Незаметно пролетели три недели Ромкиного пребывания в деревне. Скоро ему предстояло вернуться в Москву. К своему удивлению, Ромка понял, что домой совсем не стремится. Здесь у него появились настоящие друзья. От одной мысли о расставании он впервые в жизни испытал смутную тоску. Хотелось навсегда сохранить в памяти теплое лето с парным молоком и купанием в реке, ловлю раков, прогулки на дяди-Димином коне и возню с тети-Таниными котятами, которые так смешно охотились на мошкару. Ромка почувствовал, что еще немного, и его разорвет от обуревавших чувств. Когда он встретился с ребятами, то нарочито небрежно поинтересовался:

– Лех, ты когда уезжаешь?

– Семнадцатого, за мной папа приедет.

– И мы семнадцатого, – вздохнул Ромка, – на поезде. Придется ночью выезжать.

– А я еще неделю здесь буду, – сообщил Ванька, – меня родители перед самой школой забирают. Говорят, нечего летом в нашем Череповце делать.

Ромка вздохнул снова:

– Неужели мы больше никогда не увидимся? Просто разъедемся, и все?

– Почему все? Я каждое лето здесь бываю.

– И я могу попросить, чтобы родители меня сюда отправили, – сказал Леша. – Они только рады будут. А баба Зина особенно. Скучно ей здесь одной.

– Договорились! – обрадовался Ромка. – Я своим тоже скажу, что в деревню поеду.

Он почувствовал, как непривычная тяжесть спадает с сердца. Теперь можно было не бояться, что они разъедутся и потеряют друг друга.

А между тем в сундуке осталось целых три предмета.

С утра зарядил дождь, подул ветер, похолодало. Мальчишки достали ветровки, джинсы с кроссовками – одним словом, утеплились. На улице делать было нечего, по домам сидеть не хотелось, друзья решили пойти в заброшенный дом. Там они забрались на чердак и задумались: что выбрать? В сундуке оставались санки, рапира и цветок. Рапира навевала мысли о сражениях, а мальчишкам хватило впечатлений, когда они сражались с нечистью в онлайн-игре, цветок напоминал что-то девчачье и неинтересное. Оставались санки.

– Ну что, прокатимся с горочки? – тоном заговорщика поинтересовался Ромка.

– А не замерзнем? – осторожничал Леша.

– Я за одеждой сбегаю. – Ванька быстро унесся к себе.

Через пятнадцать минут он притащил три разномастных джемпера, штопаные шерстяные нос-ки и шапку-ушанку. В пакете лежал термос с чаем и три соломинки, чтобы пить всем одновременно, несколько бутербродов, складной нож и спички.

– Шапка только одна, – пояснил Ванька. – Зато нож со спичками удалось утащить, пока бабушка свитера искала.

Друзья разобрали одежду, совершили уже привычный ритуал и через секунду оказались в раскаленной пустыне. Здесь беспощадно жарило солнце и белый песок слепил глаза. Зато, как насмешка над их ожиданиями, рядом с ними стояли большие санки с удобной спинкой, мягким сиденьем и подставкой для ног.

– Это что? – изумился Ромка. – Ребят, вы чего-то понимаете?

Мальчишки недоуменно смотрели по сторонам.

– Нет, – первым признался Леша. – Ведь если санки, то, значит, мы на севере должны были оказаться.

– Вот и я не пойму.

– Может, эти санки специальные, чтобы по пес-ку кататься? – выдвинул версию Ванька.

Он залез в них и подергал за веревку. Санки не сдвинулись ни на сантиметр.

– Ну мы и попали! Даже воду не взяли, только чай, – растерялся Ромка, – и очки б солнечные не помешали, да и крем от солнца. Чего делать будем?

– Есть такие племена, которые живут в пустынях, – припомнил Леша, – они как-то добывают воду.

– Я знаю! – взбудораженно заявил Ванька. – Я передачу смотрел про выживание в пустыне. Надо найти такой склон, который повыше остальных. И с той стороны бархана, где ветер песок сдул, выкопать ямку. А еще надо по растениям ориентироваться, они могут на воду указать.

