Где-то здесь был регульдский жнец.
Тея закричала, когда в плечо вонзились острые когти, а затем ее подбросило в воздух. Врезавшись в дерево, она со сдавленным стоном соскользнула на землю. Девушка вспомнила, что случилось с теми, кто двигался медленно. Поэтому, подавив крик боли, вскочила на ноги, срывая со спины щит. Она выставила его перед собой и стала оглядывать лес, который погружался во тьму.
«Где же ты?» Открытую рану прорезала боль, по руке стекала горячая кровь, но Тея, пошатываясь и сжимая меч, двинулась вперед. Она вглядывалась в черные тени, кружившие вокруг нее.
Сейчас не имело значения, как существу удалось попасть в Тезмарр незамеченным. Главное – выжить. Ей нужно было найти друзей и убежать…
По лесу разнесся громкий, пробирающий до глубины души рев.
И тут появился жнец – он возвышался над деревьями, из-за него земля под ее ногами дрожала.
«Черт, черт, черт». Что, во имя всех королевств, ей делать? Как справиться с ним? Теа видела в Дельмире, на что они способны. Видела, что стало с Лачином и остальными…
«Спокойно», – приказала она себе, вжимаясь спиной в дерево и не обращая внимания на жгучую боль в плече. Он был один или их несколько? Они уже напали на ее друзей? На крепость? На Рен? Теа отбросила шквал вопросов и крепче сжала меч. По руке струилась кровь, отчего ладони становились скользкими.
«Сосредоточься», – велела она себе.
Блеснув сталью, меч Теи резко скользнул по когтю жнеца, не позволяя ему разодрать ей лицо. С трудом дыша, она быстро выставила щит, перехватывая удар. Затем развернулась, уворачиваясь от стремительного удара другой конечности, с которой уже стекали капли ее крови.
Она справится. Она для этого и тренировалась. Тея заставила себя отбросить все мысли и утихомирить сердцебиение. Ей нужно было найти островок спокойствия в глубине своей души, а затем убить существо.
Она распахнула глаза и отскочила в сторону, уворачиваясь от взмаха тени. Ее кончик коснулся предплечья, и Тея закричала, слезы затуманили взор, перед глазами поплыло.
Эта боль была сравнима с малейшим прикосновением докрасна раскаленного в кузнице меча.
Существо замерло, принюхиваясь к воздуху, оно будто смаковало тяжелый запах ее страданий. Жнец наклонил свою рогатую голову, его темные плети извивались с неистовым любопытством. Монстр подкрадывался к девушке, его сила искала ее.
Не сводя глаз со жнеца, она быстро переставляла ногами, пока они кружили друг вокруг друга по лесу.
Он забавлялся, наслаждался своей охотой, игрой.
Но Тея тоже умела охотиться. Она угрожающе взмахнула мечом. Если жнец хотел крови, он ее получит.
Она отразила очередную атаку смертоносных когтей и, вскрикнув, приняла удар его тьмы щитом. Он оказался таким сильным, что девушка еле устояла, изо всех сил упираясь ногами во влажную землю.
Тея сделала ложный выпад вправо и нанесла сильный удар мечом по жилистой ноге существа.
Монстр завопил, и этот пронзительный звук эхом разнесся по лесу.
Она сделала очередной выпад, пытаясь перехватить контроль.
Но жнец был умен, он убивал бойцов сильнее Теи, и его терпение вдруг иссякло. Он захотел заполучить добычу.
Уворачиваясь от очередной атаки, Тея пыталась вспомнить, как Боевые Мечи справились со жнецами в Дельмире. Однако они работали в команде, и у них было оружие из наарванской стали, вырезающее темные сердца…
И ее друзей нигде не было видно. Скорее всего, где-то поблизости лежали их тела.
Тея была одна. И она не сможет уклоняться бесконечно, не сможет справиться с монстром в одиночку.
Может, если бы у нее была веревка или лук Кэла, она бы смогла задержать его настолько, чтобы успеть убежать, но у нее не было ни того, ни другого.
Жнец накинулся на нее с когтями и тенями, черные плети хлестали по ней, обвивались вокруг щита, били по ногам. Еле дыша, Тея попятилась назад, продираясь сквозь измазанные кровью листья. Она прошла испытание на посвящение, встретилась с опасностями, преодолела все препятствия, но угодила прямо в ловушку жнеца. Все тело горело, мышцы ныли при каждом движении, но она не сдавалась.
Тея с воплем бросилась вперед, нанося удары по незащищенным конечностям существа. Как бы она ни устала, она будет биться до конца. Она была истинным воином Тезмарра…
Теа отлетела в сторону и врезалась в другое дерево, от удара у нее заскрежетали зубы, все тело сотрясла дрожь.
Но нет, ее время еще не пришло. Так просто не могло быть. Только если ей суждено не умереть, а самой стать одним из монстров… Она рванула вперед, перед глазами все расплывалось…
Раздался крик.
Не ее.
Внезапно темноту озарило сияние пылающих огнем парных мечей.
Между ней и жнецом приземлился Уайлдер Хоторн.
