Путь Эйны лежал через Второй посёлок – почти такой же идеально чистый, как Первый, – потом по радиальному шоссе до Второго кольца, и только потом, когда надо было проехать самый длинный отрезок пути до Третьего кольца, Эйна съехала с шоссе на просёлочную дорогу, чтобы сэкономить немного времени. Вскоре полил дождь, земля размокла и разлеталась из-под колёс сырыми комочками. Одежда покрылась брызгами грязи, и Эйна подумала: «Неужели всего несколько дней назад я ходила по улицам Второй зоны?» – и рассмеялась, представив на своём месте Регулятора Стафена. «Вот если бы его самого… ну, не выслали, а пусть даже перевели работать в Четвёртую зону, и ему бы тут пришлось ездить по делам не на сверкающем автомобиле, а вот на таком велосипеде! Интересно, какое у него было бы лицо, когда его деловой костюмчик заляпало бы грязью?»

А с важного чиновника мысли Эйны переключились на его работу и на то, сколько судеб он поломал. Как он живёт с этим? Его не мучает вина? Или чувство вины знакомо только тем, кто умеет сочувствовать людям? Регулятор Стафен, конечно, не умеет. Иначе он бы не выполнял правила так буквально, а пытался бы помогать людям, которые от него зависели. Взять вот хотя бы Эйну: ведь по закону Стафен имел право оформить ей срочное разрешение на въезд в Третью зону! Почему же он не воспользовался этим правом? А просто потому, что ему нравится причинять боль. Эйна читала в старинных книгах про садистов. Сейчас это слово забыли; в мире, созданном Отцом-основателем, не предусмотрено такое явление. Но ведь если не говорят такое слово, это ещё не значит, что садистов нет?

Эйна стала вспоминать всех своих знакомых, кто пострадал из-за несправедливого и бесчеловечного применения законов. Она сама – дважды: сначала у неё отняли родителей, а потом отправили умирать в Безлюдные земли. Это ударило по Крии и Кортану, да и все друзья Эйны, оставшиеся во Второй зоне, потеряли хорошую подругу. Альфии это тоже добавило проблем: ей пришлось выполнять двойную работу – и за себя, и за Эйну, пока хозяева искали ей замену. Но хуже всего Альфии пришлось за восемь лет до этого, когда её разлучили с Зейдом.

А ещё родители Фризии, которых обвинили в нелояльности. И Сирина, которая тоже пыталась выступать против системы. И добрый продавец книжного магазина.

А ещё семья Армины в Третьей зоне! Жену Никоса объявили умершей, но близкие знали, что её выслали. А их подруга Елена, которая так много помогала Эйне! Что с ней теперь?

Всё это кажется жестоким и бессмысленным. Если избавляться от всех, кому не нравятся существующие порядки, жизнь в государстве не станет лучше. Эйна никак не могла понять: почему бы не использовать это недовольство простых людей для улучшения жизни? Ведь если они видят недостатки, то могли бы придумать, как всё исправить! Но им не дают это сделать. Их просто изгоняют из общества. И всё, что в нём есть плохого, так и остаётся плохим.

Эйна крепче вцепилась в руль велосипеда. Она злилась, её раздражала собственная беспомощность! Вот если бы у Эйны была власть! Если бы, например, Эйна работала регулятором в каком-нибудь комитете! Тогда она могла бы обдумывать каждый сложный случай и толковать законы в пользу людей, чтобы не мучить их понапрасну. Но Эйна понимала, что даже если бы это её желание сбылось – если бы она стала одним из регуляторов, – этого было бы слишком мало, потому что среди других регуляторов всё равно остались бы садисты, похожие на Стафена.

Тогда стоит ли стремиться к такой власти? Может, надо искать способы воздействовать на всю систему в целом, а не на работу отдельного комитета? Но как?

Текст основного закона, который Эйна затвердила наизусть за десять лет жизни в приюте, сам по себе казался разумным. В нём не было ничего такого, что выглядело бы жестоким и страшным. Значит, дело не законе, а в том, как его применяют? Эйна вспомнила много мелких случаев, когда охранители пользовались дополнениями к закону, чтобы что-нибудь запретить и кого-то наказать. Но вспомнила и другое: ещё в детстве ей часто удавалось найти лазейки в законе. Когда Эйна хотела сделать что-то, чего обычно никто не делал, а наставницы в приюте пытались ей это запретить, Эйна всегда находила в законе параграфы, относящиеся к её ситуации, и показывала наставницам: «Видите, здесь ничего не говорится о том, что нельзя так делать! Значит, если вы мне это разрешите, вы ничего не нарушите!»

