-Итак, что ты знаешь о своём даре?

Луна поднялась над холмами, прокладывая серебристую дорожку на траве. Звёзды стали ярче, крупнее и рассыпались по небу драгоценным дождём. Сонная мелодия природы убаюкивала долину.

– Если быть честной, у меня и не было никакого дара, – смущённо ответила Диана, искоса поглядывая на наставника. Он совсем не казался строгим или свирепым, как ей представлялось раньше. – Не знаю, сказали вам или нет…

– Тебе, – поправил Юстин.

– Тебе… – повторила Диана. – Так вот. Сила, которая оказалась в моих руках… в общем, я почувствовала её не внутри себя – она исходила из моего оберега. Я ощутила сильное жжение, как будто серебро на шее начало плавиться. Потом увидела, что из медальона торчит настоящая рукоять меча. А после я смогла вытащить меч и рассечь им одного из монстров, которые напали на нас…

Юстин слушал внимательно и сосредоточенно, на его спокойном лице застыла серьёзность.

– Очень любопытное явление, – заключил он, когда Диана закончила пересказ. – Действительно необычно. И вам несказанно повезло, чему я не могу не радоваться. Крахнийцы в последнее время жутко разбушевались, их тянет туда, где много урожаев и посевов, и иногда они чуют людей неподалёку. Но не переживай сильно о том, что ты убила одного из них: крахнийцы растворяются в воздухе как пыль, потому расправляться с ними не так страшно, как с людьми.

«Как с людьми…» – в ужасе повторила про себя Диана.

– Ты что-нибудь успела изучить о магах? – Вопрос хлестанул по ней так же резко, как если бы она оказалась на важном экзамене, не выучив ни строчки. Диана невпопад ответила:

– Они живут отдельной и свободной жизнью?..

Юстин не стал смеяться или косо смотреть на неё, он лишь позволил себе сдержанно усмехнуться уголком рта.

– Верно. Удивительно, что именно это бросилось тебе в глаза. Маги существуют как бы отдельно от простого народа и не принадлежат определённым сословиям, расам или государствам. Обособление – и бремя, и благословение для магов. Сама потом поймёшь. Ты ведь уже слышала о Священной Канцелярии?

– Самую малость, – тушуясь, кивнула Диана.

– Это не страшно. Все маги и колдуны О-де Гельсии составляют некое объединение – магический альянс, а Священная Канцелярия стоит во главе этого сообщества. В её резиденции проходят советы архимагов, магистров, архимагистров и старейшин, которые следят за балансом в магическом сообществе и контролируют порядок в гильдиях. Гильдий существует, как ты уже догадалась, множество. Каждую возглавляет свой магистр, в подчинении у которого находятся его преемники – старшие маги. Последние периодически составляют отчёты о прохождении заданий и передают магистру. Тот, в свою очередь, отправляется с докладом на заседание старейшин. Магистр Лойд вообще редкий гость в нашей гильдии – за всем следит его преемник Эдгар.

– Получается, – подхватила Диана, – самое высокое звание в гильдии – магистр. Ниже идут старшие маги, они же преемники магистра, потом наставники…

– Далее привратники, – подсказал Юстин. – Стражи, охраняющие гильдию и путь, ведущий к ней, а в редких случаях – врата, если они имеются неподалёку. Они относятся к третьему сану.

– Точно, это Алексайо и Сергиус.

– Именно. Затем второй сан – рядовые маги. Это маги, полностью контролирующие свой дар без чьей-либо помощи. Ими могут быть боевые маги: каратели, инквизиторы, стихийные кудесники и так далее… или созидательные: целители, врачеватели, чернокнижники, травники, некроманты и прочее. Всего не перечислить.

– Понятно. Тогда мы с Дариной…

– Подмастерье, – кивнул Юстин. – Это начинающий маг, ученик и подручный мага-наставника. Тот, кто только-только начал изучать азы магии.

– Прямо настоящая иерархия. – Диана с удивлением отметила, что здесь, как и в любом другом мире, тоже есть своя структура.

Они остановились на вершине холма: гильдия открывалась перед ними как на ладони, утопая в сумрачной дымке. Влажная трава нежно обнимала ступни, ветер шевелил волосы и длинные подолы одежд. С горизонта налетела прохлада, охватив тело цепкими мурашками, и Диана невольно съёжилась. Юстин стянул с себя суконную накидку, оставшись в жилете с заплечными ножнами, и протянул ей. Почему-то Диана сразу поняла, что в этом жесте не было ничего предосудительного – в нём угадывалась отеческая забота о воспитаннике, за которого маг был в ответе. Как же сильно жители этого мира отличались от людей её… Поразительный контраст.

