними, опередила одинокая всадница.

– Мир! – Шкиехаан поднял руки, развернув ладони наружу. – Мы, служащие богам, никому не желаем зла.

Всадница, осадив коня, выхватила из ножен саблю.

– Нет богов, кроме богини!

Неужели в базе данных ошибка?

– Мы – ее приверженцы и служители!

Дюжина рослых, плечистых женщин, подбежав ближе, обступила их со всех сторон. Одни в изумлении округлили глаза, другие направили на них зияющие дула какого-то короткого оружия, третьи явно ожидали распоряжений всадницы.

– Мы прибыли из Майнфрейма. Из Майнфрейма, из дома богини. Пришли по ее приказанию, отыскать Чистика, – объяснил Шкиехаан, втайне гадая, о какой из богинь идет речь.

Всадница смерила их оценивающим взглядом.

– Мы вам поможем, но прежде вы должны сдать оружие.

– Стрелять нет. Нож нет, – сказала Эр.

Всадница тут же перевела взгляд на нее.

– Ты главная?

Эр отрицательно покачала головой.

– Летуны, – пояснила она, коснувшись собственного подбородка. – Я есть Эр. Все летать.

Тут к ним подошел и Мяр с крыльями и ДБ в руках, сопровождаемый целым косяком рослых женщин.

– Каждый есть. Пять есть.

– Сдай оружие, – велела ему всадница.

– Мое, – отозвалась Суумэре, подойдя к Мяру и показав ей ладони. – Я убивать ими.

Снова оценивающий взгляд.

– Командир – ты?

– Да. Свой собственный.

– А мой – я, – добавил Мяр. – Стрелять нет. Оружие нет. Ты дать?

Одна из рослых женщин расхохоталась в голос. Перепуганный конь шарахнулся прочь, изогнул шею, заплясал на месте.

– А ну, тихо!

Осадив коня, всадница обвела пристальным взглядом всех пятерых.

– Мархаба! Бетисам араби?

Эр с Мяром вопросительно взглянули на Шкиехаана. В ответ он только и смог, что пожать плечами.

Всадница, вложив саблю в ножны, спешилась, заулыбалась, однако даже улыбка не смогла затмить чего-то сродни мстительности, словно бы намертво въевшейся во все черты ее лица.

– Не с того мы начали, – заговорила она, обращаясь к Эр. – Летунья Эр, я – майор Зирка, командующая передовым отрядом тривигантской орды. Не могу пригласить тебя в этот город, поскольку для меня он чужой. Мой родной город на юге. Вы много раз пролетали над ним и наверняка его помните.

– Красиво! – с улыбкой кивнув, подтвердила Эр.

– Этот человек, – продолжила Зирка, кивком указав в сторону Шкиехаана, – прибыл сюда в поисках некоего виронца, также мужчины, а ты? Не ищешь ли ты некую женщину?

– Чистик, – подключилась к разговору Суумэре. – Где мы найти Чистик?

– Мы не есть таковы, как ты, Женщина, – неторопливо проговорил так и не снявший ДБ Гриэн, подойдя к остальным.

– Я на это и не рассчитывала, малыш. Теперь послушайте меня. Вы…

Внезапно голос ее затих, сама она обернулась чем-то наподобие рисованного силуэта, серой фигуры на серой, безликой плоскости, а Шкиехаан почувствовал, как кто-то другой, не он, приподнимает, растягивает его губы в ухмылке.

Изумленная Эр уставилась на него во все глаза, раскрытые в той же мере широко, что и рот. Все прочие краски куда-то исчезли, но синева ее глаз, напротив, сделалась ярче, яснее прежнего. Направляемые кем-то неведомым, руки Шкиехаана сами собой потянулись к ней; Эр пронзительно завизжала где-то вдали…

Вспышка и грохот выстрела испугали Шкиехаана так, что он едва не очнулся. Краски на миг сделались прежними, настоящими, обрызганное алым нечто у его ног оказалось телом Эр, а самого Шкиехаана с силой швырнуло вниз и назад, в неодолимую тьму на грани забвения.

Касания Суумэре разили насмерть, а Мяр бился с безоглядной отвагой, но вот оба, сраженные новыми выстрелами, рухнули с ног, слились в первых и последних объятиях. Не успевший снять крылья Гриэн взвился ввысь. Ему, Шкиехаану, тоже следовало взлететь, да только ДБ куда-то пропал, руки скованы… Развернувшись, он обнаружил на земле свои крылья и прыгнул на них, круша хрупкую конструкцию пятками.

