Прощание с друзьями получилось поспешным, скомканным, но всё равно очень трогательным. Аниша честно сказала Халиму, что Эйна сегодня уезжает на пару недель – вот только не сказала, куда именно, – и объяснила, что хочет с ней повидаться напоследок. Попросила мужа с утра поработать без неё – ему надо было проехать по полям, проверить запасы семян на складах, – а сама обещала приехать позже. Килик, узнав, что мама идёт попрощаться с Эйной, хотел увязаться за ней, но Аниша ему не разрешила, велела сесть за уроки, которые Эйна задала детям на каникулы.

В квартире Эйны Аниша быстро и умело обрезала волосы подруге, и в зеркале появилось отражение худого бледного мальчишки. Этого Эйна и добивалась. Потом она быстро оделась в походную одежду, взяла рюкзак с припасами – тот самый, с которым пришла в Четвёртую много месяцев назад. На улицах посёлка никого не было: взрослые ушли на работу, дети ещё не вышли гулять, поэтому некому было заметить необычный наряд Эйны. Подруги дошли пешком до мастерской, там их уже ждали Дильян, Гияра и Батур – пришлось рассказать ему правду о планах Эйны, потому что иначе он не соглашался отдать свой бинокль Гияре даже на время.

Коротыш тоже лежал в мастерской, Тарий передал его туда заранее. Дильян достал из шкафа свёрток, Эйна размотала тряпку и ловким движением спрятала коротыш в карман брюк. Батур показал, как пользоваться биноклем. Все по очереди обняли Эйну, пожелали ей удачи. Она завела мотор вездехода, помахала друзьям рукой и выехала из ворот мастерской.

По Третьему кольцу, главной улице посёлка, выбралась на радиальное шоссе, идущее между полями Семнадцатого и Восемнадцатого. Вскоре шоссе закончилось, и едва заметная грунтовая дорога потянулась дальше, вдоль мрачных участков голой земли.

Когда и поля Четвёртой зоны остались позади, Эйна остановилась перекусить и записала в своём блокноте время – теперь у неё были с собой наручные часы, которые ей подарил Тарий. Посмотрела карту, отметила примерную точку, до которой она предположительно добралась к этому моменту, осмотрела окрестности в бинокль, как советовала Гияра.

Отстранённо, словно наблюдала не за собой, а за кем-то посторонним, подумала: «Хорошо держится. Половину первого дня провела успешно. Надеюсь, справится».

К счастью, небо было чистым, и Эйна могла ориентироваться по солнцу. По всем прикидкам получалось, что ехать надо всё время на северо-запад. Хотя, конечно, Эйна понимала, что это весьма приблизительные расчёты, и в реальности это направление может увести её совсем не туда, куда ей надо. К тому же она понятия не имела, на каком расстоянии от Четвёртой находится Шестая зона. На карте Альфии было показано только взаимное расположение всех зон, но расстояния не были переданы точно. Эйна надеялась, что не слишком далеко – из тех простых соображений, что отправлять авионы с преступниками на большое расстояние было бы слишком дорого, пришлось бы расходовать очень много топлива. Но, вероятно, и не слишком близко – чтобы беглецы не могли быстро добраться до населённых районов.

Ещё дома, делая наброски карты, Эйна пыталась подсчитать расстояния, опираясь на скорости пешеходов, вездеходов и авионов. Но это было почти невозможно – слишком мало информации. Поэтому она заранее приготовилась к тому, что вся эта затея может оказаться бесполезной. Не исключено, что Эйна проплутает по степям, так ничего и не найдёт и вернётся домой ни с чем.

И всё-таки она двигалась вперёд. И продолжала оставлять на карте отметки, где она находится и сколько времени занял этот отрезок пути. Эйна говорила себе: «Потом, когда мы с Кортаном поедем обратно, мне это поможет планировать время». Но в глубине души подозревала, что с первой попытки ничего не получится. И тут же утешала себя мыслью, что летом поедет снова, и вот тогда-то по этим отметкам уже будет видеть, куда не надо ехать.