Сколько же лет наставнику? Он выглядел молодо, между ними была небольшая разница в возрасте, но взгляд, наполненный мудростью, говорил о том, что он старше неё на целую жизнь. А ещё Диане казалось, что за невозмутимым взглядом томилась какая-то застарелая, известная ему одному печаль.

Наставник повернулся и внимательно взглянул на Диану, словно догадывался, о чём она думала.

– Давай расскажу тебе немного о правилах гильдии. Я больше чем уверен, что никто из этих оболтусов и не подумал посвятить новеньких в самые важные вопросы. Итак, где-то раз в месяц в гильдию поступает ворох разного рода заказов, и маги без каких-либо ограничений могут взяться за любой из них. Задания можно выполнять в одиночку, а можно командой – тут кто как пожелает. Но пока ты подмастерье, тебе можно отправляться на задание только с напарником. За тобой ведь закрепили напарника?

– Да, – поспешно кивнула Диана, чтобы наставник не счёл её совсем уж невеждой. – За меня взялся Алекс, а за Дарину – Серёжа.

– Серёжа? – Брови Юстина удивлённо выгнулись. Он улыбнулся: – Какое забавное прозвище.

Диана тоже рассмеялась, вспомнив, как нелепо звучат привычные ей названия здесь, на О-де Гельсии.

– Просто его имя очень созвучно с именем из нашего мира, вот и прицепилось, – объяснила она. – Ребята вовремя оказались в том месте, где на нас напали крахнийцы, и спасли нас. Поэтому вызвались взять на себя ответственность.

– Вот как. Это очень в их духе. Уверен, с ними вы не пропадёте. Что же касается свода правил, то нужно помнить самое главное. Строго-настрого запрещается браться за задания, касающиеся убийств, злых умыслов, каверзных проделок и прочих гнусных целей. Священная Канцелярия контролирует порядки на всей О-де Гельсии и поддерживает баланс не только в магическом альянсе, но и между природой и человечеством.

– А что, такие бывают? – опасливо спросила Диана.

«Конечно бывают, – тут же подсказал ей внутренний голос. – Кому, как не тебе, пришедшей из мира людей, это знать».

– Среди всего вездесущего найдутся свои исключения, – подтвердил её мысль Юстин. – Некоторые маги грезят отречься от закона, написанного Священной Канцелярией, и сворачивают на кривую дорожку. Наказанием за одно из таких злодеяний служит незамедлительное исключение не только из гильдии, но и из всего альянса. Иными словами, отступник больше не принадлежит ни магическому сообществу, ни простому народу, что сулит переходом на тропу Тьмы. Возможно, ты уже слышала о Тёмных магах?

– Маги, которые когда-то отреклись от магического альянса, чтобы стать независимыми? – догадалась она.

– Их было четверо. Четверо Лордов, что предпочли могущество и бессмертие всему остальному на чаше весов.

– Лордов! – с готовностью подхватила Диана, будто это слово разбудило её в сонном мареве долины. – А Лорд Смерти, случайно, не один из них?

Юстин отреагировал на этот вопрос едва заметным удивлением.

– Ты и об этом уже знаешь?

– Ну… – Столкнувшись со спокойным проницательным взглядом наставника, Диана невольно опустила глаза. – Про самих Тёмных магов я не слышала. Зато слышала, как Стив говорил: «Лорд Смерти тебя дери», а Биша делала ему замечание. Я ещё тогда не поняла, почему эта фраза считается сквернословием.

– Ах вот оно что. Да, это любимое ругательство многих ребят в гильдии. Они находят в этом развлечение. За что и я, и Бишамелль неоднократно делали замечание, но… – на лице Юстина зажглась улыбка, – кто же послушает вредных старших?

– А Тёмные маги… – вдруг заговорила Диана. Улыбка наставника медленно сошла на нет. – Они правда бессмертны? И очень опасны?

Она почувствовала на себе всё тот же испытующий взгляд. Выдохнув, Юстин поправил ворот рубахи и перевёл внимание на далёкие холмы. Серьёзность в его лице разгладилась.

– Вот мы и добрались до самого главного. Знаешь ли ты, чем славятся маги-инквизиторы?

Не думая, Диана ответила:

– В моём мире инквизиция боролась с ересью, а еще расследовала преступления против церковной нравственности. Только это было очень давно, лет триста, а то и четыреста назад. Сейчас, в современном обществе, такого уже нет.

Диана вновь мысленно поблагодарила себя за то, что в прошлом много увлекалась историей.

– Надеюсь, мне не нужно будет сжигать ведьм на костре? – на всякий случай уточнила она.

