Теймир наблюдал, как юная магиана поднимается по лестнице, опираясь на руку огромного рыжего северянина. Она была одета в белый хананьский костюм, да и сама ничуть не напоминала ассуринку, подобная внешность скорее могла принадлежать ритреанке, ну или представительнице Ханани. В юности данной особы он не сомневался, так как неплохо определял возраст по глазам. Она, безусловно, была привлекательна. Не столь безупречная красавица, как Миали. Но в улыбке, походке и выражении глаз было что-то такое, что притягивало взгляд и заставляло ей любоваться. А еще её лицо показалось наместнику знакомым. Где же он мог его видеть?

— Ларс, ты представишь мне своих людей?

— Это Агния, она служит у меня на корабле магом, — мрачно сказал Ларс, — и мой близкий друг и партнер Руд.

— Ты меня удивляешь, Лалей. Разве таких красавиц можно использовать как боевых магов? — Теймир скорбно покачал головой, но на его лице играла насмешливая улыбка. — Тебе нравится служить на корабле, прелестная? — спросил он, обратившись к Ариселле.

— Благодарю вас за приглашение, досточтимый актирен Теймир, — неожиданно вдохновенно ответила она. — Я бесконечно счастлива служить в эскадре Ларса. Море и свобода — что может быть прекраснее?

За столом раздались смешки, но девушку это ничуть не смутило. Перед ней поставили угощения, налили вина. Теймир наблюдал за тем, как она изящно ест и всё меньше и меньше понимал — кто же перед ним находится. Её манерам могла позавидовать любая царица.

— Ты совсем не похожа на ассуринку, кто твои родители?

— Вы бы еще спросили — кто родители Лалей, — неожиданно вмешался Коракс. — Всем же понятно, что мы тут представители ассуринской аристократии в изгнании.

— Хотелось бы мне поверить… Но…

— А вы поверьте, — с вызовом произнес темный.

От такой наглости наместник даже несколько растерялся.

— Вы тоже не очень похожи на типичного представителя Ханани, досточтимый актирен, — неожиданно ехидно протянул Ларс.

— Оно и неудивительно, — ответил Теймир, — моя мать происходит из самой северной провинции Ханани.

Теймир переводил взгляд с Ларса на Агнию и обратно, ему казалось, что он что-то упускает, и тогда он посмотрел магическим зрением на их ауры и чуть было не подавился вином. Можно было сразу догадаться! Но почему Ларс скрывает, что эта прекрасная магиана — его родственница? Предавшись размышлением, наместник ушел в себя.

Тем временем выступили еще два мага. Народ становился все более и более пьяный. На дальнем конце площади послышались какие-то крики, звуки борьбы. Ларс неожиданно резко поднялся из-за стола и встал на помосте перед людьми.

— Немедленно прекратить! — произнес он.

Все люди, как те, что гуляли на площади, так и те, кто сидел за столом, на несколько секунд замерли. В этот момент возникла такая тишина, что можно было различить пение птиц в джунглях. Теймир почувствовал резкую боль в висках, он заметил, что все маги схватились за голову.

Тем временем Ларс быстро спустился с помоста и направился в дальний конец площади. Люди расступались перед ним, образуя широкий проход. У Теймира мурашки пробежали по спине.

Ларс прошествовал через всю площадь и приблизился к двум мужчинам. Один — высокий, мускулистый лемейриец зажал рукой плечо, из-под пальцев шла кровь, второй — моряк с «Ленивой пчелы» замер с окровавленным кинжалом в руке. За его спиной пряталась девушка-подросток.

— Что произошло, Перикл? — спросил Ларс.

— Это животное потянуло руки к моей дочери!

Ларс присмотрелся к лемейрцу. Его верхняя губа дергалась, обнажая длинные клыки, а желтые глаза светились в темноте.

— Мы прибыли к вам с миром, зачем ты напал на девушку?

