Ларс проснулся оттого, что услышал чье-то дыхание рядом и почувствовал непривычное тепло, идущее от кого-то большого. Он открыл глаза, и сердце совершило безумный кульбит. На огромной кровати рядом с ним спала большая бежевая пума. Ларс по привычке попытался нащупать кинжал и тут же осознал, что он совершенно голый и понятие не имеет, где оружие и одежда. Воспоминания прошлой ночи мгновенно всплыли в памяти, и Ларс усомнился в их реальности. Он аккуратно, чтоб не потревожить животное, поставил темный щит. Пума чуть приоткрыла веки, посмотрела на него и едва заметно фыркнула, потом еще и еще. Большая кошка смеялась. Ларсу в голову закрались смутные подозрения.

«Миали, это ты»? — спросил он пуму на мыслеречи, ощущая себя полным идиотом.

В ответ он услышал на мыслеречи: «Убери щит».

Без сомнений это была она.

Ларс снял щит. Пума перевернулась на спину, подкатывая к нему ближе и демонстрируя светлое брюхо. Он протянул руку, погладил её, а потом встал и пошел искать свою одежду.

— Ларс, — послышался голос Миали, — ты куда-то торопишься?

Он обернулся и увидел лежащую на кровати обнаженную женщину.

— Мои спутники наверняка уже волнуются, — ответил он, зачарованно глядя на неё.

— Я отправлю слугу предупредить их. Не беспокойся.

* * *

Ариселла проснулась от шипения Рю. Кот стоял у двери, вздыбив шерсть, а в щелку просовывалась веснушчатый нос Руда. Увидев такую наглость, Ариселла поначалу растерялась.

Парень вообще вел себя странно. Сначала он оказал ей теплую дружескую поддержку, потом вдруг отдалился. А вот после того, как они вместе организовывали ужин, он снова начал оказывать ей знаки внимания, причем очень смелые и даже наглые. Но больше всего пугало то, что ей все это категорически нравилось. Ей нравилось, как он хитро улыбается, как растягивает первую букву её имени, как решительно каждый раз берет её за руку, когда они куда-то идут вместе и даже как от него пахнет. А ведь он был самого простого происхождения, и не обладал никакими магическими способностями. И вот сейчас его поведение окончательно вышло за все мыслимые и немыслимые рамки приличия.

— Немедленно закрой дверь! — сказала магиана, подкрепив своё требование ментальным приказом.

Руд вошел, плотно закрыл дверь и хитро улыбнулся, прячущейся под одеялом царевне.

— Прости, что побеспокоил. Хотел сказать, что только вот пришел Гаутрунг и сообщил, что Ларс задерживается. Мы с Гелием решили погулять по городу. Я подумал, что ты тоже захочешь пойти.

Кот попятился, продолжая шипеть. Ариселла мысленно позвала его, и он прыгнул на одеяло.

— Поэтому ты вторгся ко мне в спальню⁈ — царевна постаралась, чтоб её голос звучал по-настоящему разгневанно.

— Ну ладно! В следующий раз не буду будить, — фыркнул парень, — собирайся, мы ждем тебя у колесниц.

Руд вышел из комнаты. Ариселла бессильно посмотрела ему вслед. Но почему она не способна разозлиться на этого наглеца? Хорошо, что он не маг и не может почувствовать её истинное настроение. Или может?

И тут Ариселла поняла, что вместо того, чтоб одеваться, сидит на кровати и предается размышлениям, поглаживаю нежную шерстку Рю, который уже не шипит, но всё еще на что-то сердится. «А ведь прогуляться по городу было очень интересно, я, наконец, смогу купить одежду. Нужно приобрести хананьские шаровары и еще что-то красивое, такое, чтоб не чувствовать себя бледно рядом с этой стервой, местной царицей». Ларс выдал ей тугой кошелек, сказав, что в нем жалование. Девушка, правда, подозревала, что пользы на корабле от неё практически нет, но возражать не стала. «Интересно, куда пропал Ларс? Получается, что он отсутствовал всю ночь⁈ Неужели Миали затащила его в постель? О нет! Теперь будет из парня веревки вить».

Царевна соскочила с кровати и начала энергично одеваться. Длинные, до талии, волосы в который раз доставили ей массу хлопот, она собрала их в высокую прическу и закрепила шпильками на голове. Радовало то, что облачиться в тунику, которые носили все в Эраламе, было очень быстро и просто. Вскоре они выехали в город. Проехав немного, возница остановился на большой площади.

— Отсюда начинается торговая улица — сказал он, — здесь есть практически всё, в конце рынок. Я буду ждать вас у входа.