Убеждать Эйна умела с ранних лет – пришлось научиться, ведь она была совсем одна. Позже Эйна догадалась, что это был не дар убеждения, а свойство, которое в старину называли «занудством»: она просто могла подолгу твердить одно и то же, по много раз обращаться с одной и той же просьбой, и в конце концов её собеседник сдавался – ему просто надоедало сто раз подряд отказывать.

А что, если и в более серьёзных вещах можно действовать похожим образом?

В это время впереди показались серые крыши Семнадцатого, и Эйна пообещала себе: «Сегодня же возьму текст закона и начну перечитывать! Чем мне ещё заниматься, когда все надежды на личную жизнь рухнули? Буду по вечерам конспектировать интересные пункты – может, у меня появятся идеи, как можно улучшить нашу жизнь» – а сам этот текст лежал в кабинете старосты, Тарий оставил Эйне все книги, которые могут ей понадобиться в этой должности.

Теперь Эйна могла отвлекаться от тяжких дум не только днём, во время занятий с учениками, но и по вечерам, когда она взялась внимательно изучать закон. Она попробовала читать его по-новому – не как ребёнок, которому велели заучить скучные параграфы, а как взрослый человек с немалым жизненным опытом. В школьные годы Эйна почти ничего не знала о жизни вне стен приюта, и многие параграфы были для неё пустым звуком. А сейчас она пыталась разобраться, как закон задаёт направление жизни конкретного человека, как определяет его судьбу. От чего зависит будущий выбор профессии и работы, что написано о месте жительства.

Эйна заметила, что в тексте закона много мелких несоответствий – то, что принято думать и говорить, не всегда совпадает с формулировками соответствующих пунктов. Она пока ещё не поняла, как этим воспользоваться, но решила не торопиться. Просто выписывала в тетрадь все найденные расхождения, чтобы обдумать и проанализировать их позже. Эйна знала, что сначала надо как будто бы забыть о какой-то важной задаче и совсем перестать о ней думать, а потом решение придёт само. Иногда даже во сне.

Но как только она позволила себе больше не думать о законе, сразу вернулись мысли о Кортане. Закон, система, государство – всё это мечты и фантазии. Эйна не слишком верила в то, что ей удастся совершить что-то важное.

А ведь у неё есть задача, которую не станет решать никто, кроме неё, – помочь Кортану. С тех пор как Эйна узнала, что он пытался её спасти, она постоянно чувствовала свою вину перед Кортаном. И ей очень хотелось загладить эту вину. А единственный способ это сделать – попытаться спасти его самого.

Каждый день Эйна твердила себе: «Перестань думать о глупостях. Как ты его спасёшь? Он в Шестой зоне!» – и каждый раз сама себе возражала: «А разве это какой-то герметичный сосуд? Разве туда невозможно проникнуть снаружи?»

Эти мысленные споры велись много дней подряд. Сначала побеждал первый внутренний голос – тот, который отговаривал Эйну от действий. Потом второй внутренний голос начал понемногу переубеждать первый. Нет, у Эйны не было никаких конкретных планов проникновения в защищённую твердыню. Но у неё был мощный стимул стремиться туда попасть любой ценой: ведь там не только Кортан, там могут быть её родители! А что, если они до сих пор живы?

И ради этого Эйна готова были идти на любой риск и любые жертвы. Она не обманывала себя: любовь к Кортану не казалась ей достаточной причиной всё бросить и помчаться навстречу возможной смерти. И дело не в том, что Эйна не слишком сильно его любила. Просто она рассуждала логически: Кортан – взрослый и умный человек. Подделав документы и поехав в Безлюдные земли, он не мог не понимать, чем это ему грозит. И наверняка не ждал, что если его накажут, то Эйна – при условии, что она выжила, – сможет его спасти. Значит, он сам выбрал для себя этот путь. И Эйна не обязана что-то делать для него.

Но сочетание её чувств к Кортану и к родителям – это гораздо более мощное топливо для безрассудных поступков! И с каждым днём этого топлива накапливалось всё больше.

Кроме того, Эйна надеялась, что сможет найти в Шестой зоне и других важных для неё людей. Из Третьей зоны туда отправили Елену с Биржи и жену Никоса Лидию. Елена наверняка ещё жива, прошло меньше двух лет. А вот насчёт Лидии Эйна не была уверена, она исчезла очень давно. И ещё те, кого выслали из Второй: родители Фризии и бывшая помощница Крии, Сирина. Если удастся их найти, они могут что-то знать и про старика-книголюба, которого Эйна не успела толком узнать до того, как его тоже забрали.

