Потом-то мальчишки пожалели, что не попросили у джинна здоровья для родных и мира во всем мире, но, как ни крути, выбор был невелик: всего три желания, и все три загаданы правильно.

Они посокрушались по этому поводу, но недолго: ведь в сундуке осталось еще два предмета, а время отъезда Леши и Ромки неотвратимо приближалось. Хотя путешествия с каждым разом становились все сложнее и опаснее, но отказаться от них не было возможности. Как ни противились приятели, их словно магнитом тянуло на чердак заброшенного дома.

Обсуждая, что выбрать в следующий раз, Леша целый вечер распинался про трех мушкетеров, подвиги и дружбу, а также вечную борьбу с гвардейцами кардинала. И потому они заранее решили выбрать шпагу.

Приятели привычно поднялись на чердак заброшенного дома, достали шпагу из сундука и, крепко взявшись за руки, перенеслись в другой мир. Они очутились на узкой улице. Дома цвета асфальта тесно прижимались друг к другу, маленькие окна походили на крепостные бойницы, вместо стекол была вставлена слюда. Людей на улице не оказалось, но мальчишкам мерещилось, что за ними наблюдают: за окнами мелькали неясные тени.

Одежда на них сменилась: они были одеты в кожаные штаны, ботфорты, темно-серые рубашки и жилеты. За спиной у каждого висел заплечный мешок. Игрушечная шпага исчезла, вместо нее у каждого была теперь настоящая – узкая, украшенная замысловатым узором.

– Круто! – присвистнул Ванька.

– Точно как мушкетеры, – довольным голосом заявил Леша. Он весь подбоченился и вытянулся, как на военном смотре.

Они вышли на городскую площадь. Здесь небольшими группами прогуливались мальчишки в таких же, как у них, одеяниях.

– Смотри, – Ванька толкнул Лешу, – тоже мушкетеры, наверное.

– Пойдем к ним? – Леша нерешительно взглянул на Ромку, тот кивнул.

Их появлению обрадовались. Обступили, хлопали по плечам, рассматривали оружие.

– Вам надо к старшему, – сказал кто-то, – я вас отведу.

Вызвавшийся был мальчишкой лет девяти. Тонкий, вертлявый, постоянно улыбающийся, он вел себя несколько заносчиво.

– Я оруженосец нашего старшего, – объяснил он через некоторое время причину своей гордости.

– И как к тебе обращаться? – ухмыльнулся Ромка. – Господин оруженосец вашего старшего?

Мальчишка смутился:

– Меня зовут Арс вообще-то, без господина. У нас не принято так обращаться. А к старшему надо обращаться просто – мастер оружия.

– Он у вас оружие мастерит? Оружейник? – полюбопытствовал Леша.

– Нет, он у нас лучше всех владеет оружием. Сейчас сами узнаете.

Арс проводил их в каменный дом с химерами на фасаде. От этого здания веяло чем-то настолько зловещим, что невольно приятели перешли на шепот. Они миновали посты мушкетеров и приблизились к просторному залу, где проходило совещание. Некоторое время им пришлось ждать. Затем Арс позвал их и представил главному:

– Мастер оружия, у нас пополнение – пришли еще новички.

Мастером оказался парень лет семнадцати, у него только начали пробиваться усы. Мальчишки критически осмотрели его: среднего роста, поджарый, со светлым ежиком густых жестких волос. Казалось, что еще вчера он сам был обычным пацаном, а никак не мастером оружия.

– Марис, – представился парень.

Друзья назвали свои имена.

– Вы мушкетеры? Самые настоящие? А как этот город называется? А где король? – Из Ваньки вопросы выстреливали, как горошины из созревшего стручка.

Арс с Марисом удивленно переглянулись.

– Разве вы не знаете? А вы откуда?

Пришлось все рассказать: и о летнем отдыхе, и о странном сундуке, и о путешествиях. Их слушали внимательно, потом мастер оружия вздохнул:

– Счастливые вы. И родители у вас живы, и у самих детство беззаботное. Когда-то и в нашей стране было так же…

– А что случилось? – осторожно спросил Леша.

