После полудня показались утопающие в зелени берега Леймери. За густыми джунглями виднелись горы с курящимися вулканами. Корабли бросили якорь у входа в большую природную бухту. В ней, а также вокруг острова курсировало не менее десятка судов с хананьскими флагами.

С тех пор как Ларс получил темный источник, подманивать птиц и зверей ему не удавалось. Светлый поток он чувствовал очень плохо, мог использовать его только тщательно сосредоточившись. Говорить о создание смешенного потока и вовсе не приходилось. И хоть тьма плескала из него через край, он чувствовал себя обманутым. Даже для координации между кораблями приходилось просить помощи других магов. Хауг дул в паруса, Дем отправился на «Разящую пчелу», пришлось будить Ариселлу.

Орлан облетел все корабли с приказанием от Ларса — в бухту до его особого распоряжения не входить.

— Мне не нравится твоя затея, — сказала Ариселла, покинув сознание птицы.

— Почему?

— Ты знаешь, кто такие оборотни?

— Ни одного не встречал.

— К отцу часто привозили оборотней-рабов. Хоть они разумны и могут принимать человеческий облик, но, по сути, это дикие животные, приспособленные исключительно к жизни в джунглях. Их невозможно заставить работать, проще убить. Впрочем, в неволе оборотни в любом случае долго не живут. А вот полукровки вполне способны существовать в цивилизованном обществе, особенно если с детства воспитываются среди людей. Намерения этой стервы совершенно очевидны, она хочет вырастить себе слуг, для этого ей нужны переселенцы, желательно женщины и дети…

— Женщины и дети пока что на Шварахе. Скажи, сколько было магов во флоте у твоего отца? А кораблей?

Ариселла, растерянно посмотрела на Ларса.

— Ладно, можешь не отвечать. Но полагаю, что ненамного больше, чем у нас. Мы — серьезная сила, нас так просто не возьмешь. Один Дем чего стоит, он ведь может устроить такое землетрясение на этом острове, что половина земли уйдет под воду. Ариселла, скажи, тебе нравится Дем? Хочешь выйти за него замуж?

Царевна вжала голову в плечи и обняла себя руками.

— Ты считаешь, что я должна выйти замуж? Но почему? Разве тебе не нужен стихийник?

— Я просто забочусь о твоем благополучии. Регас был бы самой подходящей партией.

Девушка умоляюще посмотрела на Ларса

— А можно я не буду выходить замуж? Один раз попробовала, и мне совсем не понравилось.

Ларс задумчиво посмотрел на неё. Ему вспомнилась мать, которая старательно избегала любого мужского внимания. Но Ариселлу можно использовать как инструмент влияния на Ритрею, наверное… Ему вдруг стало не по себе от своих мыслей.

— Да хоть всю жизнь одна живи, лишь бы сама потом не пожалела, — импульсивно выпалил он, чуть помолчав добавил: — И всё же Регас — достойная партия для тебя, да и человек он хороший. Если передумаешь — скажи.

От Ариселлы хлынули волны благодарности.

— Ты самый лучший брат на свете. Я рада, что мы с тобой встретились.

Ларс посмотрел на неё с нежностью, он вдруг осознал, что у него теперь есть близкий человек, о котором он может заботиться. Это было очень непривычно и в то же время невероятно приятно.

Вскоре прилетела птица, которая известила Ларса о том, что господин наместник Тельмир Эль Фрази разрешает его кораблям войти в бухту.

Только они причалили, как на борт поднялся двое. Один из них походил на типичного хананьца, только ростом чуть повыше, а при взгляде на второго руки большинства членов экипажа, невольно потянулись за оружием. Он бы огромного роста, зеленокожий, с оттопыривавшими нижнюю губу здоровыми белоснежными клыками. Вышедший навстречу Ларс узнал одного из орков, виденных им в Миджани шесть лет назад, и приветливо улыбнулся.

— Капитан Лалей — это вы? — спросил его зеленокожий густым басом.

— Да, совершенно верно, — ответил Ларс с улыбкой, — хоть я и не капитан, но других Лалей тут нет. Вы от актирены Миали?

— Да. Она приглашает вас и ваших приближенных остановиться в её доме. Остальные члены экипажей будут почетными гостями на постоялом дворе, который располагается близь храма.