Очутившись в первой же лавке, Ариселла забыла обо всем. Наконец, она сможет купить так необходимые ей вещи: шелковое белье, масла для тела, ароматную воду для волос, достойную одежду. Похоже, что Гелий сразу понял настроение девушки и сказал, что будет ждать их у рынка. Руд же везде послушно ходил за царевной, вел себя очень вежливо и даже помогал выбирать наряды. Поэтому она быстро забыла о его утренней выходке. Вскоре кошелек Ариселлы стал очень легким, а Руд оказался увешан корзинами, как носильщик с припортового рынка. Она нащупала последнюю пару монет и поняла, что не купила и половины из того, что планировала, а деньги закончились. Руд прекрасно заметил её жест. Они уже добрались до входа на рынок. Возница стоял у ворот, как и обещал, а вот Гелия тут не было.

— Ну что? Может, пойдем пообедаем? Судя по запахам там должны кормить, — сказал парень, показывая на дом с разрисованную диковинными узорами дверью.

— Оттуда пахнет не едой, а кислым пивом, Руд.

Парень вздохнул.

— Согласен, но больше я никаких заведений рядом не вижу. Может, Гелий ждет нас там?

Ариселла пожала плечами.

— Ну хорошо, пойдем посмотрим.

Руд выгрузил покупки на колесницу, и они направились в питейное заведение. Гелия тут не обнаружилось. Внутри было темновато, освещение шло лишь из окон, выходящих на внутренний двор. Массивные деревянные столы, широко расставленные по просторному залу, в основном пустовали. Только за одним столом сидели трое босых юношей, одетых лишь в дхоти. Они пили из огромных чаш с приделанными к ним ручками, и закусывали непрожаренным мясом. Кинув равнодушные взгляды на вошедших, парни, казалось бы, вернулись к своему разговору, но Ариселла поняла, что их внимание приковано к ней с Рудом.

— Нечего тут делать. — сказала она своему спутнику.

— Почему? Давай хоть выпьем по кружке пива!

Руд решительно сел за стол. Ариселла опустилась на стул рядом. Она продолжала ощущать на себе взгляды с соседнего столика. Магиана не испытывала страха, но всё же задерживаться в этом неприятном месте казалось совсем неразумно. Оставалось только уговорить Руда уйти. Или просто приказать? Ментального воздействия вполне хватило бы, чтобы вынудить его беспрекословно подчиниться, только вот она не хотела обижать парня.

— Нам надо уйти, — начала было она решительным голосом.

Но вдруг трое встало из-за стола и подошло к ним. Один из них, глядя на Руда, произнес:

— Уходи отсюда.

Говорили они по-хананьски, и Руд, который немного знал этот язык, всё прекрасно понял.

— Пойдем, — сказал он Ариселле.

Та облегченно вздохнула и поднялась со стула.

— А ты останешься с нами, — продолжил говоривший, кладя тяжелую руку на плечо девушки.

Она посмотрела ему в глаза, желтые, они были с вертикальным зрачком.

— Ты немедленно отпустишь меня, и мы с мои другом уйдем! — отдала ментальный приказ Ариселла.

Мужчина неспешно убрал руку, его взгляд затуманился.

— Магиана! Не смотри ей в глаза! — прорычал второй.

В этот момент Руд вытащил меч. Выпад в сторону мужчины, пытавшегося задержать Ариселлу. Тот отскочил в сторону. Очертания тел всех троих нападающих поплыли. Через мгновенье Ариселла осознала, что находится в окружении трех тигров.

— Отошли от нас! — вскрикнула она, подкрепляя слова всей доступной ей ментальной силой и вытаскивая клинок.

Два тигра замерли, а третий, который стоял чуть в стороне, одним прыжком опрокинул Руда, ударив когтистыми лапами по плечу. Клинок вылетел из рук парня, кровь хлынула на деревянный пол.

В ладонях магианы вспыхнул костер.

— Отпусти его! — голос сорвался на визг.

Она кинула клинок и направила огонь в сторону рычащих животных. Тигры мгновенно отскочили.

«Кто же знал, что ты стихийница, — услышала она в голове голос одного из них, — а жаль, ты мне понравилась».

Неожиданно задняя дверь открылась, и оттуда выползла огромная змея. Она высоко поднялась, её мощное тело, изгибалось кольцами, казалось, что она сейчас наброситься на кого-нибудь и задушит в смертельной хватке. Тигры отпустили Руда, неспешно направились к выходу и чуть не столкнулись в дверях с Гелием, который выхватил клинок и с круглыми глазами наблюдал за покидающими таверну животными. Змея обернулся в высокого немолодую женщину и подошла к пострадавшим.