Несколько раз Эйна ловила себя на мысли, что это её второе путешествие через Безлюдные земли проходит намного проще, чем первое. В прошлый раз у неё не было вездехода, коротыша, бинокля. Не было уверенности, что человек вообще способен выжить один. Не было дома, куда можно вернуться. Сейчас всё иначе. Эйна чувствовала себя не бездомной изгнанницей, а отчаянной авантюристкой, которая отправилась на поиски чего-то очень ценного. И это чувство ей нравилось.

Так прошло четыре дня. На пятое утро, привычно разглядывая в бинокль пустынные поля, Эйна заметила впереди какое-то движение. Хоть она и понимала, что издалека её не могут увидеть, но на всякий случай отъехала в ближайшую рощицу и заглушила мотор. Чтобы лучше оценить обстановку, даже залезла на дерево. Сначала ей не удавалось понять, что именно происходит. Шевелящиеся серые пятна медленно приближались, и в какой-то момент Эйна различила человеческие фигуры. Их было то ли семь, то ли восемь. Они двигались прямо навстречу Эйне, но пока ещё оставались на безопасном расстоянии. Теперь надо было срочно решить, что делать: спрятать вездеход в кустах и переждать? А вдруг они остановятся прямо в этой роще? Тогда они точно найдут Эйну. А если уезжать, то в какую сторону?

Эйна подумала, что надёжнее всего уйти к северу, проследить за бродягами из укрытия, а потом вернуться на прежний маршрут. Так она и сделала. Группа оборванцев в серых лохмотьях прошла туда, откуда Эйна приехала. Интересно, куда они направляются? Неужели в Четвёртую? Но с такой скоростью, да без запасов еды, вряд ли они доберутся туда живыми.

Эта встреча и напугала Эйну, и обрадовала. Ведь если здесь бродят беглые преступники, значит, Шестая зона где-то рядом! И оттуда можно выбраться на волю!

После этого Эйна останавливалась намного чаще, внимательно смотрела по сторонам и постоянно ожидала новых неприятных встреч. Ей казалось, что она ведёт себя очень осторожно. Тем сильнее она удивилась, когда выехала из прозрачного весеннего леса, с едва пробившимися крошечными листьями, на просторное поле, которое издалека показалось Эйне пустым. Однако вблизи серо-коричневые холмики оказались крышами землянок, над ними даже поднимались тоненькие струйки дыма, а перед землянками прохаживались лохматые чумазые мужики и громко переговаривались.

Если бы не сильный ветер, который заглушал все звуки, кроме шума мотора, Эйна смогла бы что-то услышать и остановиться раньше. А так она вылетела из леса прямо на ровную поляну перед бандитским лагерем. От неожиданности она резко затормозила и привстала на сиденье, пытаясь понять, куда она попала.

Мужики сначала тоже замерли, увидев перед собой вездеход и тонкую фигурку водителя. Но через мгновение бросились вперёд. Эйна поспешно развернулась, помчалась обратно в лес и вскоре обнаружила, что позади ревёт чужой мотор.

«У них тоже вездеход!» – в ужасе подумала Эйна, переключая рычаг на максимальную скорость. Она летела вперёд, её преследователи не отставали. Эйна поняла, что в конце концов они её настигнут – возможно, их машина мощнее и лучше, чем у неё. «Что делать… Что делать…»

Не осознавая до конца, что происходит, Эйна убрала правую руку с руля, выхватила из кармана коротыш, перекинула на левое плечо и выстрелила, не целясь. Раздался грохот, у Эйны заложило уши. А когда слух вернулся, Эйна поняла, что шумит только один мотор – её. Значит, погоня отстала. Почему? Попала ли она в водителя? Или в его вездеход? Эйну это не интересовало. Она чуть сбавила скорость, оглянулась. Никого.

После этого Эйна сменила направление, нашла удобный лесок с островками кустарников, тщательно замаскировала вездеход, завалив его сломанными ветками и охапками травы, и отправилась на разведку. Подошла к лагерю так, чтобы хорошо рассмотреть его в бинокль. Обнаружила там два десятка бандитов и пару вездеходов. Был ли ещё один, который ехал за Эйной, или у них только эти, она не поняла. Но на карте тщательно нарисовала вражеское логово и поставила дату.

