Вдруг Кэл полетел вниз, по пути ударяясь о ветки.

Из крон деревьев вылетели десятки огромных черных птиц, они хлопали крыльями и громко кричали. На мгновение их стало настолько много, что они заслонили пробивавшийся сквозь листву свет.

Тея почувствовала очередной магический зов и устремила взгляд ввысь.

Но Кэл все еще падал. Казалось, это длилось бесконечность – он все летел и летел, а его крики заглушались ударами о ветки.

С глухим стуком Кэл ударился о землю. От боли он зажмурил глаза. В одной руке Кэл сжимал тотем, вторая же была в крови, а в кожу между большим и указательным пальцами впилась извивающаяся коричневая гадюка.

Забыв о зове еще одного тотема, Тея с замирающим сердцем опустилась рядом с другом на колени. Не раздумывая ни секунды, с силой оторвала от него змею и швырнула ее в сторону обрыва.

– Укусили, – прохрипел Кэл, корчась и извиваясь от боли. – Их было три.

Очевидно, этот укус был не единственным. Тея перевернула руку Кэла и обнаружила еще два набухающих укуса.

Она выругалась.

– Кипп, дай мою сумку и флягу с водой.

– Они ядовитые, да? – тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, спросил Кэл.

– Боюсь, что да, – ответила Тея, вспоминая, что уже видела такую змею с коричневыми чешуйками, когда несколько лет назад Фарисса проводила эксперимент. – Но не переживай.

– Легко тебе говорить, – огрызнулся Кэл.

Кип протянул Тее сумку.

– Может, мне высосать яд?

Кэл застонал от боли.

– Ты, Кристофер, ничего у меня сосать не будешь…

Тея быстро открутила крышку фляги.

– Это миф, его не надо высасывать, – сказала она, стараясь скрыть страх в голосе. – Кэл, держи руку ниже. Это замедлит движение яда к сердцу.

– Как мило.

На его лбу выступили капельки пота.

Тея промыла рану водой, а затем порылась в сумке, которую собрала Рен. Она должна была положить что-то такое. Мазь от ожогов. Бинты. Сушеные листья ирусида. «Может, еще понадобятся», – подумала она, заставляя себя мыслить логически. Порошок корня синильника. Настойка лаванды от боли…

– Вот оно! – почти закричала Тея.

Она достала из внутреннего кармана крошечный пузырек с коричневой жидкостью и открыла его зубами. Рен все продумала.

– Оно остановит действие яда.

Она подняла маленькую палку и наклонилась к Кэлу.

– Прикуси ее, – сказала она ему, располагая палку между зубов. – Кипп, держи его крепче.

Глаза Киппа широко раскрылись, и он, поморщившись, положил руки на плечи друга, бормоча извинения.

Тея, не теряя времени, полила каждый укус жидкостью из пузырька.

Кэл забился в руках Киппа, его крики заглушались зажатой во рту палкой.

– Это противоядие, – произнесла она, пытаясь его успокоить, пока его с головой накрывали волны боли и он бился в конвульсиях. – Прости, прости меня.

Закончив, Тея достала из сумки чистые льняные бинты и туго перевязала каждую рану.

Кэл лежал у Киппа на коленях. Он весь покрылся потом и тяжело дышал, его кожа слегка позеленела.

Кипп помог ему сесть.

– Он поправится?

Тея вытерла пот со лба друга и поднесла к его губам флягу, принуждая попить.

– Думаю, да. Благодаря Рен, – ответила она, хлопая по сумке.

– И тебе, – прохрипел Кэл.

– Меня можешь поблагодарить позже.

Пытаясь взять себя в руки, Тея отвернулась от них. Она уже дважды чуть не потеряла Кэла.

Когда она обернулась, Кэл слабо улыбался.

– Два готовы… – Он поднял свой тотем.

Сердце Теи больно кольнуло, когда она вспомнила, как зов тотема поманил ее к стае вылетевших из крон птиц.

– Кстати, об этом… – прошептала она. – Мне кажется, еще один у тех птиц.

Кэл уставился на нее.

– В смысле?

– Я почувствовала его прямо перед тем, как ты упал.

Кэл толкнул Киппа локтем, чтобы тот помог ему подняться.

– Тогда надо поторопиться. Давай достанем тебе тотем.

Сначала он пошатывался, но, когда они собрали свое оружие, казалось, шел уже уверенно.