– Что-то я никаких тут растений не вижу, – заметил Ромка. – Пойдем воду искать?

Мальчишки на всякий случай отвязали от саней веревку и поплелись по песку, отыскивая дюну повыше. Солнце припекало. Первым спохватился Ванька:

– Пацаны, надо бы рот и нос закрыть, а то пес-ком надышимся.

– А чем закрывать? – резонно поинтересовался Ромка. – У нас ватно-марлевых повязок с собой нет. Мне родители делали такую, когда торфяники вокруг Москвы горели.

– У нас футболки есть, – сообразил Леша, – можно ими лицо замотать.

– Пока так обойдемся. Жарко! – пожаловался Ромка.

– Раздеваться нельзя! – забеспокоился Ванька. – В передаче говорили, что так организм меньше жидкости теряет. И солнечный ожог не получим. Надо просто идти обычным шагом, не спешить.

– Ноги жжет, до чего песок горячий.

– Давайте теплые носки натянем, – предложил Ванька. – Они папины, их можно прямо на обувь натянуть.

– Жарко будет. Хотя что так, что так – все равно плохо.

Они добрели до высокого бархана и остановились.

– И чего делать надо? – спросил Ромка. Его лицо раскраснелось, на лбу образовались влажные дорожки.

– Яму копать, там вода должна быть.

– Черт, припекает. – Ромка попробовал дотронуться до песка и теперь тряс обожженной рукой. Тогда он стянул пониже рукав рубашки и попросил Лешу завязать его узлом. Получилась своеобразная защита кистей рук. Дело пошло.

– Пацаны, тут песок прохладнее, – через некоторое время сказал Ванька.

Они сели на корточки и начали старательно отбрасывать песок в сторону. Яма постепенно увеличивалась в размерах.

– Уже влажный песок пошел, – первым заметил Леша.

Приятели удвоили усилия, и потихоньку яма стала заполняться водой.

– А как же из нее пить? – нервно хихикнул Ванька. – Как кошечка языком, что ли?

– Ванька, ты же у нас гений! – спохватился вдруг Ромка. – Ты же трубочки взял, вот через них и будем пить.

Мальчишки достали из пакета соломинки и опус-тились на колени. Вода показалась удивительно вкусной – пить бы и пить. Но яма быстро опустела, а новая вода набиралась медленно. На всякий случай яму прикрыли шапкой-ушанкой, чтобы влага не испарялась.

– Нам бы колодец найти, – вздохнул Ванька, – по телевизору говорили, что в пустынях колодцы бывают.

– А как их найти, там не говорили? – поинтересовался Леша.

– Говорили, что надо идти по караванной тропе, она всегда мимо колодцев проходит.

– Как бы теперь такую тропу найти? – Ромка почесал в затылке.

– Может, забраться на возвышение и посмот-реть вокруг? – предложил Ванька.

– Сейчас заберемся. Только сначала перекусим.

Бутербродов Ванька взял шесть штук: три с сыром и три с копченой колбасой. Приятели решили экономить и ограничиться половинкой бутерброда, хотя есть хотелось сильно. Они смаковали каждый кусок, подолгу держа его во рту.

– Мне баба Зина кашу рисовую предлагала, а я отказался, – расстроился Леша.

– Я позавтракал, но все равно уже проголодался: у меня организм растущий, – заявил Ромка.

Мальчишки запили скудный обед набежавшей в яму водой.

– Чай в термосе на вечер оставим, – решил Ромка, – хотя бы согреемся немного, раз здесь ночью холодно.

– Надо бы костер на ночь развести, спички-то я взял. – Ванька потряс коробком. – Тут, в пустыне, должны быть растения. Саксаул какой-то… или, может, высохший навоз найдем.

– Может, пока в песок зароемся? – предложил Ромка. – Там прохладнее. А дальше пойдем, когда не так жарко будет: и тропу поищем, и саксаул этот.