– Позволь поразмыслить, патера, – пробормотала майтера Мрамор, склонив голову набок. – Генералиссима из Тривиганта со спутницей, но имя спутницы нам неизвестно. Ты уверен, что это женщина, а не мужчина?

– Вполне, – кивнув, подтвердил Шелк.

– Помногу ли обе едят, мы тоже не знаем. Вероятно, помногу. Далее – генерал Саба с генералиссимо Оозиком. Этих я видела, пищи обоим потребуется целый круговорот. Не собираются ли они также привести с собой спутников?

– Весьма верное замечание, – рассудил Шелк. – Оозик – практически наверняка, поскольку Сийюф сказала, что возьмет с собой одну из штабных офицеров. Допустим, так же поступит и Саба. Пока что выходит шестеро.

– И каждый – едок хоть куда.

– Уверен, ты совершенно права, однако Его Высокомудрие и я отнюдь не чревоугодники, а ты не ешь вовсе.

– Патера, разве я тоже приглашена?

На сей раз выражение лица майтеры Мрамор осталось для Шелка загадкой.

– Разумеется, да. Ты же – хозяйка, хозяйка дома… вернее сказать, сего дворца.

– Я думала, роль хозяйки возьмет на себя Синель…

– Синель – гостья, – возразил Шелк и как можно удобнее устроился в просторном каминном кресле, прекрасно понимая, что вскоре должен будет его покинуть. – Она здесь лишь потому, что ей, вполне возможно, грозит опасность.

– Помощница из нее, из этой девушки, просто золото. Делает все, что сказано, и сама смотрит, что бы сделать еще. Представь, патера: порой ее даже приходится сдерживать.

– Теперь понимаю. Ты опасалась, что я не приглашу ее – попрошу прислуживать за столом или еще что-то вроде. Нет, она также приглашена… точнее, будет приглашена, как только я ее увижу. И ее пригласим, и твою внучку, и мастера Меченоса: к нему я Бивня пошлю.

Майтера Мрамор вздохнула.

– Я преподаю арифметику, но сейчас вынуждена считать на пальцах. И, что самое страшное, не справляюсь. Только до пяти… а с генералиссимо Оозиком и этими чужеземными офицерами выходит шестеро. Плюс ты с Его Высокомудрием… восемь. Старый фехтовальный мастер – девять. Синель – десять. Мы с Мукор – двенадцать. Если ты, патера, собираешься пригласить кого-то еще, приглашай двоих. Тринадцать человек за столом – к несчастью. Представления не имею, почему, но в таком случае полагается пригласить к столу хоть первого встречного с улицы, чтоб получилось четырнадцать.

Шелк поднялся на ноги.

– Нет, это все. Теперь идем со мной. Я попросил Госсана приготовить глиссер, и, кажется, только что слышал шум двигателей.

– Куда?.. Я не могу, патера. Никак не могу: ведь вечером мы ждем гостей.

Предвидевший нечто подобное Шелк представил себе, будто спорит с Сийюф, и твердо ответил:

– Можешь, и еще как. Собирайся. Пойди захвати руку.

– Нет. Нет.

Уцелевшая ладонь майтеры Мрамор стиснула подлокотник кресла с такой силой, что обивка вспучилась, вылезла наружу меж металлических пальцев, словно вязкое тесто.

– Ты не понимаешь!.. Да, человек ты замечательный. Правду сказать, добрый сверх меры. И, по обыкновению, сверх меры добр ко мне. Однако до ужина мне еще нужно переделать тысячу дел. Начало во сколько? В шесть?

– В восемь. Я прекрасно все понимаю, майтера, и именно поэтому мы с тобой едем в ту мастерскую, которую твой знакомый лакей… как бишь его?

– Мергель, патера. Нет, не могу. Не могу. С делами ведь не управлюсь.

– Совершенно верно. Не управишься. Однорукой, тебе приходится перепоручать большую часть хлопот Синели. Посему мы сейчас и поедем чинить твою правую руку. Дел тебе, по твоим же словам, предстоит переделать целую кучу, и с двумя руками ты сделаешь вдвое больше, а не вдвое меньше, чем Синель.

С этим он, не дожидаясь ответа, направился к двери.

– Буду снаружи: хочу расспросить Госсана, отчего их генералиссима разговаривает в такой манере. Ждем тебя через пять минут – с рукой… да, и Синель с внучкой тоже возьми, – добавил он уже из приемного зала.

– Патера!..

