Девочка вгляделась во мрак трюма и увидела сидящую на сундуке Делию. Она держала за шкирку Уголька, а в глазах её мерцали алые всполохи. Эйлин поняла, что это и есть то страшное существо, которое приходило к ней во снах. Её охватил ужас, хотелось бежать без оглядки, но оставить хорька в руках этой страшной тети она не могла. Девочка шагнула к Делии, та выпустила зверька, который тряпочкой свалился на сундук, и схватила Эйлин за плечи.

Ларс задумчиво глядел в горизонт, мысли хороводом ходили у него в голове. Нет, он никак не мог найти некую общую причину, почему у Делии и Джай вдруг появилась сила. Что их связывает? Исключительно то, что обе они молодые привлекательные девушки, так же как и Зель. Даже в том жутком образе, в коем он увидел её последний раз, было ясно, что она женского пола. Но зачем Зель показала ему своё истинное лицо?

И тут Ларса словно осенило: ' Тогда она была настоящая! Ну конечно, в тот момент я увидел не иллюзию, а истинный облик демоницы! Она смогла прорваться в этот мир, мой мир. А для того, чтоб существовать тут, ей понадобилось новое тело. Тело молодой и красивой девушки. А это значит, что она сейчас тут, на корабле, ходит среди людей!' Ларса словно окатило ведром холодной воды. Он позвал молодого матроса, несущего вахту, оставил ему штурвал и ринулся в трюм.

Едва Ларс спустился на первый уровень, как услышал оглушительный детских плач. Он слетел на самый первый грузовой уровень и увидел Делию, державшую двумя руками за плечи Эйлин. От девушки начала отделяться серая тень, она словно пыталась раствориться в ребенке, но что-то ей мешало.

Ларс понял только одно — перед ним тьма, значит, надо бить светом. Он направил мощный поток силы на женщину. В ту же секунду Уголек молнией прыгнул и вцепился в руку Делии, она стряхнула с себя зверька, продолжая второй держать девочку. «Убери свет, — услышал Ларс голос в своей голове, — Иначе я убью её».

— Отпусти её немедленно, Делия, ты с ума сошла — выпускать тьму на ребенка?

Он догадался, кто находится в теле девушки, но пока в её руках была Эйлин, решил блефовать. — Делия, я понимаю, что внезапное пробуждение дара плохо повлияло на тебя, но Вальд наверняка сможет помочь. Отпусти Эйлин и давай выйдем на палубу, свежий воздух хорошо проветривает голову.

На крики сбежались люди. Ларс почувствовал, что Вальд тоже стоит за его спиной.

— Мне нужна она, — сказала Делия, показывая на кого-то. Ларс обернулся и увидел Медею, которая дернулась было к демонице, но Вальд схватил её за руку.

— Пусти, — крикнула она, — там мой ребенок!

И Вальд разжал руку.

Медея бросилась к Эйлин, Вальд ринулся за ней, но резко остановился, видимо, испугавшись угрозы Зель. Медея хотела было взять дочь на руки, но вдруг её шею окружила петля из тьмы.

— Стой, — сказала Зель, — Чувствуешь жжение на шее — еще одно движение и твоя голова отвалится. Ларс, я хочу, чтобы все покинули корабль! Оставьте минимум людей, немагов, остальные пусть садятся в шлюпки и плывут к другим кораблям. Если не будешь выполнять мои требования, я не только убью этих женщин, но и пущу «Бешеного комара» ко дну. Мне достаточно направить вниз темный поток, и вы не сможете заделать пробоину. И тогда погибнет большинство.

— Ты тоже погибнешь, — спокойно ответил Ларс, в голове он прокручивал свои возможные действия.

— Я не умру, просто моё путешествие на некоторое время станет совсем некомфортным. Выполняй, или я начну убивать. С кого начать, с рыжей красотки? Или с ребенка? Или, может, сжечь кого-нибудь из этих ротозеев?

Ларс отдал ментальный приказ: «Всем наверх!»

«Что мы будем делать»? — услышал он в голове голос Вальда.

Эльф был бледный, как полотно, а в глазах было такое выражение, что Ларс начал опасаться за его рассудок.

«Успокойся, Вальд! У меня есть план, но пока просто выполняем её требования».

Зель с Медеей и Эйлин поднималась последней, она буравила глазами Ларса, но ничего не могла определить по его лицу. Уж слишком быстро и легко он согласился на её требования. Они вышли на палубу. Люди, похватав вещи, начали садиться в шлюпки, подошла «Тощая гусеница», чтоб принять пассажиров.