После долгих колебаний и мысленных разговоров с теми, кого Эйна мечтала бы увидеть, она приняла решение: «Всё-таки я должна попробовать».

Однако этого было недостаточно. Эйна не переоценивала свои возможности: она всего лишь робкая и слабая учительница. А для того чтобы проделать долгий путь по Безлюдным землям, где можно легко наткнуться на беглых преступников и шайки бродяг, – и чтобы потом ещё проникнуть в охраняемую Шестую зону, – надо быть храбрым и жестоким воином, который готов крушить всё на своём пути, чтобы дойти до цели.

Но чем больше Эйна размышляла, тем больше ей хотелось вступить на этот путь.

Когда Эйна твёрдо и окончательно решила, что надо отправляться на поиски Шестой зоны, она – как делала всегда – начала составлять план. И в первые же минуты поняла несколько важных вещей. Во-первых, она не может себе позволить идти по степям пешком. Дорога туда и обратно займёт несколько недель, придётся тащить с тобой большие запасы еды и одежды. Да и есть ли у Эйны право так надолго бросить школу и пост старосты?

А если не пешком, то как? На велосипеде? Не очень удобный транспорт для бездорожья. Больше всего подошёл бы небольшой лёгкий вездеход. Эйна вспомнила, что Кортан рассказывал ей о мощных двигателях, которые разрабатывали в его лаборатории как раз для таких вездеходов. Эх, знал бы он, в какой ситуации Эйна вспомнит об этом!

Из этих рассуждений о транспорте вытекала следующая важная мысль.

Во-вторых, Эйна не сможет обойтись без помощи друзей. Ведь ей понадобится не только вездеход, которого у неё сейчас нет, но и много других вещей. А собрать всё, что нужно в дороге, она не сможет сама.

В-третьих, нельзя отправляться в опасное путешествие без оружия. Эйна понимала, что если на неё нападут бандиты, которых может быть немало в окрестностях Шестой зоны, голыми руками она от них не отобьётся. И убежать можно не всегда. Не исключено, что придётся стрелять – а может, даже убивать. И она уже была готова к этому внутренне. Эйна сумела убедить себя, что её собственная жизнь для неё важнее жизней бандитов, поэтому она будет бороться изо всех сил. Но где взять такое оружие и как научиться его использовать, этого она пока тоже не знала.

В-четвёртых, придётся как-то объяснять своё долгое отсутствие. Даже если удастся раздобыть вездеход, всё равно Эйна вряд ли вернётся раньше, чем через пару недель. А то и через месяц. И всё это время её будут ждать ученики, а работу старосты кто-то должен будет выполнять за неё. И этот кто-то должен будет знать, куда пропала Эйна – иначе как его убедить подменить её на посту старосты?

Первым делом Эйна решила поговорить с Анишей. Пришла к ней вечером, после работы. Халим с Киликом сели играть в шашки, а Эйна пригласила Анишу пройтись – не хотела говорить о своём плане в доме.

Аниша, услышав о Шестой зоне, закричала:

– Ты с ума сошла! Никуда мы тебя не отпустим!

Эйне пришлось долго уговаривать подругу успокоиться и выслушать все аргументы. Аниша сначала возражала на каждую фразу Эйны, но потом постепенно сдалась и начала соглашаться:

– Да, я тебя понимаю. Да, по-другому никак.

Наконец, когда Аниша смирилась с тем, что Эйна всё равно поедет, они стали думать, кому можно рассказать всё честно, а кому лучше ничего не знать. Насчёт вездеходов всё было ясно: помочь может только Дильян, и Эйна чувствовала, что может ему доверять полностью. Одежду для путешествия приготовит Лесия, ей это не трудно. Аниша сделает много сухих тонких лепёшек: места занимают мало, но если их размочить в воде, они очень сытные.

– И без Гияры не обойтись! – улыбнулась Аниша. – Она все твои планы раскритикует!

– А зачем мне это? – не поняла Эйна.

– Как зачем? Найдёт слабые места и поможет придумать что-то получше!

А вот по поводу Халима Аниша не была уверена. С одной стороны, он отличный муж и она его любит. С другой стороны, он мягкий и послушный. Всегда делает всё по правилам. Даже когда они с Анишей нашли на краю своего поля Эйну, он собирался в тот же день сообщить о ней старосте. Это Аниша уговорила его подождать несколько дней. И сейчас его напугает решение Эйны. Как бы он не захотел сообщить об этом в правление зоны!

