Старый Джо отправился восвояси, а Одноногий поручил ребятам чистить лук и морковь и шинковать капусту. Ксюша и Артем склонились над кастрюлей и рыдали в три ручья: лук уж очень щипал глаза. А порубить капусту никто из ребят не смог – Артем едва пальцы себе не отрезал, когда попытался.

– Идите лучше на палубу, – велел Одноногий. – А то случится с вами что, а мне отвечай.

Наверху пришлось уворачиваться от снующих по палубе матросов: бабушка скомандовала отплытие. Боцман просвистел в свисток, раздался дружный топот. Команда ринулась к вантам и по ним вскарабкалась на реи, чтобы расправить парусину. Ветер наполнил паруса, клипер задрожал всем корпусом, с шумом перевалился несколько раз с бока на бок и поплыл. К плеску воды добавилось шипение и удары волн о борт корабля.

Прошло несколько дней. За это время Артем с Ксюшей освоились на клипере. Они научились удерживать равновесие и ходили, широко расставив ноги, как настоящие моряки. Ребята даже лазили по вантам, наблюдая с высоты за морем. Однажды Артем заметил среди темных вод голубую полосу – точно кто вылил в море краску.

– Это течение Блюстрим, – пояснил Одноногий, который вылез на палубу. – Вода в нем теплее, чем воздух.

– Вот бы искупаться! – воскликнула Ксюша.

– Не советую. – Одноногий покачал головой. – Опасное место.

– Из-за акул? – догадался Артем.

– Из-за русалок.

Кок сплюнул, поправил костыль и заковылял обратно на камбуз. Артем с Ксюшей проводили его недоуменными взглядами.

К концу дня, когда солнце клонилось к горизонту, клипер замедлил ход и встал – спустили якорь. Ксюша куда-то убежала, наверное, к бабе Сандре. Бабушка была занята, а дежурство по кухне на сегодня закончилось. Поэтому Артем бездельничал: стоял на корме и задумчиво глядел на воду. Там протянулась золотисто-багровая дорожка – по такой только гулять, жаль, что это невозможно.

– Что ты там выискиваешь? – Бешеный Пес перегнулся за борт и посмотрел на воду.

– Ничего, – ответил Артем. – Просто красиво.

Бешеный Пес пожал плечами:

– Море как море. Пошли лучше в кубрик. Одноногий обещал байку рассказать. Про русалок.

– Одноногий говорил, что они здесь водятся, – вспомнил Артем.

– Это он над вами, салаги, шутит. – Бешеный Пес подмигнул: – Не всему надо верить, что говорит наш кок – он человек с особым чувством юмора. Так что не теряй время, ни одна сирена не явится, чтобы охмурить тебя.

– Ага, я попозже приду. – Артем никуда не торопился.

Бешеный Пес поспешил в матросскую каюту, а Артем задержался. Хотя опаздывать не стоило – кок рассказывал такие истории, что мороз по коже. Потом полночи ворочаешься в гамаке, а сон не идет – кажется, что к тебе тянутся руки оживших мертвецов. Страшно, но интересно. Артем еще раз бросил взгляд на море и уже собирался последовать совету Бешеного Пса – в южных широтах темнело стремительно, так, что через несколько минут наступала кромешная тьма, – но в это время за кормой раздался плеск.

Артем снова взглянул вниз, но разобрать, что там, не получилось.

«Наверное, рыба играет, – подумал он. – А может, даже акула!»

И тут раздался смех, будто кто рассыпал горсть хрустальных колокольчиков и теперь они перекликаются на разные голоса. У Артема мурашки по спине побежали.

– Ты куда-то торопишься? – донеслось из воды.

Артем перегнулся через ограждение и заметил в воде девушку. С длинными золотистыми волосами, огромными глазами фиалкового цвета.

– Ты как туда попала? – Он собрался позвать на помощь – ведь надо спасать упавшего за борт, а то утонет.