— Я не нападал на неё, — прорычал оборотень, — просто хотел потанцевать.

— Это ложь, — Ларс повернулся к толпе, он говорил вполголоса, но его слышали все. — Жители Леймери, мы прибыли к вам с миром. Я знаю, что обычая в наших странах отличаются. Но это вовсе не значит, что кто-то имеет права без разрешения прикасаться к нашим женщинам. Девушка пришла на праздник с отцом, и было крайне негостеприимно пытаться увести её. Я понимаю, что мы тут гости, и мы постараемся чтить ваши обычаи, но если кто-то будет сеять рознь между нашими народами, то он будет иметь дело со мной.

Ларс направил поток света на плечо оборотня, лемейриец убрал руку, на месте пореза осталась лишь багровая полоса.

И тут раздался голос Руда.

— Если кто-то считает, что люди — слабаки и не в состоянии защитить своих женщин, то он может помериться силами со мной. Руд соскочил с помоста с необычайной для его телосложения легкостью и направился к Ларсу.

— Кто готов драться со мной до первой крови? — весело произнес он.

Люди на площади одобрительно загудели. Оборотень, который затеял драку, мгновенно обернулся львом.

— Нее, — сказал Руд, — тогда я воспользуюсь клинком, и наш бой будет совсем коротким. А народ хочет зрелищ.

Лев снова стал человеком и молниеносно бросился на моряка. Но Руд успел увернуться.

Люди расступились, образуя круг.

Во время следующего броска, Руд провел незаметное движение и оборотень приземлился не на четвереньки, как в прошлый раз, а ударился головой о каменную мостовую. Он поднялся, пошатываясь, и тут же получил мощный удар в челюсть. Из уголка рта потекла струйка крови.

— Следующий, — самодовольно хмыкнул Руд.

Со вторым противником ему пришлось повозиться чуть дольше, но он был тоже повержен. Оказалось, что у лемерийцев совершенно нет никакой техники боя. Ведь они привыкли рассчитывать на свою звериную ипостась.

Ларс вернулся на помост. Маги смотрели на него хмуро и недоброжелательно.

— Ты далеко пойдешь, Лалей, — услышал он голос наместника, — только не забывай, кто хозяин на этом острове.

— Я вовсе не претендую на то, что быть тут главным, — ответил Ларс, любуясь на возникшие от ментального удара синяки под глазами Теймира, — просто хотел заранее предотвратить беспорядки, которые могля бы захлестнуть толпу.

«Ларс, — услышал он в своей голове голос Миали, — пойдем отсюда. Ты перестарался, мне теперь плохо!»

Он растерянно посмотрел на площадь. Поединки всё еще шли. Народ был настроен вполне доброжелательно. Похоже, что спустить пар подобным образом оказалось неплохой идеей. Но уходить было страшно, ведь в любой момент мог возникнуть конфликт. Вальд встал, вежливо со всеми попрощался и ушел. Коракс с удовольствием взирал на бойцов, но рассчитывать на него не хотелось. И тут взгляд Ларса упал на Ариселлу.

«Где ты остановилась?»

«Мы с Рудом сняли гостиницу, а Вальда мы просто не нашли. Но не подумай ничего плохого, братик. У нас разные комнаты».

Ларс вздохнул.

«А где Гор?»

Через полминуты орлан спикировал на плечо девушки.

«Я ухожу, если что-то пойдет не так, пошлешь его за мной. Хорошо?»

Ариселла счастливо улыбнулась и кивнула.

«Ларс, ты меня слышишь?»- вновь голос Миали раздался у него в голове.

«Прости, любимая, пойдем».

* * *

Теймир, сгорая от злости, смотрел, как Ларс уводит царицу. Он явно недооценил его. Теперь стало понятно, как этот юнец сумел сплотить вокруг себя столько людей. Значит, он светлый… Теймир обернулся к вальяжно развалившемуся в кресле Кораксу.