Наставник тихо рассмеялся.

– Да, наши миры и вправду различаются. Но если особо не углубляться, суть вещей остаётся на поверхности. Инквизиторы по природе своей борцы, и их предназначение кроется в боевой магии.

Диана насторожилась, припомнив слова Джьюда о сражениях. Укутавшись в накидку, она украдкой покосилась на своего наставника и ощутила, как по спине ползёт холодная дрожь. И причиной тому был вовсе не студёный ветер, разгулявшийся на открытой местности.

– О-де Гельсия порождает особых магов, – продолжил Юстин. – Таких, как ты или я. Инквизиторов, или, по-другому, земных карателей, которые защищают её земли от набегов нежити. Существа, о которых я говорю, – неразумные звери. Ими движет лишь инстинкт разрушать. Тебе уже представилась возможность познакомиться с ними.

– Крахнийцы, – с облегчением поняла Диана, куда ведёт наставник. Так, значит, инквизиторы в этом мире борются с настоящими монстрами, а вовсе не с выдуманными.

– Именно, – кивнул наставник. – Инквизиторы обезвреживают нечисть, защищая тем самым земли и простой люд. Отличительной способностью инквизиторов является хранение дарованного оружия внутри себя. Например, наш преемник умеет высвобождать и заточать мечи в своем теле и управлять ими в воздухе на любом расстоянии. Они хранятся внутри, и никто, кроме него самого, не может обуздать его магию. Что же касается тебя, то, по всей видимости, твоя сила заключена в обереге и клинок ты можешь обнажить только из амулета. Это, конечно, в дальнейшем может вызвать трудности, если ты останешься без реликвии, но всё же не лишает твой дар полноценности.

Диана задумалась. Если инквизиторы хранят внутри себя магическое оружие, то почему мечи Юстина находятся в ножнах за спиной? Это казалось непонятным. Но вслух она сказала:

– Я видела у наставника Джьюда мечи, которыми он сражался с тенью. Он тоже инквизитор?

– Нет. Это обычные клинки, они полезны только в ближнем бою. Тем и отличается дарованное инквизитору оружие – оно способно рассечь любую магию, даже на расстоянии. Их невозможно приручить и уж тем более почувствовать.

– Тогда, – несмело протянула Диана, не отрываясь от россыпи звёзд, – откуда во мне такая сила? Я родилась в простой семье, к тому же в моём мире не существует магии.

– Мне не дано знать всех тайн и уловок древней магии, однако иногда и в семьях обычных людей рождаются маги. Такое случается. Редко, но случается. Магия не обязательно передаётся по наследству. Скажи, твой оберег… – Юстин указал взглядом на её шею. – Ты помнишь, откуда он у тебя?

Диана неспешно выудила из-под воротника платья амулет, с которым не расставалась со школьных времён. Заострённый выпуклый меч в огранке из витиеватых символов загадочно сверкнул.

– Если честно, история у него самая заурядная. Мне его дед покойный подарил в детстве. Ну… как бы сказать?

Диана вдруг замолчала и потупилась, сжав оберег в пальцах. Можно ли рассказывать такое наставнику? Всё-таки это личное, семейное. Бабушка расстроилась бы. Она ведь любила его как ненормальная… Диана посмотрела на Юстина и, не встретив в том сомнения, продолжила:

– В общем, родственники рассказывали, что он вроде как был не в себе – не то пьяницей, не то просто выжившим из ума. Сама я мало что помню, – тут же поспешила оправдаться она.

Юстин задумчиво нахмурил брови, смотря вдаль.

– Эта вещь явно с О-де Гельсии, – наконец заключил он.

Диана резко обернулась, не поверив в услышанное. Она вспомнила, какая бессильная злость охватила тётку Роксану, когда та узнала, что ей не осталось ни гроша от наследства, и усмехнулась:

– О нет, это точно обыкновенная серебряная подвеска, купленная им в лавке за копейки. Амулет, талисман, оберег – названий много, но всё одно. Кажется, дед был фанатиком и верил во всё подряд, даже по шарлатанам ходил. Мама рассказывала, что какая-то напористая торговка навязала ему эту безделушку, вот он и не устоял, так что…

– А как оберег попал в руки самой торговки, не задумывалась?

Диана запнулась на полуслове. Об этом она не думала.