— Хорошо, уважаемый…?

— Меня зовут Гаутрунг.

— Спасибо, что передал приглашение. Мы с благодарностью его принимаем.

— Отлично. Я жду вас у колесниц на пирсе.

Вскоре Ларс с Ариселлой, Рудом и Гелием сошли на берег. Хауга, Дема и остальных капитанов решили оставить дежурить на кораблях. За пирсом начиналась вымощенная булыжником дорога, которая исчезала в пышных цветущих зарослях. Гаутрунг кивнул в сторону нескольких колесниц, ожидавших гостей.

Ларс с Ариселлой забрались в ближайшую. Орк взялся за поводья, и они поскакали через джунгли. Когда ветки пару раз чуть не хлестнули Ларса по лицу, он решил поставить над колесницей темный полог. Ариселла заметно нервничала.

«Всё это похоже на западню»! — не выдержала она.

«Любой охотник сильно пожалеет, если ему попадется такая добыча, как мы с тобой», — успокоил её Ларс, хотя сам ощущал себя не лучшим образом. Неожиданно показались стены из розового туфа и приподнятая массивная кованая решетка, нависавшая над широким проходом. Они въехали в город. Ларс сразу понял, что всё тут построено хананьцами. Такие же ровные улицы, расписанные лазурью и терракотой стены домов с нишами, в которых виднелись причудливые статуи, столбы с масляными лампами. Проехав немного по центральной улице, они свернули налево и оказались у высокой каменной ограды. Ларс почувствовал темный полог, окружающий пространство внутри стены. Колесницы остановились перед глухими деревянными воротами, обитыми железом. «Похоже, что царица и сама не чувствует тут себя в безопасности», — мелькнуло в голове у Ларса.

Они въехали в ворота, и перед ними раскинулся великолепный парк. Он был настолько густой, что Ларсу на секунду почудилось, что они выехали из города и вновь попали в джунгли. Но вскоре деревья закончились, и перед ними открылась прекрасная картина. В окружении прозрачных водоемов с фонтанами раскинулся двухэтажный дом, полностью отделанный белым мрамором. Колесница остановилась на площадке перед ступенями, ведущими к резным дверям, из сандалового дерева. Моряков встретил слуга, низко поклонившись и предложил следовать за ним.

— Располагайтесь, отдыхайте. Как только у меня будут новости, я извещу вас, — сказал Гаутрунг.

Слуги развели их по разным дверям. Ларс вошел в устланную мягким ковром комнату, посмотрел на уставленный яствами стол и решил, что ему надоело волноваться. Пройдя в следующую дверь, он обнаружил огромную кровать, застеленную белым шелком, а за ней был выход в круглое помещение, где располагалась большая купальня. Сюда вело еще несколько дверей. На краю бассейна стоял ошалевший от окружавшего его великолепия Руд и блаженно улыбался.

— Всегда мечтал пожить как вельможа, тут только наложниц не хватает.

Ларс усмехнулся, но ответить не успел. Одна из дверей открылась, и из неё вышла Ариселла. Увидев молодых людей, она нахмурилась.

— Ты ведь тоже хочешь искупаться? — спросил Ларс. — Давай иди первая, а я поставлю щит.

Вскоре все вымылись и собрались в комнате Ларса.

Он разлил вино по необычным стеклянным чашам, сделал глоток, и на его лице отразилось удивление.

— Похоже, нам тут и впрямь рады. Такое изысканное вино я пробовал только у Вальда.

— Интересно, как они там? — произнес Руд. — Уже небось начались дожди, хорошо, что эльф остался.

— Думаешь, он будет разгонять тучи? — усмехнулся Гелий.

— Ну а чем ему еще заниматься…

— Как бы они снова не поругались с Кораксом, — хмуро произнес Ларс.

Его кольнуло чувство вины за то, что он отдыхает, в то время как множество людей по его вине терпят всяческие невзгоды на неприветливом острове.

Ариселла сидела, поджав губы. Вино она пить не стала, только сосредоточенно отщипывала ягоды от виноградной кисти и отправляла их в рот одну за другой.

— Ну что ты всё нервничаешь! Выпей вина, расслабься! — с улыбкой произнес Руд, хитро поглядывая на царевну.

— Хоть кто-то должен тут оставаться в здравом уме! — возмутилась девушка, но как только её взгляд упал на Руда, она не смогла сдержать улыбки.