Не так скоро, как могли бы, все трое подошли к краю острова. И резко остановились.

Пропасть между этим островом и следующим была гораздо больше, чем между Тезмарром и первым. Их глазам предстала длинная горизонтальная лестница из тонких ржавых цепей, соединявшая две земли. Волны под лестницей пенились и разбивались о скалы.

Изучая препятствие, Тея потерла виски.

– Придется перебираться на руках. Или ползти по ней… – задумчиво произнесла она.

Затылок в очередной раз неприятно кольнуло, и Тея обернулась, чтобы оглядеть опушку джунглей, из которых они только что вышли. Никого не было видно. Повернувшись обратно к металлическому мосту, девушка собралась с духом.

– Мы все тренировались, у нас хватит сил… Да?

Кэл кивнул:

– Я справлюсь.

Все трое надежно закрепили оружие, и Тея уже не в первый раз задумалась, куда же подевались остальные щитоносцы. Она отбросила эту мысль и расправила плечи, готовясь к очередному препятствию. Тея не видела каких-либо механизмов или ловушек… но она чувствовала неладное, что-то за их спинами привлекало ее внимание. Однако там ничего не было.

– Вы первые, – заявила она.

Чтобы не переносить вес всего тела на поврежденную руку, Кэл решил перебраться поверху. Кипп же поочередно перебирал руками с одной перекладины лестницы на другую, точно какой-нибудь зверь из джунглей.

Посмотрев вперед, Тея ощутила, что сердце забилось быстрее. Над островом кружила стая черных птиц. Она чувствовала зов тотема – он был у них. Ей нужно было всего лишь перебраться через эту лестницу из цепей…

Тея выбрала метод Киппа. В последний раз проверив, надежно ли закреплены меч, щит и сумка, она взялась руками за металлические прутья и начала перебираться. Поражаясь тому, какой сильной стала за эти месяцы, девушка с легкостью переносила свой вес с одной цепи на другую. Тея не успела заметить, как добралась до середины моста, не обращая внимания на рев волн прямо под собой. Она потянулась к…

В воздухе просвистела стрела.

Острие прошлось по предплечью. От неожиданности она вскрикнула и едва не разжала руку.

– Тея! – в панике крикнул Кипп с другой стороны.

Рядом с ее болтавшимися ногами просвистела еще одна стрела, и Тея, громко выругавшись, бросилась к следующей перекладине. Она заметила, что Кэл, готовый ее защитить, накладывает стрелу на свой лук.

Стрелы пролетали над пропастью, и Тея продолжала изо всех сил передвигать руками, отчаянно пытаясь перебраться на ту сторону целой и невредимой.

– Кэл! – позвала она, вдруг вспомнив о дурацком крылатом существе, которое находилось где-то поблизости и держало ее тотем. – Мне понадобятся стрелы, чтобы выстрелить в птицу!

– Но…

– Не смей больше стрелять!

Тея пересекла уже две трети моста, оставалось немного, она сможет…

Еще одна стрела прошлась по ее боку, больно царапая кожу.

Ругаясь и обливаясь потом, Тея повисла на одной руке, а второй потянулась к своей сумке, стиснув зубы. Вслепую она нащупала пальцами нужную банку и, продолжая держаться изо всех сил, швырнула ее в нападавших.

Стекло вдребезги разбилось о камни, и поднялся густой дым. По ущелью эхом разнеслись тревожные крики и вопли боли.

– А вот это уже моя заслуга, Рен, – прошептала она самой себе, преодолевая последние перекладины.

Кэл и Кипп бросились к подруге и едва не задушили в объятиях.

Все еще удивленный Кэл покачал головой.

– Во имя всех богов, что это было?

– Порошок корня синильника. Я собираю его с тех пор, как научилась держать садовый совок. Здорово наконец увидеть его в действии.

Она приподняла рубашку, чтобы посмотреть на последствия ударов. Параллельно шраму, который оставил ей Себ, появился приличный порез. Хоть он не был таким глубоким, как прошлая рана, кожу все равно сильно жгло.

– Ты в порядке? – спросил Кипп, увидев, как она морщится, и попытался взглянуть на рану через ее плечо.

– Просто царапина, – заверила она его, заправляя рубашку в брюки и выискивая взглядом птиц. – Вон они!

Забыв о боли и нападавших, Тея бросилась к кружившей неподалеку стае птиц. Она снова ощутила зов тотема.