Жалобный стон майтеры Мрамор оборвался, стих, оставшись за захлопнутой дверью. Улыбаясь от уха до уха, Шелк прохромал через зал и прихватил в гардеробной сбоку от фойе простые верхние ризы черной овечьей шерсти.

Наружная дверь распахнулась, прежде чем он успел дотянуться до ручки, и в фойе, навстречу ему, шагнул Госсан с Оревом на плече.

– Заметил твою птицу снаружи, кальд. Подумал, что он не может найти отворенного окна, вот и принес его внутрь.

– Девочки – летать! – захлопав крыльями, каркнул Орев. – Птичка… видеть!

– Да-да, ты как раз вовремя, неразумный. Поди сюда.

Орев прыгнул на подставленное Шелком запястье.

– Человек… пр-риземлиться!

– Орев летал к воздушному кораблю, – объяснил Шелк, – и теперь, видимо, разбирается в нем гораздо лучше меня. Людей с него спускают в такой штуковине вроде громадной птичьей клетки, и в ней же поднимают наверх новых людей и припасы. Последнее, похоже, и пробудило в нем интерес.

Сделав паузу, он махнул рукой в сторону длинного дивана.

– Присядем на минутку. У меня есть к тебе вопрос.

– О чем речь, кальд!

– Можно бы и в пневмоглиссере, однако есть у меня ощущение, что там поблизости непременно окажутся желающие поговорить со мной, а я не хочу, чтоб нам помешали. Парад ты видел?

– Да, кальд, – кивнул Госсан, – хотя почти не сводил глаз с помоста, на случай, если понадоблюсь.

– Прекрасно. Значит, ты видел меня за разговором с генералиссимой Сийюф и генералом Сабой. Кстати, знаком ли ты с кем-то из них?

– То есть знаком ли лично? Нет, кальд. Однако в лицо их знаю.

– Но ни разу с ними не разговаривал?

Госсан отрицательно покачал головой.

– Однако тебе довелось немало попутешествовать. Ты ведь родом из Тривиганта?

– Да, кальд. И родился там, и вырос, так что с твоей стороны было бы просто глупо принимать все мои слова за чистую правду. Уверен, ты сам это понимаешь.

– Человек… Хор-роший! – заступился за него Орев. – Человек – летать. Пр-риземлиться!

– Разумеется, понимаю. В первую очередь твоя верность принадлежит родному городу.

– Так и есть. И – да, ты прав, попутешествовать мне довелось гораздо больше, чем любому среднему человеку. Если угодно, могу рассказать кое о каких местах, где побывал, но не всегда вправе буду ответить, что я там делал.

Шелк задумчиво кивнул.

– У нас, в Вироне, нередко можно услышать: вот этот-де человек говорит по-виронски, как будто это отдельный, особый язык. Разумеется, особого языка у нас нет. Все дело в определенных идиоматических выражениях, насколько мне известно, не использующихся в других городах. Кроме того, мы иначе, по-своему произносим некоторые слова. О других городах я знаю прискорбно мало, но нисколько не удивлюсь, если в каждом есть собственные особенности языка.

– Совершенно верно. Кажется, я понимаю, о чем ты хочешь спросить, но продолжай.

– А у тебя есть причины не отвечать?

– Ни единой.

– Вот и хорошо. Я собирался сказать, что на самом деле других языков – языков, во многом отличных от нашего – существует немало. К примеру, латынь и французский. У нас имеются книги и на французском, и на латыни, и в Хресмологическом Писании встречаются стихи на этих языках, отчего ими нередко интересуются книжники и даже обычные авгуры вроде меня. Следует полагать, в некоторых других городах говорят на этих языках, совсем как мы – на виронском.

– На Общем Языке, – поправил его Госсан. – Как правило, путешественники называют его именно так, и именно так он зовется у нас, в Тривиганте.

Указательный палец Шелка начал вычерчивать кружки на щеке.

– Понятно. В таком случае ты с точки зрения чужеземца можешь сказать, что, к примеру, в Вироне и в Палюстрии говорят на Общем Языке? Палюстрийский схож с виронским настолько, что говорящего можно слушать минут пять, а то и десять, прежде чем поймешь, где он родился… по крайней мере, так меня учили в схоле.

– В самую точку, кальд.

– Что ж, замечательно. Так вот, представить себе чужой город, где говорят на другом языке – скажем, на той же латыни – я могу без труда. Также я без труда могу вообразить себе город вроде Палюстрии, где говорят на Общем, и… нет, доказать этого не в состоянии, но подозреваю, что между речью виронца из высшего общества и каменщика либо нищего куда больше различий, чем между речью виронского купца средней руки и средней руки купца из Палюстрии. Чего мне не вообразить ни за что, так это города, часть жителей коего говорит на языке, называемом тобой Общим, а часть на латыни либо любом из других языков.

