На следующее утро все снова встретились у Ромки. Баба Надя сперва накормила мальчишек густой рисовой кашей и только потом отпустила на улицу. Ребята высыпали во двор и после небольшого совещания отправились на речку.

– Не, а прикольно вчера получилось. – Ванька хитро улыбнулся. – Ромка такой: «Счас клюнет, счас клюнет», а тут рыбина ка-а-ак схватила крючок и Ромочку в воду утащила.

– Ага, – скривился Ромка, – у меня чуть сердце из груди не выскочило, думал – утону.

– Зато потом мы на плоту здорово неслись, я и не знал, что на нем можно такую скорость развить, – с умным видом заметил Леша.

– Да, целое приключение вышло! – Ванька даже подпрыгнул. – Ребят, а может, хоть одним глазком еще разок на сундук посмотрим?

– Не знаю. – По Леше было заметно, что желанием он не горит.

– А как мы назад вернемся? Вчера нам повезло, что та рыбина волшебная была, – поддержал его Ромка. – Жаль, что котелок с собой не забрали. Сейчас бы мороженого поесть…

– Может, он здесь бы и не сработал. – Леша потер лоб. – Волшебство только в сказках бывает.

– Ты еще скажи, что мы вчера в сказку попали, – насмешливо прищурился Ромка.

– А куда же? – Ванька поначалу даже растерялся. – Конечно, в сказку! Леха прав. Вы как хотите, а я пойду сундук проверю.

– Иди, никто тебя не держит, – повел плечом Ромка. – Сам потом своей бабушке будешь объяснять, куда пропал.

Ванька дернул головой и неспешно повернул назад. Старшие приятели остались на берегу.

– Ну и пусть топает, – проворчал Ромка, – донжуан несчастный. Я лучше купаться буду.

Леша недоверчиво посмотрел на речку:

– А вода разве не холодная?

– По мне – нормальная.

Ромка разделся до плавок и вошел в реку. Постоял немного, привыкая, и нырнул. Вода встретился тысячами холодных укусов, словно в ней притаилась стая голодных комаров. После нескольких гребков стало гораздо теплее.

– Иди, не бойся, – позвал он Лешу.

Тот нерешительно потоптался на берегу, после вошел в реку и долго стоял, не решаясь окунуться. Ромка не выдержал и окатил его водой. Леша в долгу не остался. Затем они плавали наперегонки и так увлеклись, что не сразу заметили, что Ванька вернулся и сидит на траве.

– Что, испугался? – съехидничал Ромка, прыгая, чтобы вода вылилась из ушей.

– Ничего я не испугался. Просто в дом попасть не смог – дверь не открывается, – объяс-нил тот.

Ромка не поверил:

– Да ладно…

– Сходи и проверь! – Ванька резко вскинул голову.

– Проверю, сейчас высохну только.

– Может, потом сходим? Завтра, например. – Похоже, Леше совсем не хотелось повторения вчерашних приключений.

– Не трусь, – ободрил его Ромка, – все путем будет. Убедимся, что сундук на месте, и вернемся. А то этот слабак и дверь открыть не смог.

– Сам ты слабак! – взъерепенился Ванька. – Сейчас как дам!

– Попробуй дай, – набычился Ромка.

Ванька не стал раздумывать и налетел на него. Ромка только насмехался в ответ:

– Драться не умеешь, совсем как девчонка, еле-еле.

Ванька на провокации не поддавался и пытался завалить обидчика, но удача от него отвернулась. Более сильный Ромка в очередной раз оттолкнул его, и Ванька сдался. Он сплюнул на землю и зашагал домой. Через некоторое время и двое приятелей ушли с берега.

Они отправились к Лешиной бабушке. Баба Зина поставила самовар и достала из буфета разноцветный фруктовый сахар. Мальчишки пили чай вприкуску, а заодно расспрашивали про заброшенный дом, в котором нашли удивительный сундук.

– Дом-то этот заброшенным стоял, еще когда я под стол пешком ходила, – вспоминала баба Зина. – А до этого, говорят, жила в нем бабушка одна с внучкой маленькой.

И старушка, и внучка ее были очень странные: и на городских не похожи, и на деревенских не смахивали. В округе говорили, что дети к ним любили ходить. Мол, чудеса там всякие показывали вроде движущихся картинок. А потом жилички пропали, будто век их в наших местах не бывало. А дом так и стоит пустой… уже вон крыша местами провалилась.