Руд, пошатываясь, поднялся с пола, Ариселла направила на него светлый поток.

— Что у вас произошло тут? — хмуро спросил Гелий.

— Мальчишки, — посетовала змея, — молодые тигры увидели незнакомую девушку и заинтересовались. Больше ноги их тут не будет. Присаживайтесь. Я угощу вас за счет заведения.

Моряки хотели было отказаться, но она выглядела настолько расстроенной, что Ариселла уговорила всех остаться. Вскоре хозяйка принесла несколько очень аппетитных мясных блюд и кувшин вполне приличного вина.

— Часто у вас в городе такое происходит? — полюбопытствовал у неё Гелий.

— Да в городе не так часто. Вот в джунгли тебе, девочка, точно ходить не стоит, хоть ты и магиана. Оборотни не слишком подвержены ментальному воздействию.

— Но почему они вообще напали? — недоумевающее спросила Ариселла.

— Познакомиться хотели, себя показать, что вот такие они сильные да смелые. У нас в городе редко встретишь незнакомую девушку. Женщины выходят, а вот такие красавицы на выданье — нет. А ты без отца и без брата. Вот они и заинтересовались.

Ариселла с удивлением смотрела на женщину.

— А если я замужем?

Женщина усмехнулась.

— Каждый оборотень чувствует, женщина перед ним или девушка. А если у неё муж, то могут сразу определить — кто именно.

— Но как?

— Просто по запаху.

* * *

Ларс лежал и смотрел в зеленые глаза Миали, ему хотелось, чтоб время остановилось, но он знал, что это невозможно. Судя по лучику, который золотился в её черных волосах, был уже полдень.

— Нам надо присутствовать при разгрузке кораблей. Без моего приказа никто ничего делать не будет. А тебе стоит проверить, а вдруг там не небирулл вовсе, — сказал он с улыбкой.

— Ты никогда не теряешь голову да? — с некоторой досадой протянула женщина.

— А зачем мне терять голову? — искренне удивился Ларс и тут же понял, что говорит что-то совершенно не то.

Тогда он привлек Миали к себе и нежно поцеловал, ощутив идущую от неё обиду.

Она оттолкнула его и резко поднялась с кровати.

— У меня для приема товара есть Гаутрунг, а у тебя целая команда преданных людей. Надо приучать их действовать самостоятельно. Но раз уж ты так беспокоишься, одевайся, я прикажу подать колесницу.

Она обратилась в пуму и в несколько прыжков покинула спальню. Ларс растерянно посмотрел ей вслед. Его переполняли чувства восхищения, страсти, нежности и досады на себя, что он не знает, как выразить их этой прекрасной женщине.

Через час он взошел на борт «Бешеного комара». Гаутрунг уже был тут. Орк прошел в трюм, проверил выборочно несколько ящиков со слитками и приказал начинать разгрузку. Они с Ларсом стояли на мостике, наблюдая за работой хананьцев. Неожиданно в проливе показались корабли. Они входили один за другим в гавань и причаливали к пирсу. На мостике появился Дем.

— Откуда такие красавцы? — спросил он с удивлением.

— Из Ханани, — кратко ответил Гаутрунг, лицо его стало очень хмурым, он спешно покинул мостик.

Ларс с Демом наблюдали, как орк отдает какие-то приказания вознице. Тот выслушал его, стегнул лошадей и помчался во весь опор в сторону Маира.

— Где Ариселла? — спросил Дем.

— Гуляет по городу, наверное, — рассеянно ответил Ларс, он считал корабли, которые вплывали в порт, на пристани пришвартовалось уже пять, а в бухту входили всё новые и новые суда. Небольшие, с узкими корпусами и парусами из хананьского шелка, все они, без сомнения, предназначались для военных действий.

— Дем, как ты думаешь. С кем это Ханань собралась воевать?

— Может, с Эсхиром?

— А зачем тогда останавливаться на Леймери? Эсхир в другой стороне.

— Ларс, ты думаешь, они готовят нападение на Ритрею? — удивленным голосом спросил Дем. — Все равно непонятно — что им тут делать.

— Ну сам подумай! У берегов Ханани практически негде спрятать такой огромный флот. До Ритреи, которая сейчас совершенно беззащитна, отсюда намного ближе. Арис уничтожил большую часть их кораблей

Для Ханани это просто идеальный момент! Они возьмут Эдрунг практически без боя. А там и всю страну. Хотя, конечно, в горах им придется несладко…

— Хор побери, Ларс, а ведь ты прав.

