Корабль держал курс к острову Пустых Надежд. Об этом все чаще говорили моряки, как и о сокровищах знаменитого пирата по прозвищу Синяя Рука. Оказывается, Синяя Рука часто грабил торговые суда и брал в плен пассажиров, за которых требовал выкуп. Однажды пират захватил шхуну, перевозившую несметные богатства. Там были жемчужные ожерелья, бриллиантовые диадемы, браслеты с гранатами и сапфирами, золотые фигурки неведомых животных. Синяя Рука разделил сокровища, попрятал их по сундукам и закопал на разных островах.

Но это еще не все! На клады пират наложил заклятие: кто найдет хоть один из сундуков, тот до скончания веков будет обязан искать остальные. Раньше капитаном «Черного альбатроса» был далекий предок Янины Грозной, это его портрет висел в доме бабушки. Прапрадедушка отговаривал команду, но матросы не послушались и решили начать поиски. Клад они откопали, но теперь были обязаны собрать все сокровища. Лишь капитан не подвергся проклятию, но он не бросил команду. С тех пор его потомки помогали морякам искать сундуки, зарытые Синей Рукой, так же, как и бабушка Артема.

Янина Грозная и Сандра Огненная в последнее время часто спорили из-за маршрута. Баба Сандра предлагала идти напрямую через пролив Капитана, бабушка хотела обогнуть гряду островов по широкой дуге. Мол, слишком плохое место этот пролив – там часто пропадают корабли.

– Снаряд дважды в одну воронку не падает, – доказывала баба Сандра. – Якорь мне в глотку!

– У нас два юнги! – возражала Янина Грозная. – Мы уже повстречались с русалками, хотя все считали, что это всего лишь выдумка.

– Бросим жребий? – предложила баба Сандра.

– Точно! – согласилась бабушка.

Они положили карты Таро в треуголку и протянули ее Флинту. Попугай покосился на шляпу сначала одним глазом, затем другим. Долго думал, а после вытащил карту: черную-пречерную, как квадрат Малевича. Две бабушки одновременно охнули:

– Черная метка!

Артем и Ксюша выяснили, что это очень плохая примета. Потому что это знак, оставленный смертью. В любом случае клипер и команду ждет гибель, а потому какой будет маршрут – неважно. Бабушка приказала смотровому глядеть в оба, и тот сразу снял повязку с правого глаза. Канонир проверил пушки, матросы подняли из трюма ядра, подготовили мушкетоны и порох. Все приготовились от-разить опасность.

Но до самого вечера ничего страшного не случилось. Капитан Янина Грозная собиралась скомандовать отбой, как море покрылось барашками волн. Посреди тридцатиградусной жары подул холодный ветер. У Артема мурашки забегали по спине, а волосы на голове зашевелились в ожидании чего-то ужасного. Мальчик сглотнул пару раз – в горле пересохло. Ему хотелось убежать на камбуз и выпить воды, а заодно спрятаться от надвигающегося кошмара, но он пересилил себя и лишь крепче сжал скалку, которую заранее одолжил у кока. Ксюша держала в руке сковороду.

Вдруг воды расступились, и со дна поднялся корабль. Его паруса были порваны, бушприт сломан, дерево посерело от старости, а на борту не было видно ни одного человека. Янина Грозная поднесла к глазам подзорную трубу и попыталась прочесть название корабля. Но часть букв осыпалась, поэтому ей удалось лишь разобрать: «…ет…ий …ол…ц». Между матросами возник спор: что это за судно?

– Пиратское! – убеждал товарищей Бешеный Пес. – Это люгер, пираты любят такой тип кораб-лей.

– Похоже, – согласился с ним Старый Джо, – и флаг у него самый что ни на есть подходящий – из тринадцати цветных полос. Чертова дюжина.

Артем всмотрелся: да, высоко на мачте болталась цветная тряпка, больше напоминающая лос-кутное одеяло, чем настоящий пиратский флаг. То ли дело на «Черном альбатросе» – все, как полагается. Флаг черный, на нем изображен череп и скрещенные кости – Веселый Роджер.

– Чертова дюжина, – объяснил Одноногий, – символ отчаянных головорезов. От них пощады не жди, они никого не берут в плен.

– Нам повезло, что у них на борту никого нет, – сказал Бешеный Пес.

– А разве одни пираты нападают на других? – удивился Артем.

– Когда дело касается сокровищ, ни в чем нельзя быть уверенным, – ответил Старый Джо.

Люгер начал движение. Ветер наполнил его паруса, дерево заскрипело на разные голоса, на правой корме стали вспыхивать одна за другой буквы: «Летучий голландец». Тишину прорезал чей-то крик: «Полундра! Спасайся кто может! Это корабль мертвецов».