– Точно! – согласился Ваня. – А то спечемся на солнышке.

Они обмотали головы футболками и зарылись в песок. Через некоторое время Леша сказал:

– Я так в детстве на пляже любил папу закапывать. Он уснет, а я его засыплю. Смешно было.

– Ты поменьше, Леха, говори, а то воду потеряешь, – предупредил Ванька, и все замолчали.

Немного погодя солнце стало спускаться к земле, песок остыл. Приятели вылезли из укрытий.

– Давайте бутерброды доедим и дальше пойдем. – Настроения у Ромки не было. Совсем не о таком приключении он мечтал.

Они перекусили на скорую руку, выпили воду – ее хватило всего на несколько глотков – и начали собираться.

– Лучше брюки в носки заправить, чтобы скорпион какой не заполз, – заметил Ванька.

– Ага: курточку в брючки, брючки в носочки! Красавчик! – хихикнул Ромка и подтянул штаны до подмышек.

На время обстановка разрядилась.

– Сейчас бы еще воды, чтобы футболки намочить, – размечтался Ванька.

– И душ принять… Пошли уж, пока совсем не стемнело.

Мальчишки вскарабкались на дюну и осмотрелись. Вокруг раскинулись бесплодные цепи барханов. Серо-бежевые возвышенности сменялись ложбинами, склоны дюн были исчерчены волнистыми линиями. Местами виднелись засохшие растения.

– Дрова, – скептически поджал губы Леша. Он труднее всех переносил тяготы путешествия.

– Дороги чего-то не видно, – забеспокоился Ванька.

– Пошли дальше, – скомандовал Ромка.

– А смысл? Все равно не знаем, куда шагать. – Леша не скрывал разочарования.

– Будем идти, чтобы ветер в спину дул, все легче. А стоять на месте – вот тут точно смысла нет.

Приятели решили двигаться по гребням барханов, так виднее была окружающая местность. Постепенно воздух стал охлаждаться, в пустыне проснулась жизнь. Невдалеке пробежала серая ящерка, из песка вылез черный жук и пополз по своим делам, высоко в небе парила какая-то птица.

– А еще в пустыне оазисы бывают, – мечтательным голосом произнес Ванька. – Вот бы нам повезло.

– Не трави душу, – пробурчал Леша.

– Я просто так. – Ваньке хотелось ободрить друга, но он не знал как. – Хочешь чая глотнуть?

– Я потерплю, – упрямился тот.

Некоторое время шли молча. Неожиданно по пустыне пронесся протяжный стон. Он начался где-то далеко, приблизился к мальчишкам и унесся прочь.

– Что это? – испугался Леша, он с подозрением осмотрелся.

– Непонятно. – Ромке и Ваньке тоже было не по себе.

Они решили быть начеку. Вскоре приятели услышали нарастающий гул: словно кто-то теребил гитарную струну и одновременно стучал по барабану. Они остановились, шум стих.

– Что за ерунда? – насторожился Ромка.

Никаких версий не было. Мальчишки продолжили путь, и вновь задребезжала гитара, вернулся рокот барабана.

– Ребята, я догадался! Это поющие пески. Мы идем, вот они и гудят. – Ванька был счастлив.

Ромка с Лешей смущенно переглянулись: надо же, испугались сами себя. Мальчишки начали бегать по песку, извлекая из него разные звуки, – так здорово! И как-то оказались на едва заметной дороге.

– Это же караванный путь, – обрадовался Леша.

У них зародилась надежда. И настолько эта надежда была сильна, что мальчишки посмотрели вокруг совсем другими глазами. В свете угасающего дня пустыня окрасилась в различные оттенки красного, желтого, палевого. Невдалеке проползла шустрая змея, пробежал зверек с длинным хвостом, похожий на зайца, за ним прошмыгнула ушастая лиса на высоких ногах.

– Красиво здесь, – признал Леша.

– Угу, колодец бы еще найти.

– Найдем, я верю. – Ванькино лицо светилось от счастья. Ведь это он был проводником по бесплодным землям, он помогал друзьям как равный.