– Серебро – самый лучший проводник для магии, – серьёзно сказал Юстин. – Вполне возможно, что кто-то из инквизиторов заточил свою магию в этот амулет, который как-то по ошибке попал во внешний мир. Пути судьбы неисповедимы. Может, там он и впрямь был безделушкой, но на О-де Гельсии его мощь проснулась и ты смогла обуздать и приручить его силу. Видимо, у тебя несокрушимая воля. Изначально истинным предназначением инквизиторов являлась борьба с Тёмными магами, и многие старались сохранить свой дар, чтобы после гибели передать его потомкам. Но это было очень давно, задолго до нашего с тобой рождения.

Шокированная, Диана смогла произнести лишь совершенно нелепую фразу:

– Не может быть…

Ей только и оставалось, что успевать переваривать такие поразительные сведения. Неужели в обереге, который она надевала на удачу перед экзаменами, всегда была заточена великая сила? Выходит, в мире, где не существует магии, он оставался обычным украшением, а на землях, пропитанных колдовством, Диана каким-то образом смогла овладеть его силой. Всё страннее и страннее… В памяти неожиданно всплыл тёмный силуэт, тянущий к ней губительные щупальца. И страшное чувство погибели, когда мертвые лозы оплели тело, заставило её вздрогнуть. Руки похолодели.

– А что сейчас с Тёмными магами? – осторожно спросила она, невольно сжав пальцами левое запястье.

– Не думаю, что стоит забивать этим твою голову, – снисходительно отозвался наставник. – Всё это в прошлом. Они давно потеряли своё могущество и сейчас являются не более чем героями страшных сказок и деревенских баек, которыми пугают непослушных ребят. История – не учитель, а надзиратель, который по итогу всё ставит на свои места.

Диана не решилась задать новый вопрос.

– Хорошо. – Юстин повернулся, встал в боевую стойку и мгновенно вытащил короткий одноручный меч из-за спины. Сталь промелькнула перед глазами, совершив вираж в воздухе. – Давай потренируем твои способности. Попробуй сейчас призвать меч.

Его движения были не такими резкими и угрожающими, как у наставника Джьюда, но уверенности это не придало. Диана сбросила накидку с плеч, ощутив окрыляющую лёгкость, и задержала ладонь напротив своего оберега.

– Я не уверена, что получится. В прошлый раз всё вышло само собой. Интуитивно.

– Если сомневаешься, помни: у тебя уже получилось однажды. Значит, получится и ещё. Смелее.

Диана сжала кулак и зажмурилась. Она попыталась сосредоточиться, отбросив все чувства, эмоции и мысли куда-то за край сознания. В глубинную бездну. Это стоило больших усилий, поскольку в голове образовалась каша после всех недавних событий, кардинально переменивших её жизнь. Она попробовала направить свою энергию вглубь, высвобождая застоявшийся поток силы наружу, пропуская его через себя. В тот миг вокруг не было ничего и никого – только она посреди мягкой истоптанной травы, окружённая величием живой природы. Каждой клеточкой тела, всеми фибрами души Диана почувствовала первозданную стихию, сокрытую чем-то глубинным, непостижимым, таинственным. Так плелась магия вдоль вен.

– Отлично, – раздалось где-то из-за туманной завесы.

Диана открыла глаза. В руках у неё вырисовались контуры эфеса, она крепче сжала рукоять и обнажила меч из своего амулета. В прошлый раз его не удалось разглядеть как следует, но сейчас косой луч лунного света выхватил внушительный серебряный клинок. Вокруг резной рукояти обвивался серпантин стальной гарды, уходя в навершие с камнем.

– Получилось! – обрадовалась Диана. – Я смо…

Договорить она не успела: едва взглянула на наставника, как тот молниеносно оторвался от земли и взмахнул мечом. Диана вскрикнула, но успела отразить удар за долю мгновения до того, как клинок промелькнул перед глазами. Громко лязгнула сталь.

– Юстин, ты чего?! – опешила она. Но наставник останавливаться не собирался. Скользнув, он ловко извернулся и вновь занёс клинок над её головой.

– Меньше разговоров. Противник беседовать с тобой не будет.

Диана сжала кулак до побелевших костяшек, с трудом удерживая тяжёлое оружие в руках, и отпрянула назад. Она поняла, что её испытание уже началось. В тот же миг на неё обрушилась череда ударов. Сталь безустанно звенела под покровом ночи, эхом отражаясь от дальних оврагов. Внезапно Диана почувствовала неописуемый дух свободы, разливающийся по венам огнём, и направила всю свою силу в дарованное оружие. Меч словно сросся с телом, стал продолжением конечностей и сам вычерчивал нужные линии в воздухе. В голове что-то перевернулось. Не хотелось опускать руки до последнего, поэтому, превозмогая боль в мышцах, сквозь тяжёлую одышку она отражала нападение за нападением.