– Уже близко, – произнес Кэл. – Я чувствую, как он гудит.

На скалах впереди сидели огромные черные птицы, некоторые взмывали обратно в небо.

Тея подняла кулак, призывая друзей остановиться, и спряталась за колючим кустарником.

И тут она увидела. Тотем, сверкающий в паре когтей на фоне подрагивающих крыльев, взмыл в небо.

– Кэл, лук, – произнесла она, протягивая руку.

– Хочешь, я выстрелю?

Она задумалась.

– Тея, для меня это было бы честью. Ты спасла мне жизнь. Уже дважды. Позволь мне, – попросил он, приложив руку к сердцу.

Безусловно, Кэл стрелял лучше, его мастерство не имело равных. Она множество раз наблюдала за тем, как он уверенно совершает что-то немыслимое, попадает цель, которая казалась невозможной, но…

Алтея-Девять-Жизней тоже была не проста, и она знала, что не сможет с гордостью носить тотем, если не заполучит его самостоятельно.

– Спасибо, Кэл. Я смогу сделать это сама.

Он кивнул и протянул ей лук.

Не сводя глаз со своей цели, что поблескивала на солнце, Тея взяла оружие. Она наложила стрелу на тетиву и прицелилась.

Сосредоточилась.

У нее лишь одна попытка.

«Ты можешь попросить Кэла», – тихонько напомнил внутренний голос. Она отмахнулась от него и завела руку назад.

Однако теперь в голове зазвучал уже другой голос. «Нужно приложить больше силы», – прошептал Уайлдер ей на ухо.

Тея так и сделала. Прищурившись, она не сводила глаз с державшей тотем птицы. Заводя стрелу все дальше и дальше, она напрягла руки, плечи, спину.

– Сейчас, – прошептала она себе, как Хоторн однажды, и спустила тетиву.

Стрела ровной линией рассекла воздух.

Раздался пронзительный крик.

А затем птица начала падать.

Она с глухим стуком ударилась о землю в паре метров от Теи. Та бросилась к ней.

Опустившись на колени, девушка вытащила из когтей мертвой птицы тотем. Сжимая его в своих пальцах, Тея никак не могла поверить, что наконец заполучила его.

– Отличный выстрел, – послышался голос Кэла за ее спиной.

Тея посмотрела на друзей, в руках которых красовались тотемы.

– Мы справились… – прошептала она.

Оба молодых человека опустились на колени рядом с ней и обняли ее.

– Справились, – улыбнулся Кипп.

Они сидели так еще пару мгновений, будто эта минута требовалась им, чтобы осознать реальность. Тея почувствовала, как эмоции готовы вырваться наружу, но отругала себя. Сейчас не время для слез.

– Все хорошо, – шептал Кипп. – Мы все с тотемами…

Наконец они оторвались друг от друга.

– Отлично, – рассмеялась Тея, привязывая тотем воина к руке. – А теперь, черт возьми, давайте вернемся в Тезмарр.

Троица направилась к краю острова, чтобы решить, как перебраться. Они побывали на нескольких островах, и теперь расстояние между ними и Кровавыми лесами на той стороне значительно увеличилось.

– Каков наш план?

Тее не терпелось вернуться в Тезмарр, она мечтала, чтобы Мастер Гильдии провозгласил их победу.

Выглянув из-за выступа, Кипп поморщился.

– Можно спуститься и попробовать дойти по скалам… Сейчас отлив, волны уже не такие сильные.

Тее эта идея не особо пришлась по душе. Был отлив или нет – эти моря непредсказуемы, друзья и сами убедились в этом всего пару дней назад.

– Не хочешь рисковать? – понял Кипп.

– Только если не будет другого выхода. Вы не видели, как быстро разразилась буря той ночью. Нам повезло, что она отступила, но она могла запросто усилиться настолько, что мы бы разбились прямо о скалы. К тому же я боюсь, что это займет слишком много времени.

– А как насчет той идеи Теи? – внезапно спросил Кэл.

Он сузил глаза, выглядывая что-то на той стороне.

Тея моргнула.

– Которой?..

– Я мог бы перебросить веревку, и мы переберемся по ней. На этот раз нас не будет поджидать толпа щитоносцев, которые могут нам помешать. Если на той стороне кто-то и есть, то они уже заполучили тотемы и, скорее всего, уже сидят пьяные в Главном зале.