Путешественники пошли дальше. Через некоторое время пески смолкли, улегся и ветер, воздух словно замер. Исчезла редкая живность, мир погрузился в тишину.

– Странно как-то, – сказал Ромка. – Ты, Ванек, ничего не помнишь по этому поводу?

Тот пожал плечами и задумался, что-то вспоминая.

– Пустыни… Днем в пустыне стоит страшная жара, ночью холодно, осадки редкие, воды мало, надо опасаться зыбучих песков. Встанешь на них, и засосет, как в болоте. Или это не в пустыне зыбучие пески? А еще бывают песчаные бури, и тогда все замирает. Ребята, надо срочно укрытие искать!

– Нас теперь песком засыплет? – испугался Леша.

– Не засыплет! – успокоил его Ванька. – Прос-то надо глаза и нос закрыть. Нам бы какой-нибудь камень побольше найти, чтобы за ним от ветра спрятаться. Побежали!

Они уже не беспокоились о сохранении дыхания, а искали спасение. И нашли! Невдалеке виднелась каменная глыба.

– Сюда! – закричал Ромка, и они помчались со всех ног, потому что их настигала мрачная серая туча, воздух наполнился жужжанием миллионов рассерженных пчел. Надвигалась буря.

Мальчишки надели свитера, лица замотали футболками, сели рядом и стали ждать. Словно мелкий град застучал по ним, стараясь уколоть побольнее. Воздух угрожающе загудел, расплавился, превратившись в пыль. Стало нечем дышать, песок старался забить нос, залепить глаза. Казалось, стихийное бедствие не кончится никогда. Заметно похолодало, зубы начали выбивать дробь, и мальчишки еще теснее прижались друг к другу. «Я не один», – лишь это чувство дало каждому возможность пережить напасть. Постепенно буря улеглась. Мальчишки протерли покрасневшие глаза и встали, стараясь размяться.

– Пить хочется. – Леша облизал пересохшие губы. На его нижней губе появилась болезненная трещина.

Ванька достал термос, и они сделали по нескольку глотков.

Над пустыней поднимался рассвет.

– Давайте травы насобираем, хоть костер разведем, а то я замерз – сил нет, – предложил Леша.

Они начали собирать какие-то сухие пучки, стараясь держаться поближе к укрытию.

Леша поднял голову, чтобы размять затекшую шею, и остолбенел: вдали виднелась пальмовая роща и блестело зеркало большого озера.

– Ребята, оазис! – осипшим от волнения голосом объявил он.

– Не может быть! – ахнул Ванька.

– Хотя это может быть и мираж! – Леша задумался.

– Мираж? – переспросил нормальный московский человек.

– Такой обман зрения, нам на природоведении рассказывали, – объяснил Леша. – Когда видишь то, что на самом деле очень далеко от тебя находится. Надо костер развести, и если картинка не исчезнет, значит, это точно оазис.

Полчаса спустя костер весело трещал, взметая к небу золотые искры. Приятели подносили к нему руки, вытягивали ноги, стараясь согреться, а сами всматривались вдаль: не исчезнет ли озеро с пальмами? Оазис оставался на месте.

– Пошли потихоньку? – спросил Ромка.

В пакете к тому времени оставалось три половинки бутербродов и немного чая в термосе. А еще друзей не покидала надежда, что впереди они найдут свежую воду и фрукты. Ванька все уши прожужжал о финиковых пальмах, которые совершенно точно растут в таких местах. Им пришлось остановиться на дневной привал, искать воду и прятаться от жары, как в прошлый раз. Последние километры пути дались особенно тяжело: дышать стало тяжело, кружилась голова, перед глазами летали черные мошки. Живот сводило от голода, а за стакан воды, казалось, можно было отважиться на подвиг. Труднее всего было Леше. Он мешком упал на землю и прохрипел:

– Идите одни.

– Мы все вместе пойдем. – Ромка не на шутку разозлился. – Даже не мечтай, Лешечка, что мы тебя тут одного отдыхать оставим.

