Когда эскадра Ларса подошла к Леймери, уже темнело. Перед входом в бухту к ним приблизился дозорный корабль, с него, на «Бешеный комар» поднялись люди наместника и сказали, что ассуринцы могут причалить.

Ларс отправил птицу к Дему, известив его о том, что он его замещает на ближайшие пару дней.

— Помоги Регасу управиться со всем. Я к Миали, надо договориться о том, куда размещать людей, — кинул он и молнией слетел по трапу на пристань.

Вальд удивленно посмотрел вслед, никогда он не видел Ларса таким. Он всегда был разумен и владел собой, а сейчас вдруг стало очевидно — насколько он потерял голову.

Ларс купил у какого-то солдата в порту лошадь, сунув ему увесистый кошелек с золотом. Он стремительно промчался сквозь джунгли, не разбирая дороги, и вскоре стучался в дверь ювелирной лавки.

Оказалось, что хозяин нашел все необходимые ему камни, парюра с красными и черными алмазами также была готова. Она выглядела совершенно потрясающе, и Ларс даже немного накинул мастер за столь искусную работу и подборку камней.

Из лавки он направился к дому царицы, решив, что, даже если она не там, он уговорит кого-то из слуг отвести его к ней.

Ларс въехал в ворота, взлетел по высокой лестнице и тут навстречу ему вышел Гаутрунг. Вид у него был потерянный.

— Господин Лалей, прошу вас подождать. Я сейчас доложу царице…

— Пойдемте, Гаутрунг, — улыбнулся Ларс, — вместе доложим ей о моем визите.

Орк нахмурился и направился по коридору, Ларс последовал за ним.

Они вошли в просторную залу. За столом сидело двое. Миали была ослепительна, как обычно, напротив же сидел наместник Теймир.

Женщина гневно посмотрела в сторону открывающихся дверей, но когда увидела Ларса, на её лице заиграла радостная улыбка, хотя некоторая растерянность все же не укрылась от Ларса.

Во взгляде Темира скользнула злость, и тут же он расплылся в сладкой улыбке.

— Капитан Лалей, какая неожиданность, — бросил наместник с усмешкой.

Взгляд Ларса был прикован к Миали. Он и забыл, насколько же она прекрасна. Алое платье великолепно подчеркивало грациозную фигуру и белизну кожи. Украшений на ней не было, только на груди, испуская белый свет, красовался кристалл.

— Прошу тебя, раздели с нами ужин, — ласково пропела Миали.

Ларс занял место за столом, не спуская глаз с любимой, что-то его сильно смущало.

— Как прошло твоё плавание? Удалось ли привезти небирулл? — донеслись до сознания Ларса слова наместника.

— Я привез небирулла столько, сколько смог погрузить в сложившейся ситуации. А еще со мной прибыли ассуринцы, мирные люди, женщины и дети. Надеюсь, наша договоренность в силе?

— Можешь не сомневаться, я распоряжусь, чтоб им всем помогли устроиться, — кивнул Теймир. — Расскажешь нам какие-нибудь новости? Что творится на севере?

— Я не был нигде, кроме орочьих земель, — рассеянно ответил Ларс, — у них все стабильно, никаких изменений нет.

Ларс продолжал смотреть на кристалл Миали, свет, который исходил от него, был необычайно чистый и мощный, он встречал такой лишь однажды. И тут Ларс вспомнил — где и когда это было. Он просто не верил своим глазам!

«Ты что? — спросил он на мыслеречи, — Ты так его и не освободила⁈»

Миали кинула на Ларса раздраженный взгляд.

«Давай обсудим это чуть позже, прошу тебя!»

— Лалей, ты, видимо, сильно утомился. До меня вот дошли слухи, что кто-то вновь напал на порт Ненавии и утопил остатки их флота, а наместник со своей новой супругой окончательно стали затворниками, даже говорят, что он убил её и пытается скрыть это. Как никак принцесса Ритреи.

— Интересно, кто же мог напасть на Ненавию? — равнодушным голосом произнес Ларс.

— Вот и я хотел спросить, Лалей. Пожалуй, у тебя у одного сейчас есть силы, чтоб осуществить такое. Ты хоть кристаллов у них награбил?

— Неужели вы полагаете, досточтимый, что я стану нападать на родной город с целью его разграбить? Вы ошибаетесь, к сожалению, я не знаю, что произошло в Ненавии.

Дальше они вели разговоры ни о чем. Но всё внимание Ларса было поглощено Миали и артефактом на её груди. Он примерно догадывался, зачем темной магиане мог понадобится подобный кристалл, но никак в его голове не укладывалась, как можно так использовать душу любимого человека.