– Мы не мушкетеры, – начал Марис. – Не знаю, кто они такие, но надеюсь, что достойные люди. Наш город когда-то был самым замечательным: у нас были родители, бабушки и дедушки, мы были такими же, как и вы, – обычными детьми. Но однажды на центральной площади появилось зеркало.

Мастер оружия указал на закрытый покрывалом предмет в углу зала.

– Зеркало зла, – продолжил он. – В нем мы увидели мир демонов. Это были ужасные существа с зеленой кожей, покрытой грубыми наростами, с желтыми глазами и острыми зубами. Живот скручивало от страха при одном взгляде на них. Зеркало объявило, что является порталом в другой мир и если мы не хотим войны с существами, его населяющими, то должны отдать всех стариков. Старики перенесутся в зеркальный мир и станут жить там. Наши родители были против, ведь кто согласится отдать своих родных? Но старые люди не хотели войны, они тоже любили нас и добровольно ушли в мир зеркала.

– А в том мире хотя бы можно жить? – Рассказ мастера потряс Ромку.

– Никто не знает. – Марис вздохнул. – Зато существует легенда о заблудившихся в зеркалах. Что они бесконечно бродят по зеркальным лабиринтам, пытаясь отыскать дорогу домой, но видят лишь свое отражение. Затем пришла очередь наших родителей. Мы просили не бросать нас. Но они тоже любили нас и хотели спасти от войны с демонами. Затем ушла молодежь от восемнадцати лет. Месяц назад зеркало объявило, что пришел черед подростков. И мы решили, что будем сражаться. Пусть некоторые из нас еще дети, но лучше умереть как герои, чем исчезнуть бесследно. Ведь потом придется уходить в зеркальный мир и малышам.

Ромка обратил внимание, что мастер оружия пытается разговаривать как взрослый.

– Разбить его вы не пытались? – поинтересовался Леша.

Мастер оружия бросил взгляд на зеркало.

– Мы швыряли его в огонь, скидывали со стены, кидались в него камнями, но все напрасно.

– Как же вы будете сражаться с демонами? – Ванькины глаза разгорелись, а рука крепко стиснула эфес оружия.

Марис вытащил из ножен свою шпагу и со свис-том рассек воздух.

– Мы умеем драться. Наш народ всегда умел постоять за себя, а мальчиков обучали владеть оружием с четырех лет. Раньше я бы никогда не стал мастером в свои семнадцать, но теперь, став самым взрослым здесь, я должен взять на себя ответственность. А вы умеете пользоваться оружием?

– Нет, – признался Леша. – У нас есть шпаги, но мы до этого только понарошку с друзьями сражались. На игрушечных мечах.

– Можете взять несколько уроков. Арс проводит вас, – распорядился Марис. – Но дети до четырнадцати лет в сражении участвовать не будут, мы приняли такое решение. Хотя кто знает, как повернется бой. Но если решите остаться в стороне, никто вас не осудит – это не ваша война.

– Мы не останемся, – насупился Ромка, – что мы, трусы какие?

Приятели поддержали его.

Они вышли из дома с химерами и отправились с оруженосцем по городу. Город поражал неухоженностью. Теперь, после рассказа Мариса, заметно было, что здания обветшали: осыпались фасады, в стенах появились трещины. Большая часть мостовой была разобрана.

– Девчонки сказали, что будут камнями из катапульты стрелять, – пояснил Арс.

– Девочкам воевать нельзя, – воспротивился Ванька.

– Мальчикам тоже воевать нельзя, – вздохнул Леша, – но приходится. И вообще лучше никогда не воевать.

Ромка обратил внимание, что Леша как-то резко повзрослел, на его лице появилась озабоченность, не вяжущаяся с возрастом.

«Интересно, а как я выгляжу со стороны?» – задумался он.

– Я тоже буду участвовать, – прервал его размышления Арс. – Я очень хорошо на саблях дерусь.

– Тебе не разрешат, сам же слышал, что старший сказал. Да и если противник сильнее и взрослее, то это без толку, – заметил Леша, – он просто выбьет саблю из руки.

Оруженосец насупился, а потом выхватил оружие, прочертил в воздухе быструю восьмерку и крутанулся на каблуках:

– Все равно буду, все будем. Мы так решили и старших спрашивать не собираемся.