— А Ларс какой стихией владеет? — спросил он как бы между дел.

— Да никакой. Еще бы ему стихиями владеть, — усмехнулся темный. — Надо бы прекращать всё это и разгонять людей по домам, пока не начались массовые драки.

Теймир вздрогнул. Он сам признавал, что не является особо грозным правителем, его сила была в другом. Но чтоб вот так какой-то ассуринский проходимец ему указывал — это уж слишком.

Теймир был сыном младшего наследника престола Ханани. Мальчик рос мягким и обаятельным. Его любили все, хоть отец и ворчал, что сын похож на девчонку. Но все, что они сумели привить ребенку, обладающему светлым даром, это отличное владение клинком. Отцу пришлось признать, что полководец из него не выйдет, поэтому Теймир был отправлен ко двору деда, где должен был занять некую придворную должность. Но старый император обнаружил в нем способность нравится людям, особенно женщинам. Однажды он позвал его к себе и сказал: «Ты знаешь историю наших попыток завоевания Леймери?»

«Конечно! — бодро ответил Теймир. — Десять лет назад мы захватили остров, построили там город и подчинили оборотней…»

«Это официальныйя версия, — усмехнулся старый император. — Правильнее было бы сказать — мы попытались его захватить. Ханань потеряла огромную армию, в тот момент, когда старая царица пробудила вулканы. Всё, что у нас сейчас есть это город Маир и несколько рудников. Я стар и не хочу воевать. Нам надо действовать иначе. Ты отправишься на Леймери в качестве наместника. Да, не благодари».

Теймир вспомнил, как тогда просто лишился дара речи. Он и правитель? А ведь казалось, что больше императорского секретаря ему ничего не светит.

«Ты должен уговорить царицу Миали выйти за тебя замуж и родить наследника. Тогда Леймери и Черепашьи острова станут нашими».

Плыл на остров актирен с самыми тяжелыми думами. Он знал лишь, что царице двадцать четыре года, она вдова и вполне хороша собой. Только вот перспектива жениться на оборотне, да еще и темной магиане, его совершенно не вдохновляла. Прибыв на остров, Теймир впервые увидел Миали и понял, что она самая прекрасная и восхитительная женщина, которую он встречал в своей жизни. Но сколько бы Теймир не старался. Миали переигрывала его во всем. Она манила, завораживала, но предпочитала оставаться независимой. Он знал, что у неё есть любовник, знал, что она вытирает о него ноги, и представить себе не мог, как сделать из дикой пумы ласковую домашнюю кошку. Но обратной дороги не было. В какой-то момент Теймиру начало казаться, что у него даже что-то выходит, но тут появился этот бродяга Лалей и спутал ему все карты.

Перспектива принять у себя ассуринцев по началу выглядела неплохо. Теймир думал, что выиграет, поставив на службу большую эскадру, но он недооценил силы, которые они из себя представляли. Сегодня вечером Теймир понял, что ассуринцы ничуть не уступаю, а то и превосходят армию и флот, размещенные на острове, а уж если они в союзе с оборотнями вытупят против хананьцев, то шансов у них нет. А всё свидетельствовало о том, что вскоре так и произойдет. Неспроста Миали затащила Ларса в свою постель. Лалей и часть его сил должны быть уничтожены, и уничтожены так, чтоб ассуринцы не прознали о том, как это произошло.

Теймир объявил, что праздник закончен, сел в колесницу и направился к своему дворцу. События вечера калейдоскопом крутились у него в голове. Чаще всего почему-то всплывала сцена, где на плечо Агнии садится орлан. И тут он вспомнил, где видел её лицо. Однажды, одному из его кузенов прислали портрет ритреанской царевны. Предполагалось, что она станет его невестой, но потом помолвка не состоялась. Вне всяких сомнений, это была она. Но кто тогда такой Лалей, хор его побери⁈ И что вообще все это значит⁈ Впрочем, кажется, Темир придумал — как узнать правду.