Такой вариант Эйну не устраивал. Хоть Санат и относится к ней хорошо, вряд ли он одобрит её незаконный отъезд. Поэтому Аниша решила ничего не говорить Халиму. Но Эйна рассчитывала через него найти подход к Батуру – это лучший друг Халима, и он увлекается охотой на диких птиц, поэтому разбирается в оружии.

– Я придумала! – сказала Аниша. – Давай завтра вечером сгоняем на велосипедах к Тарию, в его лесной домик.

Увидев вопросительный взгляд Эйны, она пояснила:

– Это ведь он учил Батура охотиться! У него тоже есть оружие. Ты ведь доверяешь Тарию?

– Да, – ответила Эйна, немного подумав.

– А ещё это нам поможет скрыть, что ты уехала! Скажем всем, что ты устала и приболела, поэтому поехала отдохнуть в гости к Тарию. Все же видели, что ты с ним подружилась сразу, как появилась тут у нас. Никто не удивится!

– Отличная мысль! Заезжай за мной завтра, когда накормишь обедом своих!

На следующий день Эйна и Аниша поехали к Тарию. Дорога была долгой и скучной: пустые зимние поля сменялись голыми рощицами, кое-где темнели заросли вечнозелёных кустарников, и всё это чередовалось снова и снова, создавая ощущение унылого однообразия.

Наконец, впереди показался тонкий столбик дыма, и Аниша обрадовалась:

– Приехали, вон за тем леском его домик!

Тарий сидел на скамейке у крыльца и рассматривал облака на темнеющем небе. Увидев гостей, он удивился:

– Что-то случилось? – Аниша помотала головой. – В посёлке всё нормально?

– Да! Просто решили тебя навестить. Я вот пирог испекла…

Тарий улыбнулся: пироги Аниши были лучшими в посёлке.

– А я как раз собирался чай пить! Проходите в дом.

За чаем Аниша рассказывала о местных новостях, а Эйна – о недавней поездке во Вторую зону. Тарий, покосившись на Анишу – он ведь не знал, говорила ли ей Эйна о Кортане, – спросил:

– Ты, наверное, там что-то неожиданное узнала?

– Как вы догадались? – растерялась Эйна.

– Да у тебя на лице всё написано.

Эйна не стала отпираться. Выложила всё, что ей рассказала Альфия. И призналась, что чувствует себя виноватой, потому что именно из-за неё Кортан попал в беду.

– И что ты можешь с этим сделать? Ты же не попросишь охранителей, чтобы тебя тоже туда отправили?

– Охранителей – нет. Сама поеду! – выпалила Эйна.

У Тария чуть не выпала из рук чашка с горячим чаем. Он со стуком опустил её на стол, расплескав чай, и посмотрел на Эйну так, будто перед ним сидит какое-то чудовище.

– Ты с ума сошла!

– Вот и я ей то же самое говорила! – вмешалась Аниша. – Но она же упрямая. Её не переспорить!

Эйна тяжело вздохнула и ещё раз изложила свой план: проехать по степям, найти Шестую зону, незаметно проникнуть туда…

– Это невозможно! – перебил её Тарий.

– Вовсе нет! Откуда, по-вашему, берутся беглые преступники? Они же как-то оттуда выбираются? Значит, и внутрь можно пройти тем же путём. И я его найду!

Тарий с Анишей переглянулись с таким видом, что Эйна не смогла сдержать улыбку. Когда она закончила свой рассказ, Тарий спросил:

– А ко мне-то почему приехали? Я могу чем-то помочь?

– Да, ещё как! У меня целых две просьбы! Первая – про оружие. Аниша говорит, ты охотишься на птиц. Значит, у тебя есть ружьё. Ты можешь мне его дать на время? И научить меня стрелять?

– Попытаюсь, – неохотно согласился Тарий.

– А вторая просьба – помочь мне спрятаться от всех. Я же не могу объявить в посёлке, что поеду искать Шестую зону. Можно мне притвориться, что я решила немного погостить у тебя?

– А если кто-то приедет и захочет тебя увидеть?

– Скажешь, что я пошла в леса на охоту! И это даже будет почти правдой. Ты меня научил стрелять, и я будто бы тут неподалёку птиц выслеживаю.

– Хитрая ты, Эйна! Всё предусмотрела.