Все забегали. Канонир бросился открывать щитки, за которыми пряталось орудие.

– Все на правый борт! – скомандовала Янина Грозная. – А вы что здесь делаете?! – прикрикнула она на Артема и Ксюшу. – Марш вниз, и носа не показывать!

Люгер медленно приближался, на его палубе по-прежнему не было ни души.

– Орудие к бою, – приказала Янина Грозная, канонир забил пушки ядрами и поджег фитиль. – Огонь!

Раздалось насколько залпов, но люгер продолжал движение, целый и невредимый. У Артема даже рот открылся от изумления. Он подтолкнул Ксюшу, и они переглянулись: что же будет дальше? Несмот-ря на распоряжение бабушки, ребята никуда не ушли, а спрятались, чтобы не попасться ей на глаза.

Когда корабли встали борт о борт, на люгере появился огромный мертвец: его кожа, похожая на пергамент, истлела, сквозь нее проступали кости. Там, где у человека располагается сердце, зияла огромная дыра. Глаза мертвеца горели голубым огнем.

– Это капитан «Летучего голландца», Ван Страатен! – ахнула Ксюша. – Сандра рассказывала, что он отдал сердце в обмен на бессмертие. С тех пор его корабль носится посреди океана и губит встречные суда.

За Ван Страатеном встали его головорезы. Со страшным криком «На абордаж!» они ринулись на палубу «Черного альбатроса». Завязалась схватка.

Биться с призраками оказалось трудно. Даже с отрубленной конечностью они не падали и не истекали кровью, а продолжали сражаться. Победить мертвеца, как выяснилось, можно было только одним способом: отрубить ему голову и выкинуть ее за борт. Тогда тело прыгало следом за головой в воду.

Одноногому приходилось сложно: на него напали сразу два мертвеца. Кок отбивался костылем, но его зажали в угол. Тогда Артем разбежался и подкатился под ноги одному из них, тот грохнулся и рассыпался на части. Ксюша в это время снесла сковородкой голову другому. Одноногий быстро побросал тела за борт, чтобы они не успели восстановиться. Артем тут же швырнул скалку в мертвеца, преследовавшего Старого Джо. Точный бросок – голова зомби отвалилась и, словно мячик, поскакала по палубе.

– Ты не знаешь, как их остановить? – крикнул Артем Ксюше.

– Надо капитана спросить или матросов, они должны знать.

Они отыскали Бешеного Пса. Тому было не до разговоров: его ранило в руку, и он наспех бинтовал рану оторванным от рубашки рукавом.

– Мне кажется, они должны бояться земли, – предположил он. – Вроде поверье такое есть, что неупокоенного мертвеца упокоит лишь земля.

– Где же ее взять?! – пригорюнился Артем. Кругом была вода.

– У меня есть, – вспомнила Ксюша. – Я же ботинки испачкала, когда мы с бабушкой до яхты добирались. Хотела их помыть, но забыла. А потом в тапочках по яхте бегала. Ботинки у меня в каюте лежат. Побежали?

Ребята помчались вниз. Всюду кипел бой, приходилось уворачиваться от ударов шпаг и сабель, несколько раз Артем проползал на четвереньках между сражающимися, чтобы не задели. В каюте Ксюша кинулась под койку и достала чемоданчик. На дне его в полиэтиленовом пакете лежали ботинки, на правом виднелся засохший ком грязи.

– Это я неудачно на глину наступила, – пояснила она.

Ксюша схватила ботинок, и ребята побежали на палубу.

Призраки одерживали победу, матросы «Черного альбатроса» отступали к трюму. Среди них многие были ранены. Даже у бабушки на правом плече виднелась кровь. Она отважно сражалась с Ван Страатеном, отрубая от него кусок за куском, но капитан «Летучего голландца» не чувствовал боли и продолжал наступать.

– Ах ты червивый корабельный сухарь! – ругалась бабушка, но мертвеца этим было не смутить.

– Эй ты, скелет на палочках! – крикнул Артем. – Видел бы ты себя – настоящее посмешище.

Ван Страатен взревел и кинулся на ребят. В этот миг Ксюша ловко запулила в капитана ботинком. Тот попал прямо в дыру, где должно было быть сердце. По лицу Ван Страатена пробежала дрожь, глаза от удивления чуть не выпали из глазниц. Капитан схватился за грудь, из-под его пальцев посыпался песок. Через мгновение Ван Страатен обратился в прах. Следом рассыпались и его пираты. «Летучий голландец» со стоном погрузился в море.