* * *

Ларс с Миали вернулись в дом. Царица явно была не в духе.

— Я пойду на охоту! — неожиданно заявила она.

Ларс обескураженно посмотрел на красавицу.

— Зачем ты тогда потребовала, чтоб я ушел с тобой?

— А ты разве не понимаешь? Все жители острова должны были увидеть, что мы вместе. Пусть знают, кто истинные правители Ханани.

Ларс нахмурился.

— Правительница ханани — это ты.

Миали зашипела, оборачиваясь пумой, и в несколько гигантских прыжков выскочила из зала. Ларс направился за ней, сначала не торопясь, а потом ускорил шаг. Но было уже поздно, когда он вышел из дома, то услышал лишь шорох кустов у задних ворот.

Ларс задумчиво постоял на пороге, размышляя, что же ему делать, а затем решительно пошагал к воротам.

Он шел через ночной город, накинув полог для отвода глаз. Его теория подтвердилась. Она хочет использовать его, чтоб освободить остров, Миали не нужен сам Ларс, ей нужен абсолютный маг и его эскадра. Только вот у него совершенно иные планы. Ассуринцы должны вернуться домой, и ему осталось совсем немного, чтоб полностью войти в силу. Надо идти на корабль читать эту хорову книгу и начинать тренироваться. От мыслей, что придется расстаться с Миали, в груди разлилась ноющая боль. А, может, он ошибается, может, она все же любит его?

Так Ларс миновал город и ступил на дорогу, ведущую к порту. Он шел сквозь джунгли и представлял себе, как последний раз посмотрит в любимые глаза. Наконец, он остановился и почувствовал, как по его рукам струится темный поток. Ларс направил его в высь. Темная туча закрыла небо, пряча звезды. а затем начала медленно рассеиваться, энергия устремилась куда-то ввысь.

«Нет, я не могу вот так просто уехать, — подумал он. — Я дам нам шанс. Я предложу ей стать моей женой, освобожу Ассурин, убью Феликса, а потом вернусь и выгоню хананьцев с Леймери». Но все же стоит прекратить расслабляться и заняться делом. Завтра он отправится к ювелиру и даст ему заказ на создания устройства для магических щитов.

* * *

Вскоре праздник на площади закончился. Руд чувствовал себя уставшим но счастливым. Он шагал по темным улицам за руку с Ариселлой в компании еще трех моряков с «Бешеного комара». Они бурно обсуждали прошедшие поединки, из которых Руд вышел абсолютным победителем. По дороге они прикончили бурдюк с вином и откупорили второй с местным напитком из меда. Первым предложили выпить победителю. Тот хотел было глотнуть, но решил, что правильнее будет предложить Ариселле выпить первой. Девушка начала было отказываться.

— Попробуй, — сказал один из моряков, — напиток сладкий и легкий.

Все стали ему поддакивать. Ариселла сделала глоток, а потом еще несколько. Руд попробовал следующим. Напиток был приторным и по вкусу совсем не напоминал алкоголь. Он недоуменно пожал плечами, передал бурдюк дальше и тут же почувствовал, как коварное пойло ударило в голову. Руд покосился на Ариселлу, которая и так находилась весь вечер в чуть более веселом состоянии, чем полагается женщине. Она шла танцующей походкой, глаза блестели, и Руд решил, что всё впорядке.

Ариселла тут же направилась к себе. Руд, сопровождаемый завистливыми взглядами товарищей, пошел за ней. «Если они будут думать, что тут я, то не посмеют сунуться»- подумал он. Как только дверь захлопнулась за спиной Руда, Ариселла обернулась к нему.

— Сегодня был потрясающий праздник, правда? — пропела она счастливым голосом. — Ой, у тебя рана, и как я до сих пор не заметила?

Она провела тонким пальчиком по скуле, и царапина тут же затянулась.