Наконец, Теймир попрощался и ушел.

Едва за ним закрылась дверь, Ларс произнес, пристально глядя на царицу:

— Миали, ответь! Это кристалл с душой твоего бывшего мужа? Я помню, как Арис говорил, что его можно отнести в храм. Неужели ты до сих пор не сделала этого⁈

Она с вызовом посмотрела на него в надежде, что он отступит, и встретилась с холодом серых глаз, похожих на морские скалы, о которые белой пеной разбиваются волны.

— Ларс! Ты не понимаешь! — наконец произнесла Миали, — Ты просто не способен понять! Я любила его, наш брак осветил сам Создатель. Я не представляла, как жить без него и так хотела, чтоб он остался со мной!

Неожиданно женщина заплакала навзрыд. Ларс словно остолбенел, он смотрел на неё, пытаясь понять, что же это за любовь у неё такая, при котором заботишься только о собственных желаниях. Ему хотелось хоть как-то оправдать её, но не получалось.

Вскоре она успокоилась и повернулась к нему.

— Ты просто ревнуешь, правда?

— Причем тут ревность⁈

Миали встала из-за стола и вышла из зала. Ларс тоже поднялся, он стоял, сжимая в руке шкатулку с драгоценностями, и не знал — что ему делать дальше. Он хотел было уйти, но понял, что просто не в состоянии это сделать. Нет-нет, он слишком ждал этой встречи, чтоб просто убежать. Значит, он любит вот такую вот женщину. Значит, надо как-то это принять, он и сам не слишком-то праведен.

Миали вернулась в зал в тоненькой полупрозрачной рубашке, расшитой бриллиантами, кристалла на ней уже не было.

— Я попросила подать нам ужин в другом месте, — сказала она. — Пойдем?

Ларс молча последовал за ней.

Они прошли в ту самую комнату, где когда-то играли в стрилс, и уселись на подушки. Ларс осознал, что всё еще сжимает в руке шкатулку. Он молча протянул её Миали.

— Что это? — спросила она с очаровательной улыбкой.

— Ничего особенного, — бросил Ларс, наливая себе вина, — просто подарок.

Она открыла шкатулку и восхищенно вздохнула.

— Любимый, спасибо! Именно о таком я мечтала. Но как тебе удалось достать алые алмазы?

Ларс невесело улыбнулся.

— Когда любишь, это не сложно.

Его голос прозвучал так холодно, что Миали обняла себя руками и отстранилась.

— Как плавание? Тебе удалось купить кристаллы?

Ларс окинул женщину насмешливым взглядом. Ему подумалось: «Вот, сейчас она настоящая. Это он влюбился без памяти. А Миали всегда на первое место ставит выгоду».

— Нет, но я найду для тебя немного. Припрятал еще в прошлый раз.

Он посмотрел на её губы, скользнул взглядом по совершенно телу, просвечивающему через тоненькую рубашку, и подумал: «А шло бы всё к хоровой матери!»

Выпив чашу с вином, он опрокинул её на подушки и припал к губам, которыми грезил последние две луны.

Ранним утром он ускользнул от спящей красавицы и вернулся к кораблям. Большая часть людей сошла на берег. Его встретил хмурый Дем и доложил, что всё идет гладко и без происшествий.

Пока не прибыли люди наместника и царицы, Ларс решил пройтись по всем кораблям и посмотреть — что там происходит.

Солнце едва встало над горизонтом, в порту было пустынно. Хананьская эскадра стояла у пирса в полном составе.

Первым делом он поднялся на борт «Ленивой пчелы». Сначала ему показалось, что тут нет ни единого человека, но прислушавшись к своим ощущениям, он почувствовал на борту светлого мага. Хауг? Но это оказался не орк, к нему навстречу шла улыбающаяся Ариселла в компании Руда. Ларс хотел было возмутиться, но, увидев радостные лица молодых людей, решил про себя, что не будет портить всем настроение. Впрочем, Руд задал неудобный вопрос первым:

— Ларс, что привело тебя сюда в столь ранний час? Почему ты не в объятья свой царицы?

— Руд, ну ты же понимаешь — сейчас не до этого. Где люди? Неужели ушли в город все до единого?

— Конечно, никто не захотел оставаться на корабле. Собрались все вместе и отправились еще вечером.

Ларс нахмурился.

— Надеюсь, у них не возникнет конфликтов с местными жителями. Ариселла,

а ты почему не в городе?