Госсан кивнул, однако не произнес ни слова.

– Люди… летать! – объявил Орев.

Утратив терпение, он раздраженно взвился с плеча Шелка, захлопал крыльями, полетел по залу, с каждым кругом поднимаясь все выше и выше.

– Летать! Летать! Девочки! Люди! – провозгласил он и, расправив крылья, понесся вдоль зала под потолком. – Пр-риземлиться!

– Спаси и сохрани нас Всевеликий Пас! – ахнула майтера Мрамор, вышедшая на лестницу с Синелью и Мукор. – Что вдруг нашло на твою птицу, патера?

– Вот уж не знаю, – ответил Шелк, хотя сам полагал, будто прекрасно знает ответ. – Госсан, он прилетел к тебе, когда ты ждал нас в пневмоглиссере, не так ли?

– Так точно, кальд. Сел на заднее сиденье и давай тараторить! Я его поначалу даже не понял.

– Еще один язык, или, по крайней мере, еще одна разновидность Общего, – с кривой усмешкой заметил Шелк. – Что же он говорил?

– «Птичка тут, птичка тут, Шелк там…» примерно так, кальд.

Шелк понимающе кивнул.

– Ступай наружу и подожди нас. Верх подними. Надолго ли затянется ожидание, я не знаю, а мерзнуть тебя совсем ни к чему.

– А мы разве не едем, патера? – спросила Синель, как только Госсан затворил за собою дверь.

– Минутку. Будьте добры, пройдемте со мною в библиотеку. Орев, где приземлились летучие люди с летучими девочками?

Орев поскакал в угол, занятый толстобрюхой вазой, и резко застучал по ней клювом.

– Северо-восток, – пробормотал Шелк. – Мукор, ты это видела?

Костлявое, точно череп, лицо Мукор обратилось к нему. Пожалуй, точно так же обращается к солнцу цветок бледной траурной лилии…

– Летучие?..

– По-моему, речь о летунах. О народе, летающем с помощью крыльев из чего-то наподобие кисеи.

– Как тривигантские птероштурмовики, – добавила Синель, – только у них крылья длиннее и с виду намного легче.

Ночная клушица спорхнула на плечо к Шелку.

– Еще вопрос, Орев. Есть ли там, где приземлились летучие люди, дома?

– Дом… есть! Уже! Быстр-рый дом!

Шелк вынул из кармана носовой платок, встряхнул его и натянул на растопыренные пальцы.

– Примерно такой?

– Да! Да!

– Присядьте, пожалуйста, – попросил Шелк остальных. – Мукор, в качестве огромного одолжения и мне и собственной бабушке… как по-твоему, сможешь ли ты разузнать, что поделывают эти летуны?

Мукор не ответила.

– Обыщи пастбища к северо-востоку от города, где люди рани разбивают шатры, – продолжил Шелк. – По-моему, именно их Орев и называет «быстрыми домами». Полагаю, по приземлении летуны сняли крылья и, вероятнее всего, оставили кого-то одного, а то и двух человек караулить их.

– Патера прав, Мукор: это нужно нам обоим, – вмешалась майтера Мрамор, потрепав Мукор по колену. – Уж не знаю, что во всем этом особенного, но уверена: вопрос крайне важный.

– А знаете, – заметила Синель, – мне жутко хотелось хоть одним глазком взглянуть на этакие чудеса с тех самых пор, как та тривигантка увидела ее в зеркале, но сейчас я даже не могу понять, что она делает. Сидит себе и сидит… а должна бы, наверное, заклятия петь, брызгать духами на образок Фельксиопы…

– Все чудо – или, если хочешь, волшебство – творится у Мукор в голове, – пояснил Шелк.

– Вот Чистик, патера – он в богов верит. Крепко верит, пускай и на свой собственный лад, и когда в меня Сцилла вселилась, сразу смекнул, кто у руля… но это вот, что сейчас вижу я, его бы не убедило, точно тебе говорю.

– Чистик, – внезапно повторила Мукор.

Орев, совсем как майтера Мрамор, склонил голову набок.

– Где Чистик?

Казалось, монотонный голос Мукор исходит из неких всеми покинутых, забытых богами мест за пределами мироздания.

– Где Чистик… Шелк? Руки скованы… ноги… топчут прочные крылья…