Руд зачарованно смотрел на девушку, в её чёрных глазах бегали озорные искорки, губы приоткрылись в улыбке, она была так близко… руки сами опустились ей на талию. Ариселла не возражала, казалось, наоборот, ждала этого. От неё пахло розой и сандалом, голова пошла кругом. Руд, и сам не понял, как инстинктивно наклонился и прильнул к её губам. Они были такие нежные, словно лепестки только что распустившегося цветка. Сначала она просто позволяла себя целовать, а потом прижалась к нему и ответила с необычайной страстью. Руки скользили по её телу, он расстегнул ворот рубахи и начал нежно целовать шею, утопая в её аромате, огонь разлился по телу, и Руд уже ни о чем не хотел думать. И тут его взгляд упал на кровать, на которой сидел Рю и смотрел на него презрительным, осуждающим взглядом. «Что я делаю! — подумал Руд, — это ведь сестра Ларса! Я просто не могу так поступать…»

«Ларс ничего не узнает, Руд, не останавливайся, прошу тебя»- услышал он в голове голос Ариселлы.

— Прости, я не могу, — растерянно произнес он.

— Руд, что ты такое говоришь! Я плаваю на кораблях в компании сотен мужчин, я разведена и при этом остаюсь девственницей! Про меня думают хор знает что! Пока мы шли, про нас такое насочиняли! А на самом деле всего этого нет! Мне обидно, понимаешь⁈

— Девственницей⁈

Руд отпряну от неё, резко развернулся и скрылся за дверью.

«Я убью тебя, рыжий», — услышал он вслед ментальное послание.

Руд чуть ли не бегом рванул во тьму переулков.

Он шел очень быстро, и ему хотелось выть от отчаяния. Никогда он не испытывал ничего подобного ни к одной девушке. И вот угораздило же его влюбиться в магиану! И ведь получается, что и она его любит. Он бы плюнул на все и переспал с ней сегодня, будь она кем угодно, но только не сестрой Ларса. Руд вспомнил, как друг помог ему и подтолкнул Вальда к женитьбе на Медее, а он хочет отплатить черной неблагодарностью. Может, правда, жениться? Только вот кто у них в доме будет хозяин? Конечно же, магиана, ведь она сильнее, она может просто отдать ментальный приказ, и он будет делать, что она скажет! Парня аж передернуло от такой перспективы. Нет уж! Он мужчина, а не кукла для игр. И тут в голову пришла совешенно иная мысль: «Мы общаемся уже несколько месяцев, и такого ни разу не происходило, нам так хорошо было вместе…»

Ариселла выскочила из комнаты и бросилась к двери Руда. Она хотела высказать ему всё, что она думает о его трусости, но тут оказалось заперто. «И куда его понесло?». Она прислушалась к своим ощущениям, но определить, где он, не смогла. Разозлившись еще больше, девушка вернулась к себе, упала на кровать и обняла кота. Тот осуждающе зыркнул на неё, но вскоре успокаивающе заурчал. «Значит, я для него недостаточно хороша, чтоб рисковать. Конечно, проще пойти к каким-нибудь шлюхам. Наверное, к ним и направился, а я тут переживаю». Почему-то в памяти всплыли подслушанные мысли служанки, которая готовила её к брачной ночи: «До чего же худая… На такую и собака не позарится…». «Может, я и правда недостаточно красива? Страшная, тощая магиана, стоит ли ради такой рисковать?» Ариселла и сама не заметила, как её веки закрылись, и она провалилась в сон.

А Руд шел некоторое время в глубоких раздумьях куда глаза глядят и вдруг услышал шаги за спиной. «Бежать или обернуться?». Бегать — сил уже не было. Он остановился и развернулся к преследователям, обнажил клинок и выставил его перед собой. К нему приблизились трое. Оружия в руках ни у кого не было, и Руд опустил кинжал. Один из незнакомцев взглянул ему в глаза и произнес: «Ты сейчас пойдешь с нами».