— Я ну должен же был на корабле остаться еще один маг, кроме Дема…

— Слушай, — задумчиво произнес Ларс, — а мы ведь ни разу не проверяли, на что ты способна.

Ариселла подняла ладонь вверх из из неё вырвался столп огня.

— Рядом столько чужих кораблей, — хмыкнул Руд, — может попробовать сразу на них?.

— Еще не время жечь хананьцев, — усмехнулся Ларс.

— А что? Оно настанет?

— А хор его знает! Сейчас надо пустить над городом птицу и проверить — все ли в порядке… Вскоре за товаром прибудут люди наместника и царицы. Мне надо остаться тут.

Ближе к полудню корабли разгрузили. Ларс собирался в город, когда прибыл слуга наместника и доложил, что вечером следующего дня состоится зимний праздник под названием Эль Ракаш, и актирен Теймир приглашает Ларса и его ближайшее окружение присоединится к нему на храмовой площади.

На вопрос — в какое время, слуга ответил, что праздник начнется с наступлением темноты.

Ариселла, которая стояла рядом, спросила.

— Если я тебе не нужна, то пойду куплю себе наряд к празднику. А то у меня совершенно нечего надеть. Братик, может и тебе приобрести что-нибудь достойное статуса будущего правителя Ассурина? Думаю, что твоя царица оценит.

— Пойдем вместе. Хочу убедиться, что в городе всё спокойно.

Ларс побродил по Маиру в компании Ариселлы и Руда. Обстановка была мирная, они встречали других ассуринцев, которые также гуляли, с интересом рассматривая всё вокруг. Везде их приветливо принимали, особенно нравились местным жителям золотоволосые и светлоглазые женщины. Мужчины провожали их похотливыми взглядами. Ларс буквально физически ощущал, как накалилась обстановка. Он посмотрел на Ариселлу, но её всё происходящее ни капельки не беспокоило. Вскоре они нагулялись и купили всё, что хотели. Ларс положился на вкус царевны и полностью предоставил ей возможность выбрать ему одежду. Он и не подозревал, что на все эти тряпки можно столько потратить.

Пора была возвращаться к Миали. Она наверняка обиделась на него за то, что он ушел так рано с утра не попрощавшись. Он сообщил о своем намерении спутникам.

— Мы ведь только начали гулять, — с грустью ответила Ариселла, — я вот второй раз в жизни так свободно хожу по городу.

— Думаю, что мы тут задержимся дольше, чем в прошлый раз. У тебя будет возможность обойти всё. А сейчас меня ждут, и я тебя тут с Рудом не оставлю. Гуляя по городу в его обществе, ты портишь свою репутацию.

— Ларс! Давай посмотрим правде в глаза? Я уже давно и прочно лишилась какой-либо репутации. Чуть не убила мужа, потом развелась и плаваю на кораблях. Да мама, услышав о таком, поседела бы разом. Ведь мало кто знает, что ты мой брат.

Ларс нахмурился. Он и впрямь не готов был объявлять всем, что у него с ритреанской царевной общие предки. В Ассурине ритреанцев ненавидели, и если ему прощали, что в нем течет кровь врага, то факт того, что он потомок Сетхарзима, его люди не примут.

— Ты меня убедила. Придется выдать тебя замуж.

— Твоя Миали делит ложе с кем хочет! Почему-то все ей только восхищаются!

Ларс почувствовал, как кровь приливает к лицу, а по пальцам течет тьма. Ариселла тут же осознала, что перегнула палку и сделала лицо обиженного ребенка. Один Руд ничего не понял. Он хмыкнул и спросил хитрым голосом:

— Ларс, а ты не собираешься сделать царицу честной женщиной?

Ариселла попыталась прикрыть Руда и даже начала формировать светлый щит, но Ларс неожиданно сдулся и как-то весь сник.

— Тебя это не касается. Найди Вальда и отведи Ариселлу к нему, пусть присмотрит за ней.

Не дожидаясь ответа, Ларс развернулся и пошагал к особняку Миали. Он вспомнил, как буквально накануне летел в этот же дом, чтоб сделать предложение самой прекрасной женщине на свете. А сейчас Ларс пребывал в полнейшей растерянности, образ, который он видел, оказался всего лишь плодом его воображения. Миали была совсем не такой, еще неизвестно, зачем она с ним спит. Быть может, у неё есть свои корыстные цели? А он уже готов был поверить, что царица влюбилась в него как девчонка. Впрочем, пожалуй, это он ведет себя как безмозглый юнец. Что он может предложить этой женщине, у которой есть целое царство. Сначала надо освободить Ассурин, а потом делать ей предложение. Только вот захочет ли она покинуть Леймери и стать правительницей Ассурина. Ларс остановился посреди дороги, как же он был слеп! А ведь она наверняка прекрасно понимает всё это… Что же она хочет? Не похоже, что Миали потеряла голову от любви. Ларс знал, что её влекло к нему, но всё же эти чувства были совсем не похожи на то, что он испытывал к ней.