Они смотрели друг на друга пораженные догадками, которые пришли к ним в голову.

— А дальше…

— А дальше им останется захватить Ненавию. Если только Феликс их остановит, хотя я считаю, что силу абсолютных слишком переоценивают. Но в любом случае Ханань станет безраздельно властвовать на Ассуринском море.

— Я бы на их месте захватил область Вейрит и наладил прямые поставки кристаллов из Ринави…

Маги почувствовали изменение энергетического фона и обернулись. На борт поднималась Миали. Ларс просиял так, что заслужил удивленный взгляд Дема. Магиана одарила обоих молодых людей чарующей улыбкой. Ларс попытался поймать хоть какой-то знак, адресованный именно ему, но, увы…

— Аристодемос, — промяукала она, — рада тебя видеть. Ты еще не побывал в Маире? Обязательно прогуляйся, тебе там должно понравиться, ведь твой родной город Бинирунг также построен из вулканического камня?

Дем улыбнулся.

— Актирена, я восхищен, ваша осведомленность поражает. Только у нас добывается туф исключительно черного цвета…

— Черная крепость? Наверное, это волшебное зрелище! Надеюсь, ты расскажешь за ужином о ней во всех подробностях.

Ларс начал нервничать, в то время как Дем продолжал изливаться в любезностях. Чтоб не переживать попусту он направил взгляд в сторону кораблей. С них сходили молодые, крепкие, вооруженные до зубов мужчины в шлемах и нагрудниках. Один из них резко выделялся из толпы. Без доспехов с аурой сильного светлого мага, он показался ему знакомым.

— Ларс, я надеюсь, ты не сказал наместнику про кристаллы? — услышал он голос Миали.

— Нет, конечно… Ты же обещала, что заберешь их. Поэтому все кристаллы твои.

— На кого это ты с таким любопытством смотришь? — спросила царица.

— Да вот удивляюсь — откуда столько кораблей. Не знаешь?

И тут женщина проследила за взглядом Ларса и увидела стоящего на пирсе светлого.

Она неожиданно выругалась так, что оба парня посмотрели на неё с удивлением.

— Ларс, жди меня тут. Я сейчас вернусь и проверю кристаллы.

Она сошла на берег и направилась к магу. Тот шагнул ей навстречу, счастливо улыбаясь, его аура засветилась всеми оттенками от нежно-сиреневого до темно-фиолетового.

— Еще одна жертва прекрасной царицы, — услышал Ларс голос Дема.

— Что значит еще одна? — спросил он, продолжая наблюдать за Миали и неизвестным магом.

— Она окрутила тебя, Ларс! Никогда ты не был таким, задумчивым и растерянным. Даже щит должным образом не поддерживаешь…

Ларс вспыхнул злостью и резко обернулся к Дему, на кончиках пальцев играла тьма.

— Да ты просто ревнуешь!

Регас искренне удивился.

— Я? К царице? Ни в коем разе. Ты прекрасно знаешь, что я люблю Ариселлу, но делаешь всё, чтоб ограничить наше общение и постоянно сводишь их с твоим приятелем Рудом!

Ларс пришел в себя.

— Прости, Дем, я вовсе не препятствую твоему общению с царевной. Просто я развел магов по разным кораблям. Ведь так разумней, сам понимаешь…

Тем временем между Миали и светлым завязался очень эмоциональный разговор, и внимание Ларса переключилось на парочку. Внешне они вели себя очень ровно, но маг ощущал отголоски эмоций. Вдруг светлый попытался схватить женщину за руку. Она отпрянула… Дальше Ларс наблюдать не стал. Он молнеиносно слетел с корабля и подошел к неизвестному магу.

— Как ты смеешь так обращаться с царицей! — выпалил он.

Светлый, кажется, даже не особо разозлился.

— А это еще кто? Вообще, что такое количество чужих кораблей делает у берегов Леймери?

— Это Ларс, он командует торговой эскадрой. Они привезли нам небирулл. Ты исправно служил мне, Ителус, поэтому я готова обсудить наши с тобой вопросы сегодня вечером. Зайди в мой городской дом, я приму тебя. А сейчас прости. У меня дела.

Лицо светлого стало пунцовым, но он развернулся и, размахивая руками, пошагал куда-то в сторону города. Ларс задумчиво посмотрел ему вслед, а потом перевел взгляд на Миали. Она стояла и довольно улыбалась.

— Ну что? Пойдем взглянем на твои кристаллы?