В комнату вошел слуга.

— Актирен Теймир Сайди Рамун Эль Фрази ждет господина Ларса Лалей к ужину. Через час колесница будет подана к главному входу.

— Он ждет только тебя, Ларс! — всплеснула руками Ариселла.

— Интересно, почему он не позвал тебя…

Царевна секунду помолчала, а потом быстро заговорила:

— Ну конечно! Эта темная просто не сказала о том, что я с тобой.

— И правильно сделала, — задумчиво произнес Гелий, — ты дочь Сетхарзима. Наверняка, во избежание политического скандала, он должен отправить тебя к отцу…

Ларс с Ариселлой посмотрели друг на друга, удивляясь, как это раньше не пришло им в голову.

Вскоре Ларс уже стоял на пороге дворца наместника. Он был выполнен из розового туфа и, несмотря на прекрасную резьбу, украшавшую его фасад, по сравнению с домом Миали выглядел громоздким и бестолковым. Роскошь, которая царила внутри, просто поражала воображение. Стены были выложены мозаикой из полудрагоценных камней, полы застелены шелковыми коврами, растения в эбонитовых кадках, мраморные статуи и золотая лепнина на потолках — по отдельности всё было прекрасно. Но вместе производило удручающее впечатление.

Слуги проводили Ларса в обширный обеденный зал.

Здесь на шелковых подушках за низким столиком сидел смазливый молодой человек, лет двадцати пяти с виду. «Светлый, — подумал Ларс, — значит, возраст оценивать бесполезно. Судя по выражению глаз, не такой уж он молодой, как может показаться с первого взгляда». Теймир широко улыбался, демонстрируя ровные белые зубы, темно-карие миндалевидные глаза, ярко выделяющиеся на алебастровой коже, смотрели ободряюще. Наместник походил на сытого кота, поймавшего жирную мышь.

— Капитан Лалей, — представил слуга, низко поклонился и вышел.

Ларс почтительно склонил голову, пряча вздох.

— Эта большая честь для меня быть представленным столь великому правителю.

В Миджани самая отъявленная лесть считалась проявлением вежливости, и Ларс хорошо это выучил, занимаясь торговлей с хананьцами.

Теймир махнул рукой, показывая на место перед собой.

— У нас на острове не так часто бывают чужестранцы. Госпожа Миали рекомендовала тебя как своего старого знакомого. Поведай мне, кто ты, каковы твои цели, и что за флаг реет над прибывшими к нам кораблями.

Ларс кинул испытующий взгляд на Теймира. Наверняка наместник уже навел справки, значит, издевается? Впрочем, это не тот случай, когда он может быть слишком гордым. «Когда-нибудь настанет день, и я смогу уничтожить любого, кто посмеет не узнать наше знамя».

— Мои корабли ходят под флагом Ассурина, — ответил чуть с вызовом Ларс.

Улыбка Теймира продолжала оставаться столь же вежливой.

— Я уважаю твоё стремление к независимости от Эралама, но надо смотреть правде в глаза. Ассурин давно перестал существовать, как государство. Тем не менее, признаю, что ты сумел собрать значительные силы. Но всё же их недостаточно, чтоб одолеть Феликса. Я слышал, что ты ищешь, куда поселить своих людей?

Ларс хотел было ответить, как двери открылись, и слуга поспешно произнес:

— Прибыла актирена Миали.

Едва он успел договорить, как в зал вплыла царица. В шелковом темно-зеленом платье, с царской тиарой на голове, она была просто усыпана драгоценностями с головы до ног.

Теймир окинул её взглядом, который чуть задержался на тиаре, улыбка на миг исчезла с его лица. Впрочем, она тут же вернулась, пожалуй, значительно более сладкая, чем была.

— Достопочтенная актирена, чем мы обязаны счастью видеть вас нынешним вечером?

Миали одарила Теймира высокомерной улыбкой.

— Я не хочу, чтоб ты обставил сделку без меня, Теймир. Это я пригласила сюда этого молодого человека и заинтересована реглярно получать свою долю небирулла.

— Мой дом всегда открыт для тебя, царица. Однако я собирался обсудить с Ларсом не только торговые вопросы.