– Я… Не уверена, что сил моих рук хватит, чтобы преодолеть еще одно препятствие, – призналась Тея.

Рана на боку и порез от первой стрелы пульсировали, а руки болели от лука и лестницы из цепей.

– Я тоже, – ответил Кэл, указывая на укусы гадюки.

– А нам и не придется сильно напрягать руки, – заявил Кипп с блеском в глазах.

Тея наблюдала, как его пытливый ум продумывает стратегию.

– Этот остров расположен выше, чем Тезмарр. Кэл, если ты перебросишь веревку вон на тот выступ… – указал он. – То мы сможем использовать наши ремни как крюки, а вес просто потянет нас вниз. Уйдет меньше минуты на каждого…

Кэл положил свою руку на плечо Киппа.

– Кристофер, ты молодец!

– Я занят, – многозначительно произнес Кипп, убирая руку друга.

Не в силах сдержать широкой улыбки, расплывшейся по лицу, Тея повернулась к Кэлу.

– Что ж, не окажешь ли нам честь?

Кэл отвесил шутливый поклон.

– С удовольствием.

Победа опьяняла. Тея чувствовала себя легкой, как перышко, – казалось, еще немного – и она взмоет в воздух. Они справились! Теперь они стражи Тезмарра.

Кипп привязал конец веревки к одному из самых крепких деревьев неподалеку, Тея проверила узел несколько раз. Кэл в это время закреплял другой конец на стреле.

– Увидел выступ, про который я говорил? – спросил Кипп.

– Думаешь, лучше он, чем какое-нибудь дерево в Кровавом лесу?

Кипп активно закивал.

– Те деревья на окраине – карравеи. У них невероятно мягкая древесина, их кора отслаивается и рассыпается. Боюсь, дерево не выдержит нашего веса. А выступ облегчит нам спуск. И с него просто подняться наверх. Понимаешь?

– Да, – ответил Кэл, накладывая стрелу на лук.

Тея неумолимо восхищалась силой, которая исходила от друга, когда он с выверенностью натянул тетиву.

Стрела полетела.

Они втроем наблюдали, как она парит над пропастью между островом и землями Тезмарра.

Веревка полетела за стрелой и вдруг натянулась.

Кэл потянул за нее, проверяя, насколько крепко она держится. Он обернулся к друзьям с улыбкой:

– Кто первый?

– Вы уверены, что она достаточно прочная? – решила спросить Тея и сама сильно потянула за нее.

Казалось, что все хорошо.

– Что ж, – сказал Кипп, выпятив грудь. – Приму удар на себя – пойду первым. Пообещайте рассказать Милле о моем подвиге.

– Значит, в следующий раз ты нас с ней познакомишь? – рассмеялась Тея.

Кипп убедился, надежно ли закреплено оружие и щит, дважды проверил тотем на своей руке, а затем обернулся к ней.

– Ничего не обещаю, Алтея. Каждая минута на счету, когда представляется возможность увидеть ее.

Он расстегнул свой ремень и, перекинув его через веревку, отдал друзьям честь.

– Увидимся на той стороне.

А затем взмыл над пропастью с радостным криком.

Друзья молча наблюдали за ним.

– Ты никогда не задумывалась, не сумасшедший ли он? – покачав головой, спросил Кэл Тею, глядя вслед Киппу, фигура которого становилась все меньше и меньше по мере того, как отдалялась.

– Время от времени…

Кэл рассмеялся. Увидев, что Кипп благополучно перебрался на ту сторону и уже взбирался на вершину, он подал знак Тее.

– Дамы вперед.

Дрожащими пальцами Тея расстегнула ремень, надеясь, что брюки не свалятся с нее на середине пути. Она перекинула его через веревку и еще раз дернула за нее, проверяя, точно ли та выдержит ее вес.

Бросив последний взгляд на тотем, поблескивавший на правом предплечье, она оттолкнулась от скалы.

Ледяной ветер неожиданно ударил ее по лицу, запутался в ее косе, но, когда Тея взмыла над скалами и морем, глаза ее заслезились от радости. Изо всех сил вцепившись в ремень, она безудержно расхохоталась от абсурдности происходящего.

Она не могла поверить, что все позади. Свобода. Победа.