– У меня богатый опыт, – улыбнулась Эйна. – Жизнь была тяжёлая, пришлось всему научиться! Но я должна ещё кое в чём признаться. Я ведь не просто так именно тебя выбрала, чтобы ты меня прикрыл. Для этого есть причина.

– Что ещё за причина? – вмешалась Аниша; ей казалось, что она уже всё знает про планы Эйны.

– Тарий старше вас всех, – пояснила Эйна. – Его уже не могут лишить работы, он и сам с неё ушёл. А значит, и права на проживание тоже не могут лишить. Ну, из-за формулировок в законе, долго объяснять, просто поверь! А вас – могут. Поэтому я и не хочу втягивать вас в мои дела. Если что, пусть все думают, что только Тарий знал о моей поездке.

Тарий улыбнулся:

– Да ты ещё умнее, чем я думал! Ладно, приезжай послезавтра, сразу после школы, пока светло. Я тебе своё ружьё не хочу отдавать – мало ли, не вернёшься…

Аниша ойкнула и прикрыла рот рукой. Эйна обняла её и шепнула:

– Это вряд ли. Не пугайся раньше времени.

А Тарий продолжил:

– Я тебе кое-что другое сделаю. У меня тут остались детали от старых ружей, соберу тебе из них что-нибудь попроще – лёгкое, маленькое, но надёжное. Послезавтра будет готово. Сразу и тренироваться начнём.

Эйна обняла Тария и поцеловала в щёку.

– Как же я тебе благодарна! Повезло мне, что у меня есть такой друг!

На обратном пути Эйна спросила Анишу:

– Я могу пойти к Дильяну без тебя? Или лучше вместе?

– Лучше вместе. Всё-таки меня он давно знает, а ты тут новый человек. Я тебе помогу его убедить!

Так и сделали. До встречи с Тарием у Эйны как раз оставался один свободный вечер, и подруги пришли в мастерскую. Дильян возился с какой-то старой помятой машиной, пытался заводить двигатель, тот трясся и громко фыркал, Дильян ругался и выключал зажигание.

– Ах ты ж фанера недопиленная! Кто тебя только сделал!

Эйна прыснула, и Дильян повернул голову.

– Почему фанера? – спросила Эйна.

Дильян только махнул рукой, поглядев на девушек.

– А вас-то как сюда занесло?

– Дело есть, – серьёзно сказала Аниша. – Важное. Брось свою фанеру, поговорить надо.

Через несколько минут Дильян – умытый, с чистыми руками и в обычной одежде вместо промасленного комбинезона – уже разливал по чашкам крепкий смородиновый чай.

– Ну? Что там у вас?

Эйна замялась, посмотрела на Анишу.

– У тебя не завалялся ненужный вездеходик? – спросила Аниша.

Дильян расхохотался.

– Ну вы даёте, девчонки! Покататься решили? А ненужный – потому что после вашего катания от него одни запчасти останутся?

Но Эйне было не смешно. Она нахмурилась, и Дильян замолчал.

– Мне правда нужна твоя помощь, – сказала Эйна. – Могу тебе рассказать всё как есть, но это небезопасно. Лучше просто поверь мне, что я ничего плохого не замышляю. Аниша подтвердит. Да? – Эйна повернулась к подруге, и та кивнула.

– Так от меня-то что требуется?

– Вездеход. Аниша ведь уже сказала. Небольшой, лёгкий, чтобы я сама могла с ним управляться. И чтобы по бездорожью прошёл. Даже в дождь. И хорошо бы именно ненужный, потому что я могу не вернуться.

Дильян молча смотрел на Эйну округлившимися глазами.

– Опять в Безлюдные земли собралась? Зачем?

– Я тебе потом всё расскажу. Если вернусь.

– Нет! Не «если», а «когда»! – поправила её Аниша. – Ты вернёшься! Я верю.

Эйна ждала, что ответит Дильян. Молчание затянулось, он долго думал. Потом сказал:

– Есть у меня одна мысль… У нас тут полно старых развалюх, которые уже нет смысла чинить. Мы их списываем. Годные запчасти снимаем, а остальное на переработку отправляем, в Пятую зону. Так вот: если покопаться в этом хламе, из запчастей я тебе могу соорудить небольшую машинку. Прослужит недолго, но покататься по степям ты сможешь.

– А недолго – это сколько? Что, если я там подзадержусь?

– Ну, заранее не сказать… – Дильян опять задумался. – Давай так: я тебе дам схему машины и коробку с запчастями и инструментами. Не понадобится – и прекрасно. А если будет поломка, придётся тебе самой разбираться. Согласна?