— Остальное мы уже решили. Переселенцы прибудут через два месяца и поселятся здесь, в Маире.

Наместник сверкнул глазами из-под соболиных бровей.

— Я не возражаю против вашей договоренности. Более того, я хотел познакомиться с юным руководителем эскадры и, быть может, предложить ему нечто еще более интересное. Ларс, ты ведь не ассуринец? Почему тебе так важно было прибыть именно под этим флагом?

Ларс вздохнул. Ему надоело наблюдать за словоблудием наместника.

— Пусть моя внешность не вводит вас в заблуждение, я истинный ассуринец, и очень благодарен за то, что вы готовы оказать помощь и принять наших людей на этом прекрасном острове.

— Однако взамен мы бы хотели наладить регулярные поставки небирулла на Леймери. Всё, что вы закупаете у орков, должно проходить исключительно через наши руки.

Ларс слушал наместника, глядел на насмешливую улыбку Миали, и четко понимал, что с того момента, как она появилась в зале, Теймир решил сменить тему разговора. Интересно, что же он собирался такого предложить ему?

— Я вас понимаю, — улыбнулся Ларс, — вполне приемлемые условия, если мы сумеем договориться о цене.

Наместник мгновенно растерял всю свою степенность и аристократичность и начал торговаться с азартом, свойственным каждому урожденному хананьцу. Ларсу пришлось значительно уступить, но. к счастью, никто и не догадывался о том, насколько дешево отдают им металл орки.

Вскоре сделка была заключена.

Далее разговор ушел в более спокойное русло. Наместник рассказал о том, что Ларс прибыл на остров в самое правильное время. Жара уже на такая изнуряющая, и обязательно следует побыть на острове несколько дней, прокатиться в горы, полюбоваться на водопады и цветущие орхидеи. Затем он рассказал сплетни хананьского двора, и они вместе посмеялись над слухом о ритреанском флоте-призраке. Мол, кораблей у них совсем не осталось, поэтому они пускают в своих водах иллюзорные эскадры.

Еда была великолепная, а вино легкое и изысканное. Ларс сам не заметил, как расслабился. Наместник начал казаться ему очень приятным человеком. Ларс рассказал ему про жизнь и обычаи орков. Теймир с удовольствием слушал, задавая наводящие вопросы. А потом подали чай.

Ларс услышал в своей голове голос Миали:

«Чай на столе — значит, аудиенция закончилась. Попрощайся с Теймиром и уходи»

Он кинул на неё благодарный взгляд.

Миали опередила Ларса. Она поднялась, кратко попрощалась и стремительно вышла из зала. Теймир проводил её долгим взглядом.

Как только царица вышла, настроение хананьца заметно ухудшилось. Ларс вежливо попрощался и направился к колеснице.

Только двери закрылись за ним, как Теймир энергично поднялся и вышел в другую дверь на заросший лианами балкон. Отсюда хорошо было видно площадку перед входом. Посмотрев на усаживающегося в колесницу Ларса, наместник помрачнел. Он позвал слугу, приказал принести свой любимый меч и отправился на тренировочную площадку.

Ларс забрался в знакомую колесницу, отметив про себя, что от возницы ему незнаком, и от него веет тьмой. Мешковатый халат, на голове тюрбан, закрывающий лицо, из-под тюрбана блеснули знакомые зеленые глаза.

— Миали, это ты?

— Быстро ты узнал меня, — рассмеялась женщина.

Едва колесница миновала ворота дворца, как она стегнула лошадей, и колесница помчалась с невероятной скоростью. Ларс мгновенно понял, что они движутся куда-то совсем не туда. Вскоре город закончился, и они поехали по джунглям.

— Миали⁈ Куда мы мчимся?

— Я тебя похищаю! — весело ответила она.

— Собираешься продать меня в рабство? — усмехнулся Ларс.

— Нет, продавать не буду, оставлю в своем гареме.

Зелень становилась всё гуще, по обе стороны от дороги тянулось непроходимая стена из деревьев и лиан. Ларс чувствовал, что вокруг много живых существ. Некоторые явно пытались общаться с царицей. Неожиданно Миали натянула, поводья и лошади остановились…

Она сформировала иллюзорный и еще какой-то хитрый темный полог, повернула коляску и направила лошадей сквозь заросли, которые чудесным образом расступались перед ними. Он чувствовал, что колесница поднимается вверх, и вскоре джунгли закончились. Его взору предстала погружающаяся в сумерки, окруженная горами долина. В центре, питаемое множеством водопадов, расположилось прозрачное озеро. На его берегу высился замок, весь увитый плющом, он простирал вверх резные башни и, казалось, был вырезан из скалы искусным мастером по камню.