– А что будет с малышами, если вы погибнете?

– А что с ними будет, если мы уйдем в зеркальный мир? Нам приходится самим кормить животных, выращивать овощи и фрукты, заботиться о малышах. У нас даже четырехлетки уже помогают по хозяйству.

– Может, там жить и ничего? – робко предположил Ванька.

Арс ответил:

– Зеркало страшное. Даже Марис не может рядом с ним долго находиться. Думаешь, там хорошо?

– А зачем же мастер его у себя держит? – полюбопытствовал Леша.

– Чтобы знать, что затевают демоны. А они готовятся к войне.

Оруженосец немного помолчал, потом предложил:

– Пошли посмотрим, как девчонки госпиталь обустраивают.

В одном из зданий разместили больницу. Часть комнат была переделана под палаты: в них стояли кровати. Несколько девчонок разных возрастов наводили порядок: мыли полы, протирали пыль, заправляли белье. После оруженосец отвел друзей к учителю фехтования, совсем молодому пареньку – у него даже усы не росли.

– Надо же, еще совсем пацан, а уже учитель, – хмыкнул Ромка, – ему же лет четырнадцать, не больше.

– А что нам остается делать? – обиделся Арс. – Мы не хотели этого, но пришлось. Думаешь, легко жить без взрослых?

– Извини, – Ромке трудно было признать свою неправоту, – я что-то не то брякнул.

Воинов из приятелей не вышло. При первом же сильном ударе шпага вылетала из рук.

– Кисти рук слабые, реакция замедленная, – нахмурился учитель. – У нас даже девчонки лучше дерутся.

– Ну и что! Если бы нас с детства учили, мы бы тоже умели, – заметил уязвленный Леша.

– Будете каждый день ко мне приходить заниматься, а пока вас Арс к катапультам отведет, – решил учитель. – Стрелять из них вы не будете, но камни подносить сможете. Все ж таки пацаны крепкие, справитесь.

Мальчишки воспрянули духом. Конечно, подносить камни совсем не то, что участвовать в настоящей схватке, но зато они не останутся в стороне. Оруженосец отвел их к метательному орудию, оно вместе с другими располагалось на городской стене. По внешнему виду катапульта напоминала увеличенный арбалет на длинном деревянном основании; благодаря колесам ее легко можно было передвинуть на более удобную позицию. Командовала катапультой рыжеволосая, конопатая девчонка лет тринадцати. Она была выше Лехи на полголовы и гораздо шире в плечах. Девчонка окинула ребят снисходительным взглядом и скептически поджала губы:

– Что, Арс, свежее пополнение пришло? Вроде ничего бойцы, от ветра не падают. Главное, чтобы заряды вовремя подносили и не хныкали, если ушибутся.

– Не боись, не захнычем, – заверил ее Ромка.

Та откинула прядь с лица и усмехнулась:

– Боевой какой! Как зовут?

Друзья представились. Рыжую командиршу звали Зера. Арс объяснил ей, что мальчишки попали к ним из другого мира, поэтому никаким оружием не владеют.

– Тогда ладно. А то я решила, что ко мне каких-то малахольных прислали.

– А ты сама сильная, что ли? – не выдержал подтруниваний Ванька.

– Я дочь кузнеца, с детства отцу на кузне помога-ла. Меня с собой не равняй, я и взрослому мужику нос утру, – коротко объяснила Зера. – Можете с час погулять, потом возвращайтесь, будем припасы готовить.

– Арс, а можно мы в то зеркало посмотрим? А то мы никогда живых демонов не видели, – попросил Леша.

– А чего на них смотреть? Скоро и так насмот-ришься, – буркнул Арс, но все же отвел их в зал заседаний.

Мастер оружия не возражал:

– Глядите. Может, что нужное высмотрите.

Зеркало зла было в человеческий рост: строгая, без украшений, рама обрамляла помутневшее от времени стекло. В нем отражалась глубокая ночь, освещаемая лишь факелами. Приятели увидели невысокий помост, на нем – зловещего вида существа. Один их вид внушал ужас. В лапах демоны держали боевые топоры – мальчишки сражались подобными в виртуальной игре.