– Не могу больше.

– Сможешь, мы тебе поможем. Да, Ром? – вмешался Ванька.

– Я правда не могу.

– Тогда и мы тут останемся. – Ромка тоже уселся на песок.

– Ребят, вы идите, – просил Леша. – Я потом как-нибудь.

– Тогда и мы потом.

Леша зарыдал от собственного бессилия. Он вздрагивал всем телом и издавал странные горловые звуки, слез не было.

– Лех, ты поплачь, и пойдем. Ведь совсем немного осталось, – шепотом попросил Ванька и взял друга за руку.

Они посидели так некоторое время и пошли дальше. Лешины вещи понес Ромка.

К тому времени, как мальчишки добрались до оази-са, они изрядно устали, просолились потом, впитали в себя пыль и солнце. Кожа обветрилась, а руки стали шершавыми, но все это казалось ерундой. Прямо перед ними плескалась настоящая вода. Не сговарива-ясь, они бросились к ней, пили ее, поливали на голову, смывали с себя грязь и дорожную маету. Потом Ванька залез на пальму, предварительно привязав к поясу найденную палку, и сбил несколько связок фиников. Путешественники устроили настоящий пир. Голодные спазмы в желудках смолкли. На короткое время мальчишки получили передышку. Они легли в тень под деревья и бездумно смотрели ввысь.

– Надо бы веток для костра насобирать, – заметил Ванька.

– Пошли поищем. – Ромка неохотно поднялся. – Леха, отдыхай, мы вдвоем справимся.

Они нашли несколько сухих веток, сложили в одну кучу и стали дожидаться вечера. Вскоре начало стремительно темнеть, друзья развели огонь, надели на себя теплые свитера и молча смотрели на танцующее пламя.

– Даже не верится, что вокруг пустыня, а мы здесь одни на тысячи километров, – нарушил тишину Леша.

– Что дальше делать будем? – спросил Ванька.

– Не знаю, – признался Ромка. – Ни подсказок, ни заданий, ничего. Наверное, будем караван ждать.

– А чего есть будем? – забеспокоился Леша. – Финики? Пока они все не закончатся, а у нас кишки от сладости не слипнутся?

– Будем охотиться, – насупился Ромка. – К озеру наверняка животные пить приходят и птицы прилетают. Устроим засаду.

– А ты сможешь убить?

Ромка долго молчал, потом, почти не разжимая губ, ответил:

– Смогу. И ты, Леш, сможешь.

– Ты так говоришь, как будто это легко! Сам же тогда рыбу отпустил. Подумай – убить!

– Ребят, вы что? – попытался успокоить друзей Ванька.

– Не лезь! – оборвал его Ромка. – Знаю, что трудно, Леха, но мы жить будем, даже если придется охотиться на животных. Ты мясо ешь? Ешь! А откуда оно, по-твоему, взялось? Из коровы, из свиньи, курицы. Так что не хнычь, Лешенька, прорвемся.

Леша ничего не ответил, лишь со всей силы ударил кулаком по земле.

Ночевали рядом с костром на пальмовых листь-ях, насыпанных горкой, чтобы было не так жестко. Ванька, правда, предлагал сплести гамаки и спать на деревьях – для надежности, но все выдохлись.

– Нет в пустыне хищников, – категорически заявил Ромка, и скоро весь лагерь дрых непробудным сном.

Утром их разбудил галдеж слетевшихся к воде птиц, те шумно прыгали по берегу, отталкивая друг друга. Само озеро примостилось у подножия огромного бархана. Мальчишки отметили, что им повезло: если бы они шли с другой стороны, то могли оазис просто не заметить за высокой дюной. При свете солнца пески покрылись позолотой, словно земля впитала в себя солнечные лучи. И такое все вокруг было яркое и сверкающее, что у приятелей поднялось настроение. Позавтракав финиками, решили обследовать оазис, на что вчера не хватило сил. Разбрелись в разные стороны.