Решила объехать лагерь по большой дуге. А когда вырулила на прежнее направление, увидела далеко впереди фабричные дымы. И это не могло быть ничем другим, кроме как трубами Шестой зоны.

Эйна замедлила ход, подъехала почти к самой стене. Она не знала, наблюдают ли охранители за окрестностями, но надеялась, что нет. Слишком высокой и неприступной была эта мощная преграда, обитая металлом. Эйна хотела найти ворота и последить за ними: открывают ли их, как часто, с какой целью. Проехала несколько километров вдоль стены, но ничего похожего на контуры ворот не увидела. И поняла, что может потерять слишком много времени, если будет вот так кататься вокруг всей Шестой зоны. К тому же рано или поздно доедет до какого-нибудь наблюдательного пункта, её заметят и отправят охранителей, чтобы её поймать. И в этом случае, даже если она убежит, попасть внутрь точно не получится.

Значит, надо действовать по-другому. Но как? Никаких идей у Эйны пока не было. Поверхность стены выглядела монолитной, Эйна не смогла даже разглядеть зазоры между листами обшивки. Она отъехала подальше, в укромное место за кустами, расстелила на земле спальный коврик и легла на спину, заложив руки под голову. Решила просто отдохнуть, бездумно глядя на плывущие облака. Эйна знала по опыту, что белые небесные фигуры могут включить у неё в голове цепочку ассоциаций, одна из которых приведёт к решению.

Вот и сейчас она лежала и мысленно проговаривала названия картин, которые разворачивались в небе.

«Вот дерево. Качается на ветру, ветки раздвигаются в стороны, растут. А это дом. Нет, это два дома. Или это сначала был один дом, а потом разделился? А вот ползёт толстая змея. Всё ближе к дому. Почти догнала. Поднимается выше. А вот она уже обогнала один дом и оказалась между ним и вторым домом».

В этот момент Эйну осенило! Стена Шестой зоны, конечно, не разделится на части, и оказаться между частями никто не сможет! Но на самом деле она просто не может быть сплошной и неприступной! В ней обязательно должны быть проходы, через которые, образно говоря, может проползти змея!

Всё это пронеслось у Эйны в голове, прежде чем она нашла правильное слово: канализация! Ну конечно! Эйна вспомнила, что читала в одной книге о канализационных коллекторах, которые прокладывали под городами. Да и сейчас прокладывают – сточные воды должны куда-то отводиться, они не могут просто накапливаться под улицами. Какая-то их часть впитывается в почву, но с годами почва должна была бы перенасытиться водой и превратиться в зловонное болото. Но вряд ли при строительстве Шестой зоны власти допустили бы это – в такой атмосфере погибали бы не только заключённые, но и сотрудники зоны. Значит, где-то есть отводные трубы. А в старинных приключенческих романах, которыми Эйна увлекалась в школьные годы, именно по таким трубам иногда пробирались преступники.

Значит, теперь надо решить новую задачу: найти, куда выходят коллекторы. По логике, эти трубы должны идти довольно глубоко под землёй. И даже за пределами города они всё равно будут проложены ниже поверхности земли и с уклоном от стены наружу – ведь иначе вода не вытекала бы из них, а застаивалась и накапливалась. Эйна поняла, что надо искать низины – речки, овраги, ложбины между холмами.

Солнце уже садилось, и Эйна не решилась вести поиски в темноте. Не только потому, что опасалась включать фонарь, из-за которого её увидят издали и бродяги, и охранители, если по ночам они осматривают окрестности стены. Но и потому, что шум мотора ночью тоже привлечёт внимание. Так что Эйна выбрала надёжное укрытие за кустами и остановилась на ночлег. А с первыми лучами солнца двинулась на поиски.