– Какие-то они не такие, – задумался Леша.

– Да они вообще не такие, страшные до безобразия, – поддержал его Ромка.

– Нет, это-то как раз понятно, мне другое неясно. Надо подумать.

Но ни до чего в ближайшие дни Леша не додумался. Все это время они ходили на занятия по фехтованию, помогали таскать булыжники на стену, один день дежурили по кухне, в общем, дел было так много, что вечером они просто падали от усталости.

Прошло несколько дней. Мальчишки спали в казарме вместе с другими, когда их разбудил сигнал тревоги.

– По местам, боевая готовность! – объявил дежурный.

Они быстро оделись и помчались на стену. Зера уже заняла свое место рядом с катапультой и напряженно вглядывалась вдаль. Из ниоткуда под стеной стали возникать демоны. Они строились в ряды, крепко сжимая оружие в чешуйчатых лапах. У городских ворот собрались защитники. В первых рядах стояли ровесники Мариса и несколько девчонок покрепче, сзади – мальчишки помладше. Оба войска готовились выступить друг против друга. Но сперва свое веское слово должны были сказать катапульты. Мастер оружия собрался отдать приказ «Огонь!», как сгустившуюся тишину разрезал чей-то вопль.

– Подождите! Подождите же! – кричал Леша.

– Елки зеленые, – ругнулась Зера, – он-то куда лезет?! Сейчас бы этих уродов из катапульты покрошили.

Леша слетел со стены и подбежал к Марису:

– Посмотрите: там же тоже дети. Они и рос-том не выше нас и строятся так же: впереди демоны покрупнее, сзади – помельче. А один, я видел, плакал.

Марис внимательно выслушал его и спросил:

– Что ты предлагаешь?

– Выслать к ним переговорщика с белым флагом. Так всегда делают.

– Хорошо, ты пойдешь к ним?

Леше, конечно, было страшно, но он понимал, что это единственный шанс остановить кровопролитие. Он взял белую простыню и вышел за ворота. Демоны ждали с видимым напряжением. Потом от них отделился главный и отправился навстречу.

– Вы меня понимаете? – звонким от волнения голосом спросил Леша.

– Да, страхолюдь, понимаю, – отозвался демон. Его голос скрежетал, словно консервная банка, которую трут о камень.

– Почему вы хотите напасть на нас?

– Потому что нам надоело все время бояться, что это сделаете вы: придете и уничтожите нас и наших младших. Мы и так отдали зеркалу своих взрослых, мы больше не хотим жить в страхе.

– Подождите, но зеркало сказало, что это вы убьете нас, если мы не отдадим ему своих взрослых, – возразил Леша, – а потом и подростков.

– Значит, нас всех обманули! – закричал демон. Его вопль поддержали собратья, они в гневе застучали рукоятками топоров о землю.

Леша на ватных ногах вернулся в город и все рассказал его жителям. Послышались возмущенные крики, все негодовали, что зеркало обмануло их. И страшно представить, что бы случилось, если бы не Леша: они бы поубивали друг друга. Все побросали оружие и вышли из города, демоны и люди старались выговориться, поделиться своими проб-лемами. В этот момент раздался резкий звон: это лопнуло зеркало зла. Видимо, оно не выдержало, когда вместо смерти и боли увидело сострадание друг к другу. В то же мгновение демоны перенеслись в свой мир, а ушедшие до этого в зеркальный мир вернулись к своим детям. Оказывается, зеркало приготовило особенную пытку для взрослых: они видели, как их дети готовятся к войне, знали, что портал готовит ловушку для всех, и ничего не могли поделать. Зеркало питалось их страхами и горем.

Леша стал народным героем. Наверное, каждый житель подошел к нему и сказал спасибо. Ванька и Ромка, как его сподвижники, удостоились не меньшей чести. Весь день они купались в обожании и были желанными гостями в каждом доме. Наконец они решили, что пора возвращаться обратно. Мальчишки взялись за руки и перенеслись домой.

На чердаке старого дома они обсудили, как легко поддаться панике. И как хорошо, когда находятся люди, желающие разобраться в ситуации.