Два дня Рома с Лешей не высовывали нос на улицу. Вроде они все обсудили и Ванька ни словом их не попрекнул, но все равно возникла какая-то неловкость, какая-то червоточина, не дававшая покоя. Ведь оказалось, что можно легко сцепиться с другом насмерть ради кучи железок! Пусть это золото, но не ценнее же оно жизни и чести, в конце концов. Ванька метался между приятелями, уговаривая пойти поиграть. Наконец решили встретиться на берегу Регини. Мальчишки набрали с собой пирожков, захватили молоко в термосе и отправились на речку.

– Как-то противно узнавать о себе такое. – Леша нахохлился. Он все еще переживал о случившемся.

– Лучше сейчас все выяснить, – твердо ответил Ванька, – пока можно исправить. И хорошо, что вы в жаб не превратились.

– Почему в жаб? – не понял Леша.

– Говорят, что когда человек жадничает, то его жаба давит. Прыгали бы по замкам две огромные жабы в пупырышках.

– Ага, мух бы ловили, – рассмеялся Ромка.

– И квакали, – добавил Леша. Он запрыгал и заквакал, изображая лягушку.

– Ну что, искупаемся? – Ванька первым побежал к воде.

Ромка с Лешей переглянулись и поплелись за ним. Однако уже через несколько минут воздух про-резали вопли воинственных команчей – жизнь налаживалась.

После друзья разлеглись на траве. Ромка смотрел на нежно-голубое небо сквозь колосья цветущей травы, на плывущие мимо облака, слушал неспешное журчание реки и шепот листьев. Было так хорошо и спокойно, что хотелось лежать вот так целый день. Приятелей охватило похожее чувство.

– Петушок или курочка? – Ромка сорвал стебелек, провел по метелке снизу вверх и спрятал руку за спину.

– Петушок! – хором отозвались Ванька с Лешей.

– Не-а, курочка. Хвостик коротенький.

Уже после обеда, разморенные солнышком, мальчишки болтали.

– Сейчас картошку запекать пойдем?

– Да ну, лень шевелиться, – признался Ромка. – Я лучше бы еще повалялся. Тут хотя бы тенек есть.

– Так искупаться ж можно. – Ваньку переполняла энергия.

– И вода, наверное, тоже нагрелась. Бр-р.

– Не, Ромк, – возразил Леша. – Вода все равно холоднее, чем воздух. И если долго купаться, то можно замерзнуть.

– И как тебя в школе терпят, Лешенька? – поддел друга Ромка. – Нельзя же быть таким умным!

– Так у нас все такие – я в лицее учусь, – вздохнул тот.

– Трудно тебе? – сочувственно спросил Ванька.

– Трудно. Хочется же быть умнее и лучше, а попробуй!

– А я зато лучше всех в классе в компьютерах разбираюсь! – похвастался Ромка. – У меня и по информатике одни пятерки, и по физкультуре. Я во всех соревнованиях от класса участвую.

Мальчишки обсудили учебу, но вскоре ничегонеделанье им надоело.

– Не, ребят, так скучно. Давайте куда-нибудь пойдем, – протянул Ванька.

– А куда? Жарко!

Ванька выжидательно смотрел на друзей.

Первым догадался Леша:

– Не, Вань, что-то устал я от этого сундука. Надо немного отдохнуть.

– А чего отдыхать? Скоро мы разъедемся – к школе готовиться.

– Ну и ладно, – поддержал Лешу Ромка, – на следующий год же приедем.

– Не знаю. Мне кажется, нужно всегда дело до конца доводить. Так папа говорит.

– Вот пусть твой папа и доводит, Ванек. Тебе легко говорить – не ты же в дракона превратился.

– Да, Вань, – согласился с Ромкой Леша, – вдруг мы снова в чудовищ превратимся?

Ваня посмотрел на приятелей и философски заметил:

– А ведь все равно пойдем. Уже хотели не ходить, да не вышло.

Так вскоре и случилось, хотя в тот день ребята сначала махнули на речку, потом запекли картошку, а поздно вечером покатались на дяди-Димином Малыше.

Как и предсказывал Ванька, в старый дом приятели вернулись. Пусть и не в тот вечер, а только через два дня, но ноги словно сами привели их на чердак.

Ребята открыли сундук. Диск, рапира, цветок и санки. Что же выбрать?

Первым нарушил молчание Ромка:

– Давайте диск возьмем. Мне кажется, это от игры диск.