Ребята слушали баб-Зинино повествование как сказку. Потом Леша осторожно спросил:

– А если кто войдет в этот дом, то что?

– Да никто туда не войдет, – отмахнулась баба Зина. – Почитай все мы в детстве пытались пролезть туда… слухи-то о кладе ходили. Да не войти было: дверь не открывается, окна не разбиваются. Пацаны наши пытались через крышу попасть, так лестница падала. А сколько раз поджечь дом собирались! Все без толку. А ежели и пустит тебя дом, то лучше бы и не пускал: чертовщина там одна. Понял? – Она строго уставилась на Лешу: – Узнаю, что лазил туда, родителям пожалуюсь!

Леше совершенно не хотелось врать бабушке, но и правду говорить не хотелось тоже. Поэтому он неопределенно угукнул, вроде как пообещал, а на словах обнадеживать не стал.

Бабы-Зинин дом стоял на небольшом пригорке, поэтому вся деревня была как на ладони. Вниз от дома убегала пыльная дорога, постепенно распадаясь на узкие улочки. К ним прижимались крепкие деревенские дома с яркими палисадниками. Дальше, по берегам речки, виднелся молодой лес. Через речку перекинулся деревянный мост. За Региней лес становился выше, теснее и мрачнее.

– Интересно, а почему всю деревню забором не обнесут? – задумался Леша. – А то как-то ненадежно.

– Зачем забором? – не понял Ромка.

– Чтобы из леса кто не пришел, – пояснил прия-тель. – Волки там всякие или медведи…

– Скажешь тоже, – хмыкнул Ромка. – А машина как в деревню проедет?

– Ворота сделать: приехала – открыли, заехала – закрыли.

Ромка почесал затылок:

– Да ну! Это ж сколько досок надо на забор пус-тить, сколько денег потратить. И кто делать будет?

– Да это я так, – махнул рукой Леша. – Что делать будем?

– Пойдем к Ваньке. Скучно ему, наверное, одному.

Ванька, конечно, дулся на Ромку, но помириться хотелось сильнее. Скоро мальчишки уже обсуждали новости, услышанные от бабы Зины.

– Наверное, они благодаря сундуку в разные мес-та попадали, – предположил Ванька. – А думали, что картинки видят.

– Типа им экскурсию проводили, – хихикнул Ромка.

Приятели нашли, что это смешно, и тоже посмеялись.

– А мне моя бабушка про дом ничего не говорила, – добавил Ванька. – Вообще ничего не знает.

– Надо у своих спросить, – решил Ромка, у которого под боком была родная баба Надя и ее сестра Шуша.

– Ребят, ну может, сходим проверим? – просительно заныл Ванька. – Вот честное слово, дверь не открывалась.

Они решили проверить, можно ли попасть в дом, а до сундука решили даже не дотрагиваться. Но зачем-то захватили с собой коробок спичек, перочинный ножик и моток веревки.

– На всякий случай, это будет наш энзэ – неприкосновенный запас, – авторитетно заявил Ромка.

По дороге встретили стадо коров. Леша с Ромой посторонились, пропуская животных, а Ванька как ни в чем не бывало прошел сквозь стадо. Потом поинтересовался:

– Чудики, вы чего коров-то боитесь? Они же не кусаются!

– Это мы так, на всякий случай, – объяснил Леша, – вдруг на ногу наступят или еще чего.

– Или бодаться начнут, – вставил Ромка.

– Наши не бодаются. Пошли быстрее.

Мальчишки подбежали к дому. К Ванькиному изумлению, дверь открылась свободно.

– Наверное, поодиночке пускать не хочет, – предположил Леша. – Условие такое, чтобы ходили все вместе.

Они нерешительно потоптались на крыльце, потом Ромка махнул рукой, и друзья полезли на чердак.

– Только давайте что-нибудь простое выберем, – предложил Леша, – безобидное.

– А как выбирать? – пожал плечами Ромка.

– Посмотрим, что там есть.

Вещей в сундуке было немного: блестящий диск, засохший цветок, рапира, белое перышко, деревянная лошадка, игрушечные санки и алый лоскуток.

– О, платок! – Ванька достал красную тряпочку и помахал в воздухе.