Вблизи отчетливо показался выступ, и она замедлилась, чтобы не врезаться в скалу. Ботинки заскользили по каменной поверхности, и девушка уперлась в нее пятками, резко останавливаясь. Она справилась.

Тея оглянулась на Цепные острова, выглядывая фигуру Кэла. Она помахала ему обеими руками, а затем затянула ремень на брюках и стала подниматься наверх. Всего пара движений, и она уже карабкалась по краю, а затем крепкие руки Киппа подняли ее наверх.

Они вместе смотрели, как по веревке за ними последовал Кэл. Вскоре он присоединился к ним на тезмаррской земле. Солнце начало садиться, и они втроем взглянули на то, что только что преодолели. Цепные острова, испытание на посвящение… Хоть их еще не провозгласили, но теперь они были стражами Гильдии, защитниками Срединных Королевств…

Откуда-то снизу раздался крик.

Все трое мигом выхватили свое оружие: Кэл – лук и стрелы, Кипп и Тея – мечи.

Они медленно приблизились к краю обрыва и увидели внизу на выступе Себастоса Барлоу.

Кэл нацелил лук ему в лицо.

Заметно побледневший Себ стал отчаянно озираться в поисках укрытия.

Однако прятаться было негде. Он был уязвим, находился полностью в их власти.

Тея взглянула на Кэла и увидела, как его лицо исказилось от ярости.

– Кэл… – тихо произнесла она.

Тея не узнала голос друга, в нем сквозил холод и ненависть.

– Назови хоть одну причину, по которой я не должен пустить стрелу ублюдку в глаз.

– Возможно, должен, – ответил Кипп со все еще занесенным мечом. – Он заслужил.

Себ тяжело дышал, он вскинул руки и плотно закрыл глаза.

– Пожалуйста… – одними губами произнес он.

– Если его не убьешь ты, это сделаю я, – прорычал Кипп.

Тея встала перед друзьями, загораживая собой выступ.

– Не надо, – услышала она свой голос.

Кэл колебался:

– Тея, ты же знаешь, что он сделал… Видела нас, видела, что…

– Знаю, – ответила она, складывая руки в мольбе, чувствуя, как все ее тело напрягается. – Он и меня ранил. Но это не вы, в вас говорит…

– Меня все устраивает, – ответил Кэл.

В его глазах все еще сверкала ярость, державшие лук руки дрожали.

– Неправда, – сказала Тея, убирая меч в ножны. – Это не вы, и вы оба это знаете.

На мгновение воцарилась тишина.

Кипп вдруг тяжело вздохнул:

– Она права, Кэл…

Себ все так же стоял на месте, теперь широко распахнув глаза и наблюдая за ними, будто что-то продумывая.

– Кэл… – мягко позвала Тея, протягивая к нему руки.

С гневным рыком Кэл поднял лук и выпустил стрелу прямо Себу в плечо.

Себ закричал, падая на колени, и крик его эхом отразился от скал. Из раны сочилась кровь.

– Ты заслуживаешь гораздо более жестокой участи.

Кэл злобно выругался и умчался прочь.

Кипп бросил на Тею страдальческий взгляд и пошел за ним.

Тея задержалась на краю тезмаррского обрыва и наклонилась вперед, наблюдая за Себом, который прижимал руку к кровоточащему плечу и скулил от боли.

– Не принимай наше милосердие за слабость, – холодно обратилась она к нему. – Когда мы одержим над тобой победу, это увидят все. И теперь ты дважды обязан мне по гроб жизни.

С этими словами она направилась за друзьями в Кровавые леса.

Оказавшись в лесной гуще, Тея ощутила, как по спине прокатилась ледяная дрожь. Она сразу же выхватила меч.

– Кэл?.. Кипп?

Друзья не могли уйти далеко.

Она углубилась в лес, уверенная, что услышит их голоса впереди.

– Кэл! Кипп! – уже громче позвала она. – Это не смешно…

Не успели слова слететь с ее губ, как мимо нее пронеслись черные тени и все вокруг погрузилось почти в полнейший мрак.

Тишину прорезало странное гортанное шипение. Узнав звук, который преследовал ее в ночных кошмарах, Тея отскочила назад. Носа коснулся запах паленых волос.

Тея почувствовала движение рядом с собой, шипение раздалось настолько близко, что она буквально ощущала его на своей коже. Дрожа, Тея медленно двинулась вперед.

Брызнула кровь.

Ее кровь.