– Ну можно и поиграть, – пожал плечами Ванька.

Леша тоже был не против. Они дотронулись до диска и перенеслись в незнакомое помещение. Длинный стол освещался галогенными лампами, на нем стояло три монитора, от которых тянулись провода. Часть проводов крепилась к шлемам, часть – к перчаткам и подобию сапог.

– Пацаны, класс! – возбужденно закричал Ромка. – Эту фигню надо на себя надеть, и так можно будет управлять своим персонажем. Как по-настоящему! Только, пацаны, предупреждаю, слушайтесь меня, – продолжил он. – Я на этих играх собаку съел. Если это командная игра, надо всем одновременно войти, чтобы вместе играть. Ну что, одеваемся?

Мальчишки натянули на себя экипировку и сели за стол. Ромка скомандовал включить компьютеры, приятели взялись за пульты управления и почувствовали, что проваливаются в очередную реальность. С одной стороны, они понимали, что все так же сидят за мониторами, а с другой – обнаружили себя в каменной пустыне. Где-то вдали виднелись поросшие лесом горы. Затем на небе высветилась надпись, и женский голос произнес: «Добро пожаловать в самую успешную онлайн-игру тридцати трех миров, в мир некроманта-вампира!»

– Круто! – выдохнул Ромка.

Голос продолжил: «Там, где небо сливается с морем, а земля покоится на спине огромной черепахи, в семье волшебников родился ребенок. С самого его рождения родители знали, что их сын – чародей небывалой силы. Ведь мальчик умел воскрешать мертвых! Да, сначала это были лишь увядшие цветы, муравьи и прочие букашки, но, подрастая, юный нек-романт научился возвращать к жизни мелких зверю-шек. Люди радовались: ведь скоро они смогут не боять-ся смерти и встретиться с ушедшими раньше. Но случилось непоправимое: черный лорд, повелитель темных сил, решил убрать молодого конкурента. Он наслал слуг-вампиров, чтоб они убили волшебника, но тому удалось выстоять. Однако после укусов вампиров волшебник сильно ослабел и потерял часть силы. Также он мучился приступами: все время приходилось сдерживать тягу к крови.

Помогите некроманту-вампиру обрести утраченное, избавьте его от отравленной вампирской сущности, пройдите все уровни игры!»

Надпись мигнула и погасла, голос стих.

– Да, и в самом деле круто, – подтвердил Ванька.

– А как надо пройти эти уровни? – спросил Леша.

– Сейчас, пацаны. – Ромка вытянул вперед руки и сделал какие-то пасы.

И он же, сидящий за столом, пультом выбрал меню и вошел в него.

– Так, – произнес Ромка, – у нас первый уровень. Вооружение: лазерные пистолеты. Ну, жить можно. Защита: кольчужная рубашка – так себе. Сила: уровень пехотинца – тьфу. Наша задача – пробиться в лес, где находится ключ от источника радуги. Это понятно. Противник: низшие вампиры, количество – десять экземпляров. В общем, ребята, – подытожил он, – для первого раза вполне. Друг от друга далеко не отходим, спины прикрываем. Думаю, тут и аптечка должна быть или какой-то артефакт для пополнения энергии. Начинаем?

Леша и Ванька кивнули, и игра стартовала.

Они увидели себя в металлических рубахах из мелких колец, прикрывавших туловище и плечи, в руках появилось оружие. Леша пощупал кольчугу, взвесил пистолет в руке и удивился: все было настоящее.

Небо заискрило мерцающими огнями: значит, появился враг. Друзья встали спина к спине и приготовили оружие. Их обступил туман.

– Осторожнее, вампиры как раз в туман превращаться могут. – Ромка был в своей стихии.

Какая-то тень метнулась к Леше. Тот замер, и его опередил Ромка, выстрелом сразивший неприятеля.

– Не спи, а то всю игру загубишь! – прикрикнул Ромка, и Леша включился. Уже в следующее мгновение он убил вампира, и тот развеялся белесой дымкой. И он же, сидящий за компьютерным столом, почувствовал отдачу в плече и услышал, как гудит лазерное оружие. Леша понимал, что находится в полной безопасности, но в то же время ощущал тяжесть кольчуги, чувствовал землю под ногами, слышал взволнованное дыхание Ваньки.

Вскоре с вампирами было покончено. Ребята пробились в лес, окружавший подножье горы, и нашли хрустальный ключ.