Ромка подтолкнул локтем Лешу:

– Кто о чем, а Ванька о девчонках. С такими платочками девочки танцуют.

Он зажал в щепоти воображаемый лоскут, взмахнул им и закружился на месте. Потом добавил:

– Смешно!

– Или это флаг, – выдвинул гипотезу Леша.

– Ага, будем как на Олимпийских играх: там люди по стадиону с флагами бегают, я видел, – подхватил Ромка.

– С флажками легко, – словно невзначай заметил Ванька.

Они переглянулись и, не сговариваясь, одновременно дотронулись до лоскутка. Как и в прош-лый раз, пол провалился, и они очутились на темной лужайке, середина которой заросла кус-тарником. Мальчишки подошли ближе и заглянули внутрь. Там кустарник образовал спиральные загогулины.

– Странное какое-то место. Лабиринт, что ли? – удивился Леша.

– Девчонок тут точно нет, – съехидничал Ромка и подмигнул Ваньке.

– Ну и ладно, – вздохнул тот. – А что делать-то нам?

– Пройти, наверное, его надо. – Леша прошелся вдоль кустов. – Вот тут дырка небольшая, наверное, вход. А где-то там выйти можно. Пройдем лабиринт и домой, наверное, вернемся.

– Как-то это легко, – насторожился Ромка.

– С рыбой тоже легко было, – не согласился младший из друзей.

Леша запихнул ставший большим платок в карман и пролез в дырку, приятели следом. Тотчас же проход за ними затянулся, кустарник полез ввысь, и перед ребятами оказалась сплошная непролазная стена. Ветки плотно сомкнулись, не оставив ни малейшей щели.

– А кто-то говорил, что будет легко, – прошептал Леша.

Мальчишки оглянулись: там, где раньше был вход, появилась табличка, на которой огненно высветилась надпись: «Добро пожаловать в лабиринт. Чтобы его пройти, соблюдайте два условия: 1. двигайтесь все время вправо; 2. из двух расположенных рядом проходов выбирайте левый. Действуйте быстро и решительно. В центре лабиринта живет бык. Он очень злой и очень сильный. И хотя он плохо слышит и неважно чует, он прекрасно видит. И тоже ищет выход. Постарайтесь обогнать его, или останетесь тут навсегда! Напоминаем: бык очень злой». Надпись вспыхнула и погасла, мальчишки молча переглянулись. Затем Леша достал из кармана красную тряпку и внимательно осмотрел ее.

– Девчонки танцуют, платочками машут, – сплюнул Ромка, – а мы перед быком махать будем и от него же увертываться. Тьфу!

– Как тореадоры! – На Ваньку известие о быке подействовало самым удивительным образом: глаза его засверкали, и он словно стал выше ростом. – «Тореадор, смелее в бой!» – пропел он.

– Не тореадор, – поправил всезнающий Леша. – Тореадоры только дразнят быка, тряпкой перед ним машут. Она, кстати, мулета называется. А тот, кто быка убивает, тот матадор.

– Ну матадор! – восхищенно произнес Ванька. – Представляете, бык на тебя прет, ты перед ним платочком трясешь, а потом раз – и в самый последний момент вбок отступаешь, а это страшилище мимо тебя проносится.

– Можешь махать, когда бык появится, – великодушно разрешил Ромка, но Ванька почему-то мулету брать не захотел, и Леша снова спрятал тряпку в карман.

– Ребята, давайте быстрее, а то бык может нас обогнать, – напомнил он.

Словно в подтверждение его слов вдали раздался пробирающий до костей рев, и друзьям стало не по себе. Они посерьезнели и подобрались.

– Надо тряпку на лоскуты разорвать, будем их на ветки привязывать, где повернем. Чтобы потом знать, проходили мы здесь или нет, – предложил Леша.

– Я один мультик смотрел: там пацан клубок ниток в лабиринте разматывал, – подтвердил Ромка.

– Его Тесей звали. Бежим быстрее, – кивнул Леша, и они помчались.

Казалось, бессчетная вереница поворотов никогда не кончится. В мышцах ног поселилась усталость, дыхание сбилось, со лба капал противный пот.

– Все время направо, а из двух проходов тот, что левее, – как скороговорку, повторял Ванька. Его веснушчатое лицо раскраснелось, воздух с прерывистым свистом вырывался из легких.

– Давай скорее, – торопил Ромка.