– Конечно! Спасибо тебе! Когда моя машина будет готова?

– Дня три мне надо. Может, два.

– Хорошо. И ещё одна просьба. Ты меня научишь на нём ездить?

– Куда ж я денусь. Раз уж взялся тебе помогать… Всё, идите, у меня ещё работы полно!

Эйна с Анишей вышли на улицу, переглянулись и радостно рассмеялись. Пока всё шло по плану, и Эйна была счастлива, что у неё здесь такие прекрасные друзья.

Теперь оставалось только сшить костюм для путешествия и собрать припасы. От Дильяна подруги отправились к Лесии.

Она улыбнулась, увидев сияющую Эйну.

– У тебя какие-то новости? Что-то хорошее?

– Ну, как сказать… Не то чтобы хорошее, а просто новое. Важное решение.

– Ой. – Лесия, хоть и не так давно дружила с Эйной, уже знала, что решения у неё всегда непростые. – Что ты задумала?

Эйна снова, уже в который раз, повторила свой план. Лесия, как и все остальные, долго ахала, а потом – тоже как остальные – согласилась, что других вариантов у Эйны нет.

– И какая у меня роль в этом твоём плане?

– Ты моя любимая швея, – растроганно сказала Эйна. – Кроме тебя, никто не справится.

– А что тебе нужно?

– Непромокаемые штаны, такая же куртка. С капюшоном, с тёплой подкладкой, с большими карманами. А остальное у меня и так найдётся – свитер, вязаные штаны, несколько пар перчаток.

Лесия отошла к стеллажам, где у неё хранились ткани для шитья, нитки для вязания и множество разных инструментов, которых Эйна раньше не видела, – даже когда работала в швейной мастерской в Третьей зоне. Лесия сняла с полок несколько коробок, поставила прямо на пол и начала вынимать лоскуты разных тканей – искала подходящую для нового костюма Эйны.

– Цвет важен? – спросила Лесия, вытащив ярко-красный шуршащий кусок.

– Да, – виновато сказала Эйна. – Красный точно не годится. Мне надо что-то такое, знаешь… Серо-коричневое. С зелёным. И с чёрным. Чтобы меня не видно было на фоне земли и голых деревьев. Есть такое?

– Крупных лоскутов точно нет. Попробую из мелких собрать. Сколько у меня дней?

– Думаю, три. Или четыре. Пока вездеход не готов.

– Договорились. Если у себя не найду, подруг поспрашиваю – может, какое старьё подходящее найдут. Сделаю, не волнуйся!

– Ты мой спаситель! – улыбнулась Эйна.

– Да ну, ерунда! – отмахнулась Лесия. – Обожаю шить. Особенно что-то нестандартное.

Аниша, всё это время молча сидевшая на низком пуфике и смотревшая на сокровища Лесии, сказала:

– А что дальше? Оружие есть, вездеход есть, одежда тоже. Лепёшки я завтра вечером поджарю, пару дней полежат, будут готовы. Какие ещё пункты в твоём плане остались?

– Осталась Гияра! – вспомнила Эйна. – Ты же сама говорила, что она должна меня покритиковать и найти слабые места!

Лесия захлопала в ладоши:

– Ой, обожаю слушать, как Гияра критикует! Ведите её сюда, давайте вы здесь будете всё обсуждать, а я пока начну выкройки делать!

Вскоре Аниша привела Гияру, и Эйна ещё раз рассказала всё по порядку.

Гияра действительно нашла изъяны в плане Эйны.

– Первое и самое главное: куда ты поедешь?

– Как куда… В Шестую зону.

– Это я поняла. А куда конкретно? В каком направлении?

– У меня есть карта! – ответила Эйна. – Это копия, её Альфия сделала, когда меня из Второй выслали. Там все зоны нарисованы. Но не очень точно. Альфия спешила, наскоро всё перерисовала с настоящей карты.

– У Батура есть точная карта всей Четвёртой зоны, он же охотник. Батур сам её составил, он тут все леса и поля объездил, – сказала Гияра.

Она давно дружила с Батуром и его семьёй, поэтому легко могла попросить у него карту на один вечер и показать Эйне. Они договорились, что займутся картами в тот свободный день, который у Эйны оставался между встречей с Тарием и походом в мастерскую к Дильяну.

После этого Гияра продолжила:

– Ты что, правда думаешь, что сможешь отбиться от банды бродяг, если они тебя заметят?