Да всё просто. Царица хочет заполучить абсолютного мата с эскадрой. Тогда она с легкостью прогонит хананьцев с острова. Даже империя не сможет противостоять той силе, которой будет обладать союз магов и оборотней.

Ларс задумчиво побрел дальше и вскоре оказался у ворот дома Миали. Его встретил Гаутрунг и сообщил, что царица отправилась на охоту и неизвестно, когда вернется, но сказала, что дом полностью в его распоряжении.

Ларс отправился в купальню, а когда вышел в комнату, где они обычно ужинали, ему на встречу выпрыгнула пума, одним прыжком она опрокинула его на подушки, развалилась рядом и довольно заурчала. Он почувствовал волны радости, которые шли от большой кошки. И тут Ларса вдруг почему-то стало стыдно за все мысли, которые приходили по дороге в его беспокойную голову. Вот же она, такая любимая в любом образе. И как он мог в ней сомневаться.

Следующим утром они пили чай на балкончике. Он понял, что не хочет ни о чем размышлять, а просто станет наслаждаться тем, что есть сейчас. А дальше как распорядится Создатель.

Миали вглядывалась в его лицо.

— Какой-то ты последнее время непонятный. Ну да ладно, устал, наверное. Скажи, наместник пригласил тебя на праздник?

— Да, меня и всех остальных.

— Я слышала, что эльф приехал с тобой. Он правда женился на той рыжей?

Ларс почувствовал укол ревности.

— Он тебе до сих пор не безразличен?

— Вальд то? Он был такой милый и беззащитный, как ребенок. Даром, что сильный маг.

— Вальд повзрослел и да, он счастливо женат. Наверняка увидишь его сегодня вечером. А что это у вас за праздник? В Ненавии в это время народ выходит на улицы, в масках, изображающих демонов, нацепляют хвосты и шапки с рогами. Мама говорила, что они пытаются обмануть гостей из Бездны, которые в эту пору бродят среди людей и ищут жертву.

— Хм, я еще в детстве поняла, что у разных народов легенды похожи. Это не наш праздник, а хананьский. У них есть сказание, что некий могущественный демон пришел в этот мир и начал захватывать хань за ханью, тогда империя состояла из множества мелких государств. Был среди них один сильный город, он не захотел подчиниться демону. Маги бросили вызов созданию из Бездны, но было поздно. Демон в то время был уже очень силен. Он обрушил на город море тьмы.

— Как это море тьмы?

— Ларс, ну это же легенда! Так вот, вода закипела в реке, а кровь в жилах, а потом город осыпался темным пеплом.

— Тьма, вроде, работает иначе. Миали, а ты веришь в демонов?

— Не буду тебе ничего рассказывать, ты всё время меня перебиваешь…

— Прости, я молчу и внимательно тебя слушаю. Что было дальше? Демона победили?

— Да! Создатель прислал светлого мага с сияющим мечом. Он вызвал исчадье Бездны на бой и поразил его. А потом достал валькавр и начал играть чарующую мелодию, душа демона полетела за ней, а маг направил её в кристалл.

— Что такое валькавр?

Миали задумчиво посмотрела на Ларса.

— Это такой музыкальный инструмент, как и флейта духоловка, с его помощью можно пленить душу демона, в то время как флейта ловит души магов.

* * *

Вечером Ларс вытряхнул на кровать купленную Ариселлой одежду. Его внимание привлек черный костюм, состоящий из шаровар и рубашки, расшитой серебром. У него никогда не было одежды такого цвета. Облачившись, он пошевелил плечами, и, убедившись, что все эти навороты не мешают двигаться, направился к ожидавшей их колеснице.

Миали еще не было. Походив немного взад-вперед, он уже собрался было вернуться в дом и узнать, где она запропастилась, как двери открылись, и появилась царица. Алое платье и каскадом спускающиеся по плечам локоны искрились драгоценностями, парюра с черными и алыми бриллиантами подчеркивали яркую, блистающую красоту женщины. Ларсу вновь показалось, что он разучился дышать. До чего же она была прекрасна!

Едва они въехали в город, как Ларс увидел бесчисленное множество огней. На крышах домов, на деревьях, заборах, в каждом окне горели свечи и масляные лампы. Казалось, тысячи светлячков спустились на город.