Тея сдавленно ахнула, при виде его у нее подогнулись колени.
Однако существо не остановилось. Оно зашипело на новую жертву, и Боевой Меч дразняще взмахнул огненными мечами.
Издав яростный вопль, жнец бросился на Уайлдера. За хищником было невозможно уследить – он с невероятной скоростью размахивал когтями, вокруг него извивались сгустки тьмы. Однако Боевой Меч знал этот смертоносный танец. Он пригнулся, уворачиваясь от атаки, а затем сам обрушил серию ударов по туловищу монстра.
– Тея? – позвал Уайлдер.
Она привалилась спиной к дереву, пользуясь возможностью отдышаться, которую предоставил ей воин. Сделав глубокий вдох, Тея оттолкнулась от ствола и подняла меч.
– Справа!
Она отразила удар плети щитом и, решительно сжав меч, пролетела между теней к незащищенному боку существа, а затем нанесла мощный удар.
Жнец заверещал от боли, и Тея прокрутила меч, заставляя его прочувствовать муку каждой клеточкой.
– Блок! – закричал Уайлдер.
Тея инстинктивно подняла руку со щитом, и как раз вовремя – она отразила смертельный удар острейших когтей.
Под сокрушительной мощью жнеца ее силы ослабли – внезапно она ощутила каждый порез на своем теле, каждый ушиб. Тяжело дыша и пытаясь собраться с силами, Тея по-прежнему укрывалась за своим щитом.
Казалось, монстр почувствовал, что она теряет силы, и нанес более яростный удар, чем прежде, – плети ониксовой магии обрушились на нее неумолимой волной. Девушка не могла отразить их все. Одну она приняла на свой щит, вторую отбила мечом, а третья… Третий удар пришелся на кожу под ключицами. Тея закричала, ее окутала тьма, в глазах потемнело и…
В выжженном дворе пахло кровью и вереском.
На булыжной мостовой лежали безжизненные тела, земля пропитывалась багрянцем. Все еще вращались колеса перевернутой телеги, из разбитых бочек лилась медовуха.
Свежие следы когтей отпечатались на высоких стенах, они изрезали крошечные цветы, которые распускались даже глубокой зимой. Эхо пронзительных криков все еще отдавалось в камне. В ночном воздухе витал запах железа и крови, переплетаясь с тенями, что остались от тенетворцев, поглощенных бурей.
На Тезмарр опустилась тьма, и в сердце ее была маленькая девочка лет шести с волосами цвета меди. К груди она прижимала ожерелье из высушенных цветов и небольшую косу из наарванской стали.
Последние силы оникса покинули сталь, превратившись в завитки, сгустки магии. Их поглотили раскаты грома, которые, казалось, вторили ее имя.
Ания.
С тихим криком Ания бросила косу, и сталь, ударившись о камень, зазвенела. Она упала в реки крови, что стекали к обутым в туфли ногам девочки.
На мгновение время замерло, ничего не происходило. Не было ни движений, ни звуков. Только неподвижность и тишина.
– Вы приговорите ее к смерти? – послышался чей-то голос.
«Смерть». Ания никогда до конца не понимала, что это. Ее мать пыталась объяснить ей однажды… «То, что когда-то существовало, больше не существует. Оно оказывается в другом мире, который охраняет великий бог Эновиус». Девочка не понимала тех слов ни тогда, ни сейчас.
– Она – дочь тьмы, монстр! Нужно избавиться от нее, пока она не обрушила на всех нас еще больше ужасов, – ответил другой голос. – Вот оно – пророчество, прямо у нас на пороге…
– Мастер Гильдии, вы же не хотите…
– «В тени павшего королевства, в самом разгаре бури
Дочь тьмы одной рукой обнажит меч,
Второй – повелит самой смерти.
Когда на исходе дней небеса поглотит черная бездна,
Завеса падет.
Она занесет меч и предопределит течение судеб.
Взойдет заря огня и крови».
Ания не понимала, где находилась. Она стояла на каменистом берегу.
– Прости, девочка, – тихо произнес какой-то мужчина. – Его не переубедить… Если бы Старлинг был в Тезмарре, все могло бы обернуться иначе. Ему всегда удается достучаться до Мастера Гильдии. Но… Не знаю, где он, малышка. Где-то далеко и не сможет тебе помочь.
Мужчина тяжело вздохнул:
– Не знаю, как ты это сделала, но… По тебе и не скажешь, что ты опасна.
Ания устала, она хотела есть, и ей было страшно. Растерянная, она позволила ему взять себя на руки. Некоторое время он нес ее под убывающим лунным светом. Уткнувшись в его плечо, она спала, и во сне ей казалось, что он – ее папа, такой крепкий и сильный.
Спустя время они остановились. Девочка полностью проснулась, и ее охватил страх.
– Я хочу домой! – закричала она. – Хочу к маме и папе.
Лицо воина стало грустным, и он опустил ее перед входом в темную пещеру.
– Скоро все закончится, – сказал он, убирая волосы с ее глаз. – Твои родители там, они ждут тебя.
Он указал на пещеру.