Эйна вздрогнула, представив себе эту картину. Пожалуй, этого она боялась больше всего. Если это будут безобидные оборванцы – вроде тех, которые обокрали Эйну прошлой весной, когда она пробиралась к Четвёртой зоне, – это ещё ничего, вряд ли у них есть вездеход, они не догонят Эйну. А если целая толпа? И если им удастся окружить Эйну? Она даже не заметила, что произнесла всё это вслух, и удивилась, когда Гияра ответила как будто прямо на её мысли:

– Если окружат, то никого не жалей! Врубай полную скорость и мчись прямо на них! Если струсишь, тебе не выжить. Раздавишь пару бродяг – никто по ним не заплачет. Сможешь?

Эйна передёрнула плечами, представив эту картину. Но куда она денется? Умирать в степи она точно не хочет; один раз ей уже предлагали такое – как там говорил Регулятор Стафен? «У тебя будет свобода жить и свобода умереть». Вот и теперь у Эйны будет свобода – умереть самой или убить тех, кто попытается на неё напасть. И она решительно кивнула.

– Молодец, – одобрила Гияра. – А теперь давай подумаем, можно ли этого избежать. Знаешь, что такое бинокль?

– Конечно. В школе изучали.

– А в жизни? Видела его когда-нибудь?

– Нет. Где бы я могла?

– У Батура есть. Он за птицами следит. Специально заказывал во Второй зоне. Несколько лет назад договорился с одним представителем, и тот ему купил. Я у него возьму.

– И как мне это поможет? – не поняла Эйна.

– Будешь останавливаться время от времени и осматривать окрестности. Если банда где-то расположилась, ты их увидишь с большого расстояния. У них будут костры, шалаши, суета какая-нибудь. Ну, и не полезешь туда, где опасно. Объедешь.

– Как здорово! Я бы сама не додумалась! – восхитилась Эйна.

– Вот-вот. Ты много до чего не додумалась. Давай дальше: допустим, нашла ты Шестую зону. И что с того? Ты вообще представляешь, какие там стены? Какая там охрана? Это тебе не Четвёртая – заходи кто хочет!

– Ну… Я из Второй уходила, видела ворота. Там стена высоченная, толстая, металлическими листами обшита. И система управления: панель с кнопками, охранители нажимают, ворота отъезжают, чтобы машину пропустить.

– И что ты будешь делать? Попросишь открыть тебе ворота? – усмехнулась Гияра.

– Ну хватит издеваться! Я же не дурочка! – обиделась Эйна. – Буду искать лазейку.

– А ты уверена, что она там есть?

– Да! Если бы не было, как бы преступники оттуда убегали? А? Вот! – Эйна торжествующе обвела взглядом подруг.

– Так интересно за ними наблюдать, да? – шёпотом сказала Лесия, повернувшись к Анише.

Гияра кивнула, слова Эйна показались ей убедительными.

– Ладно, верю. На месте разберёшься. Теперь расскажи, что ты будешь делать внутри. Как будешь искать своего Кортана?

– Ох, Гияра, ну разве я могу сейчас это спланировать? Я же понятия не имею, как там всё устроено! Тоже буду на месте разбираться. Постараюсь, чтобы меня не поймали.

– Для этого тебе там надо слиться с толпой. Быть как можно незаметнее. – Гияра оценивающе посмотрела на Эйну. – Вот эти твои волнистые прядки, чёлочка… Не очень-то ты похожа на осуждённого преступника. Особенно если будешь там разгуливать вот в этом пёстром маскировочном костюмчике, который тебе Лесия шьёт.

– А что же делать? – растерялась Эйна.

– Стричься. Коротко. Чтобы тебя принимали за мальчишку. И одежду выбери похуже и погрязнее. Аниша, у тебя есть что-нибудь старое, в чём вы в поле работали? Потрёпанное, в дырках?

– Есть! – с готовностью ответила Аниша. – И волосы я могу подстричь, я умею! Я же Халима и Килика всегда стригу!

Эйна запустила пальцы в волосы, разлохматила свою аккуратную причёску и сказала:

– Ладно, давайте!

Гияра больше не стала ни к чему придираться, только пожелала удачного возвращения. Уже в дверях, уходя от Лесии, вспомнила:

– А люди? Ты придумала, что им скажешь? Почему тебя не будет ни в школе, ни в доме старосты?

– Да, мы с Анишей уже всё обсудили! Скажем, что мне надо отдохнуть и что я поживу у Тария. Он согласен.