Пару часов никаких ложбин на пути не попадалось, но Эйна не отчаивалась. Они обязательно должны быть! И она не ошиблась. Вскоре впереди показался первый овраг – пока ещё неглубокий. Эйна заметила, что за ним есть ещё один, и ещё. Обследовать овраги на вездеходе она не собиралась: если по трубам действительно можно выбраться из Шестой зоны, то именно здесь выше всего шансы столкнуться с беглыми заключёнными. Поэтому Эйна нашла неподалёку густые заросли высокой травы, окружённые болотистой низиной, спрятала там вездеход, замаскировала его сухой травой и дальше пошла пешком.

После долгих поисков Эйна нашла то, что искала. В отвесном склоне глубокого оврага темнело широкое отверстие. Когда Эйна подошла ближе, она увидела, что там и правда видны края бетонной трубы, по дну которой текла вода и сливалась в ручей на дне оврага.

Правда, войти в трубу было невозможно: отверстие было закрыто прочной металлической решёткой.

Эйна осмотрела решётку и обнаружила мощный навесной замок. Удовлетворённо хмыкнула, вернулась на болото к вездеходу, открыла ящик с инструментами, который приготовил Дильян. Не сказать, чтобы у Эйны был опыт обращения со всеми этими металлическими штуками, но интуитивно она понимала – да и уроки ремёсел в начальной школе помогли вспомнить, – что ей нужен острый предмет, который позволит сломать дужку замка, не прилагая слишком большое усилие.

Повертев в руках инструмент с заточенными краями и толстыми длинными ручками, Эйна даже вспомнила его название: болторез. Положила в наружный карман куртки – кончики ручек торчали наружу, но Эйна решила, что это не страшно, карман достаточно глубокий. Постояла, задумавшись. Неуверенно вынула из кармана коротыш, подержала в руке. Потом обернула его в большой непромокаемый пакет – такой, в каких у неё лежали съестные припасы, чтобы не отсырели, – и спрятала в траве в стороне от вездехода. Если бандиты украдут вездеход, то у неё хотя бы оружие уцелеет. Ещё немного подумала, а потом отцепила от вездехода и ящик с инструментами и тоже спрятала отдельно. Больше ничего ценного на вездеходе не осталось. Еду Эйна решила взять с собой – ведь неизвестно, сколько времени она проведёт в Шестой зоне.

Отошла от своего тайника, оглянулась. Просто кучки пожухлой травы, ничего подозрительного не видно. И решительно зашагала в овраг, к трубе.

Болторез отлично справился со своей задачей: дужка навесного замка щёлкнула и переломилась, как сухая ветка. Эйна сунула болторез в карман, потянула на себя решётчатую дверь и услышала оглушительный скрип. Эйна вздрогнула, огляделась. Вокруг никого не было. Она вошла внутрь, с таким же скрипом вернула дверь на место и даже, просунув руку через решётку, поправила сломанную дужку замка так, чтобы он выглядел нетронутым.

И только после этого Эйна решилась как следует осмотреть трубу. Включила фонарик, повертела головой. Округлые стены выглядели сухими, вода текла только по дну. Возможно, после сильных дождей уровень воды поднимается – это Эйна поняла, когда посветила фонариком на стены. На высоте её роста она заметила прилипшие к бетонной поверхности ошмётки какого-то мусора. Подумала: «Хорошо, что сейчас сухо. Не хотелось бы тут стоять по шею в грязной воде».

Эйна пошла вперёд, считая шаги и отмечая в блокноте расстояния и все повороты. По её прикидкам, она уже давно должна была оказаться под городом – расстояние от стены Шестой зоны до оврага, в котором она нашла трубу, было не таким уж большим, примерно полкилометра. Однако никаких признаков люков или боковых ответвлений Эйна пока не видела. Но она не отчаивалась и через некоторое время услышала звон падающей воды.

Эйна подняла голову и увидела круглый люк в верхней части трубы. Вода капала именно оттуда. Люк был закрыт решёткой, по виду довольно тяжёлой, и через узкие прорези в решётке Эйна увидела небо. Но как подобраться к люку, если до него даже не допрыгнуть, чтобы уцепиться за прорези? Эйна огляделась, но не нашла ничего похожего на лестницу. Решила идти дальше. Теперь такие же люки появлялись через равные промежутки. Но добраться до них тоже было невозможно. Эйна уже почти потеряла надежду вылезти из трубы через люк, когда сбоку показался вход в коридор – намного более узкий, чем основная труба. Возможно, он как раз и нужен для рабочих, которые приходят сюда делать ремонт, если понадобится.