– Не могу, у меня уши о воздух тормозятся.

– Чего? – удивился Ромка.

– Бегать и плавать легче тем, у кого все такое… обтекаемой формы. А у меня уши от головы во-о как отстают. Я быстрее не могу.

В стене показались два отверстия, мальчишки собирались забежать в левое, как было велено указателем. Но в этот миг услышали тяжелый рев гораздо ближе и от страха свернули в правый проем.

– Не туда бежим! Надо было в левую дырку, – крикнул Ромка.

– Некогда возвращаться, – ответил Леша, – я уже и лоскутки привязывать не успеваю. Кидаю просто.

И тут, как на беду, Ванька споткнулся и упал.

– Пацаны, я, кажется, ногу подвернул, – струхнул он.

– Некогда! – рявкнул Ромка, подхватывая его.

С другой стороны Ваньку подцепил Леша, и они побежали втроем. Ванька смешно подпрыгивал на здоровой ноге.

– Бросьте меня.

– Нечего из себя героя корчить, – разозлился Ромка, – а то схлопочешь.

Мальчишки мчались из последних сил, казалось, что за спинами слышится тяжелое дыхание разгоряченного погоней быка. Неожиданно в стене мелькнул небольшой лаз.

– Давай туда, – приказал Ромка.

Ванька испуганно вытаращил глаза:

– А вы?

– Мы дальше побежим – выход искать, потом за тобой вернемся, – объяснил Ромка. – Ленточку только привяжи.

Но Ваньке было страшно оставаться одному:

– А он меня не найдет?

– Нет, он тебя не заметит, – успокоил друга Леша. – Прячься, а мы побежали.

Ванька нырнул в лаз, а приятели помчались дальше.

– Черт, у меня уже в боку колет, – на ходу пожаловался Ромка.

– Не разговаривай, так кислород больше расходуется. Скоро второе дыхание открыться должно, – обнадежил Леша.

– Ерунда все это, – буркнул Ромка, но замолчал.

Коридор сделал виток, и они вернулись к тому проему, в который чуть раньше неправильно свернули.

– А ты уверен, что этот тот проем, а не предыду-щий? – поинтересовался Ромка, стараясь успокоить прерывистое дыхание.

– Ага, – кивнул Леша, – я здесь ленточку бросил. Вон она лежит. Повезло, что в тупик не уперлись.

– Быка что-то не слышно.

– Давай так, – предложил Леша. – Ты возвращайся и забирай Ваньку, потом бегите все время прямо, а не обратно, а я вас здесь караулить буду.

Ромка размял правый бок, стараясь унять неприятные ощущения:

– А если бык?

– Если бык, то я следом за тобой нырну, я не очень устал, да и бегаю я лучше. Он на меня отвлечется, а вас не заметит. Вы с Ванькой выскакивайте и бегите в следующий проход, а я потом за вами. Только пусть Ванька как хочет, но терпит.

– Помчали, – с этими словами Ромка отправился за Ванькой.

Леша стоял в лабиринте и настороженно вслушивался. Обступившая тишина пугала, уставшее сердце колотилось о грудную клетку, отдавая неприятным звоном в ушах, а легкие никак не могли надышаться. Совсем рядом раздалось приглушенное всхрапывание, Леша напрягся. Он бы с удовольствием побежал вперед, но тогда друзья, выбравшись из петли, могли натолкнуться на чудовище. Выход был один: если бык все же появится, броситься в боковое отверстие, где скрылся Ромка, и постараться обогнать быка так, чтобы зверь не увидел, что он спрячется в лазе, где отсиживался Ванька. А приятели к тому времени должны будут уже выскочить из петли. Только Леша подумал обо всем этом, как из-за поворота показался огромный бык: под иссиня-черной кожей перекатывались налитые мышцы, в маленьких глазах разгорался алый блеск, огромные рога пугали своей остротой.

«Подденет такими, и пискнуть не успеешь». – Леша сорвался с места.

Бык заметил его и взревел.

– Ребята, – крикнул Леша изо всех сил, – бегите! Бык уже здесь.

Он летел, не чувствуя земли под ногами. Бык не отставал. Лешу спасало только то, что туннель постоянно петлял и зверь не успевал набрать скорость.