— Зачем столько огня? — удивленно спросил Ларс. — А если случится пожар?

— Несколько магов следят за тем, чтоб это не произошло. Хананьцы верят, что огни отгоняют демонов.

Вскоре они выехали на площадь. Тут было множество людей, играла музыка, выступали акробаты с факелами, каждый второй нес с собой свечу или факел. С южной стороны площади был построен большой помост.

— Мы опоздали, наместник уже там, и это прекрасно, — протянула Миали, — истинные правители приходят последними.

Ларс улыбнулся.

— Я хочу, чтоб хананьцы ушли с моих островов. Построили город, рудники и достаточно. Дальше мы справимся сами.

— Империя сильна, — осторожно заметил Ларс.

— Но вместе мы сильнее, ведь правда?

Ларс растерянно посмотрел на царицу и ничего не ответил, он был совсем не готов к подобному разговору. Они поднялись на помост. Теймир улыбнулся сладкой хананьской улыбкой. Его взгляд был прикован к Миали, точнее к ожерелью на её шее, и взгляд этот был совсем недобрый. Они раскланялись, наместник подал руку царице и усадил её за стол рядом с собой. Ларсу же досталось место на противоположном конце стола.

— Где же твои люди, Лалей, я хотел бы с ними познакомиться.

Ларс окинул взглядом площадь. Он почувствовал Коракса и Вальда и передал им приглашение от наместника — подняться на помост. Вскоре магов вместе с Медеей и Эйлин усадили за стол. Ларс представил их всех Теймиру.

— Каких интересных людей ты собрал, Лалей. Эльф, темный маг и прекрасная ассуринская женщина и самый прекрасный ребенок, которого мне приходилось видет когда-либо. Даже и представить себ ене могу, в какую красавицу она превратится, когда вырастит.

Эйлин кинула любопытный взгляд на хананьца, взяла кусок мяса с тарелки и сунула его сидящему на руках хорьку.

Миали кинула злой взгляд на Медею, и тут же хищно улыбнулась, глядя на Вальда.

«Это он еще про ритреанску царевну не знает», — услышал Ларс в голове голос Коракса.

«А где капитаны? — спросил его Ларс, — где Луций, Хауг, Дем?»

«Остались на кораблях, — ответил темный, — зачем сразу раскрывать все карты перед врагом?»

«Наместник нам не враг».

«Не смеши меня, ритреанец. Ты совсем от любви разума лишился? Пришел на его остров, отбил у него бабу. Да он просто пытается сохранить хорошую мину при плохой игре. И нас сюда пригласил, чтоб пересчитать магов и понять — сможет ли он, если что, уничтожить нас по-быстрому».

«Если бы ты был умным, Марий, то не называл бы меня ритреанцем. А где Пейри?» — ответил Ларс.

«Пейри тут делать нечего, так же как и Медее. Надеюсь, что и Ариселла не появится».

«Вальд, где Арселла?»— просил Ларс эльфа.

«Ума не приложу, я думал, что она с тобой».

Теймир сосредоточил своё внимание на Медее, расспрашивал её о жизни в Ненавии, обычаях, нравах. Она же отвечало колко и насмешливо, умудряясь придерживаться рамок приличия. Вальд заметно хмурился, а глядя на Миали, казалось, что она сейчас просто вспыхнет черным пламенем. Ларс с недоумением смотрел на происходящее.

«Любимая, ты ослепительна сегодня вечером, как жаль, что я не могу сидеть рядом с тобой», — сказал он ей на мыслеречи. Миали растерянно ему улыбнулась, чуть успокоилась.

Ларс перевел взгляд на площадь. Артисты, жонглирующие огнем, закончили выступать, и на смену им вышел маг. Под восторженные крики он выпустил в воздух столб огня, закрутил его спиралью, затем создал идеально ровный огненный шар и пустил вверх. Взлетев на огромную высоту, огонь начал расти и в какой-то момент казалось, что он заполнил всё небо над площадью. Ларс почувствовал, как Вальд создал воздушный щит. Наконец, огонь обрушился на город мириадами искр, который гасли, чуть не достигнув крыш самых высоких домов. Народ совершенно не испугался, они ликовали и плясали. Маг поклонился зрителям и ушел. И тут Ларс, к своему ужасу, увидел выходящую на площадку для выступлений Ариселлу. Она радостно помахала всем, вытянула руку ладонью вверх, и из ней начал расти огненый цветок.

— Лалей, оказывается, не все твои маги приняли моё приглашение? Кто это красотка?