Коридор привёл Эйну в небольшую квадратную комнату, где даже висела лампочка под потолком. Эйна увидела на стене выключатель, нажала на него, зажёгся свет, и Эйна смогла наконец выключить фонарик. Села на скамейку и вытянула уставшие ноги. Идти по щиколотку в воде несколько часов подряд – это оказалось довольно утомительно. Рядом со скамейкой стоял грубо сколоченный деревянный стол, за ним – стеллаж со старыми ржавыми инструментами. В углах висели клочья паутины. Если это и правда комната рабочих, то они, похоже, очень давно сюда не заглядывали. Эйна осмотрела полки: там лежали молотки разного размера, пила, несколько отвёрток, мотки проводов и шлангов.

Она уже начала обдумывать, как бы ей вытащить отсюда стол или даже стеллаж в основную трубу, чтобы встать на него и дотянуться до люка, но потом решила ещё раз внимательно осмотреть комнату и увидела в дальнем углу, сразу за стеллажом, дверцу. Она была такого же грязно-серого цвета, как и бетонные стены, и на ней не было ручки. Обнаружить её можно было только по чуть более тёмной полоске, которая очерчивала контур двери. Эйна осторожно постучала костяшками пальцев по двери и поняла по звуку, что это металл, причём не очень толстый. Тогда она взяла отвёртку, подковырнула край дверцы, и дверца поддалась – она была не заперта.

За дверцей оказался ещё один коридор, совсем узкий. Пришлось опять включить фонарик. Свет в комнате Эйна не стала выключать – он будет для неё ориентиром на обратном пути. Луч фонарика вскоре упёрся в стену, и Эйна чуть не повернула обратно – но когда прошла ещё немного вперёд, увидела, что коридор повернул налево, в сторону основной трубы, и почти сразу за поворотом превратился в узкий туннель, уходящий наверх. В бетонную стенку туннеля были вмонтированы прочные металлические скобы, по которым Эйна легко поднялась до люка. Не такого мощного, как те, через которые она видела небо, пока шла по трубе. Здесь Эйна обнаружила обычную металлическую крышку, да ещё и незапертую. Она просто сдвинула её вбок и осторожно высунула голову. Ход вёл в полутёмное помещение, куда проникало немного дневного света через узкие окошки под потолком.

Эйна выбралась наверх и оказалась в заброшенном подвале. Толстый слой пыли на полу, занесённой с улицы через незастеклённые окошки, ясно показывал, что здесь очень давно никто не ходил. Эйна огляделась в поисках какой-нибудь подставки, увидела в углу подвала несколько пустых ящиков. Поставила два ящика друг на друга, влезла. Теперь её голова оказалась на уровне окна, и Эйна смогла выглянуть наружу. Перед глазами Эйны появились ноги в тёмных штанах неопределённого цвета. Ноги прошагали мимо – одни, потом другие, потом ещё. Эйна вспомнила подвальные окошки в приюте – из них тоже можно было увидеть асфальтовую дорожку, идущую вокруг здания, вот только прохожих там не было, потому что воспитанниц выводили гулять во двор с другой стороны приюта. А здесь, наверное, эти окошки выходят на обычную улицу.

Эйна притащила ещё один ящик, чтобы лучше рассмотреть местных обитателей. Ей нужно было понять, как они выглядят, чтобы притвориться одной из них. Она ведь не знала заранее, как тут принято одеваться. Если Шестая зона похожа на старинные тюрьмы, о которых Эйна читала в романах, то заключённые могут носить специальную униформу. Тогда Эйне придётся ждать темноты, прежде чем она сможет выбраться на улицу. Хотя и это будет небезопасно: ведь в тюрьмах может существовать запрет на хождение по ночам.