Перед Зель выстроили тридцать человек. На вопрос — зачем так много, Ларс усмехнулся и сказал, что если она планирует всё же доплыть до суши, то меньшим количеством не обойтись. Пришлось смириться. День пройдут в сторону материка, а потом она начнет убивать.

Зель смотрела, как Ларс с Вальдом на последней шлюпке покидают корабль. Она чувствовала страх и отчаяние, идущее от эльфа, и чуть ли не постанывала от удовольствия. Почему-то его жена страдала намного меньше, она всё еще верила, что их спасут. Зель отпустила Медею, приказав ей сидеть на палубе, а девочке на шею надела веревку. Та уже перестала рыдать, а только всхлипывала. Едва отчалила последняя шлюпка, к ней подошел Гелий. Зель внимательно посмотрела на его лицо, в нем не было и тени покорности, глаза светились ненавистью.

— Куда ты хочешь, чтоб мы плыли? — спросил он равнодушным голосом.

— Где находится ближайшая земля?

— К востоку от нас берега Ритреи, — ответил капитан с грустной усмешкой.

— Мне подойдет, держите курс на восток.

«Бешеный комар» поднял паруса и начал поворачивать. Зель было тревожно, она чувствовала, что что-то идет не так, но не понимала — что именно. Ларс не мог так просто сдаться. Она долго наблюдала за этим мальчишкой, такие, как он борятся до конца. Она попыталась подслушать мысли Медеи. Та была уверена, что их спасут, и ужасно злилась на то, что ей приходится наблюдать за страданиями своего детеныша. Но откуда у неё была эта уверенность?

— Эй, рыжая? Ты хоть понимаешь, что никто вам не поможет? — обратилась она к женщине.

Медея молча посмотрела на неё. Зель считывала её сознание, у этой человечки не было оснований надеяться, но она почему-то верила в своего мужа. Это её разозлило окнчательно, нужно было хоть как-то успокоиться, она дернула веревку, привязанную к шее ребенка, Эйлин упала и заплакала. У Медеи от бессильной ярости слезы брызнули из глаз. Она вскочила и бросилась на демоницу, но, не добежав совсем немного, вдруг почувствовала, что чья-то неуклонная воля заставляет её остановиться. Медея замерла и увидела, что Делию окружает сиреневый полог, а веревка перерублена. Один из моряков подошел к демонице и направил сквозь сферу молочно-белый свет. Она скрючилась и издала совершенно жуткий звук. Люди похватались за головы, кто-то упал на палубу, а кто-то, не помня себя, рванул в трюм. Элин кинулась на руки к матери.

На месте моряка Медея увидела Ларса, который сбросил личину и продолжал испускать свет на ту, кого она знала под именем Делия. От девушки начала отделяться серая тень, которая заметалась под сиреневым куполом, выпустила потоки тьмы, но они не смогли прорваться сквозь защиту. И тут Медея увидела, как из носа Ларса хлынула кровь, он побледнел, она поняла, что тот скоро грохнется в обморок. Женщина бессильно сжала руки в кулачки. «Неужели у него не хватит сил с ней справится?»

Ларс чувствовал, как его свет стремительно тает, хоров смешанный поток истощил его за считанные мгновенья. Он очень боялся, что если отпустит щит, то демоница поразит кого-то из людей.

— Все в трюм! — наконец крикнул он, и большинство бросилось вниз. К этому моменту Зель уже окончательно отделилась от Делии, она была похожа на полупрозрачную безобразную человекоящерицу. «Она практически без сил, так же как и я», — подумал Ларс и отпустил смешанный полог. В ту же секунду демоница прыгнула в воду. Ларс бросился к борту и посмотрел вниз. Волны мерно катились одна за другой, словно никакой серой тени никогда и не существовало.

Ларс посмотрел на сидевшую на палубе девушку, она испуганно глядела вокруг, словно не понимая, где находится. Её источники ничем не отличались от источников обычного человека. Она посмотрела на Ларса и тихонечко застонала. Он сделал пару шагов в её сторону, и тут его ноги подогнулись, и он бессильно опустился на палубу и потерял сознание. Медея с Эйлин на руках бросилась в трюм.

— Ларс изгнал злую тетю из Делии, мама, не бойся, всё закончилось! — кричала девочка, но Медея её не слушала.

Из каюты выбежал Гелий, он наблюдал за происходящим сквозь щель в двери. Увидев Медею в трюме, вышли и остальные матросы. Несколько из них бросились к Делии, но Гелий приказом остановил их. Он подошел к девушке и надел на неё кандалы из небирулла.