– Приплыла, – рассмеялась девушка, и у Артема возникло ощущение, будто его гладят по голове. – Вода знаешь какая теплая?

Артем позавидовал ей.

– А мне бабушка не разрешает купаться. Говорит: сделай это, Артем, сделай то. Весь день без продыху работаю, – пожаловался он.

– Ну так сейчас бабушки рядом нет, – улыбнулась девушка. – Не стой столбом, спускайся.

Артем собрался лезть вниз по веревочной лестнице. Он уже перекинул ногу за борт, как кто-то схватил его.

– Ты куда?! С ума сошел?! – Ксюша вцепилась в него, точно рак клешнями.

– Да отстань ты! – Артем попытался вырваться, но безуспешно. – Я поплавать хочу.

– Ночью? – Ксюша от удивления едва не разжала руки.

– Твое какое дело? – проворчал Артем. Он был раздосадован: его ждут, а Ксюша мешает. – И я не один.

Ксюша тоже перегнулась через борт, подсвечивая себе фонарем, второй рукой она по-прежнему крепко держала Артема.

– Что это?! – в Ксюшином голосе прозвучал такой ужас, что Артем тоже посмотрел вниз.

В море плескалось чудовище, туловище которого напоминало моржа. Лицом же оно смахивало на человека: маленькие глаза, плоский нос и тонкие губы, из-под которых торчали клыки. Вместо ног – ласты.

Одним движением Артем вернулся на палубу.

– Господи! Кто же это?

Ксюша догадалась первой. Она бросилась к рынде и забила в корабельный колокол:

– Опасность! Русалки!

Послышался топот ног – это матросы выскочили на палубу. Они осветили фонарями море и ахнули: вода кишела русалками. Русалки бросали кровожадные взгляды на пиратов и щелкали клыками.

А потом зазвучала тихая мелодия, и все замерли. Послышался тонкий голос, повеяло прохладой, и Артем почувствовал тоску по дому.

К голосу добавился плеск воды и шелест пальм. Хотелось лечь, закрыть глаза и качаться на волнах. Артем так и поступил: лег на палубу и задремал. А потом услышал вкрадчивый шепот:

– Иди к нам. Здесь так хорошо. Будь с нами. Мы утащим тебя на дно и станем рассказывать сказки до тех пор, пока твои кости не обглодают рыбы.

Он поднялся и направился к борту. В это время раздались выстрелы, и наваждение как рукой сняло. Палили Янина Грозная и Сандра Огненная.

– Якорь вам в глотку! – бранилась баба Санд-ра. – Утопиться надумали?!

Матросы очухались и быстро отбежали от края палубы.

– Что делать, капитан? – К бабушке подскочил боцман. – Боюсь, до утра мы не продержимся.

– Шевели щупальцами! Пусть все заткнут уши восковыми затычками, – скомандовала она. – Кроме Старого Джо – все равно он глухой. Да и на женщин русалочьи чары не действуют. Приготовиться к бою!

Русалки стали высоко выпрыгивать из воды. Одной удалось дотянуться до веревочной лестницы, спускавшейся с борта клипера, и теперь русалка поднималась, извиваясь всем телом. Ее примеру последовали остальные. К тому же музыка не прекращалась, и Артем ощущал действие гипноза даже сквозь затычки. Чтобы не поддаться ему, Артем начал петь: сперва негромко, затем во весь голос. Обычно на уроках пения Артема просили вести себя потише: мол, слуха у него нет. Но сейчас учительницы рядом не было, поэтому Артем не стеснялся. Под конец он выкрикивал сочиненную вместе с Ксюшей песенку изо всех сил:

Сначала одна русалка заткнула уши ладонями, сорвалась и полетела вниз, затем, с перекошенным лицом, сорвалась вторая. Вскоре море вокруг стало чистым. На радостях матросы дали Артему прозвище – Громоглас. Он очень обрадовался: его наконец приняли в команду.