Балансируя на трёх непрочных ящиках, Эйна высунула голову в окно. Длинная прямая улица уходила в обе стороны и терялась вдалеке, снизу не удавалось рассмотреть, куда она ведёт и где заканчивается. Людей было не слишком много, но Эйна успела заметить, что прохожие одеты как попало – в лохмотья, в грязные обноски. Возможно, когда-то их одежда была чёрной или синей, но со временем выцвела на солнце и пропылилась до того неясного состояния, когда её можно было назвать тёмно-серой. В этот момент раздался треск, один из ящиков сломался, и Эйна не упала только потому, что крепко держалась за край окна. Ненадолго повиснув на руках, она спрыгнула на пол и быстро отступила в темноту – на случай, если кто-то из прохожих услышал шум и захочет заглянуть в окошко. Но нет, никто не обратил внимания.

Итак, с одеждой проблем не будет. Эйна сняла непромокаемый костюм, сшитый из разноцветных лоскутков. Поморщилась, сворачивая его – после блужданий по канализационному коллектору – местами по колено в воде, а пару раз Эйна ещё и падала, поскользнувшись, – костюм был не просто мокрым снаружи, но ещё и каким-то скользким. И пахло от него так, что Эйна снова подошла к окну и подняла голову, чтобы отдышаться. Потом засунула костюм в герметичный пакет и убрала в рюкзак. Теперь Эйна выглядела, как местная: тёмный рабочий комбинезон Халима, дырявый серый свитер. Короткие волосы покрыты слоем пыли, вокруг глаз тёмные круги от усталости, лицо в грязных пятнах, – во время долгой дороги Эйна ни разу не умывалась, и сейчас это было очень кстати. Она была похожа на замученного чумазого подростка, и показываться в таком виде на улице было не опасно.

Эйна включила фонарик и поводила лучом по стенам подвала. Должна же здесь быть дверь! Вылезать на улицу через узкое окошко под потолком Эйна не хотела. Дверь и правда нашлась. В первый момент, когда Эйна её толкнула, дверь не открылась, но стоило посильнее навалиться на неё плечом – и раздался тихий щелчок, после чего Эйна ввалилась в тёмный коридор.

Впереди была лестница наверх, там было немного светлее, чем внизу. Эйна услышала ритмичное поскрипывание и немного постояла, пытаясь понять, что это за звуки. Меньше всего ей сейчас хотелось наткнуться на кого-нибудь их местных. Осторожно, стараясь ступать бесшумно, Эйна поднялась на несколько ступенек. Догадалась, что попала в пустующее здание – лестница выходила в небольшой вестибюль, заваленный разным хламом: почерневшими от грязи досками, стульями без сидений, выломанными оконными рамами, мелким мусором. Дверь, ведущая на улицу, косо висела на одной петле и покачивалась. Это именно она издавала равномерный скрип, который насторожил Эйну. Больше никаких звуков не было, и Эйна успокоилась. Достала блокнот, отметила время, записала приметы этого места: косая дверь, замусоренный вестибюль. Хотя, возможно, здесь полно зданий с такими приметами.

Эйна подошла к двери, выглянула. Выбрала момент, когда рядом не было прохожих, и выскользнула на улицу. Перешла на другую сторону, внимательно осмотрела соседние здания и снова сделала несколько пометок в блокноте. Пусть это и не совсем надёжный способ, но лучше что-то, чем ничего.

Теперь надо было понять, куда идти. Как в огромном городе найти нужного человека? Эйна побродила по соседним улицам, время от времени останавливаясь, чтобы нарисовать примерную карту этого района. Встречая прохожих, Эйна пыталась заглянуть им в лицо. «Чудеса ведь случаются, да?» – говорила она себе. А вдруг Кортан попадётся ей на глаза прямо здесь!

В середине дня Эйна почувствовала мучительный голод, достала из рюкзака сухую лепёшку Аниши, пожевала прямо на ходу, запила водой из фляжки. Прошло уже много часов, а Эйна так ничего и не добилась. Только нарисовала план нескольких ближайших улиц.

Но ближе к вечеру кое-что изменилось. Эйна заметила, что все прохожие теперь идут в одну сторону и их становится всё больше. Поспешно отметив в блокноте направление, Эйна смешалась с толпой и вскоре вместе со всеми вышла на огромную площадь, забитую людьми.