Ларса отнесли в каюту. Гелий приказал разворачивать корабль и догонять эскадру, которая для вида начала удаляться. Медея сидела в трюме, не в силах выпустить из объятий дочь, они обе рыдали. В конце концов, Медея осознала, что всё кончилось.

«Тощая гусеница» сблизилась с их кораблем. Вальд первый взошел на борт. Он кинул взгляд на Делию в кандалах и тут же бросился к жене и дочери.

Он ненавидел себя за то, что произошло. В очередной раз его идея о том, что он не достоин своей семьи, получила подтверждение. Конечно, он ничего не сказал Медее, но внутри у него всё словно почернело. Тем не менее он был безумно счастлив, что всё закончилось благополучно. Первой пришла в себя Эйлин и заявила, что маме и папе пора прекращать плакать, так как Ларс всех спас и прогнал злую тетю. Только в этот момент Вальд осознал, что у него из глаз катятся слезы.

Они направились в каюту.

Вальд осмотрел Ларса и отметил, что в этот раз энергетические каналы пострадали значительно меньше.

Затем он вновь подошел к Делии. Та смотрела на него совершенно безумным взглядом и ни на какие вопросы не отвечала. Немного поколебавшись, он всё же не рискнул освобождать её, решив, что если вдруг демоница снова всех обманула, то один он с ней не справится, но приказал отвести девушку в трюм и оставить в покое.

Заснуть в ту ночь Вальд не мог, он просто сжирал себя за произошедшее. Поворочившись в гамаке, эльф встал, накинул плащ и вышел на палубу. Ему очень не хотелось, чтоб кто-то заметил его, надо было как-то прийти в себя, чтоб жить дальше, жить для своей семьи, ведь сам по себе он не достоин топтать эту землю.

Погруженный в свои страдания, Вальд сел в тени мачты и впился взглядом в небо. Огромные южные звезды с презрением взирали на него сверху. Ему хотелось сгореть заживо вот прям сейчас, здесь, лишь бы не испытывать эти терзания. И вдруг он ощутил отголосок своих чувств где-то совсем рядом. Он оглянулся и заметил, что около шлюпки, в обнимку с бурдюком сидит Трифон. Волны страданий, явно вызванных угрызениями совести, были очень похожи на эмоции Вальда.

Эльф подошел и сел рядом.

— Что произошло? — спросил он.

— А-а-а это ты, эльф, я не хотел этого, понимаешь? — заплетающимся языком пробормотал Трифон. — Да что вы маги вообще можете понять⁈

— Может, всё же объяснишь? — недоумевал Вальд, глядя на страдания моряка, он почти забыл о своих терзаниях.

— Ты хотел сказать — признаешься⁈ Да а куда теперь деваться! Пусть лучше меня вздернут, чем терпеть такое! — с этими словами Трифон приложился к бурдюку, в котором явно было что-то очень крепкое, и сделал огромный глоток.

Вальд взял из рук моряка бурдюк и тоже хорошенько к нему приложился. Он не мог уловить смысла в пьяном бреде Трифона и снова погрузился в свои терзания:

«Да уж, лучше бы я умер в детстве где-то в степях, чем жить со всем тем, что мне дано и быть таким никчемным. Бедная Медея, она думала, что выходит замуж за сильного мага, а в результате я не могу даже обеспечить ей безопасность…»

Вальд сделал еще один большой глоток и понял, что это орочья настойка на грибах. Большую дрянь и придумать было невозможно. Впрочем, вкус и действие хорового напитка вполне соответствовало его нынешнему состоянию. Трифон продолжал бормотать нечто нечленораздельное И тут до сознания Вальда донеслись слова;«Я ведь ни за что бы не стал убивать его, если бы не она!»

— Трифон! Что ты говоришь такое странное?

— Да как ты не поймешь! Убил я его, слышишь⁈ Убил! Пырнул кинжалом под ребра и толкнул за борт! — глаза моряка выкатились, он смотрел на эльфа так, словно не признавался в чем-то ужасном, а пытался предъявить обвинение.

И вдруг он махнул рукой и заныл, словно капризное дитя.

— Да разве же я хотел? Не-е хоте-ел я его убивать…

Вальд даже протрезвел немного от услышанных слов. Как бы ни был пьян человек, такие вещи просто так не говорят. «Хватит прятаться от действительности, словно черепаха в панцирь! — подумал эльф, — Надо выяснить, что произошло прямо сейчас, а не ждать, пока произойдет очередная трагедия». Он вошел в сознания Трифона и считал его воспоминания за последние несколько дней.

Новая волна вины окатила Вальда с головой. «Если бы я сразу считал память у Делии, ничего бы не произошло! Во всем виноват только я один!»