– Второй уровень, пацаны, читаем условия. Защита: панцирь – а-а-а, такая же ерунда, что и кольчужная рубашка. Вооружение то же, даже неинтересно. Силы прибавили: уровень конника. Противников больше будет, но отобьемся. Наша задача на несколько этапов – подняться по горному склону.

Игра совершила новый виток. Панцирь сменился различными видами кольчуги. Лазерные пистолеты превратились в тяжелые двуручные мечи с серебряной окантовкой, от них у ребят долго ныли руки; после – в световые мечи джедаев. Сила самих участников игры доросла до римского легионера. Продвинуться удалось чуть дальше основания горы, там мальчишки нашли пузырек для лечебного эликсира.

Но вскоре почувствовали усталость.

– Тут должно быть что-то типа восстановления сил, – нормальный московский человек зашарил по опциям меню. – Нашел!

Перед мальчишками появилась банка с непонятным напитком, который они немедленно выпили. После этого им полегчало.

– А дальше? – поинтересовался Леша.

– Новый этап, – ответил Ромка.

– И как долго? – уточнил Леша.

Ромка призадумался:

– Не знаю, мы играем с друзьями, пока не надоест. А в следующий раз просто заходим на сохраненный уровень.

Леша пожал плечами:

– Что-то не очень понятно, ну да ладно.

На очередном этапе тот же голос сообщил: «Поздравляю вас, вы перешли на сотый уровень. Вам присваивается статус магов первой степени. Теперь вам предстоит новая миссия – найти эликсир, способный восстановить силы некроманта-вампира. У вас есть ключ от источника. Дойдите до родника, с помощью ключа выпустите радугу и наберите лекарство в склянку. Будьте аккуратны – лекарства хватит всего лишь на одну дозу. Действуйте!»

Мальчишки получили тяжелые доспехи, покрытые белой эмалью.

– Здорово! – обрадовался Ромка. – Классная вещь! Здесь предусмотрена защита от прямого попадания. Так, посмотрим, что тут еще у нас…

Оказалось, что это зачатки магических способностей, боевой жезл и запас жизни на целых две смерти. На предыдущих уровнях про запас жизни ничего не говорилось.

– А что это означает – запас жизни? – подозрительно спросил Леша.

Опытный Ромка пояснил:

– То, что тебя два раза убить можно, а ты снова восстановишься.

Но приятель занудствовал:

– А если три раза убьют?

– Из игры вылетишь. Наверное, – не очень уверенно ответил Ромка.

– А как же мы вернемся, если я вылечу? – упорствовал Леша.

Ромка рубанул рукой воздух:

– Придется по новой этап проходить.

– Чего-то больно много этих уровней, – заныл Ванька, – я есть хочу.

– Сейчас чего-нибудь придумаем. – Ромка залез в меню и выбрал походный пакет боевого мага. – Приятного аппетита!

Вроде еда была виртуальная, но игроки почувствовали приятную тяжесть в животе.

– Ну что, поехали? – спросил Ромка, и битва закипела вновь.

На этот раз к упырям прибавились вервольфы – огромные оборотни с черной шерстью и горящими глазами. Они выпрыгивали прямо из-под земли. Один из них махнул лапой и оторвал Ванькиному персонажу голову. Тот почувствовал, словно по нему прошел электрический разряд, и на некоторое время потерял сознание. Очнулся в компьютерном зале и увидел над собой перепуганные лица друзей.

– Ванек, ты как? – участливо спросил Ромка.

– Голова гудит, так током шарахнуло.

– Мы отбились. Я, оказывается, зеленые шары выпускать могу. Они прямо на мелкие кусочки всех рвут. А Ромка молниями швыряется, – сообщил Леша. – А потом смотрим, ты все не встаешь. Игру на паузу поставили – и сюда.

– Ничего себе, запас две жизни называется, – пожаловался Ванька, ощупывая голову, – в третий раз если шарахнет, точно «пока» сказать не успеешь.

– Чего-то у них тут сурово. – Ромка задумался. – И аптечки никакой. Будем осторожнее.

Но осторожнее быть не получилось. В очередной схватке, когда к вурдалакам и оборотням прибавились зомби, из строя выбыл не только Ванька, но и сам Ромка. Когда они пришли в себя, разгорелся очередной диспут.

– Ты, Ванек, больше в битву не лезь, стой посередине, а мы тебя с Лехой прикроем.

– Вот еще! Что я, трус?

– А если в третий раз убьют насовсем? – подключился Леша.