Когда раздался крик старшего друга, Ромка с Ванькой были уже на полпути из петли. Лешины слова придали им сил, Ванька даже забыл про боль в ноге. Они свернули вправо к следующему лазу, краем глаза отметив, как взрыта здесь земля. Не снижая скорости, промчались дальше.

– Берем правее, из двух отверстий выбираем левое, – повторял на ходу Ванька.

Неожиданно перед ними очутился небольшой проем, и приятели, не тормозя, завернули в него. И оказались на небольшой лужайке, похожей на ту, что была перед входом в лабиринт.

– Все, выбрались, – выдохнул Ромка.

Ванька со стоном повалился на землю.

– Лешка, давай скорее. Тут выход! – изо всех сил заорал Ромка.

– Тише ты! – одернул его Ванька. – Бык услышит.

– Ну и что, он из лабиринта выйти не сможет.

– А если сможет?

– Тогда бы об этом тоже написано было.

Ромка в нетерпении решил вернуться в лабиринт, чтобы помочь Леше, но наткнулся на невидимое препятствие – обратно его не пропускали.

– Черт! – ругнулся он и вновь закричал: – Леш, мы тут. Совсем немного осталось.

Сначала было тихо, а после мальчишки услышали дикое, полное злости мычание. Ромка нервно обнял себя руками и начал раскачиваться из стороны в сторону, Ванька тихо заскулил от страха за друга.

Леше приходилось совсем туго. Расстояние между ним и зверем неуклонно сокращалось, а до выхода из петли было еще далеко. Он вспомнил про лаз, в котором прятался Ванька, и решил укрыться там. Поднажал, чтобы оторваться от чудовища, и стал напряженно всматриваться в стену. Как Ванька и обещал, он привязал красную ленточку рядом с лазом. Это позволило Леше сразу нырнуть в дыру и притаиться. К его ужасу, появившийся через мгновение бык остановился, с шумом втянул в себя воздух и начал хлестать хвостом по бокам.

«У него плохое обоняние», – мысленно успокаивал себя Леша. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, оставляя глубокие следы. Но боли Леша не чувствовал.

Бык постоял недолго, затем вновь сорвался в галоп. Леша досчитал до пяти, выжидая, пока чудовище скроется из виду, вылез и побежал в обратную сторону. Тогда он и услышал, как кричит Ромка и как мычит от ярости бык. Все это придало ему сил.

Он несся со всей мочи, усиленно работая ногами и руками. В висках стучали молотки, а уши заливало теплой волной. Он пытался сглотнуть, но пересох-шее горло это не позволило. Выход из петли уже показался, как краем глаза он увидел вылетевшего из-за поворота быка. Тот приближался с мощью скоростного поезда. Не сбиваясь ни на мгновение, Леша достал из кармана алый лоскуток и подбросил в воздух. Бык отвлекся на мулету и с яростью набросился на нее. Леша свернул и вскоре выскочил наружу. Следом за ним попытался вырваться и бык, но стена сомкнулась и запечатала проход. Бык со всего маху ударился о деревья, и ребята увидели, как на их глазах страшный зверь превратился в крупную лягушку оливкового цвета. Она издала громкий звук, похожий на мычание, и ускакала. Леша в изнеможении упал на землю. Приятели бросились его обнимать, и все трое перенеслись на чердак старого дома.

Потом они рассказывали, кто что чувствовал и как боялся. Ванька утверждал, что теперь совсем-совсем раздумал становиться и матадором, и тореа-дором, а к коровам ни на шаг не подойдет. Ромка вспоминал об открывшемся у него втором дыхании и о том, что раньше он думал, что Леша слишком осторожный. А теперь он точно знает, что все они молодцы и настоящие герои, но от сундука даже героям надо отдыхать, а то неизвестно, что в следующий раз будет. А Леша просто молчал и счастливо улыбался.

– Надо же, – удивлялся он, – это оказалась просто лягушка-бык, я про такую в энциклопедии читал, а мы-то боялись…

– Наверное, это колдовство такое, – подхватил Ромка, – чтобы мы лягушку за быка приняли.

– У страха глаза велики. – Леша оглядел прия-телей.

Потом протянул правую руку, и каждый из мальчишек накрыл ее сначала правой рукой, а затем левой.

– Навсегда? – спросил он.

– Навсегда! – подтвердили они.

Именно в этот день началась дружба нормального московского человека, питерского интеллигента и череповецкого донжуана.