Трифон протянул было руку, чтоб забрать бурдюк, но Вальд опрокинул в себя последние капли. Что же теперь делать? За такое подлое убийство товарища на кораблях полагалась суровая кара. Но Трифон действовал под влиянием чужой воли. Вальд схватился за голову. Он не станет ни о чем рассказывать, просто посоветуется с Ларсом, когда тот очнется.

Вусмерть пьяный Трифон сполз под шлюпку, завалился набок и захрапел. Вальд с сочувствием покосился на бедолагу. «Если этот человек так же мучается совестью, как и я, то он, пожалуй, с лихвой искупил свою вину. Не стоит вмешивать Ларса, пора бы начать брать ответственность на себя». От решения, которое неожиданно пришло в голову, эльфу вдруг стало очень хорошо. Он вошел в сознание Трифона и полностью стер воспоминания о произошедшей трагедии. После этого он почувствовал такое облегчение, словно сам простил себе половину собственных слабостей и дурных поступков, и отправился спать.

Ларс очнулся следующим днем, голову будто сдавило железными тисками. В каюте почему-то пахло перегаром. Он вспомнил события, произошедшие накануне, и его прошиб холодный пот. Наконец, он осознал то, что свершил, когда провел темный ритуал. Он не просто накормил демоницу, он впустил её в свой мир, и теперь все её жертвы будут на его совести. Ларс вспомнил, как она отделилась от девушки и исчезла в волнах. Ему бы очень хотелось верить, что она погибла, но он четко знал, что это не так.

«Я найду её, — подумал Ларс, — Найду и уничтожу, не так уж в ней много силы».

Он принял решение и запретил себе думать об этом дальше, но на него словно легла некая тяжка ноша, и Ларс почувствовал, что будет нести её, пока ему не удастся избавить мир от этой твари.

Он вылез из гамака, подивился на спящего Вальда и направился на палубу, чтоб убедиться, что всё произошедшее ему не приснилось. Всё идет своим чередом.

По правому борту вдалеке синели скалы, окружающие Черепашьи острова, это значило, что скоро они прибудут на Леймери, скоро Ларс увидит свою любимую царицу.

— Ты очнулся, — услышал он за спиной голос Вальда.

Ларс обернулся и едва удержался, чтоб не расхохотаться. Эльфа с опухшей рожей он еще не видел. Но тот смотрел на него такими серьезными и грустными глазами, что Ларс вновь вспомнились вчерашние события, и всё радость как рукой сняло.

— Ты уверен, что изгнал демона из Делии? — спросил Вальд.

— Конечно! — уверенно ответил ему Ларс.

— Тогда пойдем и снимем кандалы с девушки.

Они подошли к Делии, и Ларс без колебаний освободил её руки. Перед ними был самый обычный человек, лишенный магических способностей. Она сидела и смотрела на палубу перед собой с совершенно отсутствующим выражением лица.

— Что с ней?

— А ты посмотри на её сознание, оно полностью выжжено. Ах ну да, ты же опять без сил.

— Ментальные силы при мне, Вальд, — ответил Ларс, осторожно заглянул в сознание девушки и ужаснулся.

— Ты вчера сказал мне, что в неё вселилась демоница.

— Да, и мне удалось изгнать её светом. А еще она не может пройти через щит из смешанного потока, Вальд. Не так страшны демоны, как их описывают все эти любители марать бумагу.

— Ты много читал про демонов, но почему-то не понял самого главного — чем больше они мучают и убивают, тем становятся сильней.

— Вальд, ты уверен? Она выглядела как обычный темный маг, не шибко сильнее Коракса, только без светлого источника. Его силы ведь не росли, по мере того как он грабил и убивал, Да и и наши с тобой источники что-то не особо увеличиваются.

— Источник демона растет оттого, что он питается страданиями невинных. А светлые, чтоб становиться сильнее, должны отдавать. Мы плохо умеем это делать, но и у нас иногда наблюдается рост. Ладно, пойду, попробую хоть как-то помочь бедняжке. Не понимаю — почему некоторым достаются одни лишь страдания?

— Вальд, а как же Джай?

— Джай? Что произошло с ней — мне совсем уж непонятно.

Ларс посмотрел, как Вальд помогает Делии подняться, ментально направляя ей.

— Кажется, я понял, что случилось с орчанкой, Вальд. Она просто не хотела стать жертвой и боролась до конца, и в награду Создатель подарил ей светлый источник!

Вальд перевел взгляд на собеседника и хотел спросить — как же тот пришел к такому выводу, но Ларс уже спешил к выходу.