Пробираясь сквозь заросли молодых пальм, Леша обнаружил какое-то каменное сооружение.

– Ребята, я колодец нашел!

Остальные тут же примчались.

– Молодец, Леха, – обрадовался Ромка, – пригодится.

– Да ну, – скривился Ванька, – у нас озеро есть.

– А может, здесь какая-то особенная вода? – предположил Ромка. – Как бы ее попробовать?

Он нагнулся и прокричал: «О-го-го-го!» Снизу откликнулось эхо.

– Надо к ручке термоса веревку привязать и вниз опустить. Я сбегаю! – Леша унесся в лагерь.

Вскоре термос с водой пошел по кругу. Вода на вкус была необычной: холодная, слегка соленая и щиплющая нос.

– Минералка, – блаженно закатил глаза Ванька.

– Кто еще хочет? – Ромка потряс пустым сосудом.

– Я! – сказали все хором.

Ромка вновь опустил термос вниз, дождался, пока тот наполнится водой, и стал доставать, но что-то мешало. Ромка дернул посильнее и вытащил из колодца старый кувшин, который носиком зацепился за ручку термоса.

– Пацаны, что это?

– Не знаю, дай посмотреть. – Друзья склонились над находкой.

Кувшин позеленел от времени и покрылся тиной. Ромка подобрал с земли какой-то лист и протер им сосуд. Из него, как в восточных сказках, вырвался дым и обернулся мальчишкой примерно их лет. Пацаненок был смуглый, с черными волосами длиной до лопаток и тощий. Из одежды на нем имелась только набедренная повязка.

– Ничего себе! – выдохнул Ромка. – Ты кто?

Мальчишка поковырял землю пальцем ноги и представился:

– Джинн. Можете три желания загадать.

– Самый настоящий джинн?! – Ваньку эта новость тоже взбудоражила. – Я думал, такие только в сказках бывают.

А Леша просто засветился от счастья:

– Ребят, можно же домой вернуться!

– Так, домой мы можем и в третьем желании загадать, – рассудил Ромка. – Чего сначала пожелаем?

– Ребята, подождите, – подал голос Леша. Он внимательно разглядывал джинна. – Ты, наверное, есть хочешь?

Тот смутился.

– Конечно, хочет, по нему видно, – поддержал друга Ромка. – Вот мое первое желание: устроить здесь пир, чтобы и мороженое, и пирожные, и мясо, и картошка фри, и пицца, в общем – все.

Как по волшебству, перед ними расстелилась скатерть, а на ней чего только не было. Когда мальчишки наелись, а у джинна вырос живот, похожий на небольшой арбуз, они задумались о втором желании. Но снова вмешался Леша:

– Ребят, вы же слышали, что он для себя ничего загадать не может. Давайте вторым желанием возвращение домой загадаем, а третье ему отдадим.

Хотя и жалко было расставаться с мечтой о богатствах, но Лешино мнение сочли справедливым. Поэтому Ромка объявил:

– Второе желание у нас такое: мы хотим домой. А третье загадай для себя.

Джинн обрадовался:

– Я хочу учиться, а не сидеть в этом кувшине.

– Тогда исполняй! – сказал Ромка.

И через мгновение трое приятелей уже неслись на больших санках по ледяной горке. Дорога делала резкие повороты, ныряла отвесно вниз, взлетала на крутые пригорки и заворачивалась в тугую спираль. В самом конце мальчишки увидели огромный сугроб, куда и влетели на полном ходу. И в тот же миг вернулись в «дом с привидениями».

– Да-а, – подал голос Ромка, стряхивая снег с головы, – вот это приключение так приключение!

Остальные были с ним согласны.

– Жаль только, что забыли спросить джинна, как его зовут, – расстроился Леша. – Как-то невежливо получилось.

– Да нам не до того было. Как обрадовались, что домой можем вернуться, так обо всем и забыли, – попытался оправдаться Ванька.

Они спустились с чердака и отправились на берег Регини, чтобы обсудить свое необычное путешествие.