– Бьёшь не в полную силу! – прозвучало между стальными перезвонами. – Действуй так, как если бы хотела меня убить.

– Убить? – оторопела Диана, но хватку не ослабила.

– Именно. Убить.

– Но я же могу покалечить тебя! Что, если ты поранишься?

– А ты и не должна думать о таком, – ловко парировал Юстин, заложив одну руку за спину. Он управлял мечом так легко и свободно, будто фехтовал шпагой. – Помни: враг не будет ждать, пока ты сосредоточишься. А если ты начнёшь колебаться, боясь поранить и причинить ему вред, бой очень быстро закончится не в твою пользу.

Диана собралась с духом, расценив, что вряд ли девчонка из другого мира сможет нанести вред опытному инквизитору. И на секунду представила себе, куда бы била, если бы перед ней стоял настоящий монстр. Юстин увернулся от удара, но она ловко крутанула клинок, выскользнула из-под его руки и промчалась под лезвием, очутившись за его спиной.

– Ну как? – Она прислонила острие меча к горлу наставника.

– Похвально, – спокойно отозвался он. – Но не расслабляйся.

Юстин резко отскочил в сторону и замахнулся сбоку. Диана растерялась. Меч вылетел из руки, и она рухнула на землю. В ушах гудело. Диана поморщилась, пытаясь отдышаться.

Когда звон в ушах стих, наставник подал ей руку. Тело ломило, ладони горели, поэтому Диана стояла на ногах уже не так уверенно. Ветер приятно холодил, растирая раскалённую кожу.

– Магия – это ремесло, которое не терпит спешки. Медленно, печально и аккуратно. – Внимательные глаза Юстина прищурились. Диана снова подметила, будто за мудрым взглядом проскальзывало что-то ещё, отчего он переставал казаться сдержанным рассудительным наставником. – Извини, если напугал. Я бы не причинил тебе вреда, но на твою реакцию в бою мне нужно было посмотреть.

Диана благодарно улыбнулась, вернув меч обратно в оберег: оружие растворилось в воздухе мерцающей пылью.

– Мне даже понравилось. Я никогда не чувствовала себя так свободно! Как будто раскрыла всю свою суть, которая до этого томилась взаперти и была погашена рутиной. Раньше я не понимала, зачем существую и для чего выполняю ненавистные обязанности, а сейчас впервые понимаю. Понимаю, что живу. И мне хочется узнавать свой дар больше.

– Это замечательное чувство. Ты и вправду прирождённый инквизитор. Хоть и узнала об этом запоздало.

Диана посмотрела на дальние поля, укрытые облачной взвесью. Горы теперь казались ближе, тёмные леса – у2же. Её улыбка сползла. Спросить? Или не стоит? Или всё-таки рискнуть? Он был очень благосклонен и мудр, совершенно не похож на остальных, так вдруг он что-то знает?

– Я не вернусь, верно? – прямо спросила она, не отрывая взгляда от пейзажа.

– Боюсь, сейчас это невозможно, – так же прямо ответил он.

Диана была готова к этому ответу. Но кое-что всё же недопонимала.

– Скажи, Юстин, разве можно просто взять и исчезнуть? Исчезнуть без пути назад.

– Путь назад всегда есть. Знаешь, всё, что случается в нашей жизни, дано нам не просто так. Используй свою силу с толком.

– Но как же моя семья? Они ведь…

– Забудь о своём мире. Так будет проще. Ожидания убивают хуже войн, чумы и голода. Загляни в своё сердце. Этот мир слишком чуток к чужим мольбам. Ты бы не попала сюда, если бы не хотела этого.

Ну да, это она и пожелала перед тем, как они наткнулись на урочище в лесу. Круг замкнулся. Что будет дальше? Сможет ли она обрести здесь своё место?

– Уже поздно, а я достаточно тебя утомил. – Юстин натянул снисходительную улыбку, но глаза его по-прежнему оставались печальны. – Тебе не помешало бы восстановить силы. Завтра продолжим. Мне ещё нужно закончить одно дело, давай я провожу тебя в гильдию.

– Не нужно, – мотнула головой Диана. – Я сама дойду, здесь же рядом. Спасибо тебе.

Ей хотелось побыть наедине с собой, чтобы обдумать всё, что на неё свалилось тягучей смолой ожидания и непроглядной завесой будущего. И переосмыслить новый путь, влекущий её вперед, навстречу неизвестному.

Перед тем как спуститься с холма, Диана напоследок обернулась. Спина наставника, укрытая плащом длинных лунных волос, казалась несгибаемой, сам он неотрывно смотрел вдаль и даже не шевелился. И почему ей показалось, что говорил он вовсе не о ней?