Где-то вдалеке прогремел гром.
«Ложь», – сказал ей тихий голосок.
Девочка знала, что такое ложь. Она и сама научилась лгать совсем недавно… Но эта ложь была другой… Как тени, пронесшиеся по двору крепости, – обещание чего-то зловещего.
И все же пещера звала ее… Она словно узнала ее, приветствовала…
«Ания», – звала темнота.
Она неуверенно шагнула вперед, прощаясь с теплом того мужчины.
Ее слуха коснулся его прерывистый шепот:
– Пусть твоя смерть будет быстрой и безболезненной. Пусть Эновиус позаботится о тебе, малышка.
Слова остались позади вместе с мужчиной. Она, словно в трансе, переставляла одну ногу за другой. Ания двигалась глубже и глубже в пещеру и вот осталась одна.
На мгновение ее поглотила непроглядная тьма.
Ее не ждала быстрая и безболезненная смерть. Смерть вообще ее не ждала.
Из глубины донесся хриплый вздох. Чужой.
Но Ания не боялась.
Потому что она знала тьму, а тьма знала ее.
Странное видение растворилось, и Тее показалось, словно мир ускользает от нее, рассыпается и улетает, как частички пепла после пожара. Она теряла себя, понимала, что умирает, что камень судьбы не выдержал ударов плетьми тенетворца. Боль отзывалась в каждой клеточке ее тела, она обжигала и мучила.
Хрипя, Тея хватала ртом воздух, снова задыхаясь от запаха паленых волос.
На нее набросились когти, не давая подумать о том, что она только что увидела. Девушка прикрылась щитом, и все, о чем она могла думать, – о мучительной боли. Невообразимая сила отбросила ее назад, выбивая воздух из легких. Ее рот наполнился кровью, и на языке она ощутила вкус железа.
Тьма пришла за ней.
И Тея позволила ей завладеть собой. Она посвятила всю себя тому, чтобы оставить след в этом мире, но Рен оказалась права. Она не была неуязвимой, и даже сама судьба не смогла противостоять темным силам, пришедшим из-за Завесы…
– Не смей сдаваться! – раздался низкий голос Уайлдера, разрушая восторг от надвигавшейся смерти.
Слова вернули ее с края пропасти, задели какую-то струнку. Приходя в себя и игнорируя боль, Тея ощутила, как внутри нарастает знакомая энергия. Что-то древнее потекло по ее венам, и она, выронив оружие, подняла голову к небу. Она развела руки в стороны, в ее ладонях пульсировала сила.
Небо расколола белая молния, и Алтея Золтейр знала: они – часть одной силы.
На кончиках ее пальцев плясала магия, и Тея не задумываясь обрушила ее на тенетворца.
В себя ее привел крик монстра.
Поток силы исчез, но Тея не стала упускать такую возможность. Она схватила свой меч и через секунду оказалась на ногах, у нее словно открылось второе дыхание. Она приблизилась к тенетворцу, который с трудом поднялся. Его кожа, пораженная молнией, тлела.
Тея стиснула зубы, борясь с неотступающей болью. Рука, сжимавшая меч, была липкой от крови и пота, но это не помешало ей нанести резкий удар.
Полилась черно-красная кровь.
– Сюда! – крикнула она воину, понимая, что жнец теряет силы.
Уайлдер мгновенно оказался рядом с ней, и вместе они оттеснили ослабевшее существо назад, поражая его тени огнем и сталью.
Они сражались бок о бок. Тея почувствовала обжигающий жар от оружия Боевого Меча, когда он уклонился от когтей. В следующий момент мужчина замахнулся мечами и обрушил мощные горизонтальные удары по торсу тенетворца.
Существо снова закричало, и звук этот разнесся по всему лесу, по всему Тезмарру.
Тея отбросила щит в сторону и, подпрыгнув, бросилась на монстра. Она крутанула мечом, как это когда-то делал Уайлдер, и, собрав последние силы, двумя руками нанесла удар в грудь твари.
Ее меч прошел сквозь обтянутую кожей плоть, хрящи, мышцы и кости.
Внезапно она начала падать вместе со жнецом.
Уайлдер рядом с ней тоже прыгнул и…
Они полетели на монстра, Уайлдер приземлился прямо на него, пригвоздив к земле. Его пылающие мечи вонзились в бицепсы монстра.
Жнец визжал и бился в агонии, но не мог освободиться.
Лицо Уайлдера было мокрым от крови и пота. Он потянулся к своему поясу и вытащил кинжал Малика.
Тея не отрывала от него глаз. С решимостью в своих серебристых глазах он протянул кинжал ей.
– Теперь ты закалена кровью и сталью, – прохрипел Уайлдер.
Не раздумывая, Тея твердой рукой приняла кинжал и вонзила его в грудь жнеца. Она пронзала ткани и сухожилия – из раны, как и из десятков других, начала сочиться черно-красная кровь.
Крики ослабли, и монстр, издав сдавленный хрип, затих под ее мечом.
Тея вонзила кинжал глубже и под пристальным взглядом Уайлдера вырезала сердце жнеца.