Ванька замолчал, а потом спросил:

– А если Ромку еще раз убьют? Тогда потом ты, Леха, один драться будешь? А мы с Ромкой цветочками любоваться?

Спор зашел в тупик. В конце концов решили, что биться будут все вместе, а там как повезет.

И удача их не покинула. В этот раз полезли зомби. Их глазницы горели колдовским пламенем, плоть местами обнажилась, и стали видны почерневшие от времени кости. За ними – высшие вампиры, чудовища с черной кровью и двойным рядом клыков. Через упырей перепрыгивали жаждущие крови волколаки. Мальчишки держали жезлы наизготовку. В руках у Леши переливалась изумрудная сфера, от Ромки исходило сияние, а Ванька приготовил несколько магических кристаллов, которые разъедали тела недругов. Разгорелось сражение. Приятелям казалось, что оно никогда не закончится. Ромка в очередной раз послал разряд в ближайшего упыря, Леша отбился жезлом от оборотня, Ванька уничтожил кристаллами сразу трех зомби, но со всех сторон подступали новые и новые полчища. В какой-то момент ребятам показалось, что они не устоят, но они удержались и отбили атаку. Проход вперед был открыт. Мальчишки поднялись на середину горы и обнаружили огромный валун. На нем висела железная табличка: «Вставь ключ в камень и отопри источник радуг». Ромка вставил ключ в отверстие и повернул, камень сдвинулся, и из-под него вознеслись в небо тысячи, миллионы тысяч радуг. Все вокруг осветилось и заискрилось.

– Лех, доставай быстрее пузырек, – скомандовал Ромка.

Леша подставил склянку, та наполнилась светом. Вновь зазвучал голос: «Поздравляю, вы перешли на двухсотый уровень. Вам присваивается звание продвинутых магов. Ваша новая миссия – поиски лекарства от вампирской болезни. Удачи!»

– Эй, подождите, – воскликнул Ромка, – а что там с запасными жизнями? И аптечка в этой игре есть?

«Запасные жизни не пополняются. Аптечки в игре нет», – ответил голос.

– А если его, – Ромка указал на Ваньку, – снова убьют? Что будет?

«Запасных жизней у данного игрока не существует».

– Да-а-а, – протянул Ромка. – Чего делать будем, пацаны?

– Играть, – пожал плечами Ванька, – мы же иначе не сможем выйти из игры.

– Не нравится мне это, – насторожился Леша.

– Мне тоже не нравится.

– А куда деваться? – Ванька был настроен решительно.

Они облачились в тяжелые титановые доспехи с защитой высшего уровня, взяли в руки боевые топоры и приготовились к новому сражению. И оно не заставило себя ждать. В поддержку к старым врагам добавились орки и великаны. Друзья метали огненные шары, швырялись ледяными копья-ми, били плазменными огнеметами. Казалось, в очередной раз они успешно выйдут из битвы, но Ванька замешкался, и злобный орк метнул в него железный молот. Ванька упал на землю и уже не поднялся. Чудом отбившись, Ромка и Леша пытались привести его в чувство, звали, но Ванька не отзывался.

– Что делать будем? – Леша был напуган. Они только что остановили игру и вернулись в компьютерный центр.

Ванька, как и его персонаж, не подавал признаков жизни. Леша приложил голову к его груди и услы-шал мерный стук:

– Вроде жив.

– Или продолжить игру без Вани, или использовать эликсир, – ответил Ромка.

– Если мы используем снадобье, то придется все проходить заново?

– Не знаю. – Ромка был мрачен. – Может, вообще здесь зависнем.

– А если продолжать без Вани?

– Тоже не знаю. Ванек и после окончания иг-ры может не очнуться. Тут какие-то другие правила.

– Тогда надо его эликсиром напоить, – твердо сказал Леша.

Ромка помолчал мгновение и согласился. Вместе с Лешей они вернулись в игру и подошли к Ване. Ромка достал склянку и осторожно влил ее содержимое в рот друга. К великому облегчению старших мальчишек, Ваня открыл глаза.

– Ребята, вы чего? – удивился он. – Я что, умер?

– Угу.

– А как же вы меня оживили? – Ванька перевел взгляд и увидел пустой флакон в Ромкиной руке. – Как же мы вернемся теперь?

– А-а, плевать, – привычно ответил Ромка.

– Спасибо вам. – Ванька хотел сказать что-то еще, но не стал, а просто неловко попытался обнять ребят.

В тот же миг они перенеслись на знакомый чердак.