– Хорошо. Позови меня, когда соберёшься ехать – хоть попрощаемся!

Стрижку решили отложить до последнего вечера, чтобы ученики в школе не задавали лишних вопросов.

Через несколько дней всё было готово к поездке. Тарий сделал для Эйны небольшое ружьё и назвал его «коротыш» – сказал, что это самое подходящее название. Лесия пришила на правую штанину брюк длинный узкий карман из прочной ткани, и коротыш отлично помещался туда. Сидя на вездеходе, Эйна могла мгновенно выхватить коротыш из кармана, вскинуть руку, как учил Тарий, и начать стрелять. Честно говоря, Эйна очень надеялась, что это умение ей ни разу не пригодится. Но даже если она не столкнётся с людьми, в степи на Эйну могут напасть хищники, и от них тоже нужно будет отстреливаться.

По ночам Эйна подолгу не могла заснуть, ворочалась и думала о том, что ей предстоит. Она не чувствовала себя сильной, смелой, способной на подвиги. Если бы сейчас пришёл кто-то взрослый и решительный, пообещал ей вытащить Кортана из Шестой зоны законным способом, какое это было бы облегчение! Но Эйна знала, что никто не придёт. У неё нет выбора. Она вынуждена подавить свои страхи и притвориться перед собой, что она —вовсе не простая школьная учительница, а храбрая героиня. Что ж, она попробует поиграть в эту игру. Если выиграет – вернётся сюда не одна, а с любимым человеком. А если проиграет… Об этом лучше не думать.

И вот настал последний вечер перед отъездом.

Оставлять посёлок без старосты Эйна не имела права, и по закону она должна была перед каждой своей поездкой назначать заместителя. Она уже делала это, когда летела во Вторую на Совет зон. Тогда Эйна попросила Дильяна её заменить. У него это отлично получилось: ведь он тоже был кандидатом в старосты и вполне мог занять эту должность, если бы только захотел. Но жертвовать своей любимой работой в мастерской он не стал, а вот выполнить несколько текущих задач, пока Эйны нет в посёлке – это совсем другое дело.

В этот раз Эйна опять договорилась с Дильяном. Пока они обсуждали, что ему придётся делать в ближайшие недели – в том числе и съездить в Первый с отчётом, – Эйна успела порадоваться удачному предложению Аниши посвятить Тария в их планы.

Несколько дней назад Аниша уже начала распускать слухи о том, что Эйне по личным причинам потребовался небольшой отпуск. Якобы после поездки во Вторую зону она сильно загрустила из-за полученных плохих новостей, поэтому ей надо побыть одной. Если бы Эйна просто сказалась больной и уставшей, то местные жители пытались бы каждый день навещать её и приносить что-нибудь вкусненькое. Поэтому Аниша всем сказала, что Эйна специально попросила у Дильяна старенький вездеход и теперь уедет на нём в лесной домик за дальними полями, в гости к Тарию. Там Эйна сможет отдохнуть.

Аниша всё рассчитала верно: Тария все уважают, и если объявить, что его гостя нельзя тревожить, никто к нему не поедет. Это будет разрешено только одному человеку: заместителю старосты. И если у Дильяна возникнут проблемы, никто не удивится, что он отправился в домик Тария – будто бы к Эйне, но на самом деле ему будет помогать Тарий.

Перед тем как лечь спать, Эйна написала объявление на большом листе: «Школа закрывается на каникулы. О начале занятий сообщу позже». Теперь, когда не только дети, но и многие взрослые в Семнадцатом уже умели читать, это будет для них не просто чёрными значками на белой бумаге, а приветом от Эйны. Как говорила Аниша, у неё в голове все прочитанные тексты как будто бы произносятся голосом Эйны.

Поднявшись в свою мансарду, Эйна взяла листок поменьше и потоньше, положила перед собой и долго сидела не шевелясь. Потом написала: «Дорогой Санат! Простите меня за своеволие. Но я не могла поступить иначе. Если я до сих пор не вернулась, значит, мы больше не увидимся. Пожалуйста, выберите другого представителя в Совет зон вместо меня. Старосту Семнадцатого переизберут, там есть очень хорошие кандидаты. А моей школой может пока заниматься Тарий, я его спрашивала, он согласен. Потом, когда найдёте кого-то помоложе, он сменит Тария. Прощайте. Спасибо вам за всё!»

Это письмо Эйна отдала Дильяну перед самым отъездом и попросила отвезти Санату, если она не вернётся через четыре недели.