— Никто, кроме оборотней, не может сюда попасть.

Ларс удивленно посмотрел на Миали.

— А я почему удостоился такой чести?

Она кинула на него томный взгляд.

— Ты мне нравишься…

Колесница остановилась напротив огромных, обитых кованым железом дверей. Ларс с Миали вошли в замок. Обстановка разительно отличалась от той, что Ларс видел во дворце наместника. Серые стены с такими же серыми барельефами, пол из эбенового дерева и масляные лампы, вот и всё украшения, которые он увидел в полупустых анфиладах. Но вскоре они вошли в уютную комнату. Тут было множество ковров, столик с вином и фруктами.

— Присаживайся, — сказала Миали и скрылась за следующей дверью.

Ларс уселся за стол. Ему уже порядком надоело участвовать в торжественных трапезах. Но сейчас происходило нечто совсем непонятное. Взгляд Миали, её улыбка выглядели весьма недвусмысленно. От догадки, пришедших в голову, сердце застучало чаще. Но зачем это прекрасной и могущественной женщине тащить его в постель? Ведь ей стоит лишь пожелать, и любой самый знатный мужчина будет счастлив взять её в законные супруги. Стоит ли обманывать себя и верить в то, что он столь неотразим? Пожалуй, нет. У неё наверняка есть иные мотивы. Или он вообще всё себе придумал, и у царицы совершенно иные планы…

Миали вернулась. От её вида у Ларса пропал дар речи. Она была в полупрозрачном шелковом халате, отделанном тонким кружевом. Крошечному платью, которое было под ним, Ларс даже не знал названия. Больше всего оно походило на нижнюю рубашку, которую женщины в Ненавии надевали под тунику. Он заворожено смотрел, как она прошла и села на подушки рядом с ним. Полы халата чуть распахнулись, сверкнули белоснежные бедра. Ларс сглотнул и с усилием отвел взгляд.

Миали поставила на стол коробочку из мыльного камня, открыла её и высыпала множество разных фигур.

— Ты умеешь играть в стрилс? — спросила она.

Ларс отрицательно покачал головой. В стрилс играли лишь аристократы, избранные, а у него никогда не было ни времени вникать в замысловатые правила.

— Ну что ж, прекрасно. Кто проиграет — выполняет любое желание победителя.

Ларс тут же пришел в себя.

— Какое еще желание⁈

— Узнаешь, когда проиграешь, — промяукала царица. — Ничего слишком серьезного. Не пугайся.

Миали наклонилась над столом и принялась расставлять фигуры. Ларс уставился на нежные полушария груди, которые то и дело мелькали в вырезе халата.

— Ты запоминаешь, как расставлять фигуры? — спросила Миали с усмешкой в голосе. — Или уже передумал играть?

Плохо соображая, о чем она спрашивает, он отрицательно помотал головой и перевел взгляд на фигурки. Миали начала объяснять правила.

Наконец, они поочередно сделали несколько ходов. Ларс сумел таки отвлечься от прелестей сидевшей рядом с ним женщины и сосредоточиться на игре. Он с азартом просчитывал ходы, стараясь обыграть царицу. Вскоре она начала хмуриться, налила им обоим вина и сделала ход, который он никак не ожидал от неё. Ларс удивленно смотрел на доску и видел, что при сложившейся комбинации никто выиграть не сможет. Он перевел взгляд на Миали. Она смотрела на него горящими глазами и облизывала губы, как кошка.

— Мы оба проиграли. Или выиграли, как тебе больше нравится. Может, наши с тобой желания тоже совпадают?

Что-то взгляд Миали напомнил ему. Ну конечно, так же смотрела на него Джай, прежде чем попросить поцеловать её. Сердце забилось, воздуха стало мало. Горячая волна захлестнула Ларса, не осталось ни сомнений, ни страха, он привлек женщину к себе, крепко прижал и накрыл её губы своими. От неожиданности она ахнула и тут же ответила не менее страстно.